Chương 23

Hermione phải đấu tranh với mong muốn chạy trốn khỏi Tấm gương Ảo ảnh. Cô không thể nói chính xác điều gì đã khiến cô sợ hãi; nó giống như mái vòm trong Bộ Pháp thuật, thứ đã thì thầm với Harry từ một thế giới bên kia mà cô không thể nghe thấy. Cô biết tấm gương đã cho Harry thấy cha mẹ của cậu, và nó đã thay đổi điều gì đó trong cậu, một cách không thể thay đổi. Có một khát khao trong cậu được ở bên họ, và cô biết rằng đôi khi đó cũng là khát khao được chết. Đó cũng là khát khao đã khiến cậu lao đầu vào thế giới này, khát khao đã giữ cô mắc kẹt ở đây.

Tất nhiên, Hermione biết rằng tấm gương sẽ không cho cô thấy điều gì tương tự. Harry và Ron đã không sai khi họ chỉ ra rằng cô đã không mất ai trong cuộc chiến. Cô đã đánh mất một phần con người của mình, nhưng cha mẹ cô vẫn còn sống, những người bạn thân nhất của cô vẫn còn sống và Crookshanks vẫn còn sống. Cô vẫn còn sống.

Và ngay cả khi cô đã mất đi ai đó - nếu Harry thực sự chết trong rừng - cô khó có thể tin rằng mình sẽ nhìn thấy cậu ấy trong gương. Cái chết là cái chết. Nó là kết thúc. Không có gì có thể vươn tới được nữa. Mong muốn làm như vậy sẽ không bao giờ xảy ra với cô.

Không. Cô sẽ không nhìn thấy cái chết.

Vậy thì sao?

Trở lại năm đầu tiên, sau khi Harry kể cho cô nghe về tấm gương, cô đã nằm thao thức trên giường hàng giờ để suy nghĩ về nó. Liệu cô có thấy mình là Huynh trưởng, học sinh thông minh nhất mà Hogwarts từng chứng kiến, được bao quanh bởi những chiếc cúp và lời khen ngợi học tập, bởi nụ cười tán thành của giáo viên và cha mẹ cô, và sự ngưỡng mộ của bạn bè cô? Hay cô sẽ thấy mình già hơn, một phù thủy tài giỏi, thành đạt, người sáng lập ra hàng tá phong trào để làm cho thế giới tốt đẹp hơn? Hay cô sẽ còn mạnh mẽ hơn nữa, Bộ trưởng Bộ Pháp thuật, Chánh án Tối cao của Wizengamot? Liệu cô có lãnh đạo Liên đoàn Phù thủy Quốc tế, và cuối cùng đã thuyết phục được các phù thủy làm điều gì đó để giải quyết tất cả các vấn đề trên thế giới?

Vào thời điểm đó, cô đã không thể quyết định được. Cô càng nghĩ về nó, tham vọng của cô dường như càng lớn lên, cho đến khi đầu óc cô tràn ngập mong muốn về sự vĩ đại, sáng chói và được công nhận.

Nhưng tấm gương, ngay cả khi đó cô đã hiểu, nó không cho thấy mong muốn của lý trí. Nó cho thấy mong muốn của trái tim. Hermione đã gạt bỏ ý nghĩ đó, cảm thấy không thoải mái với nó bất chấp, hoặc có lẽ là vì, những cảm xúc mới về tình bạn, hạnh phúc và sự thuộc về mà cô đã bắt đầu cảm nhận được với Harry và Ron kể từ sau vụ việc con quỷ khổng lồ. Hermione thích nghĩ rằng mình là người suy nghĩ bằng cái đầu, logic, lý trí, cẩn thận. Sự tấn công dữ dội của cảm xúc trong những năm tháng thiếu niên của cô đã thách thức nghiêm trọng quan điểm đó về bản thân, nhưng mặc dù cô đã chấp nhận (và, trong hầu hết các trường hợp, hiểu được) đầy đủ các cung bậc cảm xúc phức tạp mà cô đang chìm đắm, nhưng vẫn có những lúc cô không thích nhìn quá kỹ vào trái tim mình. Nó, trái ngược với những nỗ lực quyết tâm nhất của cô, là một thứ rất dịu dàng.

Hermione không xấu hổ về sự dịu dàng của mình, nhưng đôi khi ở quá gần nó cũng khiến cô đau lòng.

Cô biết rằng Tấm gương Ảo ảnh sẽ không cho cô thấy bất kỳ thành tích học tập nào bây giờ. Nó sẽ không cho cô thấy việc cai trị thế giới bằng công lý và trí tuệ. Nó thậm chí sẽ không cho cô thấy chiến thắng trong cuộc chiến. Cô có thể cảm nhận được, một cách tuyệt vọng, những điều mà cô muốn nhất, có thể không phải trong cuộc sống, mà chắc chắn là vào lúc này.

Cha mẹ cô, đang rúc vào nhau với những cuốn sách trên đùi. Mái tóc điểm bạc mềm mại của mẹ cô, nụ cười mệt mỏi của bố cô, đôi chân đi tất cọ xát vào nhau khi họ đọc sách. Crookshanks cũng sẽ ở đó, đôi mắt mở to tập trung không ngừng vào đôi chân đang di chuyển của họ. Có thể Harry và Ron sẽ chơi cờ vua phù thủy trên sàn nhà, trong khi Neville và Snape thảo luận về những điểm tinh tế của việc cắt tỉa cây cối trong một góc. Ngay cả Fiend, không thể tách rời khỏi Snape trong những ngày này, có thể đã chuẩn bị lao vào đuôi Crookshanks giống như nó đang chuẩn bị lao vào chân cha mẹ cô.

Và Hermione sẽ ở đó, không phải là một phần của bất kỳ cặp đôi nào, chỉ là ở đó, đọc, lắng nghe và cảm nhận ngôi nhà.

Cô cảm thấy đau buồn khi chỉ nghĩ về nó. Cô chắc chắn rằng mình sẽ khóc nếu thực sự phải chứng kiến nó. Tất cả những mong muốn của cô về một thế giới tốt đẹp hơn, về việc đánh bại Voldemort, chinh phục Bộ Pháp thuật và tất cả những thứ còn lại, tất cả sẽ tan biến nếu cô có thể trở về nhà một lần nữa.

Cô sẽ không nhìn. Cô cần phải mạnh mẽ, để bảo vệ cha mẹ, cha đỡ đầu của Harry, Dobby và Severus. Thế giới này cũng có thật, và bây giờ cô không thể ích kỷ được.

Vì vậy, cô gạt bỏ mong muốn của mình, như cô đã từng làm trước đây, sau khi gửi cha mẹ đến Úc trong cuộc chiến. Cô biết cách làm điều này. Cô biết cách tập trung. Cô biết cách chiến thắng trong một cuộc chiến.

Cô nhìn thấy chiếc vương miện cùng lúc, ngay khi cô gạt bỏ tất cả khao khát của mình. Nó lấp lánh ở cô một cách cám dỗ. Cô biết cách làm điều này? Cô biết quá ít - Ta có thể giúp cô biết nhiều hơn nữa!

Hermione khịt mũi. Cô chưa bao giờ cần ai đó giúp đỡ để có được kiến thức.

Ồ, nhưng chẳng phải có những điều cô muốn biết sao? Những câu hỏi cần được trả lời, những bí mật cần được hé lộ...

Hermione tiến lại gần hơn, cau mày nhìn nó. Tất nhiên, cô có những câu hỏi. Chiếc mề đay ở đâu? Chiếc cốc ở đâu? Voldemort ở đâu? Cô có thực sự làm được việc này không?

Ta có thể giúp cô...

Hermione, hoàn toàn không cố ý, thấy mình đang với lấy nó, với tay ra -

Một bàn tay mát lạnh khóa chặt cổ tay cô. Cô giật mình lùi lại, nhìn chằm chằm vào đôi mắt đen láy của Severus.

"Ồ!" cô kêu lên, hoàn toàn xấu hổ.

Anh nhướng một bên lông mày chế nhạo. "Tôi không biết rằng cô lại thích vương miện đến vậy."

Hermione cau có nhìn anh. Anh nhếch mép cười. Bất cứ điều kỳ lạ nào đã đến với anh khi anh nhìn vào Tấm gương Ảo ảnh (và cô đã có một ý tưởng khá rõ ràng về những gì anh đã nhìn thấy) dường như đã biến mất. Khuôn mặt anh không còn vẻ kinh ngạc kỳ lạ đó nữa, ánh mắt sắc bén và quyết tâm.

Từ trong túi, anh rút ra chiếc hộp mà họ đã chuẩn bị cho thời khắc này. Anh đã thận trọng bảo vệ nó bằng bùa chú chống lại sự tấn công của Legilimency; cả hai đều đồng ý rằng đó có lẽ là bùa chú hiệu quả nhất để chống lại sự chiếm hữu. Nâng chiếc vương miện lên bằng một Bùa lơ lửng đơn giản, Severus hạ nó xuống chiếc hộp và khóa lại.

Tốt. Vậy là xong.

Cất chiếc hộp vào trong áo choàng, Severus đưa mắt nhìn xung quanh căn phòng. "Chúng ta còn cần gì nữa không?"

Hermione hơi đỏ mặt. "Tôi đã tìm thấy một bản sao khác của Bí ẩn của Ekrizdis, nếu anh muốn. Tôi biết bản của anh đã bị thiêu rụi..."

Anh nhìn cô với vẻ tò mò, trêu chọc. "Một cuốn sách về Nghệ thuật Hắc ám? Cô thật là tốt bụng."

Có gì đó khác biệt ở anh. Cô không thể xác định được nó. Anh - không hẳn là hạnh phúc - nhưng lại đang phấn chấn theo một cách nào đó. Có một sự linh hoạt mới trong cách anh di chuyển khi họ tiến đến lối ra, một cái gì đó gần như thư giãn, hoặc nhẹ nhõm.

Hermione cảm thấy bối rối. Cô không hiểu làm thế nào mà việc nhìn thấy chính mình hôn Lily Evans lại có thể có tác dụng như vậy. Nếu có, cô đã nghĩ anh sẽ suy sụp.

Anh khó hiểu hơn nhiều so với Harry và Ron. Không phải là cảm xúc của họ nông cạn; Đặc biệt là Harry, luôn mãnh liệt, đa dạng và đôi khi còn kỳ lạ, và Ron đã xoay sở để khiến cô ngạc nhiên hết lần này đến lần khác. Nhưng Severus lại là một kiểu người khác hoàn toàn, đen tối, sắc bén và luôn ở trên bờ vực, bờ vực của một điều gì đó mà cô không hiểu.

Bản thân anh khi lớn tuổi hơn, Snape của cô, cũng vậy, nhưng chưa bao giờ cởi mở như vậy. Anh là một nghiên cứu về sự tự chủ, trong lớp lớp lá chắn. Không hề có sự tuyệt vọng thô sơ, rách nát này.

Ít nhất là không phải ở bên ngoài.

Nhưng Severus này giờ đây có vẻ không còn thô ráp hay rách nát nữa. Đây có phải là lớp đầu tiên của anh, lớp đầu tiên trong tất cả các lớp lá chắn sẽ đến? Điều này không giống như sự tự chủ. Nó cảm thấy giống như...

Cô không biết nó giống như thế nào.

Anh thật khó hiểu.

Hermione gạt bỏ suy nghĩ của mình khỏi nó. Họ lại ở cửa, và họ có việc phải làm.

"Hãy niệm Bùa Giải giới lại đi," Severus ra lệnh, tự mình làm điều tương tự.

Cô vâng lời, cau mày không hài lòng với đường nét còn sót lại của cơ thể mình. Thật bực bội khi cô vẫn chưa thành thạo được điều này, một trong những câu thần chú hữu ích nhất. Cô đã quá quen với Áo choàng của Harry nên cô chưa bao giờ bận tâm khám phá các hình thức tàng hình khác. Ngu ngốc, ngu ngốc.

"Sẽ ổn thôi," Severus nói, bùa chú của chính anh cũng kém hiệu quả như của cô.

Họ lại lẻn ra ngoài hành lang, rón rén đi qua những bức chân dung đang ngủ say khi họ đi xuống cầu thang, qua những tấm thảm thêu về phía thư viện. Lúc đó là nửa đêm, các hành lang chỉ được chiếu sáng bởi ánh trăng, nhưng Hermione không thể thoát khỏi cảm giác bị theo dõi.

Rõ ràng là Severus cũng cảm thấy điều đó, vì anh thường xuyên quay lại nhìn phía sau, không còn thoải mái hay nhẹ nhõm nữa mà lại căng thẳng, động tác của anh mất đi sự linh hoạt nhất thời.

Tuy nhiên, không ai ngăn cản họ đến gần thư viện. Hermione dẫn Severus thẳng đến góc nơi Madam Pince cất giữ tất cả các tờ Nhật báo Tiên tri cũ, và anh bắt tay vào việc phá bỏ các bùa chú, phá vỡ chúng trong khoảng mười giây. Hermione mỉm cười.

Họ ngồi xuống sàn mà không nói một lời, chất đống Nhật báo Tiên tri từ vài tháng qua trước mặt họ. Không cần phải nói; cả hai đều biết họ đang tìm kiếm điều gì, và dưới ánh sáng của một chiếc lọ chứa ngọn lửa xanh của Hermione, họ bắt tay vào công việc.

Hermione đã dành đủ thời gian trong nhiều năm để xem các cáo phó để phát triển khả năng chống lại tác động của các câu chuyện, mặc dù thỉnh thoảng lại có một câu chuyện khiến cô đau lòng và tràn đầy nước mắt. Severus, nếu anh có bối rối bởi bất cứ điều gì mình đọc được, cũng không thể hiện ra ngoài, lướt qua những tờ Nhật báo Tiên tri với một hiệu quả tàn nhẫn mà cô khó có thể sánh kịp. Thật khó để không đọc toàn bộ bài báo, đặc biệt là khi cô cho rằng đây không chỉ là tin tức từ quá khứ, mà còn là tin tức từ một thực tại khác...

Có lẽ hai mươi phút đã trôi qua khi Severus thì thầm, với sự thích thú, "Người này bị nghẹn bởi một quả bóng bay."

Hermione ngước lên, chớp mắt dưới ánh sáng xanh. "Tại St. Mungo?"

Anh ấy liếc nhìn cô. "Sẽ chẳng đáng nói đến, nếu không phải vậy."

Hermione có thể dễ dàng tưởng tượng Harry và Ron sẽ đề cập đến nó bất kể điều gì, nhưng đây là Severus. "Chuyện gì đã xảy ra?"

"'Allan Bones, tám mươi tám tuổi, đã qua đời vào tối hôm qua sau khi hít phải một quả bóng bay Chúc Mau Khỏe do một người đến thăm để lại bên giường. Ông Bones đã được đưa vào Khu Phá hủy Phép thuật của St. Mungo cách đây hai ngày sau khi ông bắt đầu có những hành vi kỳ quặc, theo một người quen của gia đình cho biết. Mặc dù không rõ ai trong số những người đến thăm ông Bones đã để lại quả bóng bay, nhưng các Thần sáng tin rằng cái chết là một tai nạn và không điều tra thêm. Ông Bones đã sống cùng con trai ông, ông John Bones, cũng như ba đứa cháu của ông, Edgar, Amelia và Stuart.' Chuyện này xảy ra khoảng một năm trước," Severus nói thêm, liếc nhìn ngày tháng.

"Chắc chắn là bà ấy," Hermione thì thầm. "Ồ, thật kinh khủng. Nhưng Voldemort sẽ giết John và vợ ông ấy, và Tử thần Thực tử sẽ giết Edgar và gia đình ông ấy-"

"Suỵt!" Severus đột nhiên rít lên, vung cây đũa phép của mình vào ngọn lửa xanh để dập tắt chúng. Trong bóng tối bất ngờ, Hermione chỉ có thể nghe thấy nhịp tim mình đập liên hồi, nhưng cô biết Severus hẳn đã nghe thấy điều gì đó khác. Cô cảm nhận được hơn là nghe thấy anh di chuyển trước mặt cô, và không hề nao núng khi tay anh nắm lấy cổ tay cô, kéo cô lên. Họ lao đi, càng lặng lẽ càng tốt, dọc theo các kệ sách, rẽ qua một góc, rồi một góc khác, cho đến khi cánh cửa ngay trước mặt họ -

Ánh sáng trắng đột ngột lóe lên trên người họ. Một giọng nói sắc bén hỏi: "Ai đó?"

Severus ngay lập tức tung ra một Bùa Choáng váng, nhưng nó lại va vào một Bùa Lá chắn và bật ngược trở lại Hermione, người chỉ kịp cúi xuống.

"Dừng lại, dừng lại!" cô kêu lên, lo sợ đó là một học sinh, chỉ để rồi bị đánh trúng ngực bằng một Bùa Toàn thân Bất động.

"Hiện hình đi," giọng nói xa lạ kia nói, không còn ở ngay trước mặt họ nữa mà ở phía bên kia của những kệ sách bên trái Hermione. "Hoặc tôi sẽ yểm bùa cô ta."

Hermione đang ở giữa Severus và người lạ mặt, khiến cả hai người họ không thể đánh trúng ai ngoài cô. Severus đã không do dự. Anh chĩa thẳng cây đũa phép vào cô.

Cô cảm thấy Bùa Phá giải Bùa chú im lặng đánh trúng mình, và không còn bị hóa đá nữa, cô ngã thẳng xuống sàn.

Ánh sáng bùng lên phía trên cô, từ cả hai hướng. Severus bay ngược lại và đập vào tủ sách; Hermione cũng nhìn thấy đôi chân của người lạ mặt loạng choạng lùi lại. Nhắm mục tiêu vào giữa những cuốn sách trên kệ dưới cùng, cô đánh hắn bằng một Lời nguyền Chân Thạch, và hài lòng nhìn hắn gục xuống.

"Expelliarmus!" cô thì thầm, và cây đũa phép của hắn bay đi.

Severus đã đứng dậy được, đi vòng qua góc của những kệ sách với cây đũa phép chĩa vào đống người đang ngọ nguậy của một cậu bé ở phía bên kia. Hermione cố gắng đi theo, nhưng Severus ra hiệu cho cô ở yên tại chỗ, ẩn sau những kệ sách và Bùa Giải giới tầm thường của cô.

"Finite," Severus lẩm bẩm, cây đũa phép của anh ta chĩa vào chân của người lạ mặt, sau đó, "Lumos."

Qua các kệ sách, Hermione nhìn thấy cậu bé, đang thở hổn hển, trừng mắt nhìn Severus, mái tóc đen và khuôn mặt đỏ bừng của cậu ta. Hermione giật mình, nhận ra cậu ta ngay lập tức. Severus hạ cây đũa phép xuống một chút. "Regulus."