Chương 24

Cơn quay cuồng màu xanh lá cây không làm gì để xua tan cơn run rẩy của Severus. Anh nghiến răng khi họ xoay tròn, giữ chặt Granger cho đến khi họ dừng lại đột ngột tại quán Cái Vạc Lủng. Anh không đợi cô trèo ra khỏi lò sưởi; anh kéo cô theo mình một cách mạnh mẽ đến nỗi ai đó ở một chiếc bàn phía sau anh ta hét lên, "Này! Anh bạn! Để cô ấy yên!"

Rồi họ ra ngoài đường. Anh ngay lập tức Độn thổ họ đi.

Bóp nghẹt màu đen, và anh không thể thở, nhìn hay nghe thấy gì, nhưng anh có thể cảm nhận được, một cơn thịnh nộ khủng khiếp, nghiền nát không biết đi đâu, không có gì để nuốt chửng ngoài chính anh -

Họ xuất hiện trở lại ở rìa vách đá nhìn ra biển được chiếu sáng bởi ánh trăng, những tảng đá cao chót vót trong bóng tối, những hình bóng bí ẩn nhô lên khỏi những con sóng trong khi những tia nước biển bạc lao lên trời. Severus cảm thấy như mình sắp tan vỡ, nhưng anh nghiến răng chịu đựng, cuối cùng buông cô gái ra và sải bước ra xa cô cho đến khi anh đứng ở chính rìa, gió mùa đông lạnh giá cắt vào anh cho đến khi anh có thể cảm nhận được cái lạnh của nó xuyên qua lồng ngực.

... sự quan tâm mà cậu cần...

Severus rít lên - sau đó, không thể kìm nén bản thân, anh phát ra một âm thanh khốn khổ, nửa như tiếng hét, nửa như tiếng gầm gừ. Sao ông ta dám? Sao ông ta dám hành động như thể Severus chỉ là một đứa trẻ đáng thương đang tìm kiếm sự chú ý, nổi cơn tam bành vì anh đã không đạt được ý muốn của mình? Họ đã cố gắng giết anh, đã hành hạ và khủng bố anh, đã chế nhạo anh về bộ quần áo bẩn thỉu, quá khổ, vẻ ngoài nhếch nhác, sự gầy gò và chiếc mũi khoằm của anh -

● những bộ quần áo duy nhất mà cha mẹ anh có thể mua được vì người cha Muggle bẩn thỉu của anh thất nghiệp, mái tóc bù xù mà mẹ anh cắt một cách vụng về, bất cẩn, sự gầy gò do những bữa ăn mà họ không cho anh, chiếc mũi mà cha anh đã đánh gãy hơn một lần -

Nhưng rõ ràng là muốn ai đó, bất kỳ ai, để ý đến điều đó là quá nhiều, muốn được giúp đỡ thay vì bị tổn thương là quá nhiều, muốn có một nơi mà anh không phải cảm thấy sợ hãi, yếu đuối hay nhục nhã là quá nhiều -

Severus giận dữ đẩy tất cả xuống. Anh không cần sự chú ý. Anh không cần gì cả. Anh sẽ tiêu diệt Voldemort và bất kỳ ai khác cản đường anh, và sau đó anh sẽ -

Rời đi. Biến mất. Cút khỏi tất cả bọn họ, khỏi mọi thứ. Anh không bao giờ muốn gặp lại những kẻ khốn nạn này nữa. Ngay cả Lily.

Severus quay người lại đối mặt với Granger, rồi chết lặng, cơn thịnh nộ của anh trong giây lát bị choáng ngợp bởi sự kinh ngạc.

Ánh mắt cô tràn đầy lo lắng, buồn bã, tức giận - tức giận thay anh, anh biết điều đó ngay lập tức - và cũng có một chút chiến thắng nhỏ nhen, tàn nhẫn.

Cô đang cầm cuốn nhật ký.

"Cô đã đánh cắp nó?" anh thở hổn hển.

Cô cố gắng không tỏ ra tự mãn, nhưng thất bại thảm hại. "Tôi đã Triệu hồi nó khi chúng ta đang ở trong lửa."

Một nụ cười toe toét lan ra trên khuôn mặt anh, một điều ác ý mà anh không thèm kiểm soát. "Ấn tượng đấy, Granger."

Cô khịt mũi. "Hermione."

Nụ cười toe toét của anh không hề nao núng. "Hermione." Anh đột nhiên cười phá lên. "Cô có thể tưởng tượng ra khuôn mặt của ông ta không?"

Cô cũng bắt đầu cười toe toét. "Tôi không cần phải tưởng tượng, tôi đã nhìn thấy nó. Ông ta hoàn toàn bị sốc."

"Và tôi dám chắc là phẫn nộ."

"Rất nhiều." Răng cô lóe lên với anh dưới ánh trăng. "Nhưng thành thật mà nói, nếu ông ta không muốn chúng ta đánh cắp nó, thì ông ta không nên vẫy nó trước mũi chúng ta như vậy."

Severus cau mày. "Điều đó thật kỳ lạ. Làm thế nào mà ông ta thậm chí..." Nét cau mày của anh càng sâu hơn. "Dob-"

"Đừng!" Cô ấn một ngón tay lên môi. "Tôi không muốn cậu ấy nghe thấy chúng ta."

Severus nhìn cô chằm chằm. Tất nhiên cô đã hiểu ra. Và nếu cô đang cố gắng giữ bí mật, thì điều đó chắc chắn có nghĩa là... "Cô muốn sử dụng cậu ta?"

Cô rụt rè. "Tôi biết điều đó thật khủng khiếp -"

"Không, thật tuyệt vời!" anh phản bác. Anh nghĩ, ngay cả dưới ánh trăng, anh cũng có thể nhìn thấy cô ấy đỏ mặt. "Chúng ta có thể cung cấp thông tin cho họ, thao túng họ nếu cần -"

"Chúng ta sẽ phải rất, rất cẩn thận. Tôi không nghĩ chúng ta đã đề cập đến các Trường sinh linh giá khác trước mặt cậu ấy. Anh có nhớ không...?"

Severus cân nhắc điều đó, nhớ lại những giờ họ đã dành để thẩm vấn Dobby. "Không. Chúng ta chỉ thảo luận về cuốn nhật ký và chiếc vương miện. Và Lửa Ma quỷ, nhưng chúng ta đã không thảo luận về việc đến đây cho đến khi cậu ấy ngủ." Anh nhăn mặt. "Giả sử cậu ấy đang ngủ. Con gia tinh đó quỷ quyệt hơn tôi tưởng."

"Tôi chắc chắn cậu ấy không có ý xấu," Hermione khiển trách.

"Tôi không có ý xúc phạm," Severus đáp. "Tôi ấn tượng. Tôi chỉ hy vọng rằng bùa chú Muffliato thực sự có tác dụng với gia tinh."

"Trong trường hợp nó không có tác dụng," Hermione nói, "chúng ta nên nhanh lên."

Severus gật đầu. "Đây. Hãy bỏ cuốn nhật ký vào hộp. Và chúng ta cần những cây chổi đó."

Hermione đưa cho anh cuốn nhật ký để cất đi, sau đó bắt đầu lục tung túi xách của cô để tìm những cây chổi đáng thương của trường. Cau mày nhìn chúng, cô hỏi, "Anh muốn cái nào?"

"Tôi sẽ lấy cái cô đã dùng," anh nói, nghĩ rằng cô ấy có lẽ sẽ ít sợ hãi hơn bởi một cây chổi bay sai hướng hơn là một cây chổi lắc lư. Qua biểu cảm của cô, cô cảm thấy nhẹ nhõm.

"Chỉ cần chĩa cái đó sang bên trái xa nơi cô thực sự muốn đến," anh khuyên, trèo lên cây chổi còn lại, nó giật giật dưới sự chạm vào của anh.

Như anh đã dự đoán, Granger đã làm tốt hơn nhiều với cây chổi ngang bướng so với anh. Khi cô ấy đã tìm ra góc độ phù hợp để chĩa cây chổi, cô đã xoay sở để theo kịp Severus mà không gặp nhiều khó khăn. Mặt khác, anh đang nắm chặt tay cầm cây chổi của mình đến mức các ngón tay tê dại, bị vùi dập bởi cả cơn gió lạnh giá và cây chổi hất tung, nó ngọ nguậy, lắc lư và lao xuống như một con mãng xà ba chân.

Quần đảo Hebrides trải dài trước mặt họ, những tảng đá lởm chởm bị xoắn và chạm khắc thành những hình thù kỳ dị nhô ra trong đêm bạc với một lớp băng giá mỏng manh. Từ trên cao, tiếng sóng vỗ rì rào lạnh lẽo thật chóng mặt, hình ảnh phản chiếu lung linh của trăng tròn là một lực hút thôi miên ở rìa nhận thức của Severus.

Họ phớt lờ những hòn đảo lớn hơn, nơi tuyết rơi lấp lánh, và tìm kiếm những khối đá đơn độc nhô lên khỏi những con sóng. Khi Severus có thể nhìn lại qua vai mình mà không nhìn thấy ánh sáng lấp lánh của Muggle phía sau, anh ta chỉ Hermione xuống một tảng đá khổng lồ đồ sộ duy nhất với một cột đá nhỏ hơn bên cạnh.

"Hãy lấy cái cột!" anh hét lên trong gió.

Cô gật đầu, cẩn thận điều khiển cây chổi của mình tám mươi lăm độ sang bên trái của cây cột và để nó đưa cô thẳng lên đỉnh hẹp.

Mặt khác, Severus lao xuống một cách đột ngột và dừng lại trên tảng đá lớn hơn, trèo khỏi cây chổi khủng khiếp với sự nhẹ nhõm sâu sắc. Tảng đá bên dưới ủng của anh trơn trượt và giòn tan bởi muối biển hoặc sương giá. Những lưỡi đá lởm chởm bao quanh anh, nhưng có một chỗ lõm hẹp, nông, chứa đầy một vũng nước đóng băng, nơi anh có thể đứng khá vững.

Lấy chiếc hộp Trường sinh linh giá ra khỏi áo choàng, anh kẹp nó vào những con dao đá sắc nhọn, nhô ra trước mặt. Tim anh đang đập nhanh một cách kỳ lạ, nhưng là do căng thẳng hay phấn khích, anh không thể biết được. Bất cứ biện pháp phòng thủ nào mà Trường sinh linh giá có thể đưa ra đều được chứa trong hộp. Severus thậm chí còn không thể cảm nhận được sức hút của ma thuật Hắc ám của chúng. Việc này sẽ rất đơn giản.

Giả sử anh ta có thể điều khiển được ngọn lửa.

Anh ta rút cây đũa phép của mình ra, sau đó lùi lại hết mức có thể trong không gian hẹp.

Gió lạnh giá, biển, đá, tất cả đều lạnh lẽo, sắc nhọn và trống rỗng. Thật khó để tưởng tượng bất kỳ hơi ấm nào tồn tại ở đây. Bản thân Severus đang run rẩy, không còn trong cơn thịnh nộ mà là vì gió. Tuy nhiên, anh cần cơn thịnh nộ. Hơn thế nữa. Cơn thịnh nộ của anh thường lạnh như băng, nhưng anh cần nó nóng bỏng, háu đói. Severus nhắm mắt lại và tưởng tượng ra khuôn mặt của Dumbledore, nhưng đôi mắt xanh đó thật lạnh lùng. Potter, Black, cha anh, thậm chí cả Lucius - đôi mắt của họ lóe lên trong tâm trí anh, lạnh lùng, lạnh lùng, lạnh lùng. Ngay cả đôi mắt đỏ của Voldemort, sáng lên trong ký ức của Lucius, cũng lạnh lùng, bất chấp ánh mắt nham hiểm của chúng.

Azkaban đã lạnh. Túp Lều Hét, lạnh. Các hầm ngục của Hogwarts, ngôi nhà tồi tàn ở Ngõ Xoay -

Ngôi nhà, ngôi nhà của anh, bị lửa thiêu rụi. Đồ đạc của anh. Sách của anh. Ảnh của anh.

Anh sẽ cho đi những gì để được nhìn thấy Túp Lều Hét bốc cháy. Cái cây bên hồ. Con thuyền kinh hoàng đã đưa anh ta băng qua Biển Bắc. Trang viên Malfoy.

Severus mỉm cười. Ồ, Lucius sẽ rên rỉ như thế nào, nếu trang viên quý giá của hắn ta bốc cháy.

Bây giờ anh có thể tưởng tượng ra ngọn lửa, có thể cảm nhận được nó bùng cháy bên trong mình. Anh thúc giục nó, cung cấp cho nó những ký ức, từng cái một - ngôi nhà, túp lều, cái cây, con thuyền, trang viên - chiếc ghế của cha anh cào lại từ bàn, móng vuốt của Lupin bấu vào sàn gỗ, làn gió lay động những cành cây khi anh đu đưa trần truồng và nhục nhã bên dưới chúng, tiếng kẽo kẹt của con thuyền khi Azkaban đến gần hơn, tiếng cửa phòng tắm của Malfoy đóng sầm lại khi Severus dựa vào đó, đếm tất cả những cách anh có thể tự sát -

Ma thuật Hắc ám là một tiếng rít, một tiếng gầm gừ, một tiếng hét, bùng cháy bên trong anh với một cơn đói không phải là một khoảng trống, một bóng tối không phải là sự vắng mặt, một lực lượng nuốt chửng, phá hủy và bùng nổ.

Severus không thể nghe thấy mình thì thầm câu thần chú. Tất cả những gì anh nghe thấy là niềm vui lách tách đột ngột của nó, sự tàn phá nhảy múa. Ngọn lửa sáng rực bùng lên từ đầu cây đũa phép vào màn đêm, thiêu rụi gió và băng, vươn tới sóng và bầu trời.

Trường sinh linh giá đã biến mất trong tích tắc, hai mảnh linh hồn quý giá của Voldemort gãy gục như những cành cây trong một trận cháy rừng, bị thiêu rụi thành tro bởi những sinh vật trong lửa, những con hydra, rắn và rồng. Chúng bùng cháy dữ dội, cuộn tròn, rít lên và bung ra, đói khát, luôn đói khát.

Tảng đá bên dưới ngọn lửa bắt đầu tan chảy.

Severus có thể đã sợ hãi, nếu anh đang quan sát từ bên ngoài, nhưng ngọn lửa là của anh, ngọn lửa là anh, và anh say sưa với nó. Anh muốn xem tảng đá trượt xuống biển, muốn thấy nước phát sáng màu cam của đá nóng chảy, đất nóng chảy - và đây là Trái đất mà anh đang làm tan chảy, thế giới khốn khổ, không thể tha thứ này, và anh có thể phá hủy nó, anh có thể phá hủy tất cả, cho đến khi chỉ còn lại một lớp tro mềm mại, sạch sẽ.

Sau đó, có lẽ, anh có thể tìm thấy một nơi nào đó an toàn.

Hermione đang ôm mặt trong lo lắng khi cô chứng kiến Lửa Ma quỷ bùng nổ về phía bầu trời, như thể nó muốn phá hủy chính màn đêm. Tảng đá đang phát sáng - cô nhìn thấy cây chổi của Severus vỡ tan thành một làn khói lửa - và anh vẫn đứng đó, gần như bị nó bao quanh, rõ ràng là bị thôi miên, hoặc có lẽ là kinh hãi.

Cô muốn giúp anh, nhưng cô có thể làm thế nào? Cây chổi học đường tồi tệ của cô chắc chắn sẽ bốc cháy giống như cây chổi của anh. Ngay cả từ đây, cô cũng có thể cảm thấy sức nóng thiêu đốt khuôn mặt mình, tóc cô xoăn tít lại vì hơi ấm của nó, mắt cô ứa nước vì ánh sáng và mùi đá cháy kỳ lạ, mới mẻ này.

Sau đó, từ khóe mắt, cô nhìn thấy nhiều lửa hơn. Cô quay người lại, giật mình, để quan sát đường chân trời tối đen, nửa tin nửa ngờ rằng mình đã tưởng tượng ra nó, nhưng không - nó lại xuất hiện. Một vụ nổ lửa trên một trong những hòn đảo khác.

Cô nheo mắt, bối rối. Đó có phải là lửa trại? Hay ai đó đang ra hiệu cầu cứu?

Một vụ nổ khác. Lửa trại sẽ không lẻ tẻ như vậy, phải không? Nó phải là một loại dấu hiệu-

Vụ nổ thứ tư bùng lên, và lần này cô nhìn thấy rõ ràng rằng nó không phải trên một hòn đảo. Nó ở trên không trung.

"Ôi, không," cô thì thầm, nước mắt sợ hãi hơn là lửa đang thiêu đốt mắt cô. "Ôi, không, ôi, không! SEVERUS!"

Cô quay trở lại tảng đá đang cháy. Rõ ràng anh đã không nghe thấy cô. Tất nhiên là anh đã không nghe thấy, qua tiếng gầm rú của lửa.

Tuy nhiên, cô lại hét lên: "SEVERUS!"

Không có gì.

Hermione bật ra một tiếng kêu thất vọng không lời, thậm chí không còn có thể diễn đạt nỗi đau khổ của mình nữa.

Cô không có lựa chọn. Cô ấy phải mạo hiểm với cây chổi.

Cô run rẩy khi trèo lên nó, và cây chổi cảm nhận được điều đó. Gần như trước khi cô ấy chĩa nó vào góc cần thiết từ tảng đá đang cháy, nó đã giật giật và lăn lộn, giật mạnh sang một bên, sau đó đập cô ấy, một cách đáng sợ, vào tảng đá đang tan chảy.

Cô hét lên, vì sợ hãi hơn là đau đớn. Tảng đá mà cô ấy va phải thực tế không phải đang tan chảy, mặc dù cô có thể nhìn thấy dòng chảy đáng lo ngại, chậm chạp của tảng đá phát sáng cách cô không đến mười feet. Tảng đá bên dưới cô ấy nóng, nhưng không đủ để thiêu đốt cô ấy. Ít nhất là chưa.

Cô nắm chặt cây chổi khốn khổ, chỉ để nhìn thấy một con rắn lửa uốn cong xuống để nuốt chửng nó. Cô giật mình lùi lại, co rúm người lại gần như xuống tới những con sóng, và con rắn lượn đi, vô ích gầm gừ lên bầu trời, cây chổi chỉ còn lại một mẩu vụn trong miệng nó.

"SEVERUS!" cô ấy lại thử.

Không có gì.

Hermione liếc nhìn ra mặt nước, bắt gặp một tia lửa khác, lúc này đã gần hơn nhiều, quét qua những con sóng bạc với ánh sáng vàng rực rỡ.

Nghiến răng, cô bò lên những tảng đá cháy bỏng đến nơi Severus đang đứng.

Cô không thể hiểu làm thế nào mà anh vẫn chưa bị thiêu cháy. Áo và áo choàng của anh đung đưa trong những mảnh vải rách nát đầy cám dỗ phía sau anh, gần đến mức trêu ngươi với ngọn lửa. Mái tóc đen của anh đỏ rực, cây đũa phép mun của anh ta lấp lánh màu đỏ thẫm dưới ánh sáng của ngọn lửa háu đói.

"SEVERUS!" cô lại hét lên.

Lúc này cô đã ở đủ gần để anh có thể nghe thấy, nhưng cô có thể thấy, từ biểu cảm được chiếu sáng bởi lửa, rằng anh hoàn toàn bị mê hoặc bởi ngọn lửa bị nguyền rủa. Có điều gì đó đáng sợ và đói khát trong anh, điều gì đó giận dữ và được giải phóng một cách vui vẻ.

Cô sợ anh, nhưng cô còn sợ anh sắp bị thiêu chết hơn.

Leo qua những tảng đá, cô lao về phía anh và, không mấy quan tâm đến việc làm anh giật mình có thể có ý nghĩa gì đối với ngọn lửa, cô nắm lấy anh.

Anh quay lại nhìn cô, khuôn mặt vẫn đầy lửa, và trong giây lát, cô cách xa anh như thể một bầu trời. Sau đó, sự mê hoặc thay đổi, và đôi mắt anh sáng lên, và anh là Severus, và anh biết rằng cô là Hermione.

Và, trong khoảnh khắc anh không còn bị thôi miên nữa, ngọn lửa là của anh. Những con rắn màu cam từ trên trời rơi xuống, lưỡi và răng nanh sáng rực của chúng tan biến thành những tia lửa. Anh nhìn chúng gần như lơ đãng, vung cây đũa phép và Lửa Qủy đã biến mất.

"Hermione -" anh bắt đầu.

"Có một CON RỒNG!" cô hét lên.

Cô túm lấy áo choàng nóng rực của anh và kéo anh ra khỏi tảng đá, không quan tâm rằng họ đang ngã xuống, hầu như không cảm thấy tảng đá lởm chởm cào vào da họ trên đường đi. Những con sóng băng giá nuốt chửng họ, không phải màu đen của màn đêm hay màu bạc của ánh trăng, mà là màu đỏ, màu đỏ rực lửa, khi ngọn lửa bắn ra từ bầu trời phía trên họ và tắm tảng đá đã tan chảy một nửa.

Những con sóng đập họ trở lại, họ ngoi lên thở hổn hển, bám chặt lấy tảng đá và kìm nén tiếng kêu đau đớn vì lạnh. Lửa lại thắp sáng bầu trời, lần này là ở phía bên kia của tảng đá, và Hermione cảm thấy cánh tay Severus khóa chặt eo cô, kéo cô lại gần, che chở cô giữa cơ thể anh và tảng đá.

Đá rung chuyển và nứt ra khi trọng lượng đè lên nó. Hermione nghe thấy tiếng cào cấu của móng vuốt vào đá, sau đó là tiếng gầm gừ của hơi thở nồng nặc mùi lưu huỳnh.

Khi cô và Severus ngước nhìn lên, họ có thể nhìn thấy con rồng in bóng trên nền trời được chiếu sáng bởi ánh trăng, cổ nó lắc lư qua lại khi nó tìm kiếm những kẻ tạo ra lửa đã quấy rầy nó.

Những con sóng những con dao băng giá cứu da cứa thịt. Hermione có thể cảm thấy Severus run rẩy không kiểm soát được phía sau cô, và cảm thấy cơ bắp của chính mình co rút một cách nguy hiểm, cơ thể cô lạnh đến nỗi những cơn rùng mình của cô giống như những cơn co giật hơn. Severus kéo áo choàng của cô, cố gắng đẩy cô lên. Cô quay người lại nhìn anh với vẻ kinh hãi, nhưng anh lại đẩy cô, và cô cố gắng làm cho các ngón tay của mình bám chặt vào tảng đá đủ chặt để kéo trọng lượng của cô lên.

Âm thanh của nước nhỏ giọt từ quần áo của cô khi cô kéo mình vào tảng đá gần như khiến cô bật khóc vì sợ hãi, nhưng con rồng dường như không để ý.

Một lúc sau, Severus ở bên cạnh cô, giữ thăng bằng cẩn thận như cô, dựa vào những mảnh đá nhô ra hẹp, vẫn còn nóng hổi do Lửa Qủy. Không có chổi, lựa chọn duy nhất của họ là Độn thổ, nhưng không có chỗ để quay người, và với những ngón tay đóng băng của họ, họ rất có thể sẽ tự làm mình bị thương ngay cả khi có chỗ.

Severus, dường như nhận ra điều này, vòng tay quanh cô để xòe những ngón tay run rẩy của mình trên tảng đá nóng trước mặt cô, để làm ấm chúng. Hermione rùng mình khi nghĩ đến điều đó, nhưng cố gắng làm theo. Các ngón tay của cô ấy quấn chặt quanh cây đũa phép của cô quá chặt đến nỗi không thể mở ra được. Nhăn mặt vì đau, cô quyết định áp mu bàn tay vào tảng đá nóng.

Trong một lúc lâu, họ chỉ đứng đó, cố gắng thở thật khẽ và co rúm người lại mỗi khi con rồng thở. Severus ép sát vào cô đến nỗi cô có thể cảm thấy nhịp tim của anh, nhịp đập như trống vỗ nhanh hơn cả nhịp tim của cô.

Tuy nhiên, vài phút sau, Hermione dịch chuyển để nhìn lại anh, biểu hiện của anh không hề có dấu hiệu của sự hoảng sợ đã chiếm lấy cô. Anh đang cười toe toét, nhìn con rồng như thể anh đang có khoảng thời gian vui vẻ nhất trong đời.

Hermione há hốc mồm nhìn anh, đầu tiên là sốc trong hoài nghi, sau đó là bực tức trong hoài nghi.

Anh - anh đang vui sao?

Họ chỉ sai lầm một bước là bị con rồng nuốt chửng, và anh lại vui về điều đó?

Anh bị điên à?

Anh đột nhiên nhìn xuống cô, nụ cười toe toét vẫn còn nguyên vẹn. Đó không phải là nụ cười toe toét đen tối, sắc bén mà cô đã nhìn thấy rất nhiều lần. Nó thực sự là một nụ cười hạnh phúc. Một nụ cười trẻ con. Anh không run vì lạnh, tên điên, anh đang run lên vì phấn khích.

Và rõ ràng là, từ cách anh nhìn cô, rằng anh muốn chia sẻ niềm vui kỳ lạ này với cô.

Niềm vui vì... con rồng?

Bối rối, Hermione mỉm cười đáp lại anh, chỉ vì anh rõ ràng muốn cô làm như vậy. Rõ ràng là hài lòng với điều này, anh nhìn lại con rồng.

Trông cực kỳ thích thú.

Hermione cảm thấy sự thôi thúc đột ngột, vừa đủ kiểm soát được để cười. Severus Snape, một người hâm mộ rồng?

Cô ngước nhìn nó, cố gắng hiểu. Cô cho rằng nó rất uy nghiêm, đậu trên tảng đá, với mặt trăng và các vì sao lướt qua bầu trời phía sau nó. Cô chỉ thấy hơi khó để đánh giá cao sự uy nghiêm đó khi nó có thể ăn sống họ bất cứ lúc nào.

Severus rõ ràng đã xoay sở để gạt bỏ mối lo ngại này sang một bên. Vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt anh khiến cô nhớ đến - ồ, Harry. Cách Harry luôn nhìn khi một loại phép thuật mới, rực rỡ nào đó được trình bày trước mặt cậu. Hermione chưa bao giờ thực sự cảm thấy như vậy. Cô đã đọc về hầu hết các loại phép thuật trước khi nhìn thấy chúng, và ngay cả khi cô nhìn thấy một thứ gì đó mới, cô thường quá bận rộn để cố gắng tìm ra nó để lùi lại và đánh giá cao sự kỳ diệu tuyệt đối của nó. Hermione thích hiểu biết. Cô không thích bị kinh ngạc bởi sự bất khả thi của mọi thứ.

Cô đã nghĩ rằng Severus cũng vậy, nhưng anh ở đây, vui vẻ nhìn lên con rồng.

Không phải vì nó là điều không thể, cô nghĩ. Nhưng chắc chắn vì nó là phép thuật.

Cô nhớ lại những gì anh đã nói về thời thơ ấu của mình, rằng khi anh đến Hogwarts, anh chỉ muốn cảm thấy an toàn. Cô có thể dễ dàng tưởng tượng anh đã mơ mộng về nó như thế nào trong những năm trước khi nhận được thư, hình dung ra một nơi hùng vĩ, kỳ diệu, cách xa ngôi nhà Muggle tồi tàn của anh và, cô nghi ngờ, người cha Muggle bạo hành.

Một con rồng, cô cho rằng, cũng hùng vĩ và kỳ diệu như một tòa lâu đài. Nó đẹp, mạnh mẽ và thậm chí cao quý. Cô có thể tự do thừa nhận rằng nó ấn tượng hơn hầu hết các sinh vật khác trên hành tinh, dù là phép thuật hay không. Theo cách riêng của nó, nó là một sinh vật vĩ đại và trang nghiêm hơn nhiều so với con người, cả Muggle và phù thủy.

Rồng không tàn nhẫn, bẩn thỉu hay hèn hạ. Chúng hung dữ, bảo vệ, gần như bất khả chiến bại. Cô có thể thấy một con rồng sẽ thu hút anh như thế nào.

Tuy nhiên... liệu nó có phải là sự thu hút đối với anh bây giờ không?

Tảng đá đã sưởi ấm cô đủ để cô không còn run rẩy nữa, và cô bắt đầu cảm thấy như mình có thể Độn thổ. Có một số mỏm đá nhỏ có thể cung cấp đủ chỗ đứng để họ quay người.

Cô muốn nói với Severus như vậy, nhưng đôi mắt đen của anh vẫn mở to kinh ngạc, nụ cười toe toét của anh nhạt dần thành một nụ cười hạnh phúc, mãn nguyện khi anh nhìn chằm chằm vào con rồng, con rồng đã tự định vị mình hoàn hảo trước mặt trăng, cô có thể đã nghĩ rằng nó biết nó đang bị quan sát. Cô mở miệng, rồi lại ngậm miệng lại.

Có lẽ để anh có được điều này cũng không có hại gì.

Con rồng ngáp, những tia lửa bắn ra từ mũi nó, sau đó cuộn cổ quanh cơ thể và tựa đầu, giống như mèo, lên đuôi. Hermione có thể tưởng tượng ra chính xác biểu cảm mà Hagrid sẽ làm nếu ông ấy nhìn thấy nó, và thấy mình nửa thích thú, nửa bực bội khi thấy một cái nhìn hơi ngớ ngẩn trên khuôn mặt Severus.

Anh nghĩ con rồng thật dễ thương, cô chắc chắn về điều đó.

Dù sao thì, Snape của cô yêu con Kneazle nhỏ của mình hơn bất kỳ sinh vật sống nào khác (mặc dù tất nhiên, ông ấy thà chết chứ không thừa nhận điều đó). Có lẽ không quá sốc khi bản thân ông ấy lúc trẻ hơn có thể nhìn thấy một con rồng đang ngủ và nghĩ "dễ thương" thay vì "chạy" hợp lý hơn.

Snape của cô đã như thế này, lần đầu tiên ông nhìn thấy một con rồng? Hay ông ấy đã quá tan vỡ, quá đau đớn, quá tuyệt vọng? Ông ấy đã bao giờ có cơ hội để cảm nhận một điều gì đó ngây thơ như thế này chưa? Liệu bây giờ đã quá muộn để ông ấy cảm nhận được nó?

Chỉ khi mặt trăng biến mất sau khối lượng khổng lồ của con rồng, Severus mới rời mắt khỏi sinh vật đó, mỉm cười với Hermione một lần nữa với sự cởi mở mà cô chưa bao giờ mong đợi được nhìn thấy từ anh. Cô ấy không thể không mỉm cười đáp lại.

Sau đó, trước sự nhẹ nhõm vô hạn của cô, anh bước lên một mỏm đá ổn định hơn, nắm lấy tay cô và Độn thổ.