Crouch và con cá mập của hắn ta leo lên cầu thang một cách nhanh chóng, để lại Moody mở khóa phòng giam của Snape. Ghi chú lại một lần nữa để kiểm tra hồ sơ cho chìa khóa của chính mình, Moody trượt nó vào ổ khóa và theo dõi ánh mắt của Snape theo dõi cánh cửa mở ra.

Nếu trước đây Moody không chắc Snape đang nói dối, thì bây giờ hắn đã chắc chắn. Đó không phải là ánh mắt của một người đàn ông nhìn thấy cơ hội tự do đầu tiên của mình trong ba tháng.

Thay vào đó, đó là một ánh nhìn lạnh lùng, tính toán, chỉ pha chút nhẹ nhõm.

"Đi nào," Moody gầm gừ. "Ra ngoài đi."

Snape từ từ bước ra khỏi góc của mình, hai tay ôm lấy ngực theo cách mà rất nhiều tù nhân Azkaban đã làm. Đó là phản ứng tự nhiên, khi bị bỏ lại với sự đồng hành liên tục hút cạn linh hồn của Giám Ngục. Mọi người cố gắng bảo vệ linh hồn của mình bằng cách duy nhất mà họ biết.

Ông nén cười. Ngoại trừ cô gái đó.

Snape dừng lại ở cửa phòng giam, nhìn xuống chân gỗ của Moody. Cậu ta há miệng, rõ ràng là giật mình, trước khi đóng lại.

"Đúng vậy," Moody gầm gừ. "Kẻ Sẽ Trở Thành Chủ Nhân của cậu đã thổi tung nó vào tháng trước."

"Kẻ Sẽ Giết Tôi," Snape trả lời, giọng cậu ta vẫn khàn khàn. "Tôi đã ở đây bao lâu rồi?"

"Khoảng ba tháng. Chúc mừng sinh nhật, nhóc."

Có thể là ánh sáng từ Thần Hộ Mệnh của Moody, nhưng ông nghĩ Snape trông tái nhợt. Moody biết tại sao. "Mười chín tuổi, phải không?"

Snape do dự. "Luật hôn nhân vẫn còn hiệu lực phải không?"

"Đúng vậy."

Snape gật đầu gãy gọn, rồi quay đi và bắt đầu leo cầu thang. Cậu ta chậm chạp, dễ dàng chậm chạp như Moody - yếu ớt vì khẩu phần ăn Azkaban và, xét về tiếng nhăn mặt của cậu ta trên mỗi bước đi, có một số vết thương dai dẳng ở xương sườn. Moody lẽ ra nên kiểm tra trước khi đưa cậu ta đến đây, nhưng với tất cả những Auror bị tàn tật, ông gần như không nhận thấy những vết thương của cậu bé. Dù sao, ông nghi ngờ Crouch cũng sẽ không cho phép điều đó.

Con đại bàng mào của Moody bay gần cậu bé khi họ leo lên cao hơn, vào bóng tối lạnh lẽo của Giám Ngục. Chúng lùi lại, nhưng Moody có thể cảm nhận được sự độc ác của chúng hướng về cậu bé, sự oán giận của chúng về thủ đoạn của cậu ta, khao khát trừng phạt cậu vì sự ngạo mạn - sự trốn thoát của cậu.

Mãi đến khi họ ra đến chiếc thuyền ọp ẹp, cách Azkaban nửa dặm mà không có Giám Ngục nào nhìn thấy, Moody mới gầm gừ, "Cậu muốn nói cho tôi biết những gì thực sự đã xảy ra?"

Snape bắn cho ông một cái nhìn tối tăm, cảnh giác.

"Đó là một màn trình diễn hay," Moody khen ngợi, "nhưng nếu cậu nghĩ rằng tôi không biết sự khác biệt, thì cậu cần phải nhìn vào gương một cách nghiêm túc, nhóc. Sự ngạo mạn đó có thể khiến cậu bị giết."

Snape mím chặt môi, nhưng, dù không nói gì, Moody có thể biết rằng cậu ta đang cân nhắc điều đó. Moody dựa lưng vào ghế, để cậu bé nhai nghiền suy nghĩ của mình một lúc.

Không lâu sau, Snape bắt đầu run rẩy, áo choàng của cậu ta quá mỏng để chống chọi với cơn gió dữ dội trên Biển Bắc. Moody niệm một vài bùa chú để làm ấm mọi thứ, và điều đó, trong tất cả mọi thứ, dường như làm dịu đi đứa trẻ.

"Cô ấy không phải là Tử Thần Thực Tử," cậu ta nói. Moody cảm thấy thật may khi một trong những câu thần chú của ông đã chặn gió gầm rú, bởi vì nếu không, ông sẽ không nghe thấy lời thú nhận khàn khàn đó.

"Không?"

"Tôi không biết cô ấy là ai," Snape lẩm bẩm. Cậu ta trông khó chịu. "Nhưng cô ấy dường như... tốt bụng."

Moody nhướng mày. Snape đỏ mặt. "Ý tôi là cô ấy không ở đó để giết tôi."

"Rất tốt bụng," Moody đồng ý.

Snape ôm chặt hai tay vào người, cau mày, nhưng thêm vào, "Cô ấy dường như không biết mình đang ở đâu."

Moody khịt mũi. "Cô ấy có một chìa khóa, phải không?"

"Cô ấy nói rằng ai đó đã đưa nó cho cô ấy. Nhưng cô ấy không biết về Giám Ngục."

Moody lại khịt mũi. "Biết đủ để tự nguyền rủa miệng của mình."

Snape há hốc mồm nhìn hắn một lúc, rồi, với một cái nhìn ấn tượng mà cậu ta nhanh chóng cố gắng che giấu, sửa lại, "Cô ấy không ngờ rằng sẽ có Giám Ngục ở đó. Cô ấy bị nhầm lẫn."

"Bị nhầm lẫn, phải không?"

Snape lại đỏ mặt. Trong một khoảnh khắc, Moody nghĩ rằng cậu ta sẽ bỏ cuộc, nhưng rõ ràng là cậu bé quyết tâm đưa ra một số loại biện hộ cho cô gái, bởi vì cuối cùng cậu ta tiếp tục, "Cô ấy dường như không có bất kỳ kế hoạch nào. Cô ấy biết tên tôi, nhưng lại ngạc nhiên trước vẻ ngoài của tôi. Cô ấy không thể gọi Thần Hộ Mệnh. Tôi không nghĩ rằng ai đã đưa cho cô ấy chìa khóa đã chuẩn bị cho cô ấy những gì sẽ xảy ra khi cô ấy sử dụng nó trong một pháo đài đầy Giám Ngục."

Moody không phải là một chuyên gia về Legilimency, nhưng ông có biết khi nào mình bị lừa dối, và Snape không nói dối. Cậu ta không nói toàn bộ sự thật, điều đó là rõ ràng, nhưng ý nghĩa của nó khá rõ ràng.

"Cậu nghĩ rằng cô ấy bị trung lời nguyền Độc Đoán?"

"Tôi đã bị thế," cậu ta chỉ ra, với rất nhiều sự cay đắng.

Moody cân nhắc điều đó. Nó phù hợp với giả định của ông rằng Voldemort đang thử nghiệm hệ thống phòng thủ của nhà tù, nhưng ông không hiểu làm sao Voldemort có thể hy vọng nghe về kết quả của thí nghiệm nếu không có kế hoạch trốn thoát cho cô gái. Nhưng sau đó, làm sao cô gái lại vào được Azkaban, nếu cô ấy không thể gọi Thần Hộ Mệnh? Có ai khác ở cùng cô ấy, quan sát?

Có thể, ông trầm ngâm, có thể. Nhưng sẽ vội vàng nếu đưa ra kết luận quá nhanh. Tốt hơn hết là đợi cho đến khi ông có thể nói chuyện với cô gái.

Giả sử nếu Crouch cho phép.

Severus để mắt của mình lướt qua những con sóng xám, bị gió quật mạnh, nhưng sự chú ý của hắn hoàn toàn đổ dồn vào Moody. Thật khó để đọc khuôn mặt đầy sẹo, nhưng Severus gần như chắc chắn rằng Thần Sáng đã mắc câu. Hắn đã cảm nhận được sự thăm dò nhẹ nhàng, vụng về của Legilimency không thành thạo trên bề mặt tâm trí của mình, và hắn đã không cố gắng che chắn. Moody biết rằng hắn không nói dối, ngay cả khi hắn đã xoắn sự thật xung quanh. Và Moody vẫn, như ông đã từng làm ở Malfoy Manor, có xu hướng nghiêng về phía Severus.

Severus đã dựa vào điều đó.

Việc Hermione Granger vẫn còn sống và không bị hôn là một sự nhẹ nhõm bất ngờ và tuyệt vời. Bản thể già hơn của hắn đã nói rất rõ ràng rằng, trong trường hợp không thể xảy ra khi cô ấy vẫn còn sở hữu linh hồn của mình, cô ấy là một đồng minh và sự an toàn của cô ấy cũng quan trọng như sự an toàn của Lily. Trên thực tế, gã đã tuyên bố rằng cô ấy sẽ rất cần thiết để đảm bảo sự sống còn của Lily và kết thúc chiến tranh.

Gã đã nói ra điều đó một cách ngẫu nhiên - kết thúc chiến tranh. Như thể đó chỉ là một bước cần thiết trong quá trình. Một nhiệm vụ cần đánh dấu khỏi danh sách.

Severus không nghĩ rằng mình có thể coi trọng sự an toàn của cô gái nhiều như Lily (nếu phải lựa chọn giữa hai người, hắn biết chính xác mình sẽ chọn ai), nhưng nếu hắn sắp thực hiện mục tiêu điên rồ là đánh bại Chúa tể Hắc ám (mà cả ba phù thủy siêu việt kia đã đảm bảo với hắn là điều hoàn toàn cần thiết nếu hắn muốn bảo vệ mạng sống của Lily), thì hắn sẽ cố gắng hết sức để đối xử với Granger như một đồng minh.

Điều đó đưa hắn đến bước hai trong kế hoạch của mình, bước mà bản thể già hơn của hắn đã khiến hắn ngạc nhiên khi thêm vào. Nó chỉ cần thiết trong trường hợp Hermione Granger tiếp tục tồn tại, nhưng, bây giờ điều đó đã được xác lập và Severus đã đặt nền tảng cho sự trốn thoát của cô ấy, đã đến lúc đảm bảo rằng cô ấy có thể hợp tác.

Giả vờ ôm lấy xương sườn bị gãy của mình, Severus đưa tay vào áo choàng và sờ vào Galleon giả mà Severus già hơn đã đưa cho cậu.

Galleon dường như là phát minh của cô gái. Có lẽ hắn không nên quá sốc khi cô ấy đã tự nguyền rủa miệng của mình để sống sót khỏi Giám Ngục. Đó là một thiết bị nhỏ thông minh, hoạt động hiệu quả nhất với một cây đũa phép, nhưng trong tay một phù thủy lành nghề, bằng cách chạm nhẹ đơn giản. Severus không thể phủ nhận rằng hắn ấn tượng bởi sự thông minh của cô gái. Rõ ràng là bản thể già hơn của hắn cũng vậy.

Cúi người xuống một chút, hắn ấn ngón tay vào kim loại lạnh và cảm thấy nó ấm lên, không phải vì hơi ấm của ngón tay hắn mà là bởi ma thuật. Tập trung thật mạnh, hắn quyết tâm một từ lên bề mặt của nó: Imperio.

Có một cơn nóng rát, gần như đau đớn khi lời nguyền được kích hoạt. Sau đó, kim loại lại lạnh đi.

Cúi người xuống mép thuyền như thể sắp say sóng, Severus nhẹ nhàng lấy đồng xu ra khỏi túi và, khi Moody quay đi, thả nó xuống biển - ngoài tầm với của Moody, ngoài tầm với của Crouch, ngoài tầm với của bất kỳ ai. Sau đó, hắn dựa lưng vào thuyền và nhắm mắt lại.

Hắn đã giúp Hermione Granger hết sức có thể. Bây giờ, đến lượt cô ấy sử dụng nó.