Khi họ xuất hiện trở lại trước lều của cô, cô gần như khuỵu xuống vì nhẹ nhõm.

"Một con rồng!" anh kêu lên ngay lập tức. "Cô đã bao giờ nhìn thấy bất cứ thứ gì giống như vậy chưa?"

"Ừm," Hermione nói, không muốn nói dối, "có, tôi đã từng."

Severus trông nửa thất vọng, nửa ghen tị. "Khi nào?"

"Chà, Hagrid đã ấp một quả trứng bất hợp pháp trong cabin của mình trong năm đầu tiên của chúng tôi, và mời chúng tôi đến xem -"

"Cô đã nhìn thấy một con rồng nở?"

"- và sau đó Harry phải đánh cắp một quả trứng giả từ một con rồng mẹ trong Giải đấu Tam Pháp thuật -"

"Cậu ta làm gì cơ?"

"- và khi chúng tôi đột nhập vào Gringotts để lấy chiếc cốc của Hufflepuff, chúng tôi phải bay ra ngoài trên con rồng mù tội nghiệp mà chúng đã xích lại bên ngoài hầm mộ của Lestrange."

Severus nhìn cô chằm chằm. "Cô không làm vậy."

"Chúng tôi đã làm," cô nói, rùng mình. "Thật đáng sợ."

"Cô... đã cưỡi... một con rồng?"

"Nó thực sự không tốt đẹp như âm thanh của nó."

Severus trông xanh xao, nhưng cô nghi ngờ rằng đó là do ghen tị hơn là cảm giác buồn nôn mà cô vẫn cảm thấy khi nhớ lại.

"Vậy thì điều này không có gì đặc biệt đối với cô," anh ta đột ngột buộc tội.

Cô khịt mũi. "Gần như bị một con rồng ăn thịt? Không, đặc biệt không phải là từ tôi sẽ dùng."

Severus vẫy tay. "Chẳng là gì cả. Chúng ta đã kịp đến chỗ nước."

"Chẳng là gì cả?" Hermione há hốc mồm nhìn anh. "Nó có thể nuốt chửng chúng ta!"

Anh trông có vẻ hài lòng. "Thật ấn tượng, phải không?"

"Thật là!" Hermione giơ tay lên trời. "Anh còn tệ hơn cả Hagrid!"

"Tôi không giống Hagrid," anh nói, bị xúc phạm. "Tôi sẽ không bao giờ tự mình ấp một quả trứng. Chúng không phải là thú cưng."

Cô cảm thấy nhẹ nhõm khi nghe anh nói vậy. "Dường như anh rất thích chúng."

"Không phải là vấn đề thích chúng. Chúng thật hấp dẫn. Chắc chắn cô hiểu điều đó chứ?" Anh nhìn cô với vẻ nghi ngờ.

"Vâng," cô nói, "tất nhiên chúng rất hấp dẫn. Nhưng tôi vẫn thà không bị một con ăn thịt."

Anh đảo mắt. "Nó sẽ không ăn thịt cô đâu."

Hermione trừng mắt nhìn anh. "Tôi không thấy bị thiêu sống thì tốt hơn ở chỗ nào! Rồng rất nguy hiểm, Severus."

Anh khoanh tay, nhướng mày. "Cô có thể thành thật nói với tôi rằng cô chưa bao giờ thiêu sống ai đó sao?"

Cô cảm thấy khuôn mặt mình nóng bừng mặc dù trời lạnh. "Chà, vâng, được rồi, một lần. Nhưng tôi không thấy -"

"Đó là ai?" anh hỏi, cười toe toét.

Khuôn mặt cô càng đỏ bừng hơn. "Ừm... anh?"

Anh trông có vẻ phẫn nộ. "Tôi đã làm gì để đáng bị như vậy?"

"Anh đã lẩm bẩm một câu thần chú để - ừm - cứu Harry khỏi một cây chổi bị nguyền rủa. Chỉ là tôi nghĩ anh là người đã nguyền rủa nó."

Anh nhìn cô chằm chằm. "Vậy cô đã quyết định thiêu sống tôi?"

"Chỉ trong vài giây thôi!" cô ấy trả lời một cách phòng thủ.

Anh nhìn cô chằm chằm, miệng mấp máy, rồi quay người bước vào lều. Cô theo sát gót anh.

"Tôi không biết!" cô ấy nói. "Anh đang nhìn chằm chằm vào cậu ấy và - anh có sao không?"

Anh đột nhiên cúi người xuống, run rẩy. Dobby, người đang loay hoay trong bếp, vội vàng chạy về phía họ, tai vểnh lên.

"Severus Snape bị ốm sao? Dobby có nên làm -"

Severus đột nhiên đứng thẳng dậy, miệng anh nở một nụ cười toe toét, mắt anh đỏ hoe vì nước mắt.

"Anh đang cười sao?" Hermione hỏi, kinh ngạc.

Anh gật đầu, ôm lấy hai bên sườn và cuối cùng cũng bật ra những tiếng cười sảng khoái. Hermione hoàn toàn không thể hiểu được.

Severus gục xuống ghế sô pha, vẫn cười khúc khích. "Chắc hẳn cô đã từng là một nỗi kinh hoàng," anh nói. "Ngay cả tôi cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc thiêu sống một giáo viên. Lúc đó cô bao nhiêu tuổi?"

"Ừm... mười hai?"

Anh lại phá lên cười. "Ấn tượng đấy. Rất ấn tượng, Hermione."

Đó là lần đầu tiên anh sử dụng tên cô mà không cần nhắc nhở, và cô thấy mình vô cùng hài lòng. "Tôi không chắc 'ấn tượng' là từ - ừm - ông ấy sẽ dùng," cô nói, ý thức rằng Dobby đang lắng nghe, và chắc chắn không muốn Hội biết về một Snape khác.

Severus, hiểu ra ngay lập tức, trả lời, "Chắc chắn ông ấy biết cô có khả năng gì."

Hermione đỏ mặt. "Ông ấy - ừm - biết một vài điều."

"Tôi muốn nghe về những điều đó vào một ngày nào đó."

Cô lại đỏ mặt, và lần này nó thật dễ chịu, ấm áp và lan tỏa khắp lồng ngực cô. "Anh muốn sao?"

Anh ngả người ra sau và nhắm mắt lại, vẫn cười toe toét. "Ừ, tôi nghĩ là tôi muốn."