Có thể nói nghê là một trong những sinh vật mang tính bản địa nhất vì được linh thú hoá từ hình tượng con chó, pha nét dữ dằn của sư tử. Tuy nhiên, khác với sư tử hay lân với hình tượng hung dữ, to lớn, mang tính đe doạ, áp đặt, nghê có thân hình mảnh khảnh, nhỏ nhắn và gần gũi hơn, mắt lồi mở to, miệng chìa răng nanh dữ tợn, có bờm và lông xoắn nổi chạy dọc từ đầu đến đuôi, thân và đùi cuồn cuộn cơ bắp, mỗi chân đều có móng vuốt sắc nhọn.

Ông cha ta ngày xưa "nuôi trâu cày ruộng, nuôi chó giữ nhà" nên con nghê cũng vì vậy thường khuỵu 2 chân đứng trước cửa nhà, cửa đình miếu, đầu làng,... để trông coi và bảo vệ. Người ta thường nói chó có thể cảm nhận được âm khí nên hay sủa trỗng, cho nên con nghê còn có khả năng nhận biết linh hồn, giúp xua đuổi tà ma, ác quỷ, canh giữ cho gia chủ. Nghê được xếp ngang hàng với tứ linh, là sư tử thiêng của riêng Việt Nam và sẵn sàng bật mode Đông Lào combat với bất kì con "sư tử ngoại xâm" láo lều nào dám đụng tới nơi mà nó bảo vệ.