Vẫn còn run rẩy, cô gái bay vào lớp học và thả cây chổi xuống để gục xuống sàn. Severus cần một vài lần thử mới thành công trong việc đưa cây chổi của mình đi qua cửa sổ, nhưng khi đã vào trong, anh đã xoay sở để xuống xe mà không bị ngã dúi dụi.

Đóng cửa sổ lại, Severus đỡ Granger dậy và đặt cô ngồi xuống bàn trước khi liếc nhìn ra ngoài hành lang. Không có ai trong tầm mắt.

Khi anh quay lại chỗ Granger, cô đang nhét những cây chổi vào chiếc túi đính cườm của mình một cách thô bạo, cau có nhìn chúng như thể cô muốn bẻ từng nhánh của chúng. Cô vẫn còn tái nhợt khi đứng dậy và dẫn anh ra ngoài hành lang.

Họ đã bay thẳng lên tầng bảy, nơi Granger nói với anh, là nơi có thể tìm thấy Căn phòng Yêu cầu. Chỉ vài giây sau, họ đã đứng trước một bức tường trống trải đối diện với một tấm thảm ghê tởm về một con quỷ khổng lồ từ chối học múa ba lê.

Mặc dù Granger vẫn đang Giải giới, nhưng Severus có thể nghe thấy tiếng bước chân dứt khoát của cô khi cô đi tới đi lui trước bức tường ba lần.

Khi bước chân của cô dừng lại, một cánh cửa xuất hiện.

Cô thận trọng mở nó ra, gần như thể cô mong đợi Lửa Ma quỷ từ lần ghé thăm trước của mình sẽ gầm rú lao ra. Tất nhiên, điều đó đã không xảy ra. Severus, nhìn qua vai cô, chỉ nhìn thấy một không gian rộng lớn, mờ ảo, chất đầy rác rưởi đến tận trần nhà.

Thật hấp dẫn.

Họ lẻn vào trong, cẩn thận đóng cửa lại sau lưng và thắp sáng cây đũa phép của mình.

"Nhớ nhé," Granger thì thầm, "đừng chạm vào nó."

"Granger, chạm vào một mảnh linh hồn của Chúa tể Hắc ám là điều cuối cùng tôi muốn làm."

"Hermione," cô sửa lại, ánh sáng cây đũa phép của cô lan tỏa vào căn phòng khi hình dạng Giải giới của cô bước ra xa anh. Severus cau mày nhìn theo cô một lúc, rồi quay sang đống rác vô tận trước mặt.

Hầu hết nó là rác. Những cuốn sách mốc meo, vỏ cây héo úa, một vài dải da boomslang không thể sử dụng được, một con pixie chết trong lọ - Severus không thể tưởng tượng nổi tại sao những học sinh liên quan lại không ném tất cả vào một trong những thùng Biến mất được tìm thấy trong mỗi lớp học. Tuy nhiên, Severus có thể nhìn thấy một vài kệ sách ở xa có vẻ thực sự hứa hẹn, và đó có phải là những lọ đựng -

"Tập trung!" Granger - Hermione - rít lên với anh.

Severus nhận ra mình đã đứng im tại chỗ được vài giây, và đỏ mặt. Rời mắt khỏi thứ mà thực tế có thể là một vài trăm Galleon nguyên liệu độc dược, Severus bắt đầu xem xét các ụ rác bẩn thỉu để tìm chiếc vương miện bị vấy bẩn. Tại sao Chúa tể Hắc ám lại cho rằng đây là ngôi nhà thích hợp cho linh hồn tan nát của hắn ta là điều nằm ngoài khả năng của anh.

Đặc biệt là khi hắn ta đã có quyền truy cập vào chính Phòng chứa Bí mật.

Severus đi sâu hơn vào căn phòng, xem xét những người bạn đồng hành của linh hồn bị hủy hoại của Chúa tể Hắc ám: những tấm ga trải giường dính nước tiểu, một cái thụt bồn cầu bị hỏng, một tấm nệm có một vết màu nâu lớn có lẽ là máu kinh nguyệt, một đống chổi thậm chí còn trong tình trạng tồi tệ hơn so với những cây chổi của trường, và -

Một tấm gương.

Severus kìm lại một tiếng hét giật mình, xoay người lại với cây đũa phép giơ lên. Hermione đang ở cách đó nửa căn phòng khổng lồ (đang chọn sách, kẻ đạo đức giả), nhưng không còn ai khác trong tầm mắt.

Và chưa hết -

Severus có thể nhìn thấy, trong tấm gương bụi bặm, được che phủ một nửa, hình bóng mờ ảo của một người khác.

Homenum Revelio, anh nghĩ, quét cây đũa phép của mình trong không khí.

Hermione Granger, và không ai khác.

Nuốt lại sự hoảng hốt của mình, Severus thận trọng tiến lại gần tấm gương, cây đũa phép vẫn giơ lên. Với một cái búng cổ tay, anh ta ném tấm che cũ kỹ sang một bên, để lộ tấm gương.

Một trong những hình dáng, anh ấy nhận ra ngay lập tức, là chính mình.

Không phải sao?

Nhân vật trong gương là một người đàn ông, không phải một cậu bé, ở đâu đó giữa tuổi của anh và tuổi của chính anh khi lớn tuổi hơn mà anh đã gặp ở thế giới khác. Anh ta không gầy gò như bản thân hiện tại của anh, cũng không nghiêm nghị như bản thân anh khi lớn tuổi, mà là thanh lịch, điềm tĩnh, nhưng rõ ràng là thoải mái.

Và khuôn mặt của anh ấy - khác. Không phải sao? Đó là khuôn mặt của anh ấy - chiếc mũi khoằm, vầng trán sắc sảo, đôi môi mỏng, xương gò má nhô ra - nhưng vẫn có điều gì đó khác biệt. Phải mất vài giây Severus mới có thể xác định được nó.

Sự ác cảm, sự bất mãn, cay đắng mà anh thường cảm thấy khi nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình đã biến mất.

Khuôn mặt này là khuôn mặt của anh, nhưng nó không phải là một khuôn mặt xấu xí. Anh không thể biết được sự khác biệt là ở chính khuôn mặt hay ở bản thân anh, theo cách anh nhìn nhận nó. Bằng cách nào đó, khuôn mặt đó - chỉ là khuôn mặt của anh. Một khuôn mặt mà anh chấp nhận.

Tóc của Severus trong gương, anh phải thừa nhận, hoàn toàn sạch sẽ.

Và nhân vật bên cạnh anh ta là -

Một người phụ nữ. Đó là tất cả những gì anh có thể nhìn thấy. Cô ấy đang đứng trong bóng tối, nhưng khi Severus quan sát, hình ảnh phản chiếu của anh quay lại nhìn cô ấy, và Severus biết rằng cái nhìn đó là điều họ chia sẻ, của sự ấm áp và tin tưởng và một hạnh phúc dịu dàng, tĩnh lặng mà anh ấy biết bản thân mình chưa bao giờ cảm thấy trước đây.

Nhưng cô ấy là ai?

Anh đến gần tấm gương hơn, mọi suy nghĩ về chiếc vương miện, về bất cứ điều gì, đều bị lãng quên. Ngay cả khi đứng cách đó vài inch, Severus vẫn không thể nhìn thấy cô ấy.

"Severus?"

Anh nghe thấy giọng nói của Hermione, nhưng không thể thoát khỏi hình ảnh phản chiếu. Anh nghe thấy tiếng bước chân của cô ấy đến gần, rồi dừng lại. Với một nỗ lực to lớn, anh nhìn cô, nơi cô đang đứng, ngay ngoài tầm với của tấm gương. Bùa Giải giới của cô ấy đã phai nhạt đến mức anh có thể thấy rằng cô đang nhìn chằm chằm vào nó với vẻ cảnh giác kỳ lạ.

"Anh có thể nhìn thấy họ không?" anh hỏi nhỏ.

Ánh mắt cô ấy trượt từ tấm gương sang khuôn mặt anh, dè dặt hơn anh từng thấy.

"Không," cô ấy nói. "Chỉ có anh mới có thể nhìn thấy - những gì anh nhìn thấy."

Anh nghe thấy điều gì đó trong giọng nói của cô khiến anh hỏi, "Cô biết đây là cái gì sao?"

Cô ấy gật đầu. "Đó là Tấm gương Ảo ảnh. Nó cho anh thấy khát khao sâu thẳm nhất của anh."

Severus nhìn lại hình ảnh phản chiếu không phải là hình ảnh phản chiếu, uống vào lần nữa khuôn mặt thay đổi của anh, đôi mắt hạnh phúc của anh, nụ cười yêu thương của anh. Và người phụ nữ -

Vẫn trong bóng tối.

Nhưng không phải Lily.

Anh chắc chắn về điều đó. Nếu Lily là mong muốn sâu thẳm nhất của anh, anh đã có thể nhìn thấy cô ấy. Anh cố gắng hình dung ra nó, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy mỉm cười với anh theo cách anh đang mỉm cười với cô ấy, nhưng không thể.

Có gì đó bên trong anh thay đổi, ngoạn mục.

Severus sẽ không nói rằng anh biết mọi thứ cần biết về bản thân, nhưng anh biết một số điều. Anh biết rằng mặc dù mình muốn trở nên xuất sắc và có kỹ năng, được kính trọng và quyền lực, nhưng anh không muốn bất kỳ điều nào trong số đó nhiều như anh muốn được yêu thương. Anh sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó thành tiếng; ý nghĩ rằng anh, Severus Snape, đen tối và lạnh lùng như anh, không muốn gì hơn là được yêu và sống hạnh phúc mãi mãi sẽ khiến hầu hết mọi người ngã ngửa vì cười. Ngay cả anh cũng cảm thấy khá khinh thường ý nghĩ đó hầu hết thời gian. Có quá nhiều điều trong cuộc sống - quá nhiều thứ để đạt được và trở thành, quá nhiều sự vĩ đại để vươn tới, quá nhiều kiến thức để thu thập - và ý tưởng hy sinh tất cả chỉ vì hạnh phúc có lẽ sẽ không kéo dài thật là buồn nôn.

Tuy nhiên, anh muốn nó. Không phải là hạnh phúc gia đình mà Lily hằng mơ ước, mà là tình yêu, đúng vậy, tình yêu, một niềm đam mê mãnh liệt và dịu dàng mà anh có thể cảm nhận được trong chính mình và bằng cách nào đó, không thể nào có thể khơi gợi ở người khác -

Ở Lily, anh đã nghĩ -

Nhưng ở đây cô ấy đứng, không phải Lily, chỉ là - ai đó.

Anh chỉ muốn ai đó.

Anh đã cho rằng Lily là người duy nhất, rằng sẽ không bao giờ có ai khác. Nhưng tấm gương phản chiếu mong muốn của anh đã chạm đến anh và nhìn thấy -

Ai đó.

Lily không phải là người duy nhất. Cô ấy không phải là người đó.

Anh rùng mình.

Anh nghe thấy tiếng giày của Hermione cọ xát trên sàn, ngước lên nhìn thấy ánh sáng cây đũa phép của cô lại chuyển đi.

"Cô không muốn nhìn sao?" anh hỏi khàn giọng.

Cô quay lại nhìn anh, bùa Giải giới của cô vẫn đang chập chờn, như của anh trước đó. Cô trông gần như sợ hãi.

"Không," cô ấy nói.

"Tại sao không?"

"Tôi không muốn," cô nói, ôm lấy mình.

Severus không thể hiểu được. Anh sẽ dành phần đời còn lại của mình để nhìn vào tấm gương nếu có thể.

"Cô đã từng nhìn vào đó trước đây chưa?" anh hỏi.

"Chưa," cô ấy nói. "Harry đã... Cậu ấy nói rằng thật khó để rời đi..."

Tuy nhiên, có điều gì đó mách bảo anh rằng đó không phải là lý do khiến cô ấy không muốn nhìn.

"Tôi sẽ đi tìm chiếc vương miện," cô ấy nói. "Tôi - tôi thực sự nghĩ anh nên giúp đỡ."

Severus gật đầu, mặc dù trước tiên anh ấy đã nhìn tấm gương lần cuối.

Ở đó, anh đứng, hạnh phúc và được yêu thương và trọn vẹn.