Mưa không ngừng rơi, trút xuống từng đợt nặng nề như thể bầu trời cũng đang khóc than cho những mất mát. Những vệt nước bạc loang dài trên ô cửa kính nhà tang lễ, rồi len lỏi vào từng kẽ nứt của mặt đường lạnh lẽo, thấm đẫm đôi giày mỏng manh, tồi tàn của Jimin. Thế nhưng, cậu chẳng còn cảm thấy cái lạnh tê tái của màn đêm. Thậm chí, gần như chẳng còn cảm nhận được gì nữa, ngoài một nhịp đau mơ hồ cứ dồn dập trong lồng ngực, nơi thứ gì đó như nỗi buồn vô hạn, cơn giận dữ kìm nén và mặc cảm tội lỗi đang quấn chặt lấy nhau, không chịu buông tha.

Cha cậu đã ra đi.

"Một cơn đau tim," họ nói thế, với một giọng điệu đầy vẻ thông cảm giả tạo. "Quá nhiều áp lực. Quá nhiều kẻ bủa vây." Không một ai nhắc đến khoản nợ khổng lồ với mafia, không một ai dám hé răng về mối nguy hiểm đang rình rập. Tất cả đều chìm trong sự im lặng đáng sợ.

Tang lễ kết thúc chóng vánh, hệt như một cơn ác mộng chớp nhoáng. Vài người xuất hiện, những khách hàng cũ mà cha cậu từng làm ăn, vài kẻ quen biết thoáng qua mà Jimin chẳng thể nhớ nổi tên rồi họ rời đi còn nhanh hơn lúc họ đến. Không một ai chạm vào tay Jimin, không một ai thốt ra một lời an ủi, cũng chẳng ai dám đề cập đến những gì sẽ xảy đến tiếp theo với cậu. Như thể cậu chẳng hề tồn tại, một linh hồn vô hình giữa cõi đời đầy giông bão.

Jimin vừa tròn mười chín tuổi, trên giấy tờ đã là một người trưởng thành. Nhưng thực chất, cậu chỉ là một sinh viên năm hai đại học, bơ vơ không nhà, không tiền, và giờ đây, không còn ai thân thích. Cha cậu đã giấu kín phần lớn tình hình tài chính tồi tệ của gia đình, nhưng Jimin không hề ngốc. Cậu đã từng thấy những tờ thông báo đòi nợ, từng nghe những cuộc gọi dồn dập lúc nửa đêm, và cảm nhận được nỗi sợ hãi nặng trĩu trên vai ông, hằn sâu như một lớp da thứ hai.

Cậu biết cái kết rồi sẽ đến. Nhưng không phải theo cách này, không phải trong một buổi chiều mưa ảm đạm, lạnh lẽo đến tận xương tủy như thế này.

Tiếng động cơ xe khẽ vang lên, phá vỡ sự tĩnh mịch u ám của màn mưa. Jimin quay đầu lại theo bản năng. Một chiếc xe đen bóng, mờ lì và sang trọng, trượt sát lề đường, dừng lại ngay trước mắt cậu. Người tài xế bước ra trước, cao lớn lặng lẽ trong bộ suit chỉnh tề, mở cửa sau bằng một sự thành thục lạnh lùng, chuyên nghiệp.

Rồi hắn xuất hiện.

Kim Taehyung.

Jimin chỉ từng thấy hắn một lần duy nhất, từ xa, trong một câu lạc bộ xa hoa mà cha cậu từng cầu xin để không bao giờ bị gắn tên vào nữa. Khi đó, hắn trông như một cơn bão khoác trên mình bộ suit lụa đắt tiền, tỏa ra khí chất nguy hiểm và quyền lực. Giờ đây, hắn vẫn y hệt thậm chí còn hơn thế. Hắn cao hơn, lạnh lùng hơn, và bình thản đến mức tàn nhẫn, như thể mọi thứ xung quanh đều không thể chạm tới hắn.

Hắn bước đi như một cái bóng có chủ đích, chậm rãi, và lặng lẽ. Mỗi bước chân của hắn đều toát lên một sự tự tin tuyệt đối, một uy quyền không cần phải thể hiện bằng lời nói.

Kiểu Alpha mà người ta chỉ dám thì thầm, kẻ chẳng cần lớn tiếng bởi hắn chưa từng phải thế. Sự hiện diện của hắn đủ để khiến cả căn phòng câm lặng, hoặc chết lặng vì sợ hãi. Hắn là hiện thân của quyền lực ngầm, của những giao kèo bí mật và những khoản nợ không bao giờ được phép quên.

Ánh mắt Taehyung lướt qua Jimin, từ gấu quần ướt sũng vì nước mưa đến ánh nhìn mệt mỏi, mờ đục và trống rỗng của cậu. Không một chút thương hại nào hiện hữu trên gương mặt điển trai lạnh lùng của hắn. Chỉ có sự chú ý. Một sự chú ý quá sắc bén, quá tập trung, như thể cậu là một đối tượng nghiên cứu đầy thú vị, hoặc một con mồi không thể thoát khỏi tầm mắt hắn.

Cổ họng Jimin nghẹn lại, khô khốc. Cậu cố gắng nói, nhưng giọng nói chỉ là một tiếng thì thào yếu ớt.

"Anh không đến dự lễ tang."

"Không," Taehyung đáp, giọng nói trầm thấp, đầy uy quyền, khiến không khí xung quanh dường như đặc quánh lại.

"Tôi đến vì em."

Một giọt lạnh băng trượt xuống dọc sống lưng Jimin, không phải là nước mưa, mà là nỗi sợ hãi tột cùng đang xâm chiếm lấy cậu. Cậu lắp bắp hỏi, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng tim đập như trống.

"Tại sao?"

Ánh mắt Taehyung sâu thẳm, lạnh lùng, khóa chặt lấy Jimin. Hắn khẽ nhếch mép, một nụ cười đầy ẩn ý và nguy hiểm.

"Cha em nợ tôi nhiều hơn tiền. Và giờ, thứ duy nhất ông ta để lại đang đứng chơ vơ dưới mưa như một kẻ lạc loài."

Hắn dừng lại một chút, như để lời nói của mình thấm sâu vào tâm trí Jimin, rồi tiếp tục, giọng điệu mang theo một sự chắc chắn không thể chối cãi.

"Khoản nợ này, em sẽ phải trả."

Câu nói của Taehyung như một bản án, gieo vào lòng Jimin nỗi tuyệt vọng vô hạn. Cậu biết rằng cuộc đời mình, từ giờ phút này, sẽ không bao giờ còn như trước nữa. Cậu đã bị kéo vào một thế giới mà cậu chưa bao giờ muốn thuộc về, một thế giới của những khoản nợ máu, những giao kèo ngầm và những con người lạnh lùng, tàn nhẫn.

Màn mưa vẫn tiếp tục trút xuống, cuốn trôi đi những giọt nước mắt nóng hổi lẫn với nước mưa lạnh giá trên gương mặt cậu, nhấn chìm cậu trong một tương lai vô định và đầy rẫy hiểm nguy.

"Tôi không phải món đồ sở hữu của anh," Jimin khàn giọng, từng lời thốt ra như tiếng rên xiết trong màn mưa lạnh lẽo. "Tôi không thuộc về anh."

Taehyung chậm rãi bước đến gần, khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại. Jimin có thể nhìn thấy rõ từng giọt nước đọng trên hàng mi cong vút của hắn, cảm nhận được mùi hương cologne mạnh mẽ, đầy ức chế pheromone phảng phất, nhưng không thể che giấu được tầng hương Alpha nồng nàn, quyến rũ bên dưới. Một mùi hương đậm đà, như gia vị cay tối, hơi nóng tỏa ra, vừa mang tính cảnh báo, vừa đầy sức hút khó cưỡng.

"Em không có nhà," Taehyung nói khẽ, giọng hắn trầm ấm, như rót mật vào tai Jimin, khiến từng tế bào trong cơ thể cậu như rung động.

"Không tiền. Không người bảo vệ. Không ai cả. Nếu tôi không giữ em lại, sẽ có kẻ khác tìm đến. Và không phải tất cả bọn họ đều... rộng lượng như tôi."

Một luồng bản năng Omega vốn dĩ yếu ớt trong lồng ngực Jimin bỗng nhiên bùng lên mạnh mẽ. Nó vốn không rõ ràng, cậu phân hóa muộn, các dấu hiệu pheromone mờ nhạt đến mức hầu như chẳng ai để ý trừ khi thực sự tìm kiếm. Nhưng giờ đây, dưới ánh mắt sâu thẳm, dò xét của Taehyung, có một thứ gì đó nguyên thủy trong cậu đã đáp lại.

Đó không hẳn là nỗi sợ hãi. Là một cảm giác còn rối loạn hơn thế, một sự thôi thúc kỳ lạ, phức tạp.

"Anh đang đe doạ tôi," Jimin nói thẳng, cố gắng tỏ ra cứng rắn dù đầu gối cậu khẽ run lên vì áp lực vô hình.

"Tôi đang cho em một nơi để sống," Taehyung đáp lại, ánh mắt hắn không hề lay chuyển.

"Có thức ăn, sự an toàn, sự thoải mái. Tất cả đổi lại việc em ở bên tôi cho đến khi món nợ của cha em được trả."

"Bao lâu?" Jimin hỏi, giọng nói càng lúc càng run rẩy.

Khoé môi Taehyung khẽ cong lên, một nụ cười mơ hồ, khó đoán.

"Bao lâu tôi muốn."

Lồng ngực Jimin siết chặt lại. Cậu quay mặt đi, cảm thấy xấu hổ vì giọng nói trầm mượt đầy mê hoặc của hắn lại có thể phủ mờ những mảnh vụn hoảng loạn đang giày xéo trong tim cậu.

"Tôi không muốn thành thú cưng của ai cả," cậu thì thầm, lời nói gần như chìm vào tiếng mưa.

"Em sẽ không phải thế." Taehyung tiến sát hơn nữa, giọng hắn trầm hẳn xuống, mang một âm hưởng đầy hứa hẹn. "Tôi không chạm vào những gì chưa được trao cho tôi một cách tự nguyện."

Jimin sững người trước lời nói của hắn. Điều đó... hoàn toàn không giống với những gì cậu từng tưởng tượng về một ông trùm mafia. Không giống với kẻ mà cha cậu từng gọi là "rắn độc trong bộ vest".

Hắn đưa ra bàn tay đeo găng, nước mưa chảy dài theo cổ tay áo, lộ ra phần da trắng nõn.

"Đây không phải là đe doạ, Jimin. Đây là một lựa chọn. Nhưng em phải quyết định ngay bây giờ."

Và bất chợt, Jimin nhận ra, cậu chẳng có một lựa chọn nào thực sự.

Điện thoại đã tắt nguồn từ lâu. Không còn người thân nào để nương tựa. Tài khoản ngân hàng trống rỗng, chỉ còn vài tuần nữa là đến kỳ phát tình đầu tiên của cậu. Ý nghĩ phải đối diện với nó một mình, ngoài đường phố hay tệ hơn, trong một hoàn cảnh khắc nghiệt nào đó, khiến cậu rùng mình.

Jimin hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trí.

Rồi, cậu đưa bàn tay run rẩy của mình đặt vào tay Taehyung.

Ấm áp. Vững chắc.

Một dòng chảy lạ lùng xuyên qua cơ thể cậu, không phải là sợ hãi, cũng chẳng phải là ham muốn, mà là một cảm giác nặng nề hơn, sâu sắc hơn. Như một sợi xích bằng lụa vô hình, trói buộc cậu lại.

Taehyung không cười. Nhưng ánh mắt hắn chợt dịu đi, chỉ một thoáng, như một tia sáng hiếm hoi trong màn đêm.

Người lái xe mở cửa xe lần nữa. Jimin để mặc mình được dẫn vào trong, quần áo ướt sũng dính chặt vào lớp da ghế mềm mại, cơ thể cậu ngân vang một nỗi bất an khó gọi tên.

Khi chiếc xe rời khỏi lề đường, Jimin liếc nhìn lại qua gương chiếu hậu, nơi nhà tang lễ và những kỷ niệm đau buồn dần khuất xa.

Cậu đang bỏ lại sau lưng một nấm mồ.

Và bước vào hang ổ của kẻ có thể một ngày nào đó sẽ chiếm giữ trái tim cậu hoặc hủy diệt nó. Đây không chỉ là sự đánh đổi cho món nợ của cha, mà còn là sự đánh đổi cho chính tương lai, cho sự tồn tại của cậu trong thế giới khắc nghiệt này. Lựa chọn này, dù miễn cưỡng, cũng là con đường duy nhất để sống sót.