Chương 18

Trời vừa hửng sáng, Hermione và Severus xuất hiện ở Cokeworth, một lớp sương mù màu ngọc trai bao phủ thành phố, lấp lánh ở những rìa cao nhất với dấu hiệu của bình minh. Hermione biết Cokeworth không phải là một nơi đẹp đẽ, nhưng vào khoảnh khắc đó, sương giá lấp lánh trên cỏ và những bông tuyết lạc lõng tụ lại như những bông hoa bên dưới bộ xích đu cũ, nó có vẻ vừa đáng yêu vừa hấp dẫn, trong giây lát khiến cô nhớ đến tuổi thơ của chính mình, và cách cô đã dành hàng giờ ở rìa sân chơi của khu phố để đọc sách trong khi những đứa trẻ khác chơi đùa.

Thật dễ dàng liên tưởng đến cảnh Severus Snape theo dõi từ những bụi cây này khi Lily đu lên đu xuống, ánh sáng mặt trời nhảy múa trên mái tóc cô ấy.

Dạ dày Hermione, khá kỳ cục, đang thắt lại. Ý tưởng gặp mẹ của Harry lẽ ra không khiến cô lo lắng, nhưng nó lại như vậy. Viễn cảnh đối mặt với người phụ nữ hoàn hảo này, người mà theo mọi người, là người phụ nữ xinh đẹp, thông minh, tuyệt vời, quyến rũ nhất từng sống, và người đã được cho là đã chiến thắng trong cả hai cuộc chiến nhờ vào sức mạnh thuần túy của tình yêu vô bờ bến của cô ấy, thật đáng sợ.

Cô có thể thấy, Severus cũng không kém phần sợ hãi. Trên thực tế, anh trông có vẻ buồn nôn.

"Lối này," anh nói, hành động ngập ngừng hơn bình thường khi băng qua sân chơi và bước lên vỉa hè của một con phố đẹp hơn đáng kể so với những con phố xung quanh.

Vỉa hè trơn trượt, những lớp hoa băng nhỏ kêu răng rắc dưới gót giày khi họ đi qua giữa những ngôi nhà ngày càng lớn. Hermione lạnh. Severus, người chỉ mặc một chiếc áo choàng dự phòng từ trong túi cô ấy khoác lên chiếc áo choàng mỏng manh, sờn rách của mình, chắc hẳn đang lạnh cóng.

"Lớp bảo vệ chắc hẳn không còn xa nữa," Severus nói. "Tất nhiên, giả sử rằng Potter đã bận tâm đến chúng..."

"Em chắc chắn anh ta đã làm," Hermione nói, hơi thở cô ấy phả ra thành từng đám mây. "Anh ta sẽ là một tên ngốc nếu không làm vậy."

Severus khịt mũi, hơi thở phả ra từ lỗ mũi anh như khói từ miệng rồng, nhưng không bình luận. Thay vào đó, anh nói, "Đây," và dừng lại đột ngột.

Hermione cũng có thể cảm nhận được Lớp bảo vệ. Chúng tạo thành một bức tường gần như rắn chắc trước mặt cô.

Tất nhiên, điều đó không hoàn toàn đúng. Một Muggle có thể đi xuyên qua chúng. Nhưng Hermione cảm thấy sự cảnh báo của ma thuật, và biết rằng nếu cô tiến thêm một bước nữa, chuông báo động sẽ vang lên trong nhà Evans.

Hermione và Severus đồng thời giơ đũa phép lên, thăm dò một cách nhẹ nhàng. Trên thực tế, Lớp bảo vệ khá vững chắc, mặc dù Hermione nghĩ rằng cô có thể đã phá vỡ chúng nếu có đủ thời gian. Tuy nhiên, có lẽ là không thể mà không kích hoạt báo động.

"Chà, ít nhất đó cũng là điều gì đó," Severus lẩm bẩm. "Potter và Black đã không thiết lập Lớp bảo vệ này."

"Không," Hermione nói, "tôi nghĩ Moody đã làm. Nó giống như phong cách của ông ấy. Anh có thấy cái đó không, hồn ma đáng sợ đó? Ông ấy đã làm một cái giống như vậy ở trụ sở Hội Phượng Hoàng sau khi cụ Dumbledore qua đời, nó thật đáng sợ. Và cái Trói lưỡi cũng là của ông ấy."

"Có phải ông ấy là người đã dạy cô về Lớp Bảo Vệ?"

"Không." Hermione, vẫn tập trung vào việc kiểm tra Lớp bảo vệ, hầu như không nhận thấy cách Severus đang nhìn cô.

"Có phải tôi đã dạy?"

"Một số trong số chúng," cô trả lời một cách lơ đãng, vẫn cố gắng tập trung.

Anh khoanh tay. "Tôi đã dạy cô cách thiến những kẻ xâm nhập sao?"

Lúc đó cô ấy mới nhìn anh. "Nó không thiến ai cả! Nó chỉ làm cho mọi thứ bị thâm đen và teo lại trong một thời gian."

Severus nhướng mày với vẻ mặt dường như là sự kết hợp giữa thích thú và e ngại. "Và 'một thời gian' là bao lâu?"

Hermione nhún vai, quay lại Lớp bảo vệ. "Một hoặc hai tháng. Tôi nghĩ vậy."

"Cô nghĩ?"

"Tôi chưa bao giờ thực sự thử nghiệm nó," cô nói một cách thờ ơ.

"Cô không nghĩ rằng nên thử nghiệm một Lớp bảo vệ như vậy trước khi thi triển nó sao?"

Hermione lại nhún vai. "Cẩn tắc vô ưu."

Severus nhìn cô chằm chằm, dường như đang xử lý ý nghĩa của câu nói. "Có lý do gì khiến cô cảm thấy cần phải nhắm mục tiêu vào bộ phận giải phẫu cụ thể đó sao?"

"Thành thật mà nói," Hermione nói, giọng điệu bực bội và căng thẳng, "Xét những gì Tử thần Thực tử đã đề nghị làm với Lily, anh còn phải hỏi sao? Chẳng phải đó là lý do tại sao chúng ta lại ở đây sao?"

Severus đang nhìn cô với ánh mắt mãnh liệt hơn nhiều lúc này. "Nhưng có lý do gì khiến cô cảm thấy cần phải thi triển Lớp bảo vệ đó sao?"

Hermione liếc anh sắc lẹm, nhưng cô có thể cảm thấy má mình đang đỏ bừng. Anh nhìn chằm chằm vào cô với cường độ khiến cô gần như lùi lại một bước.

"Ai đó... đã yêu cầu," cuối cùng cô nói, nhìn đi chỗ khác. "Nhưng nó chưa bao giờ thành hiện thực, Dobby đã cứu-"

BỤP.

"Dobby!" Hermione thở hổn hển, nhảy lùi lại và suýt chút nữa đã chạm vào Lớp bảo vệ.

Con gia tinh đã xuất hiện ngay trước mặt họ, một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, cơ thể nó được bao phủ bởi những bộ áo choàng đã sờn nhưng ban đầu rất đắt tiền, to đến nỗi chúng chất đống trên vỉa hè bên dưới chân nó.

"Cậu được tự do rồi!" Hermione kêu lên.

"Dobby được tự do!" Dobby trả lời, tai vỗ phành phạch phấn khích. "Hermione Granger đã nói với Thần sáng Moody cách giải thoát Dobby, và Thần sáng Moody đã giải thoát cho Dobby!"

Hermione rạng rỡ. Dobby cố gắng tiến về phía cô, vấp phải áo choàng của nó và ngã thẳng vào chân cô, nó bám chặt lấy một cách hạnh phúc.

"Dobby đã tìm kiếm Hermione Granger ở khắp mọi nơi!" nó nói. "Dobby muốn cảm ơn cô ấy! Và sau đó Hermione Granger đã gọi tên Dobby, và Dobby đã tìm thấy cô ấy!"

"Đây, Dobby, để tôi giúp cậu với những chiếc áo choàng đó," cô nói, đỡ nó dậy. Sau đó, nhớ lại cách Snape đã nhìn cô khi cô đánh giá thấp các gia tinh Hogwarts, cô nói thêm, "Hoặc cậu có thể tự thu nhỏ chúng được không?"

"Dobby không biết cách thu nhỏ chúng, thưa cô! Dobby có thể vá chúng bằng kim, nhưng Dobby không có đồ dùng may vá."

"Vậy, cậu có muốn tôi thu nhỏ chúng cho cậu không?"

"Vâng, thưa cô, cảm ơn cô!"

Hermione thi triển một Bùa chú Thu nhỏ và nhìn những gì hẳn đã từng là chiếc áo choàng sang trọng đến mức lố bịch của Lucius Malfoy trượt lên khỏi mặt đất và vừa vặn hoàn hảo trên cơ thể nhỏ bé của con gia tinh. Nó trông ít kỳ quái hơn bộ sưu tập tất của nó.

"Nó trông rất đẹp," Hermione nói.

Dobby, nhìn xuống bản thân, rõ ràng là rất vui mừng. Severus, đứng sau nó, trông như thể anh đang cố gắng không bật cười. Hermione gần như hoàn toàn chắc rằng anh đang tưởng tượng vẻ mặt của Lucius Malfoy nếu hắn ta có thể nhìn thấy con gia tinh bây giờ.

Dobby xoay người trong chiếc áo choàng mới vừa vặn của nó, tai nó vỗ phành phạch, rồi đột nhiên cụp xuống khi nó nhìn thấy Severus.

"Severus Snape!" nó kêu lên với giọng trầm (đối với nó). "Dobby hy vọng Severus Snape không tức giận với Dobby vì đã làm anh ấy tê liệt?"

Severus trông như thể anh vẫn đang cố gắng không bật cười. "Không hề."

Dobby ngay lập tức tươi tỉnh. "Dobby rất vui vì Severus Snape không chết!"

"Nó chắc chắn là điều bất ngờ, phải không?"

"Rất bất ngờ, thưa ông! Severus Snape có đang giúp Hermione Granger chống lại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy không?"

Severus và Hermione trao đổi một ánh mắt báo động.

"Ờ, Dobby," Hermione nói, "điều gì khiến cậu nghĩ như vậy?"

Dobby cười hiểu ý. "Thần sáng Moody nói rằng Hermione Granger đang chiến đấu với Tử thần Thực tử!"

"Ồ," cô ấy nói, "ông ấy đã nói vậy sao?"

"Vâng, thưa cô! Dobby đến đây để phục vụ Hermione Granger!"

"Nhưng tôi không muốn cậu phục vụ tôi!" Hermione kêu lên, giọng điệu phẫn nộ.

Vẻ mặt Dobby ủ rũ, tai nó cụp xuống gần như chạm đến vai.

"Đó là - tôi đánh giá rất cao cậu, Dobby. Tôi không muốn cậu phục vụ tôi. Cậu ngang hàng với tôi."

Mắt Dobby ứa lệ.

"Ôi trời," Hermione nói.

"Hermione Granger nói rằng Dobby ngang hàng với cô ấy!" nó nói, sụt sịt. "Dobby biết Hermione Granger hẳn phải thông minh và tốt bụng khi nghĩ ra kế hoạch giải thoát Dobby, nhưng Dobby không bao giờ biết đến sự vĩ đại và cao quý của Hermione Granger!"

Hermione đỏ mặt. Severus rõ ràng đang cắn vào bên trong má, nhưng bất chấp mọi nỗ lực, nụ cười nhếch mép của anh bắt đầu lộ ra.

"Cậu - ờ - thật tử tế khi nói vậy, Dobby. Nhưng thực sự, cậu ngang hàng với tôi, và bất kỳ ai nói khác đều là sai."

Dobby lau mắt bằng chiếc áo choàng cũ của Lucius. "Vậy thì hầu hết các phù thủy hẳn là sai, thưa cô."

"Phải, họ sai," cô ấy nói một cách sôi nổi.

Dobby sụt sịt. "Dobby muốn giúp Hermione Granger chống lại Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy!"

Hermione há miệng định nói không với nó, rồi lại ngậm miệng lại. Ôi, nhưng thật cám dỗ khi đối xử với nó như một đứa trẻ! Với chiếc áo choàng rách rưới, đôi mắt to và đôi tai vểnh, nó trông thật đáng yêu, và cô không khỏi nghĩ đến Crookshanks và khuôn mặt nhỏ bé đáng thương của nó.

Snape đã đúng; cô không nghĩ họ ngang hàng. Về lý thuyết, vâng, tất nhiên, nhưng khi đối mặt với quá nhiều sự dễ thương đáng thương, cô không thể không muốn bảo vệ nó như cách cô ấy sẽ làm với bất kỳ sinh vật bất lực nào khác! Tất nhiên, cô tự biết mình đủ rõ để nhận ra rằng cô cũng cảm thấy như vậy với nhiều người - Harry và Ron là những người đầu tiên - nhưng ôi, ý tưởng để nó chiến đấu, khi họ đã chôn cất nó chưa đầy một năm trước, thật khủng khiếp!

Cô ấy cảm thấy nước mắt trào ra, và vội vàng lau đi. "Dobby, điều đó rất nguy hiểm."

"Dobby biết, thưa cô," Dobby nói một cách nghiêm túc. "Dobby đã nhìn thấy một số điều mà Tử thần Thực tử đang làm, và Dobby phải tự mình làm một số trong số đó. Nhưng Dobby muốn nhìn thấy Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy bị đánh bại. Dobby muốn giúp đỡ."

Hermione thực sự có nguy cơ bật khóc, nhưng cô buộc mình phải hít thở sâu vài lần và bình tĩnh lại. "Chà, Dobby, nếu - nếu cậu chắc chắn. Nhưng hãy biết rằng cậu không có nghĩa vụ gì cả. Tôi muốn cậu cảm thấy như cậu có thể tự đưa ra lựa chọn của riêng mình."

Dobby rạng rỡ. "Dobby đang tự đưa ra lựa chọn của mình, thưa cô! Dobby chọn giúp đỡ!"

Hermione gật đầu, lại lau mắt. Severus nói, "Ta tưởng tượng Dobby có thể rất hữu ích."

Hermione nhìn vào mắt anh và biết anh đang nghĩ gì: cuốn nhật ký. Nhưng trước khi cô kịp nói bất cứ điều gì, có một tiếng bụp khác sau lưng họ, và một Alice Longbottom trẻ tuổi xuất hiện.

"Alice!" Hermione thở hổn hển.

Alice nhìn chằm chằm vào cô. Bằng cách nào đó, cô ấy đầy đặn hơn rất nhiều so với bản thân lớn tuổi của mình, mái tóc vàng hoe dày và bóng mượt thay vì lốm đốm những sợi bạc trắng, cơ thể cong hơn, đôi mắt sáng hơn. Ngay cả giọng nói của cô ấy cũng mạnh mẽ hơn. "Cô là ai?" Ánh mắt cô ấy nhìn Snape, đầy vẻ không ưa. "Và cậu đang làm gì ở đây?"

Biểu hiện của Severus, đầy thích thú một lúc trước, giờ đã trở nên phẳng lặng và lạnh lùng. "Đó không phải là chuyện của cô."

Nhưng ánh mắt của Alice đã quay trở lại Hermione.

"Cô là Hermione Granger," cô ấy nói.

Hermione nuốt khan. "Ờ, vâng, tôi cho là vậy."

Alice nhìn cô với ánh mắt sắc bén, hoàn toàn không có vẻ tinh nghịch mà Hermione quen thuộc. "Cô đang làm gì ở đây?"

"Chà," Hermione nói, "chúng tôi đang kiểm tra Lớp bảo vệ để đảm bảo rằng chúng chắc chắn."

Lông mày Alice nhướn lên. "Và chúng có chắc chắn không?"

"Có," Hermione nói, "nhưng tôi nghĩ chúng có thể được cải thiện."

Alice nhìn chằm chằm vào cô trong vài giây, đánh giá cô. Sau đó, cô ấy tươi tỉnh, vẻ mặt tinh nghịch thường ngày hiện lên. "Tôi nghĩ cô tốt hơn hết là nên đi cùng tôi."

Alice bước qua Lớp bảo vệ, rồi quay sang đối mặt với Severus và Hermione khi cô ấy lùi lại khỏi họ. "Hai người không đến sao?"

Hermione liếc nhìn Severus một cách lo lắng, người vẫn đang nhìn Alice với vẻ không ưa. Nắm lấy khuỷu tay anh, kéo anh đi. Lớp bảo vệ cù lét da cô, có lẽ đang kích hoạt chuông báo động trong nhà Evans, nhưng Alice rõ ràng đang mở Lớp bảo vệ cho họ.

Dobby theo sau họ, tò mò nhìn Alice, người chỉ liếc nhìn nó một cách hời hợt.

"Vậy cô thực sự là ai?" Alice hỏi, vẫn lùi lại, đũa phép trên tay.

"Hermione Granger," Hermione nói.

"Đó chỉ là một cái tên," Alice nói, phẩy tay. "Cô đang làm gì ở đây? Tại sao cô lại quan tâm đến Lily?"

Hermione bất giác liếc nhìn Severus. Mắt Alice nheo lại. "Tất nhiên. Đó là ý tưởng của cậu ta. Có chuyện gì vậy, Snape, đang suy nghĩ lại? Ước gì cậu đã bắt Lily đi khi cậu có cơ hội?"

Mắt Severus lóe lên nguy hiểm, nhưng anh chỉ nói, với một nụ cười chế nhạo đã thành thói quen, "Chỉ đảm bảo rằng bạn bè của Lily có thể bảo vệ cô ấy."

Alice khịt mũi. "Lucius Malfoy đã phá vỡ Lớp bảo vệ và thiêu rụi ngôi nhà của cậu. Tôi không chắc cậu có khả năng bảo vệ Lily khỏi bất cứ điều gì."

Severus đỏ mặt.

"Hãy cho anh ấy thời gian," Hermione nói. "Dobby, cậu nghĩ gì về Lớp bảo vệ?"

"Lớp bảo vệ không ảnh hưởng đến Dobby, thưa cô. Dobby là một gia tinh."

Hermione cảm thấy hài lòng khi mắt Alice mở to kinh hãi. "Lớp bảo vệ không ngăn cậu ra ngoài?"

"Không, thưa cô. Hầu hết các phù thủy đều không bận tâm đến việc yểm bùa chống lại gia tinh."

"Vậy," Hermione nói, "nếu cậu muốn Hiện hình vào phòng ngủ của Lily, cậu có thể?"

"Nếu tôi biết phòng ngủ của cô ấy ở đâu, thưa cô."

"Và cậu có thể Hiện hình một phù thủy cùng với cậu không?"

"Vâng, thưa cô! Dobby có thể Hiện hình hai hoặc ba người cùng một lúc, thưa cô, tùy thuộc vào việc các phù thủy to lớn như thế nào!"

Alice tái nhợt dưới mái tóc vàng hoe. "Nhưng có Lớp bảo vệ chống lại gia tinh, phải không?"

"Dobby nghĩ vậy, thưa cô, nhưng Dobby không biết chúng."

"Tôi biết chúng," Hermione nói. "Tôi cũng biết cách tạo ngoại lệ để cho phép các gia tinh cụ thể vào."

"Tại sao cô lại muốn làm điều đó?" Alice hỏi.

"Chẳng phải là rõ ràng sao? Nếu Lily hoặc bất kỳ ai khác gặp nguy hiểm, họ có thể triệu hồi một gia tinh để giúp họ trốn thoát."

Alice trông có vẻ ngạc nhiên, Severus thực sự háo hức. Dobby vui vẻ nói, "Dobby có thể giúp bạn bè của Hermione Granger trốn thoát!"

"Chúng ta sẽ phải thảo luận về điều đó một cách cẩn thận," Hermione nói, nghĩ đến Trang viên Malfoy và con dao đã giết chết Dobby. "Sẽ tốt hơn nếu mọi người có thể triệu tập sự giúp đỡ trước khi họ đối mặt với Tử thần Thực tử."

"Ngay khi Lớp bảo vệ sụp đổ," Alice trầm ngâm nói.

"Tất nhiên, điều đó sẽ không hiệu quả với những kẻ phản bội," Severus nói một cách ẩn ý.

Alice bùng lên. "Chúng ta không có kẻ phản bội."

"Thật ra, chúng ta có," Hermione nói. "Ít nhất là một người mà chúng ta biết."

"Lucius đã đề cập đến nó," Severus nói. "Ai đó tên là 'Wormtail'."

Hermione liếc nhìn anh tán thành. Anh nhìn cô trong khoảnh khắc ngắn ngủi, biểu cảm vẫn còn dè dặt vì Alice, nhưng cô có thể nhìn thấy tia sáng mục đích trong mắt anh.

Alice cau mày. "Wormtail?"

"Đó là những gì hắn nói. Ai đó thân thiết với Lily."

Hermione rất vui khi thấy Alice rõ ràng đang coi trọng chuyện này, không bác bỏ nó chỉ vì nó đến từ Severus.

Alice, người vẫn đang lùi lại, đột ngột dừng lại. "Đến nơi rồi."