Phòng thẩm vấn nhỏ, trống trải và đáng sợ, nhưng vẫn không có gì so với sự tuyệt vọng và lãng phí của Azkaban. Savage đang chờ đợi bên ngoài, trong khi Crouch đã ngồi xuống một bên của một chiếc bàn nhỏ dính máu đáng quan ngại. Robards xích Hermione vào một chiếc ghế ở phía đối diện. Một tờ giấy da với một chiếc bút lông Ghi âm được đặt trên bàn giữa họ.

"Rời đi," Crouch ra lệnh.

Hermione cảm thấy căng thẳng khi Robards đóng cửa lại, để cô ở lại trong phòng với Crouch. Cô không chắc điều gì nguy hiểm hơn: ông ta sẽ không tin cô, hay cô sẽ mất bình tĩnh và cắn đầu ông ta.

"Cô đang làm gì ở Azkaban?" Crouch hỏi. Trước mặt ông ta, chiếc bút lông ghi lại câu hỏi của ông.

Hermione rùng mình, ký ức về Giám Ngục vẫn còn tươi mới đến nỗi phản ứng là thật. "T-Tôi không biết."

Đôi môi của Crouch mím chặt lại thành một đường mỏng dưới bộ ria mép mỏng của ông ta. "Mối quan hệ của cô với Severus Snape là gì?"

Tâm trí của Hermione chạy đua. Cô có thể nói gì? "Tôi không biết."

Đôi mắt của Crouch tối sầm lại vì tức giận.

Hermione vội vàng thêm vào, "Tôi nghĩ tôi biết t-tên. Nó nghe quen. S-Severus. Đó là một c-ái tên kỳ lạ. Nhưng tôi không biết... làm sao tôi biết."

"Cô lấy được cái này ở đâu?" Crouch lắc lư chiếc chìa khóa Azkaban quý giá và khó kiếm được của cô trước mặt cô.

Hermione nuốt nước bọt. "Cái gì thế?"

Đôi mắt của Crouch lại lóe lên. "Đó là một chiếc chìa khóa vào các phòng giam của Azkaban, như cô đã biết!"

Hermione để giọng nói của mình trở nên the thé. "Một chiếc chìa khóa? Nhưng tại sao - tôi không có chìa khóa! Tôi thậm chí còn không biết là có chìa khóa!"

Ít nhất là cho đến hai tháng trước.

"Cô mong tôi tin à," Crouch tức giận, "rằng cô không biết gì về cách cô có được chiếc chìa khóa này, cách cô đến Azkaban, hoặc cách cô giúp Severus Snape trốn thoát?"

Hermione rùng mình. "T-Tôi không biết! Tôi chỉ nhớ..." Cô nói dở câu, cố ý hít mũi.

"Vâng?" Crouch gắt gỏng.

"Có... một chiếc thuyền. Và tôi nghĩ... có ai đó khác... nhưng tôi không biết. Tôi đã ở một nơi khác trước đó... có lẽ? Tôi nghĩ tôi đã nghe..." Cảm hứng đột ngột đến với cô. "Tôi nghĩ tôi đã nghe thấy tên của ông..."

"Tên của tôi?"

"Một cái gì đó về... Bộ phép thuật." Cô nhắm mắt lại, cố gắng nhớ lại mọi thứ mà cô đã đọc về cuộc chiến tranh đầu tiên (rất nhiều) và ước rằng cô biết năm nào, để cô biết ai đã bị bắt và ai chưa.

"Rookwood," cô thì thầm.

"Rookwood? Augustus Rookwood?" Giọng của Crouch sắc bén.

"Tôi không biết," cô thì thầm. "Một cái gì đó về... gián điệp... bên trong Bộ phép thuật."

Crouch giờ đây đang ngồi trên mép ghế.

"Và họ nói... một cái gì đó... về... về con trai của ông?" Cô chớp mắt nhìn ông ta, giả vờ bối rối.

"Con trai của tôi?" Đôi mắt của Crouch như những con dao. " Con trai của tôi thế nào?"

"Tôi không biết." Hermione lắc đầu, vùi mặt vào lòng bàn tay. "Một cái gì đó... một cái gì đó về việc hủy hoại ông. Về... biến cậu ấy... chống lại ông."

"Ai đã nói điều này?"

Có một lựa chọn rõ ràng. "Có hai phù thủy," cô thì thầm, "và một phù thủy nữ. Ả là người tệ nhất. Ả... làm tổn thương tôi." Hermione nhớ lại lời nguyền Cruciatus, nhớ lại việc nhìn lên khuôn mặt đầy thù hận của Bellatrix Lestrange và cầu xin, cầu xin như chưa bao giờ trong đời cô cầu xin trước đây, và cảm thấy sự tức giận, kinh hoàng và xấu hổ dâng lên trong mắt cô.

"Ả rất đẹp," cô thì thầm. "Nhưng... khủng khiếp. Ác độc. Những người đàn ông... là anh em. Một trong số họ hôn ả... Tôi nghĩ họ đã ở bên nhau."

"Tên của chúng!" Crouch yêu cầu.

Hermione lại nhắm mắt lại, giả vờ cố gắng nhớ lại. "Một trong những người đàn ông gọi người kia bằng một cái gì đó... Sebastian... không... Rabastan."

"Rabastan Lestrange," Crouch phun ra. "Chúng tôi đã nghi ngờ từ lâu..." Ông ta dường như chỉ kiểm soát được bản thân bằng một nỗ lực. "Chúng đã đưa cho cô chiếc chìa khóa?"

Hermione rùng mình. "T-Tôi nghĩ vậy. Tôi nghĩ họ... nói với tôi cái tên đó. Cái tên buồn cười. Sev...erus."

"Chúng muốn cô giúp hắn ta?"

Hermione cảm thấy một cơn báo động. "Không," cô nói một cách dứt khoát. "Họ muốn... một cái gì đó về một nụ hôn. Nụ hôn. Giám Ngục..."

Không tự nguyện, nhưng rất hữu dụng, cô lại thấy mình khóc.

"Có một giọng nói trong đầu tôi! Nó nói rằng tôi phải bị hôn!" cô khóc lên. "Và tôi - tôi không thể gọi Thần Hộ Mệnh - nó không đến! Giọng nói không cho phép tôi! Vì vậy, tôi-tôi-tôi-" Cô ấn tay lên miệng. "Tôi đã loại bỏ nó."

"Và Snape?"

"Tôi... không biết. Cậu ta... ốm... và chúng đến. Ngay khi tôi mở khóa nó... Chúng đến. Tôi không biết về cậu ta. Giọng nói nói rằng chúng cũng sẽ hôn cậu ta."

Crouch đang nhìn cô một cách sắc bén. "Cô chắc chắn chứ? Chúng không muốn cô cứu hắn ta?"

"Không," cô lại nói, một cách cứng đầu. "Họ gọi cậu ta... là kẻ thù."

Có thể đó là một chút quá đáng, nhưng may mắn là Crouch dường như không nghĩ vậy.

"Rất tốt," ông ta nói, giọng nói điềm tĩnh của ông ta hơi run rẩy. "Cô đã... rất hữu ích. Sự hợp tác của cô sẽ được ghi nhận."

"Tôi có thể về nhà?" cô thì thầm một cách đáng thương nhất có thể.

"Đúng," Crouch nói. Ông ta đứng dậy đột ngột, trông gần như bối rối, và bắt đầu thu thập giấy da đã ghi lại cuộc trò chuyện của họ. Đôi mắt ông ta lại lướt qua mọi thứ mà cô đã nói. Vẫn trông hơi hổn hển, ông ta gõ mạnh vào cửa. "Robards sẽ đảm bảo rằng đồ đạc của cô được trả lại," ông ta nói khi Thần Sáng bước vào phòng.

Robards trông cực kỳ ngạc nhiên. "Thả tự do?"

"Vâng," Crouch nói. "Và bảo Savage thả Snape. Chúng ta không cần hắn nữa. Ồ, và nhớ nhắc hắn rằng hắn chỉ có một tháng để tuân thủ luật hôn nhân."

Hermione, người đã bắt đầu bồn chồn trong xiềng xích của mình, cứng đờ. "Luật gì?"

Crouch quay lại nhìn cô một cách lạnh lùng, ngạc nhiên. "Luật hôn nhân, cô Granger." Đôi mắt ông ta nheo lại. "Cô bao nhiêu tuổi?"

Hermione há hốc mồm nhìn ông ta. "Luật hôn nhân? Luật hôn nhân nào?"

Nhìn thấy vẻ mặt tối sầm của Crouch, Robards xen vào, "Cô ấy đã ở Pháp, nhớ không. Họ chưa áp dụng luật đó ở đó... vẫn chưa."

Khuôn mặt của Crouch sáng lên. "Trong tương lai, cô Granger, tôi khuyên cô nên cập nhật tin tức của đất nước mình... bất kể cô chọn cư trú ở đâu. Robards, tôi tin anh có thể thông báo cho cô ấy chi tiết. Tôi cần nói chuyện với Bộ trưởng, xin lỗi."

Crouch bước đi, đôi giày của ông ta nện xuống sàn, để lại Hermione trong trạng thái sốc hoàn toàn phía sau ông ta.

"Ông ta không thể nghiêm túc được?" cô thở hổn hển, nhìn Robards. "Nó không phải là một luật hôn nhân thật sự? Không giống như Luật Hôn nhân và Sinh đẻ Khẩn cấp năm 1792? Hay Luật Hôn nhân Ma thuật năm 1435? Hay -"

"Giống như những luật đó, yeah."

Hermione há hốc mồm nhìn anh ta trong mười giây lặng câm. Sau đó, cô bùng nổ.

Severus biết rằng phòng giam của mình ở Bộ phép thuật được cho là đáng sợ và khó chịu, nhưng sau sự đau khổ lạnh lẽo, trống rỗng của Azkaban, căn phòng khô ráo, tối mờ cho cảm giác thật xa hoa. Tất nhiên, hắn vẫn lo lắng, và viễn cảnh phải tham gia một phiên tòa trước Wizengamot đã khiến dạ dày của hắn cuộn lại, nhưng chỉ cần nếm thử không khí - hơi đắng nhẹ từ ngọn đuốc nứt trên tường - đã gợi lại những kỷ niệm về Hogwarts và sự ấm áp, và mặc dù có liên quan đến Potter và những người bạn của nó, một chút hy vọng nhỏ nhoi.

Bị sốt là thế, hắn gần như có thể tưởng tượng rằng mình đang chờ đợi bị phạt trong hầm ngục. Có lẽ hắn sẽ phải chà rửa lò đun, hoặc mổ bụng con cóc, hoặc, nếu may mắn, nhổ lông cánh của bọ hung Ai Cập trước khi lấy đi đôi mắt nhỏ bé của chúng...

Những kỷ niệm êm đềm của hắn bị phá vỡ đột ngột bởi một tiếng thét chói tai.

"NHƯNG ĐIỀU ĐÓ THẬT DÃ MAN!"

Severus vội vàng đến cửa và nhìn ra ngoài qua cửa sổ nhỏ có song sắt. Hắn không thể nhìn thấy ai đã hét lên, nhưng hắn có một nghi ngờ mạnh mẽ.

"Nó thật kinh khủng! Thật tồi tệ! Một sự vi phạm mọi tiêu chuẩn xã hội tử tế và hợp lý! Một sự vi phạm quyền tình dục và sinh sản, vi phạm MỌI THỨ!"

"Cô Granger -"

"VÀ NẾU ÔNG NGHĨ," cô hét lên, "RẰNG TÔI SẼ MẤT TRINH TIẾT TRƯỚC KHI TÔI SẴN SÀNG, THÌ TÔI SẼ ĐẢM BẢO RẰNG LUẬT HÔN NHÂN LÀ ĐIỀU ÍT NHẤT MÀ ÔNG CẦN LO NGẠI!"

Severus đỏ bừng mặt, vì xấu hổ, vui mừng và đồng cảm mãnh liệt. Phải thừa nhận, hắn chưa bao giờ nghĩ đến vấn đề đó theo hướng như vậy, nhưng được diễn đạt theo cách đó, hắn hoàn toàn đồng ý.

"KHÔNG!" cô hét lên, "TÔI KHÔNG ĐE DỌA ÔNG! TÔI SẼ CẢI CÁCH TOÀN BỘ CHÍNH PHỦ XẤU XA CỦA ÔNG, NGƯỜI NGUYÊN THỦY MÁU LẠNH!"

Vâng, hắn có thể hiểu tại sao bản thể lớn tuổi của mình lại thích cô gái này. Cô có một sự tinh tế lặng lẽ nhất định, điều đó sẽ rất cần thiết trong bất kỳ tình huống hiểm trở nào.

"TÔI KHÔNG QUAN TÂM NẾU ÔNG KHÔNG VIẾT LUẬT! ÔNG ĐANG ÁP DỤNG NÓ, PHẢI KHÔNG?"

Severus ngồi xuống một lần nữa. Không cần phải đứng gần cửa như vậy. Trên thực tế, một vài mét nữa có lẽ sẽ tốt hơn cho màng nhĩ của hắn.

"ĐỪNG BẢO TÔI BÌNH TĨNH LẠI!"

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây?" Giọng nói lạnh lùng, nghiêm khắc của Savage cắt ngang bài diễn thuyết của cô gái trong một lúc. Severus có thể nghe thấy bước dài của cô ta qua cửa phòng giam của mình, và thoáng nhìn thấy thân hình cao lớn của cô.

"... vừa tìm hiểu về luật..." một giọng nói nam trả lời.

"À, vâng," Savage đáp lại, sự ghê tởm trong giọng điệu của cô ấy. "Càng có lý do để chuyển đến Úc, phải không, cô Granger?"

Severus nghe rõ cô gái thở hổn hển. Rõ ràng là sự hiện diện của một giọng nói lý trí đã làm nguội cơn thịnh nộ của cô ấy.

"Crouch nói rằng cô ấy được phép tự do," Robards nói, rồi, khiến Severus thích thú một cách không thể tin được, anh ta thêm vào, "Snape cũng vậy."

"Tốt," Savage nói. "Hắn ta ngay bên này."

Severus đứng dậy khi cô ấy tiến lại gần, tránh đường cho cửa mở. "Ra ngoài," Savage ra lệnh.

Thần Sáng kia, một người đàn ông râu ria, bắn cho Severus một cái nhìn ghê tởm. "Tôi phải nhắc nhở hắn về luật hôn nhân."

Severus liếc nhìn cô gái mặt đỏ bừng, tóc rối bù bên cạnh mình. "Làm sao tôi có thể quên?"

Cô ấy nhìn chằm chằm vào tất cả họ một cách dữ dội.

"Đi thôi," Savage nói, "Chúng tôi đang thả hai người. Lấy đũa phép đi, Robards?"

Nhìn chằm chằm về phía Severus cuối, người đàn ông đó bước đi.

"Những đồ đạc khác của hắn ở Phòng Chứng cứ," Savage nói. "Hãy ngồi xuống bàn của tôi, tôi sẽ cho người tới lấy."

Severus và cô gái Granger đi theo cô xuống hành lang, Severus nhăn mặt nhẹ với mỗi bước đi khi xương sườn của hắn cọ vào nhau, cô gái với một vẻ mặt giận dữ cho thấy rằng cô ấy muốn nhìn thấy toàn bộ tòa nhà bốc cháy.

"Đây," Savage nói, vẫy đũa phép về phía một vài chiếc ghế dự phòng đang cọ xát trên sàn đến một chiếc bàn bán tổ chức. "Ngồi xuống." Cô ta lục lọi trong ngăn kéo một lúc, lấy ra một chồng giấy da có vẻ chính thức, và đưa cho cô gái. "Có lẽ cô nên đọc nó."

Khi Savage đi khỏi, Severus nghiêng người lại gần cô gái và đọc tiêu đề màu tím trang trí công phu: "Luật Hôn nhân Ma thuật năm 1978."

Cô gái chôn mình vào văn bản, đôi mắt của cô ấy lướt nhanh từ dòng này sang dòng khác. Severus chẳng bận tâm. Hắn biết rất rõ những gì nó nói, và cơ hội tuân thủ nó là rất ít.

Vài phút trôi qua, cô gái lắc mạnh cuộn giấy dài và Severus tránh những cái nhìn nghi ngờ của các Thần Sáng đang làm việc tại các bàn xung quanh họ. Cuối cùng, cô gái cuộn giấy da lại, thả nó xuống bàn, và lẩm bẩm, "Dã man."

"Hoàn toàn."

Ánh mắt của cô ấy bay lên nhìn hắn. "Hôm nay là ngày mấy?"

Severus cau mày. "Ngày 9 tháng 1 năm 1979."

"Hai mươi năm," cô ấy lẩm bẩm, "đúng ngày. Ồ, chúc mừng sinh nhật, nhân tiện. Nhưng thực sự, đó là một món quà khủng khiếp."

"Giải thoát tôi khỏi Azkaban?" hắn hỏi nhỏ nhẹ.

Cô cười nhạt với hắn, nụ cười đó biến mất thành một cái cau mày trong một phút chốc. "Ý tôi là điều này," cô ấy lẩm bẩm, gõ vào cuộn giấy với một lực mạnh đến mức cô ấy làm nhăn giấy da.

Savage trở lại vào lúc đó, nâng hai chiếc hộp lên trước mặt. Severus thấy, một cái chứa chiếc khăn quàng cổ Gryffindor của cô gái và áo khoác của cô ấy. Cái còn lại dường như đầy những vật thể bị cháy.

"Những gì chúng tôi có thể cứu vớt từ nhà của cậu," Savage giải thích. "Chủ yếu là những mẩu sách và ảnh chụp."

Severus kiểm tra nội dung của chiếc hộp với một nỗi đau không nhỏ. Một vài mẩu sách quý giá của hắn và những mảnh vỡ đen kịt của vài bức ảnh chụp Lily - trong hầu hết những bức ảnh đó, Lily đã bị thiêu rụi hoàn toàn - là tất cả những gì còn lại của tài sản của hắn.

Cô gái Granger đã mặc bộ đồ mùa đông của mình (ngoại trừ chiếc khăn quàng cổ, tất cả đều là Muggle đáng chú ý), và đang theo dõi hắn một cách cẩn thận.

"Anh có thể tìm lại tất cả những cuốn sách," cô ấy nói, không ngần ngại nhìn vào hộp.

"Vâng, cảm ơn cô," hắn ta gắt gỏng, kéo hộp ra khỏi cô ấy.

Cô ấy trông bị tổn thương, rồi tội lỗi, rồi cam chịu. Thở dài, cô ấy nhìn Savage và nói, "Cô ước tính tôi có bao lâu để rời khỏi đất nước?"

Savage nhìn cô ấy một cách nghiêm nghị. "Tôi không cho là sẽ quá một tuần, và sớm hơn nếu cô có thể xoay sở. Chúng tôi đã bắt khoảng hai mươi người vi phạm."

"Chỉ có hai mươi?"

"Hầu hết những người khác đã rời khỏi đất nước rồi. Luật này thật tuyệt vời cho dân số của chúng tôi."

"Vui lên nào, Savage," Robards nói, đi đến. "Cô được miễn trừ."

"Miễn trừ?" cô gái hỏi một cách sắc bén. "Làm sao để được miễn trừ?"

"Khi trở thành một trong những Thần Sáng giỏi nhất nước Anh," Robards trả lời, cười nhạt. "Không thể để cô ấy nghỉ thai sản, phải không?"

Những đốm hồng nhỏ xuất hiện trên má của Savage. Lạnh lùng, cô hỏi, "Đũa phép?"

Robards lấy ra hai thanh gỗ từ túi của mình. Severus và cô gái đều nghiêng người về phía trước một cách háo hức.

"Một tháng," Robards nói, liếc nhìn Severus một cách đen tối. "Hoặc tôi sẽ lấy lại cái này."

Severus trừng mắt nhìn anh ta, ngứa ngáy muốn giật lấy đũa phép khỏi tay anh ta.

Cô gái không cưỡng lại được cám dỗ. "Ôi, thật sự," cô ấy gắt gỏng, giật lấy đũa phép khỏi nắm tay của anh ta. "Đừng bắt nạt chúng tôi."

Robards trông như thể muốn lấy lại đũa phép, nhưng Savage cười nhạt. Granger đưa cho Severus đũa phép của hắn. Cuối cùng. Cảm giác của tay cầm thẳng, tối đen dưới ngón tay của hắn đã giảm sức nặng lạnh tanh trong ngực của hắn hơn sô cô la có thể làm được.

"Vậy," cô gái nói, quay lại nhìn Severus, "chúng ta đi thôi?"

"Tôi tưởng cô sẽ về nhà của cha mẹ cô?" Robards hỏi một cách sắc bén.

"Tôi sẽ," cô ấy trả lời, bằng giọng điệu lạnh lùng. "Nhưng tôi hiểu rằng nhà của Severus đã bị thiêu rụi. Chắc chắn anh ấy sẽ muốn một nơi để ở, phải không?"

Severus sẽ tiếp cận chủ đề này với sự tinh tế gấp khoảng một nghìn lần, và không phải trước mặt Thần Sáng, nhưng bây giờ thì đã quá muộn. "Tôi nghĩ thế," hắn nói.

"Quyết định rồi nhé." Cô ấy xoay người và bước đi, để lại Severus cầm hộp của mình và, nhướng mày với Savage, đi theo cô gái Gryffindor ra ngoài.