Gió đầu thu có vẻ se lạnh.

Với mỗi bước đi lá rơi rải rác dưới chân.

Mùa thu đã đến trọn vẹn ngay cả trong những con hẻm của Bạch Ngọc Tiên Cung hoang tàn một thời.

Jang Rae đi dọc theo con đường tường đá vắng vẻ.

Khi vừa bước đi vừa phủi vài chiếc lá phong đậu trên vai áo quan, anh cảm nhận được không khí mùa thu trong lành làm sảng khoái phổi mình.

Anh lại bị ấn tượng bởi một nhận thức trong những khoảnh khắc như vậy. Cái nóng gay gắt kéo dài của mùa hè đã kết thúc và mùa thu đã thực sự đến.

Jang Rae, chỉ huy chiến binh của Hồng Cung được giao nhiệm vụ bảo vệ cung điện hoàng gia này, được nhiều chiến binh trong cung điện kính trọng.

—Một người có suy nghĩ thẳng thắn và lòng trung thành sâu sắc khiến anh trở thành hình mẫu cho tất cả các chiến binh.

Ngay cả Hoàng Thượng Woon Sung cũng đích thân khen ngợi anh bằng những lời như vậy. Quả thực, anh ấy là một người đàn ông không có lỗi lầm gì, ngoại trừ việc anh ấy đã vươn lên thành công khi còn rất trẻ.

Ngay cả những người siêng năng mẫu mực đôi khi cũng mong muốn gác lại gánh nặng và nghỉ ngơi.

Bước ra khỏi con mắt dòm ngó của các vị trí chủ chốt trong triều đình và lang thang một mình trong khuôn viên Thanh Đô Cung là cách chiến binh siêng năng này tìm thấy thời gian nghỉ ngơi của mình.

Con đường đá phía sau Bạch Ngọc Tiên Cung, ở rìa ngoài của Nội Cung, là một trong những tuyến đường đi bộ yêu thích của hắn.

Thông thường, đó là một nơi rậm rạp và tối tăm, mang đến bầu không khí ẩm ướt và u ám, nhưng nó lại biến thành một nơi có vẻ đẹp rực rỡ khi mùa thu đến và những chiếc lá đổi màu.

Con đường này là một bí mật chỉ có Jang Rae biết trong phạm vi rộng lớn của cung điện.

Tuy nhiên, hôm nay lại có một vị khách khác.

Khi bước trên con đường phủ đầy lá mùa thu, anh dường như bước vào một bức tranh, và những suy nghĩ như vậy lướt qua tâm trí Jang Rae.

Gần con đường có tường đá, một cung nữ đang ngồi trên bậc đá để thở.

Mái tóc được buộc gọn gàng và tay áo xắn lên vừa khít mang lại cảm giác tràn đầy sức sống.

Với thùng đựng nước bằng gỗ được đặt gần chân cô ấy, có vẻ như cô ấy đang nghỉ ngơi một chút sau khi mệt mỏi vì đi lấy nước.

Cung nữ ngồi trên bậc đá không có dấu hiệu trang trí nhân tạo nào.

Khuôn mặt ngây thơ không hề trang điểm của cô ấy toát lên vẻ vừa mệt mỏi vừa đơn giản sảng khoái. Người ta có thể thắc mắc về tuổi của cô ấy, nhưng có lẽ cô ấy trẻ hơn Jang Rae vài tuổi.

Được bao quanh bởi tấm thảm đầy màu sắc của những chiếc lá rơi và tận hưởng làn gió mùa thu mát mẻ, dáng người đang nghỉ ngơi của cô ấy... bình yên đến khó tả.

Jang Rae cảm thấy như thời gian trôi chậm lại trước sự hiện diện của cô.

Đi được một lúc, anh thấy mình bị hớp hồn và không thể rời mắt khỏi cung nữ.

"À!"

Và cùng với đó, khoảnh khắc tạm dừng lại tiếp tục diễn ra.

Đó là bởi vì cung nữ đã nhận ra Jang Rae trước khi cô ấy nhảy khỏi tảng đá vì ngạc nhiên và cúi đầu.

"Tôi xấu hổ quá. Tôi đang đi lấy nước sạch theo chỉ dẫn của người giúp việc lớn tuổi và đã mệt nên nghỉ ngơi một lúc."

"......"

"Thật vinh dự được gặp ngài, Jang Rae-nim, chỉ huy chiến binh của Hồng Cung."

Cô ấy có vẻ xấu hổ và trong tâm trí, cô ấy có thể đã nghĩ rằng mình đã bị bắt quả tang.

Nhưng mặc dù Jang Rae được biết đến là người nghiêm khắc trong việc huấn luyện như một chiến binh, anh không phải là người khiển trách một cung nữ chỉ vì đã nghỉ ngơi một thời gian ngắn sau khi lao động chân tay.

Trên thực tế, thùng nước dường như quá nặng để cô gái trẻ có thể tự mình mang theo. Mặc dù nhiệt tình là điều tốt nhưng đảm nhận nhiều việc hơn một người có thể xử lý thường dẫn đến tổn hại.

Jang Ra nhấc chiếc hộp mà cung nữ đang cầm lên mà không hề thay đổi sắc mặt.

"À, không! Jang Rae-nim! Tôi sẽ tự mình mang nó."

"Lần tới, hãy đảm bảo mang theo trọng lượng nhẹ hơn, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải thực hiện nhiều chuyến đi."

"À, vâng... tôi xấu hổ quá..."

Khi Jang Rae trầm giọng nói, cung nữ cúi đầu, trông càng thêm chán nản.

Có vẻ như cô coi lời nói của anh như một lời khiển trách, mặc dù đó không phải là ý định của anh.

Thông thường, Jang Rae sẽ tiếp tục giải quyết công việc riêng của mình, nhưng vì lý do nào đó, anh thấy mình mủi lòng khi đối mặt với cung nữ này.

Cảm thấy có phần tội lỗi vì đã khiến cô sợ hãi, Jang Rae tìm kiếm những từ ngữ có thể làm dịu tâm trạng.

"Tuy nhiên, có động lực là điều tốt. Có vẻ như cô có sự siêng năng bẩm sinh, điều này sẽ giúp ích rất nhiều cho bạn trong tương lai."

"C-cảm ơn... vì những lời tốt đẹp của ngài..."

Nhận thấy Jang Rae không hề khó chịu, cung nữ có vẻ nhẹ nhõm hơn một chút.

"Tên cô là gì?"

Jang Rae bất ngờ hỏi tên của cung nữ, một câu hỏi chẳng có ý nghĩa gì đặc biệt với anh. Ngay cả anh cũng thấy sự tò mò của mình thật kỳ lạ.

"Seol Ran. Tên tôi là Seol Ran và tôi là cung nữ tập sự của Thiên Long Điện."

Cái tên có nghĩa là "hoa lan mùa đông", một loài hoa nở vào mùa đông.

Quả thực, mặc dù có thân phận khiêm tốn như một cung nữ nhưng phong thái của cô lại toát ra một sức mạnh độc nhất vô nhị. Jang Rae thầm nghĩ rằng cái tên này rất phù hợp với ngoại hình của cô.

Tiếp theo là một sự im lặng khó xử, điều có lẽ đã được dự đoán trước.

Anh là chỉ huy chiến binh của Hồng Cung, còn cô là cung nữ tập sự.

Đó là một khoảng cách rộng đến mức khó có thể bắc cầu bằng phép ẩn dụ của trời và đất.

Giữa họ có thể có những chủ đề chung nào và họ có thể trao đổi câu chuyện một cách tự do như thế nào?

Tuy nhiên, Jang Rae chỉ ngây người nhìn vào khuôn mặt của cung nữ.

Người cung nữ tự giới thiệu mình là Seol Ran dường như bị choáng ngợp trước ánh mắt của Jang Rae và do dự một lúc.

Sau đó, như thể quyết tâm phá vỡ sự lúng túng, cuối cùng cô cũng mỉm cười với đôi môi run rẩy.

Đây có thể chỉ là một nỗ lực của cung nữ nhằm giảm bớt bầu không khí khó chịu bằng cách nào đó.

Tuy nhiên, đối với Jang Rae, đó là một cảnh tượng ấn tượng khiến anh phải mở to mắt.

Giữa những chiếc lá nhẹ nhàng rơi như tuyết mùa đông,

Nhìn thấy khuôn mặt mỉm cười dịu dàng của Seol Ran, Jang Rae gần như theo phản xạ sắp thốt ra điều gì đó.

Cô ấy thực sự xinh đẹp.

Anh ấy là một chiến binh đã cống hiến cả cuộc đời mình cho việc huấn luyện và đã xây dựng một bức tường xung quanh mình, coi việc tán tỉnh phụ nữ là không cần thiết.

Và thật đáng kinh ngạc khi những lời thơ như vậy lại sắp thoát ra khỏi một người khắc kỷ như anh. Đó là một cảm giác mà anh chưa từng trải qua trước đây.

Nhưng sau đó, lý do gì có thể khiến bạn không nói ra những lời đó?

Không rõ cung nữ sẽ hiểu lời nói của anh ta như thế nào, nhưng chúng chẳng qua là sự thật đơn giản.

Ngay khi đôi môi của Jang Rae sắp hé mở và những lời như vậy sắp thoát ra—

– Kẹt! Bóp! Càu nhàu! Bóp!

– Bóp đi!

"Arghhhh!"

Một âm thanh giống như tiếng mổ lợn vang vọng trong không khí.

"......"

"...Hả!"

Khi đưa mắt nhìn ra ngoài khu rừng, Jang Rae nhìn thấy một chiến binh tập sự trẻ tuổi đang tham gia một trận chiến khốc liệt với một con lợn rừng.

Cuộc chiến dường như đang ở giai đoạn cuối khi cả hai người đều đẫm máu.

Không rõ tại sao người chiến binh này vẫn chưa rút thanh kiếm ở thắt lưng mà thay vào đó chọn chiến đấu bằng nắm đấm trần trong khi thở hổn hển. Áo trên của anh ta đã bị rách và sờn sau trận chiến và hầu như không còn dùng làm quần áo nữa.

Hơi thở nặng nề của người chiến binh, phập phồng, nghe gần giống như tiếng gầm gừ của một con thú hoang.

Một sự hung dữ đầy tinh thần bùng lên trong ánh sáng rực lửa của đôi mắt anh.

"Hahaha...! Đã lâu rồi tôi mới gặp được một đối thủ xứng tầm!"

– Kêu lên! Squeeee ách! Kẹt!

"Đúng vậy, cậu cũng chỉ đang đấu tranh vì muốn sống! Tôi tôn trọng tinh thần đó! Hãy đối mặt đàng hoàng cho đến cuối cùng, ở ranh giới của sự sống và cái chết...! Để đòi lại mạng sống của cậu, thật công bằng khi tôi cũng phải sẵn sàng đánh cược cả mạng sống của mình!"

Bang! Bang! Thịch! Thịch!

Jang Rae không thể tin vào những gì mình đang nhìn thấy. Một chiến binh tập sự trông có vẻ là một cậu bé, nếu không muốn nói là trẻ hơn, đang cận chiến với một con lợn rừng to hơn người.

Chỉ một cú húc từ những chiếc ngà đó có thể ngay lập tức giáng một đòn chí mạng vào một người đàn ông cường tráng, tuy nhiên người chiến binh trẻ tuổi đã nâng cao cảnh giác với một nụ cười hài lòng.

Với sự cảnh giác cao độ, anh ta lắc lư sang trái, cúi xuống gần hơn để đoán trước chuyển động của con lợn lòi và giáng một đòn vào cơ thể.

Cuộc phản công của con lợn lòi là đòn tấn công làm lá phong bật tung nhưng chàng trai đã đối đầu trực diện. Với một tiếng hét, anh ta nhấc con thú lên và ném nó qua vai trong sự bối rối của người Đức.

Con lợn rừng rên rỉ bị văng ra ngoài, nhưng nó cố gắng lấy lại thăng bằng và đứng dậy. Chàng trai trẻ không cho đối thủ của mình một cơ hội. Anh ta lao về phía trước trước khi quấn chân quanh cổ con lợn rừng và vặn trọng tâm của nó để đập nó xuống đất một lần nữa.

Và sau đó, trận chiến tay đôi căng thẳng vẫn tiếp tục.

Piledriver, choke slam, backdrop, one-inch punch, elbow drop.

Piledriver: Một đòn vật mà trong đó đối thủ bị nhấc lên lộn ngược và đầu bị đóng xuống sàn

Choke slam: Một đòn vật mà trong đó đối thủ bị nhấc lên bằng cổ và quật xuống sàn

Backdrop: Một đòn vật mà trong đó đối thủ bị nhấc lên và quăng ngửa lưng xuống sàn

One-inch punch: Một cú đấm ngắn, mạnh mẽ được thực hiện từ khoảng cách rất gần

Elbow drop: Một đòn vật mà trong đó người thực hiện nhảy lên và dùng khuỷu tay đập vào đối thủ đang nằm dưới sàn

Khi trận chiến khốc liệt này diễn ra, đôi mắt của Jang Rae mở to vì kinh ngạc và anh đột nhiên quay trở lại thực tại.

Bất kể tình huống nào, một chiến binh tập sự từ Thanh Đô Cung đã bị nhốt trong trận chiến chết chóc với một con lợn rừng. Là một chỉ huy chiến binh, anh không thể chỉ đứng nhìn. Anh ta phải can thiệp trước khi có bất kỳ tổn hại nghiêm trọng nào xảy ra.

Ngay khi anh ấy hạ quyết tâm và chạm vào chuôi kiếm, cuộc chiến đã được quyết định.

– Kẹt!

Cổ con lợn rừng bị gãy và chỉ còn tiếng đau đớn khi chết của nó vang vọng trong không trung.

Khi cậu trai từ từ đứng dậy và quay đầu lại, cơ thể cậu đang tỏa ra sát khí, có lẽ vì cậu vừa chiến đấu với một con lợn rừng. Hơi thở của anh nặng nề và đứt quãng.

Ánh mắt hoang dã của anh ta có thể sánh ngang với bất kỳ con thú hoang nào. Những giọt máu đen của con lợn rừng nhỏ xuống từ đầu ngón tay anh.

Và khoảnh khắc Jang Rae chạm mắt với chàng trai...

"...Ôi trời... Đã đến lúc đó rồi sao...!"

Ý của anh ấy là gì khi nói "lần đó"?

Trước khi Jang Rae có thể bắt đầu suy nghĩ về câu hỏi hiển nhiên này, cậu bé đã nhanh chóng bước ra khỏi bụi cây và cúi đầu kính cẩn trước anh.

"Tôi rất vinh dự được gặp ngài, Chỉ huy Chiến binh Jang Rae-nim. Tôi xin lỗi vì vẻ ngoài khó coi của mình. Tôi đã làm theo mệnh lệnh của Bạch Tiên Trưởng Lão để săn lùng một con lợn rừng đi lạc gần cung điện, vì sợ nó có thể làm hại những cung nữ yếu đuối."

Khi cậu bé tiết lộ mình là chiến binh tập sự của Bạch Ngọc Tiên Cung, Jang Rae thở dài thườn thượt và thả lỏng tay cầm kiếm.

Quả thực, trang phục của cậu bé là của một chiến binh.

"T-vậy sao..."

"Tôi sẽ bày tỏ lòng kính trọng của mình một cách đàng hoàng, nhưng như ngài thấy, tôi không có đủ tư cách để làm điều đó. Tôi không muốn làm ô uế ngài bằng mùi máu, vì vậy tôi sẽ rời đi ngay bây giờ. Tạm biệt...!"

"Tiếp tục đi, sau đó..."

"À...!"

Khi cậu bé chuẩn bị rời đi với những động tác nhanh nhẹn, cậu đột nhiên quay đầu lại, nắm chặt tay và nói thêm:

"Hãy yên tâm, tôi sẽ mang bí mật về cuộc gặp gỡ lãng mạn của ngài ở đây xuống mồ! Ngài có thể tin tưởng tôi sẽ không tiết lộ nó với bất kỳ ai!"

"L-Lãng mạn... Đó không phải là những gì đang xảy ra...!"

"Tôi là một người đàn ông hiểu nhiều hơn những gì người ta có thể nghĩ. Xin đừng lo lắng về điều đó! Tôi biết cách ân cần!"

Cậu bé vừa nói vừa kéo xác con lợn rừng trên mặt đất. Ngay từ cái nhìn đầu tiên, sức mạnh của anh ta có vẻ khác thường.

Thông thường, phải cần đến vài người đàn ông khỏe mạnh mới có thể di chuyển được một con lợn rừng cỡ đó. Jang Rae hoàn toàn bối rối trước những gì mình đang chứng kiến. Điều gì có thể là nguồn gốc của sức mạnh khủng khiếp như vậy?

Hơn nữa, chiến binh tập sự có vẻ như chỉ ở độ tuổi thanh thiếu niên đã một mình khuất phục một con lợn rừng có số lượng lớn.

Bị ấn tượng bởi sự mới lạ khi gặp được một sinh vật đặc biệt như vậy, Jang Rae thấy mình không thể tranh cãi thêm nữa.

"Tôi xin lỗi vì đã làm gián đoạn khoảnh khắc tưởng chừng như tốt đẹp này và phá hỏng bầu không khí. Hãy giả vờ như không có chuyện gì xảy ra và tiếp tục việc bạn đang làm! Vâng, vâng... hãy tiếp tục cuộc trò chuyện của ngài!"

"Nhưng tôi đã nói với cậu rồi, cậu đang hiểu lầm..."

"À, vâng! Vậy thì chúng ta sẽ coi đó là hiểu lầm! Tất cả chỉ là hiểu lầm! Hiểu lầm!"

Với những lời đó, cậu bé tự tin tiến lên cùng với cái xác đầy máu của con lợn rừng.

Mặt đất rừng nhuốm đầy những vệt máu đỏ thẫm. Giữa lúc đó, con lợn lòi dường như thở hổn hển ngắt quãng, như thể đang than khóc và nguyền rủa thế giới trong cơn đau đớn cuối cùng.

– Kêu lên! Kẹt! Than van!

"........"

"........"

...Khung cảnh đã hoàn toàn mất đi bầu không khí lãng mạn.

***

Khi đang kéo xác lợn rừng đã được chặt thành từng mảnh vào cung điện, tôi không khỏi chú ý đến những chiếc lá mùa thu đầy màu sắc bắt mắt. Chợt nhận ra mùa thu đã đến.

Đó là thời điểm mà nhân vật nữ chính "Seol Ran" và chỉ huy chiến binh của Hồng Cung, "Jang Rae" gặp nhau lần đầu tiên.

Mặc dù tôi tình cờ nhìn thấy cảnh đó... họ thực sự là một cặp nam nữ xinh đẹp.

Tôi đã biết đến vẻ đẹp của Seol Ran từ lâu nhưng đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy Jang Rae ngoài đời.

Ngay cả từ góc nhìn của một người đàn ông, tôi cũng không thể không thừa nhận rằng anh ấy đẹp trai đến không ngờ.

Siêng năng, đẹp trai, thể hình tốt và nhân cách tuyệt vời... Với những đức tính như vậy, chắc hẳn phụ nữ sẽ đổ xô theo đuổi anh ấy... Thật tiếc khi anh ấy chỉ là "nam chính thứ hai".

Nhưng tôi cho rằng đó chỉ là cách thế giới vận hành.

Nữ anh hùng tự tin và chu đáo, Seol Ran, đã vượt qua biển cả những chàng trai đẹp trai để đạt được vị trí quyền lực trong cung điện hoàng gia.

Rốt cuộc, nàng sẽ đạt được danh xưng "Thiên Nữ" và dùng uy thế để điều hành cung điện.

Theo quan điểm của tôi, đây thực sự là một sự kiện may mắn.

"...Cô ấy đã chọn không thừa nhận tôi ngay cả trong tình huống nguy cấp như vậy."

Mặc dù có nhiều lý do để không công khai làm điều đó...

"....Ran-noonim."

Cô là nhân vật chính của cuốn tiểu thuyết lãng mạn giả tưởng "Tình Sử Thiên Long".

Thiên nữ tương lai, Seol Ran, chính là chị gái tôi.