Chương 21

Bên ngoài ngôi nhà của gia đình Evans, đêm đông lạnh lẽo đến tê tái, luồn qua chiếc áo choàng tả tơi của Severus và chiếc áo choàng không vừa vặn mà Granger đưa cho anh với sự tàn nhẫn băng giá. Phía trước anh, Alice - giờ là Longbottom, anh đoán vậy - bám chặt vào cổng vườn để khỏi trượt ngã, trong khi chồng cô đưa tay ra đỡ, còn Granger thì dừng lại đợi họ đi qua.

Severus không nên quay đầu lại nhìn vào cửa sổ phòng khách lúc đó, nhưng anh đã làm vậy. Lily và Potter đang đứng đối diện nhau, vai Lily vẫn căng cứng vì tức giận, nhưng Severus có thể thấy từ vẻ mặt của Potter hắn ta biết mọi chuyện sẽ được tha thứ.

Severus nhìn đi chỗ khác. Anh cũng biết điều đó.

"Sao cậu không đi cùng chúng tôi?" Alice Longbottom đang nói. "Tôi chắc Moody sẽ muốn nói chuyện với cậu -"

Granger liếc nhìn Severus. Anh lắc đầu.

"Sao lại không?" Alice hỏi, khoanh tay.

Severus, người vẫn đang tập trung sự chú ý vào ngôi nhà phía sau, nhìn chằm chằm vào cô ấy mà không nói.

"Ông ấy thích cậu đấy, cậu biết không," cô ấy nói. "Ông ấy đã bênh vực cậu trong các cuộc họp Hội Phượng Hoàng suốt nhiều tháng nay. Ông ấy thậm chí còn nói với Dumbledore rằng nên chiêu mộ cậu."

Bóng tối lại bùng lên trong Severus, và anh cười phá lên. Hai cô gái đều có vẻ giật mình; chỉ có Longbottom dường như không hề nao núng.

"Cô nghĩ mình có thể tự làm việc này một mình sao?" anh hỏi.

Severus nhớ lại, một cách gần như đau đớn, những gì bản thân anh khi lớn tuổi hơn đã nói, rằng anh thật ngây thơ, rằng anh sẽ cần giúp đỡ. Ký ức giờ đây là cả một thế giới khác.

"Cô nghĩ tôi cần cô giúp sao?" Severus gầm gừ. "Hai Thần Sáng thực tập?"

Alice khịt mũi. "Tôi không đề nghị giúp cậu. Tôi chỉ nói Moody có thể giúp thôi."

Severus trừng mắt nhìn cô ấy. Cô ấy cũng trừng mắt nhìn lại. Severus cực kỳ khó chịu khi Granger nói, "Tôi nghĩ Frank và Alice có thể giúp, anh biết đấy."

Severus cười khẩy với cô. "Cô nghĩ vậy sao?"

"Họ có nhẫn," cô ấy nói.

Tất cả bọn họ đều nhìn vào tay Alice, nơi lấp lánh một viên kim cương nhỏ, và tay Frank, nơi đeo một chiếc nhẫn vàng đơn giản.

Nhẫn của Bộ Pháp Thuật. Từ luật hôn nhân bẩn thỉu đó. Những chiếc nhẫn giám sát việc giao hợp và thụ thai.

"Làm sao mà hữu ích được?" Alice hỏi, với vẻ ghê tởm.

Nhưng Severus biết chính xác Granger đang nghĩ gì. "Cô có thể làm được không?" anh hỏi, cố gắng kìm nén hy vọng trong giọng nói.

"Tôi không biết," Granger nói. "Tôi sẽ phải xem qua chúng đã."

Alice đang cau mày với cả hai, nhưng Frank đã hiểu ra. "Cậu nghĩ cậu có thể phá vỡ các yêu cầu sao?"

"Tôi không biết," Granger lặp lại. "Nhưng tôi muốn xem qua chúng, vào lúc nào đó."

"Ngay cả Dumbledore còn chưa tìm ra cách đó!" Alice chế nhạo, nhưng Severus nghĩ cô ấy đang nhìn Granger với sự tò mò ấn tượng.

"Cũng đáng để thử," Granger nhún vai đề nghị.

"Được," Severus nói. "Nhưng không phải bây giờ." Sau đó, anh đã mắc sai lầm khi liếc nhìn lại ngôi nhà.

Lily và Potter giờ đang hôn nhau say đắm.

Anh quay mặt đi khỏi cảnh tượng đó, mặt nóng bừng. Tâm trí anh là một ngọn lửa hình ảnh đột ngột: tay Potter luồn trong mái tóc đỏ của Lily, những ngón tay của Lily ôm lấy tai Potter, mắt Potter nhắm nghiền trong sự thích thú, lưỡi của Lily -

"Đối mặt với nó đi, anh bạn," Alice nói, vỗ vai anh một cái rõ đau. "Cậu chưa bao giờ có cơ hội."

Anh cố gắng liếc nhìn cô ấy một cái sắc lẻm, nhưng bên trong anh đang tràn ngập cảm xúc, và anh nghi ngờ cô ấy có thể nhìn thấy điều đó - rằng tất cả bọn họ đều có thể.

"Anh thực sự nên nói với Moody về Pettigrew," Granger nói một cách có ý nghĩa.

Frank Longbottom gật đầu, vợ anh miễn cưỡng đi theo khi anh xuống phố về phía lá bùa. Granger nắm lấy khuỷu tay Severus và kéo anh đi theo hướng ngược lại. Anh giật mạnh tay ra khỏi tay cô.

Cô không nói gì. Trên thực tế, cô gần như không nhìn anh - mặc dù là để cho anh ấy riêng tư, hay vì cô quá xấu hổ, anh cũng không biết. Cô đã chứng kiến cảnh tượng trước đó, khi anh mất bình tĩnh với Lily, và sau đó là mọi điều bà Evans đã nói. Anh không muốn tưởng tượng cô, hay bất kỳ ai khác, có thể nghĩ gì. Trong nhiều năm, tình cảm của anh dành cho Lily là bí mật được anh giữ kín nhất. Giờ thì Tử thần Thực tử biết, Potter và bạn bè của hắn ta biết, và anh biết rằng toàn bộ Hội Phượng Hoàng đều biết. Tất nhiên, Granger đã biết rồi, nhưng anh tưởng tượng rằng có một sự khác biệt đáng kể giữa việc nhìn thấy nỗi hối hận được kiềm chế cẩn thận của bản thân anh khi lớn tuổi hơn, lạnh lùng hơn và điều này - mớ hỗn độn - mà anh đang trải qua lúc này.

Anh chỉ mất bình tĩnh với Lily một lần trước đây, và nó đã phá hỏng mọi thứ. Điều gì sẽ xảy ra nếu tối nay anh không mất bình tĩnh? Liệu cô có tha thứ cho anh? Liệu cô ấy có rời bỏ Potter? Liệu cô ấy có muốn làm bạn với Severus một lần nữa?

Anh đã đánh mất bao nhiêu, chỉ vì - điều gì? Trừng phạt cô ấy?

Anh yêu cô ấy. Tại sao anh phải trở thành một kẻ ngốc vô dụng như vậy về chuyện đó?

Tuy nhiên - nhưng anh vẫn còn tức giận. Anh ấy đã nói dối mình! Anh ấy đã nói dối mình! Thật là bi kịch! Nếu Potter đối xử với Lily theo cách hắn ta đã đối xử với Severus, Severus đã giết hắn ta bằng chính đôi tay của mình. Potter đã săn lùng và hành hạ anh, nhốt anh trong tủ và lột đồ anh trước mặt toàn trường. Có thực sự vô lý khi Severus cảm thấy rằng những sự cố đó đáng lẽ phải khiến Potter vĩnh viễn không thể kết hôn? Và Lily đã rất buồn vì hắn đã nói dối!

Và giờ cô ấy đang hôn hắn!

Severus nghiến răng. Anh gần như muốn quay lại và lên đường trở lại nhà, để nói với cô ấy rằng cô ấy thật là một kẻ ngốc nghếch. Gần như, nhưng không hoàn toàn. Bởi vì bây giờ cô ấy có thể làm gì? Cô ấy sẽ mười chín tuổi vào cuối tháng, và chỉ có một tháng sau đó để kết hôn. Ngoài Potter ra, không có ai khác mà cô ấy từng để mắt tới. Tất nhiên, cô ấy có thể chuyển đến Úc, điều mà Severus sẽ coi là một lựa chọn tốt hơn vô hạn, nhưng đây là Lily: cô ấy sẽ không rời khỏi nhà.

Điều đó có nghĩa là anh cũng không thể rời đi. Và anh sẽ phải tìm cách giải quyết luật lệ chết tiệt này.

Anh liếc nhìn Granger. Cô có thực sự có thể tìm ra cách lừa những chiếc nhẫn của Bộ Pháp Thuật? Alice Longbottom đã nói rằng ngay cả Dumbledore cũng không thể, nhưng ai biết được Dumbledore đã thực sự nỗ lực bao nhiêu. Hầu hết những Gryffindor quý giá của ông ấy đã được ghép đôi, và rõ ràng là Black đang tận hưởng trạng thái mới của mình như một kẻ đào tẩu. Chắc chắn Dumbledore sẽ phản đối luật pháp về nguyên tắc, nhưng ông ấy cũng phản đối việc bắt nạt về nguyên tắc, và Severus biết chính xác ông ấy đã dành bao nhiêu thời gian để thực sự cống hiến cho việc xóa bỏ điều đó.

Anh không muốn đặt niềm tin vào Granger, bất chấp những gì bản thân anh khi lớn tuổi hơn đã nói. Anh không muốn đặt niềm tin vào bất kỳ ai. Nhưng cho đến nay, cô đã chứng minh rằng cô sẵn sàng sát cánh cùng anh. Và rõ ràng là cô là một chiến lược gia, nhiều hơn những gì anh mong đợi ở bất kỳ Gryffindor nào. Cô đã viết ra danh sách mục tiêu của mình, và họ thực sự đang hoàn thành chúng.

Dobby đang cuộn tròn trong một đống chăn trên ghế sô pha khi họ trở về lều, và Granger đã niệm một câu thần chú Muffliato về phía nó trước khi thắp một ngọn nến duy nhất trên bàn và lấy danh sách của mình ra.

Lá bùa bảo vệ gia tinh cho Lily là mục gần đây nhất trong danh sách, và cô gạch nó đi, sau đó thêm một ghi chú bên cạnh mục của Pettigrew: Hội đã biết.

"Tôi nghĩ tiếp theo chúng ta nên chú tâm đến Hogwarts," cô thì thầm, liếc nhìn về phía Dobby để đảm bảo rằng giọng cô đủ trầm. Con gia tinh không hề nhúc nhích.

"Chúng ta vẫn cần một giải pháp thay thế cho nanh tử xà," Severus đáp.

Họ đã tranh luận về điều này một cách khá dài dòng vào đầu ngày hôm đó. Granger đã sẵn sàng đột nhập vào Phòng chứa Bí mật để giật vài chiếc răng nanh ra khỏi hộp sọ nứt của con tử xà cho đến khi Severus nhắc nhở cô rằng Harry Potter quý giá của cô vẫn chưa giết nó. Sự xấu hổ của cô thật là sâu sắc.

"Và thanh kiếm của Gryffindor cũng sẽ không có tác dụng," cô ấy trầm ngâm, cắn môi, "bởi vì nó vẫn chưa được tẩm nọc độc của tử xà ..."

Giờ đây, Severus trở lại điểm trước đó của mình. "Tôi vẫn nghĩ Fiendfyre là giải pháp tốt nhất -"

"Anh đã nói rằng anh không biết liệu mình có thể kiểm soát nó hay không!"

"Tôi sẽ kiểm soát nó," anh nói chắc nịch.

"Và nếu anh không thể, chúng ta sẽ bị thiêu chết như Crabbe!"

Severus xua tay. "Tôi nghĩ tôi có kỹ năng phép thuật hơn Crabbe, Granger."

Cô mở miệng, rồi ngậm miệng lại, rõ ràng là bị thuyết phục một phần bởi lời khẳng định đó. Anh tận dụng lợi thế.

"Chúng ta sẽ đưa nó đến một nơi nào đó hẻo lánh, một nơi nào đó có thể được kiểm soát trong trường hợp cực kỳ khó xảy ra là tôi mất kiểm soát."

"Nhưng anh chưa bao giờ thử nó trước đây, anh không biết điều gì sẽ xảy ra!" Granger đã quá lo lắng đến nỗi cô quên cả việc thì thầm.

Một cách có chủ ý, anh giữ giọng thật trầm. "Cô chưa bao giờ chữa lành xương sườn trước đây, và tôi đã tin tưởng cô, phải không?"

Đó là sự tống tình cảm, nhưng nó rất hiệu quả.

"Ồ, được rồi," Granger lẩm bẩm. "Nhưng chúng ta nên đưa nó đi đâu?"

Severus đã xem xét điều này. "Quần đảo Hebrides. Có một số hòn đảo nhỏ không có người ở ngoài đó, chúng ta có thể chọn một trong số đó. Sẽ không có nguy hiểm gây hại cho bất kỳ ai. Và Fiendfyre không thể phát tán trên đại dương."

Granger cắn môi, tìm kiếm một lỗ hổng trong kế hoạch này, rồi gật đầu. "Anh có nghĩ đêm mai có quá sớm để lẻn vào Hogwarts không? Tôi ghét phải lao vào mà không có kế hoạch, nhưng chúng ta càng sớm hoàn thành việc này -"

"- chúng ta càng sớm có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến, lật đổ Bộ Pháp Thuật và bãi bỏ luật hôn nhân," Severus nói thêm, nửa đùa nửa thật. "Đêm mai cũng được."

Moody quan sát thung lũng với một cảm giác bất an sâu sắc.

Theo Dobby, đây là thời gian và địa điểm duy nhất mà con gia tinh từng giúp Malfoy xử lý một thi thể, và đó chỉ là vì Malfoy đã bị thương ở cánh tay cầm đũa phép trong cuộc tấn công trước cái chết của đứa trẻ Muggle Born. Sau khi giải thích chi tiết về cuộc trò chuyện của Snape và Granger (phần lớn trong số đó vẫn vô nghĩa: Tại sao họ cần cuốn nhật ký, hay chiếc vương miện? Tại sao họ cần răng nanh basilisk? Và làm thế quái nào họ biết được tất cả những điều này để bắt đầu?), Dobby đã Độn thổ Moody đến thung lũng sâu hun hút bóng tuyết này, bảo ông ta rằng ông ta cần phải quay trở lại lều (họ đang sống trong lều?), và sau đó Biến mất, để mặc Moody đào mộ.

Moody đã gọi Robards đến giúp đỡ, đề phòng trường hợp Malfoy có để lại bất kỳ bất ngờ khó chịu nào. Họ đã dọn tuyết và bắt đầu tìm kiếm mặt đất đóng băng trong bóng tối.

Bây giờ, ánh sáng lờ mờ đầu tiên của bình minh đã chuyển dịch và bao quanh một bầy Thần sáng, tất cả đều cẩn thận quét khu vực trong vòng một phần tư dặm theo mọi hướng. Cho đến nay, họ vẫn chưa tìm thấy gì bên ngoài thung lũng, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Thi thể mà Dobby đã chôn cất, hóa ra, không phải là thi thể duy nhất.

Các ngôi mộ đã được tìm thấy khắp thung lũng, mười tám ngôi mộ vào lần đếm cuối cùng. Liệu tất cả chúng đều là do Malfoy làm hay đây là bãi rác chung của Tử thần Thực tử vẫn chưa được xác định, nhưng không có điều nào trong số đó là điều khiến Moody bận tâm lúc này.

Điều khiến ông bận tâm là những ngôi mộ đều trống rỗng.

Ồ, có những dấu vết còn sót lại. Những mảnh vải, chiếc giày kỳ quặc, một vài mảnh xương nhỏ. Đó là cách các Thần sáng đếm các ngôi mộ. Nhưng bản thân các thi thể đã biến mất; hơn nữa, từ số lượng móng tay bị gãy mà họ tìm thấy, các xác chết đã bấu víu tìm đường ra.

Xác chết Inferi. Moody, mặc dù là một Thần sáng dày dạn kinh nghiệm, vẫn cảm thấy ghê tởm khi nghĩ đến điều đó. Dumbledore đã cảnh báo họ rằng điều này có thể xảy ra, nhưng giờ đây, khi chứng kiến nó - mười tám con quái vật chết tiệt đó - thật là một cú sốc. Grindelwald đã sử dụng Inferi trong cuộc chiến tranh trước, nhưng Moody lúc đó đang đi học, không phải ra trận, và chúng đã ở trên lục địa, vào thời điểm đó có vẻ đủ xa.

Moody không biết những Inferi này ở đâu, và đó là một vấn đề nghiêm trọng. Voldemort thậm chí có thể đang âm mưu thả chúng vào một ngôi làng Muggle, hoặc Hogsmeade, hoặc Hẻm Xéo. Phản ứng trong một trong hai trường hợp sau sẽ rất nhanh chóng; hầu hết các phù thủy đã sống sót qua cuộc chiến tranh trước đều biết rằng lửa là cách để đối phó với chúng. Tuy nhiên, tác động đối với công chúng sẽ rất nghiêm trọng. Mọi người đã đủ sợ hãi rồi, mà không có những xác chết đi lại xung quanh.

Và nếu Voldemort tung chúng vào Muggle... Ai biết được chúng sẽ gây ra bao nhiêu thiệt hại trước khi các phù thủy phát hiện ra? Mười tám con trong số chúng có thể xóa sổ toàn bộ một ngôi làng, và nếu Voldemort có mặt để hồi sinh những nạn nhân mới đó...

Moody lê bước đến chỗ Robards đang cúi mình, mừng vì mặt đất vẫn đủ cứng để đỡ chiếc chân gỗ của mình.

"Móng chân," Robards lẩm bẩm, nhăn mặt khi giơ một chiếc hộp cho Moody xem xét. "Móng chân dài, bẩn thỉu, dính máu."

"Savage tìm thấy một cái lưỡi," Moody đáp lại một cách không cảm thông. "Một cái mới tinh, đang ngọ nguậy với giòi-"

"Được rồi, được rồi. Là móng chân," Robards nói, trông hơi xanh xao. "Tôi đoán một số cái trong số này đã có từ nhiều năm trước."

Moody gật đầu. Các Thần sáng khác cũng đã nói như vậy.

"Cậu sẽ nghĩ rằng chúng sẽ được bảo quản tốt hơn, phải không?" Robards nói. "Nếu - điều này - là kế hoạch từ trước đến nay." Anh ta ra hiệu cho khu vực rộng lớn của những ngôi mộ trống.

Moody cân nhắc điều đó. Bùa Bảo quản, trên thực tế, không phải là quá khó. Vì vậy, có thể Voldemort đã không có kế hoạch sử dụng Inferi cho đến gần đây. Hoặc có thể hắn ta chỉ đơn giản là không quan tâm.

"Khiến ông tự hỏi có bao nhiêu cái trong số này," Robards nói.

"Đúng vậy," Moody đồng ý, với một cơn quặn thắt khác trong lòng. "Khiến ta tự hỏi rất nhiều điều."