Họ rời bờ tại một bến tàu mọt ruỗng ngoài khơi phía bắc Scotland, một nơi hoang vu, lạnh lẽo đẫm sương muối biển. Lúc này, cả ba đều run rẩy: Lucius tóc dài xộc xệch dính đầy bụi đất, Narcissa mím chặt môi nhưng đôi tay cũng không giữ yên trên đùi, còn Severus chẳng nghĩ được gì khác ngoài cha mình kể từ lúc họ rời dinh thự.

Một Thần Sáng đi cùng đoàn, nhưng đó không phải Moody. Severus chưa gặp người phụ nữ cao lớn mặt mày cau có này trước đây, dẫu đã nghe danh: Savage. Cho đến bây giỡ, cô chưa hẳn xứng với cái tên, tuy vậy Severus sẽ chẳng đặt cược cho ai thắng nếu phải đấu tay đôi với cô ta. Savage trông có thể quật ngã hầu hết đối thủ ngay cả khi không cầm đũa phép. Chú Hộ Mệnh của cô, con hổ to kềnh càng, tỏ ra cực kỳ hiệu quả trong việc ngăn chặn Giám Ngục, dù dĩ nhiên cô không quan tâm tới việc bảo vệ đám tù nhân này.

"Lên," cô lệnh, vung đũa chỉ huy chiếc thuyền con lắc lư vì sóng biển cạnh bến tàu. Lucius và Narcissa liếc cô bằng vẻ nghi hoặc, đám Giám Ngục với sự u ám kinh khủng của chúng hình như vẫn chưa đủ khắc chế tính nết ưa sạch sẽ khó chiều của hai người.

Thấy cả hai do dự, liền có ngay một Giám Ngục quét sát lại gần khiến họ lảo đảo lao lên thuyền, rúm ró ngồi co người ở khoang mũi chiếc thuyền con, mắt ngước nhìn đám Giám Ngục bên mé bờ với vẻ e sợ cùng cực.

Severus chẳng đợi phải ra lệnh. Từng cử động của hắn cứ bị khựng giật vì nhận thức bị kẻ thù áp chế ở bốn phía, nhưng vẫn yên vị ngay trung tâm chiếc thuyền, phía còn lại Savage đã lấy chỗ ngồi nơi đuôi thuyền. Chú Hộ Mệnh của cô dạo vòng đằng sau lưng, ánh bạc phóng tứ phía nghía chừng đám Giám ngục bằng ánh nhìn đầy vẻ hăm dọa.

Chỉ cần chạm đũa phép một cái, Savage điều khiển chiếc thuyền lướt băng băng, rẻ sóng một cách gọn ghẻ mà Severus chẳng thể tưởng tượng được ở một chiếc thuyền tồi tàn. Lúc này, trong thoáng chốc, hắn hy vọng rằng đám Giám Ngục sẽ dè chừng khi đối mặt với đại dương rộng lớn. Lời cầu nguyện ngắn ngủi nhanh chóng vụt tắt khỏi tâm trí hắn khi thấy lũ sinh vật kia nâng người khỏi mặt đất, kéo theo đám sương mù rách tươm đằng sau khi chúng lướt trên những ngọn sóng xám xịt. Hắn nhắm mắt lại, mấy ngón tay khẽ giật vì không có đũa phép, cũng vô dụng thôi nếu thực sự hắn có cầm nó trong tay. Severus cũng chưa từng thử niệm Chú Hộ Mệnh bao giờ trước đây. Hắn thậm chí còn không rõ lắm công thức đọc chính xác là gì.

Gió mạnh dâng lên khi họ tăng tốc băng qua mặt biển, cắt xuyên lớp sương mù tỏa ra từ đám Giám Ngục nhưng tuyệt nhiên chỉ chọc thủng chứ không hề ảnh hưởng được chút u ám chúng tạo thành. Tất cả những gì Severus trông thấy, ở mọi phía, đều là hình dạng mờ ảo của đám Giám Ngục, vạt áo rách đung đưa kỳ quái trên mặt nước phẳng lặng như tờ. Tiếng gió rít là âm thanh duy nhất. Nhà Malfoy bịt chặt hai tai lại, nhưng Severus kìm mình, nắm tay chặt lên đùi, không muốn chặn bất cứ giác quan nào hết. Hắn không cách nào tự vệ trước nguy hiểm bủa vây, nhưng chưa lúc nào rúc dưới chân với tai mắt bị khóa lại có thể giúp ích bất cứ điều gì...

... dù điều đó đã không ngăn hắn hành động y như vậy, khi tiếng la hét vang lên, khi mảnh thủy tinh vụn vỡ và tiếng ghế va sầm sập vào nền gỗ xước xát đã đánh thức hắn khỏi giấc ngủ nông, đó là tất cả những gì hắn có thể làm được . Những âm thanh bị bóp nghẹt bởi sàn nhà ngăn cách, dù vậy nhà bếp nằm ngay dưới phòng ngủ Severus, và khoảng trống rỗng nơi ấy luôn đẩy mọi âm thanh lên cực đại. Severus thấm thía bài học này khi hắn lấy trộm một món ăn vặt từ tủ đựng thức ăn vài tháng trước.

"MẤY CHAI BIA RUDDY ĐÂU?"

Severus run rẩy. Chỉ có một câu trả lời duy mẹ hắn có thể đưa ra, và dù không nghe được chính xác từng từ, hắn vẫn có thể nghe được sự rụt rè trong giọng điệu của mẹ: "Anh đã uống hết rồi."

Rồi đến tiếng một vật nặng kịch, chân bàn kêu ken két vì chịu sức nặng của ai đó đang đổ sập xuống.

Rồi Severus đưa tay lên bịt tai, đôi mắt nhắm nghiền, giật phăng tấm chăn mỏng te quấn quanh người - nghe thấy tất cả, từng cái đánh, từng tiếng đổ vỡ, từng tiếng nức nở.

Ký ức thay đổi, và lần này chính hắn trong căn bếp, hối hả nhét bữa ăn tối ít ỏi vào miệng nhanh hết sức mà đôi bàn tay tí hon có thể, trong khi bầu không khí căng thẳng quanh mình leo thang, giọng nói lớn dần, bát dĩa vỡ tan theo mỗi cú dọng xuống bàn, cuối cùng khi Severus vừa uống cạn cốc nước máy bẩn thỉu...

"ĐỒ ĐĨ ĐIẾM ĂN HẠI!"

Và Severus, quá non nớt không biết gì hơn, sửa lại, "Không thưa cha, phải nói là phù thủy - "

Severus sợ đánh rơi cả cốc khi thấy cha giơ cánh tay quét ngang bàn, gạt nửa số bát đĩa họ có rơi xuống sàn vỡ tan tành..

"MÀY NÓI GÌ?" gã gầm gừ.

Bên phía bàn đối diện, mẹ Severus mặt mày hoảng hốt.

"MÀY ĐÃ KỂ CHO NÓ NGHE NHỮNG THỨ QUÁI QUỶ GÌ HẢ?" Gương mặt người đàn ông, ngay cả khi ở cái tuổi đó Severus đã nhận ra chính là một khuôn với gương mặt của hắn ở tương lai, đã xoắn lại một cách gớm ghiếc . "THỨ DƠ DÁY CON QUỶ SATAN-"

Gã hất tung cái bàn sang bên, mạnh đến mức nó húc vào xương sườn của Severus, đẩy hắn ngã ngửa vào ghế, khiến chiếc ghế cũng gãy răng rắc xuống sàn. Chỉ trong chốc lát, trước lúc lão Muggle kinh tởm mà mẹ cậu lấy phải giơ nắm đấm định đánh bà, Severus cảm nhận một cơn thịnh nộ cùng sức mạnh tuôn trào, chiếc bàn bật ngược lại giữa phòng, đập mạnh vào cha hắn với một lực gây gãy xương rồi ghim chặt gã vào bức tường phía xa.

Và hắn nhớ lại những ký ức đó, những lời mẹ hắn thủ thỉ tâm sự vài tuần trước: "Lần đầu tiên của con sẽ rất đặc biệt, Severus - một trong những khoảnh khắc hạnh phúc nhất đời con-"

Hắn chẳng cảm thấy hạnh phúc, nhưng lại tràn đầy quyền năng, và điều đó quan trọng hơn nhiều đúng không?

Severus rùng mình thở dốc, làn gió mặn chát kéo hắn trở lại hiện thực khốn khổ. Vài mét bên kia, Narcissa cuộn tròn như một trái bóng, ôm mặt rên rỉ. Lucius lầm bầm điều gì đó, nghe phảng phất như "Cầu xin...ngài chủ nhân..."

Khi Severus nhìn lại phía sau, hắn thấy khuôn mặt của Savage vẫn mang vẻ cau có, phía sau cô con hổ lao qua đại dương mênh mông với cùng tốc độ.

Severus dán mắt vào Thần Hộ Mệnh, cố gắng tìm kiếm, nếu không phải là sự an toàn thì ít nhất có thể đánh lạc hướng khỏi sự hiện diện của nó.Nó, dù sao cũng ánh sáng cuối cùng mà hắn được nhìn thấy cho đến khi bị xét xử. Và Crouch đã hào phóng thông báo với hắn rằng, có thể phải mất đâu đó vài tháng.

Severus run rẩy. Có vẻ như, chưa kịp đến Azkaban thì hắn có thể đã chết cóng rồi.Với lũ Giám Ngục đang hút hết mọi hy vọng ra khỏi hắn, thật dễ dàng để tin rằng hắn sẽ không sống lâu đến vậy.

Nhưng Giám Ngục sẽ muốn hắn đến được Azkaban, hắn nhận ra. Chúng thèm muốn hắn khi chẳng còn hào quang của Thần Hộ Mệnh bảo hộ.

Hắn rùng mình, nghiến răng thật chặt. Thử tập trung vào Bế Quan Bí Thuật, mặc dù nó giúp hắn bám lại thực tại, nhưng điều đó cũng chẳng mang lại chút an ủi nào.Cảnh tượng bạo lực gia đình khó có thể hơn những gì đang chờ đợi hắn phía trước.

Trong tâm trí thoáng hiện chớp nhoáng tất cả mớ ngổn ngang từng đọc về Azkaban và gã phù thủy hắc ám Ekrizdis, người mà thiên hạ đồn đãi đã đem lũ Giám ngục vào thế giới này. Từ đâu, chẳng ai biết rõ, dù Ekrizdis thường có những ghi chép về Cánh Cổng Hiện Thực, về sự chảy lên và lướt xuống của những khả năng khác nhau nằm giấu trong lớp vỏ kết cấu kiên cố của thế giới, về những nơi khác, nơi bên ngoài, nơi vượt ra khỏi sự hiểu biết của những gì họ gọi là vũ trụ. Tập sách Ngẫm Ngầm Về Ekrizdis từ lâu đã là một trong những cuốn sách ưa thích của hắn- giờ đây, sự trớ trêu của nó làm hắn phát sầu- với những lý thuyết và triết lý đầy chất thơ, những cái nhìn thoáng qua của nó mà Ekrizdis đã tìm cách giải mã. Tất nhiên là những bí ẩn đen tối. Những giả thuyết đen. Thậm chí trong vài trường hợp khác, Severus đã khá hứng thú trước cơ hội được chiêm ngưỡng tận mắt Azkaban kia.

Tốt nhất nên bổ sung vài tình tiết: có sẵn phép hộ mệnh, thêm miếng sô-cô-la, kỳ nghỉ đột xuất cho đám Giám ngục...

Trong cơn đói, ta khao khát tiêu thụ hồn phách, Ekrizdis đã viết, nhưng cơn đói của ta chỉ đánh thức cơn đói lớn hơn, sâu thẳm và trống rỗng hơn tất cả những thứ dày vò ta trên trời cao kia. Ta chỉ có thể đứng nhìn, tuyệt vọng trong lòng rộn lên sự ghen tị, khi bọn chúng ngấu nghiến những thứ ta chẳng thể chạm đến hay cảm nhận.

Những dòng chữ này từng đầy mê hoặc khi ngâm nga thư thái ấm áp trên giường ngủ, bỗng chốc khiến hắn khòm lưng run rẩy ôm chặt ngực như thể sợ rằng có kẻ cướp đoạt thứ đáng thương quý giá hiện đang nằm bên trong. Viễn cảnh về cơn đói cồn cào khủng khiếp sẽ bớt phần thú vị khi kẻ bị lôi ra làm bữa ăn lại chính là hắn.

Tiếng gió rít gào thay đổi âm điệu,càng lúc càng trầm xuống giống như tiếng gầm đầy hận thù đập dữ dội vào chiếc thuyền nhỏ và tạo nên những con sóng thậm chí còn cao hơn cả Savage, nhe những chiếc răng nanh sủi bọt về phía con thuyền đang rung lắc . Severus nghĩ rằng mình đã trông thấy những sinh vật đang trườn dưới làn sóng nhấp nhô, hóa ra đó chỉ là bóng của đám Giám Ngục đang xà xuống, lượn vòng khiến mọi thứ trở nên tăm tối và bẩn thỉu.

Thần Hộ Mệnh hổ nhảy qua những con sóng với thần thái oai phong ngạo nghễ, chủ nhân của nó đối mặt với đại dương hoang dại với khuôn mặt hoàn toàn bình thản không chút dao động. Ánh mắt cô hướng thẳng về phía bóng đen trước mặt, Severus nhớ ra người phụ nữ này cũng mất đi bạn, chính xác hơn là đồng nghiệp, trong dinh thự Malfoy. Máu vương vãi khắp người khi Crouch yêu cầu cô dẫn bọn họ về Azkaban. Severus tự hỏi thần chú Hộ Mệnh thực sự mang lại cho cô được bao nhiêu niềm an ủi, và liệu cô có căm ghét hắn - kẻ mang trách nhiệm trong việc vô tình giúp đỡ kế hoạch giăng bẫy của Malfoy hay không.

Hắn vẫn thấy rõ khuôn mặt của Thần Sáng kia lúc máu sủi bọt trong họng ông ta, khi đôi mắt đó vĩnh viễn mất đi sắc sống. Severus từng đứng trước ranh giới giữa sống và chết quá nhiều lần, đến mức gần như quên rằng thực ra hắn chưa bao giờ chứng kiến điều này dành cho người khác. Và điều này – là kết quả hắn mang lại, dù vô tình hay cố ý.

Sau rất nhiều giờ phút nằm bất lực,tê liệt và chờ chết trên mặt sàn, tâm trí Severus bị đẩy xuống đến tận cùng ranh giới suy sụp, không đủ sức chống đỡ lời Nguyền Độc Đoán đến từ kẻ có phép thuật mạnh hơn mình. Cứ như con gia tinh hèn mọn mà thôi, hắn yếu đuối khuất phục trước mọi mệnh lệnh của Lucius. Severus muốn trốn khỏi ký ức này, trống khỏi sự yếu đuối của chính mình. Bao nhiêu lần trong quá khứ, hắn thề với bản thân sẽ không bao giờ đầu hàng trước sự yếu đuối này? Đầu tiên là với cha hắn, sau đó đến Potter và lũ bạn giòi bọ đã hủy hoại cuộc đời hắn, vậy mà hắn vẫn như thế, bất lực.

Azkaban sẽ chỉ khiến hắn hèn nhát hơn thôi.

Có gì đó thay đổi trong nét mặt của Savage, có lẽ là điều gì đó nhỏ bé như một cái nghiêng hàm, nhưng Severus nhận ra ngay. Đè nén nỗi khiếp sợ chực trào ra khỏi cổ họng, hắn xoay đầu nhìn theo phía cô đang quan sát, đôi mắt phải cố gắng hết sức mới xuyên được lớp màn đen mờ tối sau khi đã quen dựa vào ánh sáng phép thuật từ Thần Hộ Mệnh của Savage.

Nhưng đằng kia-đúng là nó không? Mảng tối sẫm ấy - sự sắc bén ấy...

Severus vô vọng hít vào một hơi thật sâu, cơ thể không kìm được mà run rẩy. Chỉ trong tích tắc Bí thuật Khóa Tâm sụp đổ, hình bóng của Hogwarts thoáng hiện trong tâm trí đầy trìu mến lẫn gớm ghiếc, khoảnh khắc bị treo ngược giữa không trung trong tình trạng trần trụi không mảnh vải che thân, từ "Máu bùn" vang vọng trong tai...

Ép bản thân bấu víu thực tại, hắng lọc tâm trí đang giận dữ sủi sục như mặt biển xám bên dưới chân mình. Azkaban lạnh lẽo, khắc nghiệt và đáng sợ. Nơi đây tuyệt đẹp bởi sự tàn nhẫn vô hạn. Đám sương mù tan ra trên bức tường thành kiên cố cổ xưa như thể những ngón tay mệt nhoài tuyệt vọng cào cấu trên vách đá thẳng đứng, bấu víu chặt hơn vào những cánh cửa sổ đen ngòm mở toang, hướng về màn đêm xám xịt, nhưng vẫn bất lực trượt dài xuống những con sóng nơi chúng tan thành bọt trên những tảng đá bên dưới.

Lá chắn Bí thuật Khóa Tâm của hắn vững chắc trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, Severus choáng ngợp trước cảnh sắc uy nghi, cằn cỗi và nhẫn tâm giữa dòng biển đang đấu tranh từng giây. Đây - hắn nghĩ - đây mới là phép thuật phù thủy thật sự có thể kiến tạo, thứ kiêu ngạo hùng mạnh được họ đánh đổi chỉ để đám Muggle đánh mất ký ức về sự tồn tại của phép thuật. Thế nhưng, phép thuật không bao giờ đồng nghĩa với lãng quên, với giới hạn. Đây là những thứ tồn tại qua bao cuộc chiến tranh và bạo lực, qua bao giông tố xô đẩy cày nghiến mặt đất, vượt qua sự tàn phá của thời gian. Chính phép thuật mang sức mạnh thống nhất các vũ trụ. Cũng chính phép thuật mang sức mạnh sẵn sàng phá hủy sự thống nhất ấy.

Hả hê sung sướng, Severus ngẩng mặt lên phía cơn gió đang quay cuồng và đám sương mù đóng băng, hòa mình vào cảm giác rét buốt, vị mặn chát của muối biển lẫn trong màn đêm, cơn ám ảnh về đám Giám ngục, khao khát thèm ăn từ nơi bầu trời xa cao hơn. Hắn là phù thủy, dù không có đũa phép. Hắn vẫn có sức mạnh. Hắn thuộc về bóng đêm.

Rồi khiên chắn Bí Thuật vỡ tan, cảm giác thắng lợi chảy ra khỏi thân thể chỉ còn cái xác ướt đẫm mồ hôi, Severus thở dốc, trống rỗng, tay bấu chặt vào bản thân để khép kín lại thứ đáng giá hơn chỉ là da thịt xương xẩu kia.

Phía trên hắn, lũ Giám Ngục lượn vờn với dáng vẻ chế giễu khó lường, cái bóng đen bên dưới tấm vải trùm đầy hiểm họa.

Chúng ta quyền năng, bọn chúng thầm thì. Chúng ta thuộc về bóng tối. Ngươi mềm yếu và ngây thơ. Chúng ta sẽ nuốt trọn ngươi.

Severus cụp đầu xuống gối, run rẩy cắn răng ngăn lại từng tiếng than khóc đang trào chực dồn lên cổ họng. Nơi xa xăm trong tâm trí, giọng nói trẻ con cất tiếng van xin yếu ớt, mình muốn về nhà.

Nhưng nhà chẳng còn nghĩa lý gì. Ngôi nhà ở Ngõ Spinner chưa bao giờ thật sự là "nhà". Hogwarts, với mọi điều kỳ diệu nhất, chưa bao giờ là một "mái ấm", có Potter và lũ bạn rình rập dồn hắn tới cùng đường túng lối hằng ngày suốt bảy năm trời. Hắn không có nhà. Hắn chẳng có nơi nào để đi.

Azkaban là đích đến duy nhất.

Savage lôi nhà Malfoy ra khỏi thuyền một cách bạo lực, rồi bỏ mặc cho chúng nằm thành một đống thảm hại trên phiến đá, mếu máo rên rỉ. Severus co rúm người lại khi cô chạm vào vai mình, rồi nhanh chóng đón nhận hơi ấm đó - sự tiếp xúc với con người cuối cùng trong cuộc đời mình.

Cô đã chú ý tới điều đó. Không giật mạnh người hắn như cách đã đối xử với đám Malfoy, nữ Thần Sáng nhìn thẳng vào mắt hắn, tròng mắt xanh thẳm phai thành màu xám u buồn trong lớp sương mù. Hắn bấu víu vào ánh mắt có phần tuyệt vọng kia, không thể cất lời, không ngăn nổi bản thân bám chặt vào cánh tay, vào cổ tay người phụ nữ đó, cố tìm kiếm hơi ấm hay tính người sót lại. Dù cho đó chỉ đơn giản là nhịp đập vô cảm trong mạch máu của cô.

"Vài tháng," cô lẩm bẩm. "Mọi chuyện sẽ sớm kết thúc thôi, Snape. Cậu có thể trụ được lâu hơn thế."

Lời nói của cô khiến nỗi tuyệt vọng và hy vọng lẫn lộn đang quằn quại bên trong hắn. Hắn cảm thấy niềm hy vọng tuột khỏi tầm với, rơi xuống hàm rộng của đám Giám Ngục. Đến cuối cùng vẫn chỉ là tuyệt vọng mà thôi.

Savage gần như nâng hắn một cách dịu dàng lên những phiến đá, đôi ủng của cô dẫm lên đám hà trong khi hắn loạng choạng theo sau lưng cô. Hắn không đổ gục như nhà Malfoy, dù vẫn đứng đó run lẩy bẩy , cảm nhận tới tận xương tủy thân hình gầy còm gộc gạc bị gió gào xuyên qua áo chùng đen lạnh như băng. Vết nứt xương sườn như hét lên khi cơn đau quặn thắt lại, những vết cắt trên mặt đau buốt trong gió biển mặn chát, nhưng hắn cương quyết không co cụm thành một cục ướt rượt thảm hại như cặp vợ chồng Malfoy. Lúc này Savage đang lôi xềnh xệch chúng dậy, kèm theo đe dọa rằng chắc mấy con Giám Ngục sẽ sướng rên khi được trực tiếp giúp chúng đứng vững nếu bản thân không thể.

Narcissa làm được, còn Lucius thì không. Severus chỉ biết tê liệt trong nỗi khiếp sợ khi một bàn tay xám ngoét lạnh lẽo thò ra từ phía bên trong vạt áo rách rưới tóm lấy cổ áo chùng trước của Lucius. Lucius kêu la thảm thiết, cố vùng vẫy để đứng lên. Narcissa nhúc nhích như muốn đến đỡ, nhưng dường như khi thấy hình hài của tạo vật gớm ghiếc kia, ả bỗng đông cứng tại chỗ.

Savage dùng đũa ra lệnh cho Thần Hộ Mệnh hổ của cô dạo một vòng đến lối đi bên tường đá phía trước, rồi nhìn đám tù binh dõng dạc: "Bám theo."

Narcissa loạng choạng đuổi theo con hổ, gần như háo hức chạy tới ánh sáng của nó. Severus không muốn Lucius lù lù đằng sau mình nên đã chờ đến khi đám Giám Ngục thả gã ra, chờ cho gã lê lết, nỉ non và nuốt nước bọt theo sau vợ. Severus lại chạm vào ánh mắt Savage, hắn cảm thấy tiếng nức nở nghẹn sâu trong cổ họng ngay sau khi cô nắm lấy cánh tay và kéo hắn đi cùng.

Hắn chưa từng nghĩ bản thân lại khao khát sự tiếp xúc cơ thể của một ai đó đến mức này, kể cả Lily.

Lối đi trước mắt bằng đá trơn nhẵn, dính đầy cặn biển và những con hàu vụn. Lũ Giám Ngục bám riết phía sau, và Savage, với Thần Hộ Mệnh đã dẫn xa phía trước bắt đầu run lên, dù thế tay cô nắm lấy hắn vẫn kiên định không lay chuyển gì. Vóc dáng nữ Thần Sáng cao bằng bất cứ lũ Giám Ngục nào, dù cái lạnh đặc trưng từ chúng quện lấy cơ thể cô, Severus có thể nhìn ra đám sinh vật đó đang giữ khoảng cách.

Trong giây phút ngắn ngủi, Severus mong cô thả con hổ ra tấn công tất cả bọn chúng.

Đằng trước, nhô ra từ phiến đá một cánh cổng khổng lồ với răng sắt lởm chởm, được canh giữ bởi vài Giám Ngục nhưng chúng mau chóng né đi khi con hổ tiến đến. Nó dừng ngay ở cổng quay lại nhìn chủ , trong khi cặp vợ chồng Malfoy chụm sát người vào con thú, bấu víu vào ánh sáng của nó được lúc nào hay lúc ấy.

Savage không nán lại. Chỉ với cái phẩy đũa nhẹ, cô kéo Thần Hộ Mệnh về phía mình khiến Severus dâng trào hy vọng đến nghẹn lời. Cô rất lịch sự làm ngơ tiếng của hắn, ánh mắt dán chặt vào lũ Malfoy đang rên rỉ khi lũ Giám Ngục tiến tới, loạng choạng lùi dần về phía Savage, rồi cô hét lớn, "Tiếp tục đi nào!"

Nhà Malfoy, giờ đã không còn sự bảo vệ nào, bâu bám lấy nhau khi chúng nhích từng bước lên bậc thang hiểm trở, dẫn đường bởi cây đũa phép của Savage và sự đe dọa từ đám Giám Ngục ở hai bên. Severus, được che chắn trong chốc lát khỏi nỗi tuyệt vọng của tâm trí vỡ vụn, kinh ngạc nhìn lên pháo đài.

Những bức tường màu đen băng giá của nó vươn cao khỏi mặt đất tới vòm trời, với quyền năng tuyệt đối, bền vững khó bề lay chuyển như màn đêm vô tận. Những khung cửa mở toang trên nền đá với hàng song chấn cong queo như những chiếc răng nanh sắc nhọn. Không một tia sáng nào thoát khỏi pháo đài. Ở đâu đó phía trên, Severus nghe thấy tiếng than khóc ai oán.

"Không có cửa sổ sẽ tốt hơn," Savage thì thầm nói với hắn. "Mấy tên có cửa sổ sẽ phát điên đầu tiên."

"Tại sao?" Severus hỏi qua đôi môi lạnh run.

Savage trao hắn ánh mắt khắc nghiệt. "Dễ tưởng tượng ra cảnh nhảy xuống tự sát lắm."

Severus lại ngước nhìn những khung cửa. Nhảy xuyên qua khung sắt đó là việc không thể thực hiện được. Nhưng sự cám dỗ ấy... Phải, hắn có thể nhận thấy thứ cám dỗ ấy sẽ gặm nhấm tâm trí hắn như thế nào. Chẳng phải chính hắn lúc nằm tê liệt bất lực cũng từng mường tượng ra khung cảnh tương tự đó sao?

Chuyện này thật sự chỉ diễn ra vào chiều nay thôi sao?

Lũ Malfoy lúc này đang bò lên bậc bằng đá, bàn tay mài xước hết lên phiến đá sần sùi thô ráp, đầu gối khuỵu xuống vì kinh hãi. Đằng trước, Severus đã thấy lối vào, thậm chí với ánh sáng rực rỡ từ Thần Hộ Mệnh của Savage tỏa ra bên cạnh, một cảm giác đáng ngại vẫn trào lên khi hắn chứng kiến cảnh tượng đó.

Không hề có cửa. Chỉ có mỗi vòm đen sâu thẳm, với ác ý sắc lẹm không chút xót thương.

"Vào," Savage ra lệnh, ngay lập tức lũ Malfoy vội nài nỉ.

"Tôi sẽ đưa cho cô bất cứ thứ gì ..." Lucius bắt đầu.

"Xin cô đấy," Narcissa nức nở.

"... tài sản, quyền lực ..."

"Làm ơn!"

"... sắc đẹp ..."

Savage khịt mũi coi thường. Cô quay nhanh về phía đám Giám Ngục đang canh, "Đem chúng đi."

Tim đập loạn, nghẹn thắt từng cơn khi Severus quan sát đám Giám Ngục lao xuống những bóng hình thảm hại trước mặt hắn, rồi gần như nhấc nhẹ chúng dậy trước khi lôi chúng qua những ngách cửa tăm tối và sâu vào bóng đêm ở phía sau.

"Đi thôi," Savage bảo Severus, không dịu dàng nhưng cũng chẳng cộc cằn.

Severus do dự, cô túm lấy cánh tay hắn, đúng như ý định. Hắn có thể đã cảm thấy xấu hổ trước sự phụ thuộc lố bịch của mình đối với cô, nếu như nhận thức về việc sắp bị cô bỏ rơi không quá hằn sâu trong tâm trí hắn.

Cô đẩy hắn bước vào sảnh vào, một lối đi nhỏ chỉ được chiếu sáng bằng ánh sáng từ Thần Hộ Mệnh của cô. Đá phiến lởm chởm và chất nhờn dính đầy sương giá lấp lánh khi họ đi qua, còn lũ thì Giám ngục hối hả rúc trong bóng tối.

Cuối hành lang, họ tìm thấy một căn phòng, vách trong bị phá đổ nham nhở khắp mọi phía, lộ ra những khoảng trống không cửa, qua đó Severus nhìn thấy nhiều lối đi hơn, một số dẫn lên, một số đi xuống, một số thẳng về phía trước.

Savage dẫn hắn đến một trong những cầu thang xoắn ốc đi xuống, đẩy hắn về lên phía trước để họ có thể từng hàng một xuống những bậc thang nhỏ hẹp. Mất đi sự tiếp xúc giữa cô với tay hắn khiến hắn rùng mình, và những tiếng rên rỉ gần như làm hắn dừng bước. Tiếng móng tay cào cấu lên những song sắt khi tù nhân lao mình về phía trước để được nhìn thấy Thần Hộ Mệnh, van xin và than khóc như nhà Malfoy đã từng.

"Xin hãy ở lại ..."

"Thả tôi ra!"

"... đẹp lắm ..."

Savage lại thúc nhẹ Severus, và hắn tăng tốc, bước vội xuống cầu thang cho đến khi những tiếng kêu rên ngừng lại, chỉ còn sự im lặng bao quanh họ. Cái lạnh thật khủng khiếp nhưng ở đây không có Giám Ngục. Trong những ngục giam hai bên, Severus dõi theo Thần Hộ Mệnh lướt qua những thân thể bất động

"Họ chết hết rồi phải không?" Hắn khàn giọng hỏi.

"Chỉ ngủ thôi," Savage đáp. "Giám Ngục không đến đây thường xuyên."

Tim Severus thắt lại trước lòng tốt bất ngờ này, lòng thương xót ít ỏi mà cô dành cho hắn. Chìm vào giấc ngủ dài có thể cứu hắn sống sót qua những tháng dài đằng đẵng nhốt nơi này, miễn là hắn có thể lịm đi trong suốt những ngày sắp tới.

"Cảm ơn cô," hắn khẽ nói.

Savage gật đầu, chạm nhẹ vai để hắn dừng lại, "Chỗ này," cô nói không cần thiết. Cánh cửa đã mở sẵn chờ; đây là phòng giam trống đầu tiên lúc bọn họ vừa đặt chân tới.

Severus run bần bật, nhưng cũng vào trong được mà không van xin cầu khẩn. Hắn quay lại nhìn Savage khóa phòng giam bằng chiếc chìa khóa lấy từ sợi dây chuyền đeo quanh cổ. Tiếng lách cách của ổ khóa mất hút trước tiếng đập của trái tim hắn.

Cô ngước mắt nhìn hắn lần cuối, mắt xanh dần dưới ánh sáng của Thần Hộ Mệnh. Hắn ra sức bám víu vào cái ánh xanh ấy, nhưng cô đã rời đi, con hổ đuổi theo, tất cả nhòa đi chỉ còn lại bóng tối mịt mùng xung quanh.