chương 3

Ban đầu, nó rất tinh tế. Lúc đầu Hermione không thực sự để ý đến nó lắm.

Nói thật, đó là bởi vì ông có đôi bàn tay thật thanh tao. Đó là điều đầu tiên cô chú ý khi mệt mỏi, đầu đau quá không đọc được. Cô sẽ ngồi xem ông pha chế độc dược, và đôi bàn tay ấy khiến cô nhớ đến một nhạc sĩ. Ông có một sự uyển chuyển như giai điệu nào đó trong cách di chuyển.

Ngón tay ông thon dài đẹp đẽ.

Không phải là cô thực sự—

Đó chỉ là một ý nghĩ thoáng qua.

Mặc dù đó không phải là một sự thu hút phi lý. Cô luôn nghĩ Harry đã bất lịch sự một cách vô lý trong cách cậu miêu tả về Snape. Snape trông không hề tệ. Những đường nét của ông—nổi bật. Diện mạo của ông là sự pha trộn giữa ấn tượng và bí ẩn.

Nhợt nhạt, đúng vậy. Và gầy. Nhưng đó hầu như không phải là những điều mà Harry có quyền chỉ trích. Snape khó có thể làm gì khác được nếu tóc và da ông có xu hướng ẩm ướt vì hơi độc dược.

Ông là một Bậc ông Độc dược. Pha chế độc dược là công việc của ông.

Tuy nhiên, đó hoàn toàn là điều không cần thiết.

Đó là một tình cảm ngớ ngẩn. Không có gì có thể đi đến đâu. Chỉ là một thứ gì đó để tự mua vui cho bản thân vào những buổi tối khi cô quá kiệt sức để làm bất cứ điều gì ngoài việc ngồi ở bàn làm việc để ông có thể kiểm tra cánh tay hàng giờ mỗi tối.

Cô nuông chiều bản thân với ý nghĩ đó bởi vì đó là một điều gì đó để cảm nhận bên cạnh việc lo lắng rằng mình sắp chết và sợ hãi lần điều trị tiếp theo, phương tiện duy nhất để cô không chết.

Sự phi lý tuyệt đối của tiền đề đã khiến nó trở nên thú vị. Một điều gì đó ngớ ngẩn để để tâm trí cô bay bổng.

Severus Snape đang cố gắng cứu bạn vì ông thực sự quan tâm đến bạn. Lời nguyền không chỉ là một câu đố thú vị cần giải đáp. Ông thực sự sẽ đau buồn một chút nếu bạn chết. Có thể bạn là người đầu tiên ông để bản thân quan tâm trong nhiều thập kỷ.

Khóe miệng cô giật giật vì sự lố bịch của chính mình, và cô cẩn thận tránh ánh mắt dò xét của ông.

Rồi trò đùa bắt đầu vượt khỏi tầm kiểm soát của cô. Hơi thở cô như ngừng lại, và nhịp tim cô sẽ tăng vọt khi ông chạm vào cô để kiểm tra cánh tay hoặc lấy mẫu máu mới để phân tích. Khi ông đang ếm một số bùa chú phân tích lên cánh tay cô, cô nhận ra mình có thể cảm thấy hơi thở của ông, và nó khiến cô run lên. Da cô nổi da gà mỗi khi cảm nhận được ông đang đứng sau lưng mình.

Gần như đáng sợ khi nó phát triển nhanh chóng từ một trò tiêu khiển thành một sự thu hút thể xác thực sự, mãnh liệt.

Cô bắt gặp bản thân đang nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay nhợt nhạt và những ngón tay thon dài của ông, tự hỏi chúng sẽ có cảm giác như thế nào nếu ông chạm vào theo cách hoàn toàn không phải lâm sàng. Có lẽ là khó tin. Ông rất chính xác và tỉ mỉ. Nếu ông muốn làm điều gì đó mang lại khoái cảm cho ai đó, có lẽ ông sẽ biến nó thành một trải nghiệm khó quên.

Nghĩ về điều đó sẽ khiến toàn thân cô râm ran và đôi khi, khi ông nhìn cô, một cơn rùng mình hồi hộp sẽ chạy dọc sống lưng.

Cô thấy mình bị ám ảnh bởi việc tưởng tượng cảm giác được ngủ với ông sẽ như thế nào. Chỉ là tình dục. Không phải là cô có bất kỳ ảo tưởng con gái nào về việc nó là một điều gì đó lãng mạn.

Giáo sư Snape đơn giản là có nhiều đặc điểm của một kiểu anh hùng Byronic, một kiểu mẫu đã thu hút Hermione khi cô mười ba tuổi, đang hồi phục sau sự vỡ mộng sâu sắc với Lockhart.

Ông không đẹp trai một cách cổ điển, nhưng ông nổi bật, với một sức hút kỳ lạ. Không đặc biệt tốt bụng hay anh hùng—hay tử tế—nhưng hấp dẫn và phức tạp một cách bi kịch. Tình yêu bền vững của ông dành cho Lily Potter càng khiến ông trở nên điển hình cho vai diễn này.

Tất nhiên, Hermione không phải là một nữ anh hùng; không phải với Snape, hay với bất kỳ ai bây giờ. Mặc dù sức khỏe ngày càng yếu của cô phù hợp với tâm trạng u ám mà Snape dường như khơi dậy. Có lẽ cô nên mua một chiếc váy ngủ—nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Hogwarts là một lâu đài bằng đá ở Scotland, và có lẽ cô sẽ bị tê cóng, điều này thật không hấp dẫn, và Snape sẽ—

Chà. Cô không muốn nghĩ về phản ứng của Snape.

Khi ông bế cô lên khi cô đang gục xuống bàn làm việc khóc nức nở sau khi điều trị, cô vòng tay quanh cổ ông và vùi mặt vào áo choàng, mong mỏi được an ủi. Ông ngay lập tức cứng người khi bế cô về phòng, kiên quyết gỡ tay cô ra, rồi bỏ đi mà không hề kiểm tra chẩn đoán hay băng bó lại cánh tay cho cô.

Mày thật thảm hại và ngớ ngẩn vì mày cô đơn, cô tự nhủ, khuôn mặt đỏ bừng trong bóng tối khi nằm trên giường. Ông ấy là giáo sư của mày. Ông ấy gần bằng tuổi bố mày rồi. Có lẽ bây giờ ông ấy đã nhận ra và cảm thấy ghê tởm mày. Ông ấy sẽ không còn cảm thấy thoải mái khi giúp đỡ mày nữa, và sau đó mày sẽ chết vì mày là một nữ sinh ngu ngốc không thể kiểm soát trí tưởng tượng của mình.

Cô kiềm chế dòng suy nghĩ một cách hung hăng nhất có thể, cố gắng lùi bước. Đó là một cánh cửa khó đóng hơn nhiều so với việc mở nó.

Cô không thể khiến trái tim mình ngừng đập thình thịch hay kìm nén việc mình đã ý thức về ông đến mức nào.

Cô cần một người bạn trai.

Cô ngay lập tức bác bỏ ý kiến ​​đó. Như thể có ai đó muốn đầu tư tình cảm vào một cô gái bị nguyền rủa. Như thể cô sẽ để họ làm vậy, biết rằng nó có thể kết thúc như thế nào.

Không. Sẽ không có bạn trai nào trong tương lai của cô cho đến khi có cách chữa trị.

Cô chỉ cần những người bạn mà cô không bận tâm đến việc giận hờn và những người không liên tục nuông chiều cô. Thật không may, hai hạng mục đó bao gồm hầu hết mọi người.

Bỏ qua tất cả những điều đó, cô hầu như không có thời gian. Việc theo kịp việc học, chấm điểm các bài luận về độc dược và cảm thấy bản thân dần dần tàn lụi trong vòng lặp đếm ngược mười bốn ngày đã ngốn hết nguồn lực thể chất, tinh thần và cảm xúc của cô.

Cô phải làm gì trên đời này, nói với Snape rằng "Xin lỗi, em không thể giúp ông chấm bài tập của lớp nữa, em đang rất cần bạn mới để ngừng mơ mộng về đôi tay của ông"?

Ông đã gần bốn mươi tuổi. Chắc chắn ông có nhiều lựa chọn tốt hơn dành cho mình so với một học sinh bị nguyền rủa đang được ông chăm sóc.

Ông đã yêu Lily Potter được ba mươi năm rồi.

Ông vẫn còn yêu bà.

Lily Potter đã từng rất xinh đẹp với đôi mắt ấn tượng. Nổi tiếng. Giống Ginny Weasley hơn là Hermione Granger.

Điểm chung duy nhất của Hermione với Lily Potter là đều là người lai Muggle. Đó là một sự tương đồng được khắc lên cánh tay cô, phòng trường hợp Snape quên mất chi tiết đó.

Cả hai đều được gọi là những học sinh xuất sắc trong năm của họ. Tuy nhiên, sự thông minh của Hermione luôn là một trong những điều mà Snape đặc biệt ghê tởm.

Thực sự không có ích gì khi nghĩ về điều đó. Bỏ qua tình trạng hiện tại của cô và sự thật rằng ông là giáo sư của cô, thực sự không có cơ hội nào cho điều đó. Không bao giờ.

Hermione cẩn thận tránh ánh mắt của ông và ngồi xổm xuống ở phía xa của bàn làm việc trong suốt những buổi tối sau đó, cẩn thận không làm bất cứ điều gì khiến ông khó chịu.

Cô ngừng bắt chuyện với rất ít cuộc trò chuyện mà cô đã có và thậm chí không cho phép bản thân nhìn ông, hoặc đôi bàn tay, trừ khi ông gọi cô.

Nhưng—đôi khi cô gần như tin chắc rằng ông đã nán lại lâu hơn mức cần thiết khi ông kiểm tra cánh tay hoặc bắt mạch cho cô. Rằng ông đã bắt đầu chạm vào cô thường xuyên hơn mức cần thiết. Nhiều hơn đáng kể so với lúc ban đầu.

Đó chỉ là vì họ đã quen nhau hơn. Cô chắc chắn chỉ có vậy.

Cô ngủ quên trên ghế sofa trong khi ông đang ếm bùa chú lên người cô để kiểm tra sự suy yếu về thể chất.

Cô tỉnh dậy với chiếc đầu tựa vào vai ông, còn đầu ông thì gối lên đầu cô.

Nó chẳng là gì cả. Cô cô đơn, và ông tình cờ là người duy nhất xung quanh không đối xử với cô như một con vật cưng nhỏ đáng thương cần được nuông chiều bằng điểm nhà và lời khen ngợi khi cô lang thang quanh lâu đài, bị nguyền rủa và đang tàn lụi.

Ông đã quen với cô rồi. Cô sẽ không phá hỏng chút ít vui vẻ mà họ đã đạt được bằng cách làm bất cứ điều gì ngu ngốc như nghĩ rằng nó có ý nghĩa gì đó.

Cô biết rõ rằng tình trạng của cô chỉ là một sự xao lãng khỏi sự tẻ nhạt của hai thập kỷ giảng dạy tại Hogwarts.

Cô mím chặt môi khi cuộn hai bàn chân lên ghế dài, áp lòng bàn tay vào cánh tay được băng bó nơi những vết mổ đang đau nhói và cẩn thận tựa đầu vào vai ông.

Hộ thần của ông là một con hươu cái.

Ông sẽ không bao giờ quan tâm đến ai ngoài Lily Potter.

Cô đủ khôn ngoan để biết điều đó.

Cô trở về khu nhà của họ sau tiết Biến hình và thấy Snape đang đứng trong một căn bếp sạch sẽ. Mặt bàn đã được dọn dẹp hoàn toàn. Những cuộn giấy đã từng dán trên tường đã biến mất. Những cái vạc đều được cọ rửa sạch sẽ và treo trên móc treo phía trên. Không có một chai nguyên liệu nào bị đặt sai chỗ.

Snape đang nhìn chằm chằm vào nhà bếp như thể nó đã xúc phạm ông theo một cách nào đó.

Một số cái vạc giờ đã trống rỗng đã được dùng để pha chế độc dược trong nhiều tháng. Không có hàng lọ thuốc độc dược mới được đóng chai gọn gàng nào được xếp trên bất kỳ kệ nào.

Snape ngày càng ít nói trong vài ngày qua. Lạnh lùng. Vẻ oán giận băng giá mà ông thường hướng về phía cô đã bắt đầu xuất hiện trở lại trong các tương tác gần đây của họ.

Khi cô đứng bên cạnh ông, quan sát những bề mặt trống trơn, cô biết tất cả có nghĩa là gì.

Không có gì hiệu quả cả.

Ông đã hết ý tưởng.

Có một cảm giác trống rỗng, chìm xuống trong lồng ngực và dạ dày cô khi cô tiếp thu điều đó.

Một lúc sau, ông có vẻ như nhận ra cô đang đứng bên cạnh mình. Ông quay sang nhìn cô. Nét mặt ông không chút cảm xúc, và đôi mắt đen láy của ông không để lộ điều gì.

"Tôi tin rằng một khởi đầu mới có thể là cần thiết," ông nói.

Cô gượng cười và gật đầu.

"Em có một số bài đọc cần phải hoàn thành." Cô nhún vai để ra hiệu cho chiếc cặp sách của mình trước khi quay người và nhanh chóng bước về phòng.

Ngay khi cánh cửa đóng lại, cô thả chiếc cặp xuống bàn và đứng ngây người trong phòng.

Phải làm gì khi mình sắp chết?

Cô nên lập một danh sách việc cần làm.

Cô muốn được hỏa táng. Không cần quan tài đắt tiền hay dịch vụ tưởng niệm. Harry và Ron có thể lấy bất cứ thứ gì của cô mà họ muốn. Không phải là họ sẽ muốn nhiều. Phần còn lại có thể được quyên góp cho tổ chức từ thiện.

Họ có thể chôn tro cốt của cô ở Rừng Dean.

Mình có được phép gửi thư cho mọi người thông báo cho họ về cái chết sắp xảy ra của mình không? Hay bắt buộc phải nói trực tiếp với họ?

Cô thậm chí còn không muốn tưởng tượng ra cuộc trò chuyện với Harry và Ron, chứ chưa nói đến bất kỳ ai khác. Có tiêu chí nào về mức độ thân thiết không? Cô có thể ủy quyền nó không?

Nếu cô có vẻ rất bận rộn, có lẽ sẽ không có vẻ gì là thô lỗ nếu cô không muốn giải quyết việc nói với mọi người trực tiếp. Cô sẽ lập một danh sách những điều cần làm trước khi chết.

Cô khẽ cười nghẹn ngào và ngồi phịch xuống mép giường, lắc lư nhẹ nhàng. Cảm giác sốc của cô đang dần biến mất, và tim cô bắt đầu đập thình thịch như thể cô đang hoảng sợ. Cánh tay cô bắt đầu nhói lên nhịp nhàng.

Một danh sách những điều cần làm trước khi chết. Một danh sách những việc cần làm trước khi cô "gác kiếm".

"Ngỏm củ tỏi".

"Qua đời".

Thuật ngữ đó khiến cô cảm thấy như một viên sỏi thận. Có lẽ nó rất thích hợp. Khủng khiếp và đau đớn cho tất cả mọi người liên quan và khi nó cuối cùng cũng kết thúc, mọi người sẽ cảm thấy nhẹ nhõm.

Cô khẽ cười gượng gạo và siết chặt cánh tay trái hơn khi căn phòng như quay cuồng.

Cô cần phải tập trung vào danh sách những điều cần làm trước khi chết của mình. Cô hít vào thật chậm và cố gắng bắt đầu.

Cô có thể bao gồm việc tốt nghiệp không? Nó có được tính không? Cô không thấy lý do gì không. Sau đó, sau khi tốt nghiệp, cô sẽ—

Cô sẽ—

Cô không thể nghĩ ra bất cứ điều gì mình muốn làm sau đó.

Mọi thứ đều nghe có vẻ mệt mỏi.

Nếu bây giờ cô đã cảm thấy như vậy, khi cô có thể còn một hoặc hai năm nữa để chết dần chết mòn, thì sáu tháng nữa cô sẽ cảm thấy như thế nào? Một năm? Cô hầu như không thể hoạt động được. Nó sẽ đau đớn đến mức không thể tưởng tượng được.

Cuối cùng thì dây thần kinh của cô sẽ ngừng hồi phục sau liệu pháp điều trị bằng Cua Lửa.

Sau đó, cô sẽ không còn cảm nhận được cảm giác nữa. Cái vuốt ve nhẹ của ai đó. Gió trên khuôn mặt cô. Hương vị. Màu sắc và thị giác sẽ dần dần phai nhạt. Cô sẽ không thể đọc được nữa. Thính giác của cô sẽ biến mất. Cảm giác một cánh tay vòng qua vai cô.

Tất cả sẽ biến mất.

Hoặc cô sẽ ngừng điều trị và chết trong vòng một năm.

Cô tự hỏi liệu Snape có tiếp tục là người chăm sóc cô khi ông hết ý tưởng hay không.

Có lẽ là không. Không có gì thú vị về một lời nguyền không thể giải được.

Cố gắng chữa trị cho cô là một chuyện. Hành động như người chăm sóc cuối đời cho cô khi cô không thể chữa khỏi bệnh sẽ là một chuyện hoàn toàn khác. Dù sao thì cô cũng sẽ sớm tốt nghiệp.

Cô liếm môi và mím chặt môi lại. Cô sẽ tốt nghiệp và sau đó sẽ không còn gì để làm ngoài việc tiếp tục nói lời tạm biệt với mọi người cho đến khi cô chết...

Có tiếng gõ cửa dứt khoát.

"Mời vào," cô nói.

Cánh cửa mở ra, và Snape đứng nhìn cô với dáng vẻ chán nản như một người cha.

Cổ họng Hermione thắt lại, và cô quay mặt đi.

Trong số tất cả những điều ngu ngốc mà cô từng làm, việc nuông chiều bản thân bằng cách si mê ông có lẽ là điều ngớ ngẩn nhất.

Cô nghe thấy tiếng ông hít vào khi ông bước vào phòng cô và dừng lại trước mặt cô.

"Tôi không bỏ cuộc."

Hermione gật đầu mà không nhìn ông.

Mọi người cứ liên tục nói dối cô như thể điều đó sẽ khiến cô cảm thấy tốt hơn. Như thể bị nguyền rủa đồng nghĩa với việc cô đủ ngu ngốc để tin vào bất cứ điều gì người khác nói với mình.

Bây giờ cô nhận được rất nhiều lời khen ngợi. Rất nhiều điều mà trước đây chưa từng ai bận tâm nói với cô. Cô xinh đẹp hơn, dũng cảm hơn, thông minh hơn và được yêu mến hơn bao giờ hết trong suốt cuộc đời mình.

Snape quỳ xuống, và những ngón tay của ông đặt lên quai hàm cô, nâng cằm cô lên cho đến khi đôi mắt đen láy, chăm chú của ông gặp cô.

Cô cảm thấy ông lướt vào tâm trí cô như một cái bóng.

Cô nhanh chóng quay đầu đi để phá vỡ kết nối.

"Đừng!" cô nói bằng giọng căng thẳng. "Em gần như không có chút riêng tư nào. Ít nhất em muốn tâm trí mình là của riêng mình."

Ông khựng lại. "Tôi xin lỗi," ông nói sau một lúc, tay ông buông thõng xuống, đặt lên vai cô. "Trông em có vẻ chán nản."

Hermione nhìn chằm chằm vào ông một lúc và mỉa mai mỉm cười, lông mày nhướn lên. "Em sắp chết rồi. Thỉnh thoảng em được phép chán nản về điều đó, giáo sư ạ."

Ánh mắt ông sắc bén hơn. "Bắt đầu lại không phải là bỏ cuộc."

Cô nhìn ông thêm một lúc nữa.

"Vâng..." cô thì thầm bằng giọng run rẩy gượng gạo.

Im lặng một lúc, Snape đằng hắng giọng, rút ​​tay về. "Có một Thầy Lang ở New York, chuyên về việc hóa giải lời nguyền, người đã đề nghị nhận em vào phòng khám tư nhân của ông ấy. Đó có thể là bước tiếp theo nên làm đối với em, ngay lập tức hoặc sau khi tốt nghiệp nếu em dự định ở lại Hogwarts cho đến lúc đó."

Hermione im lặng ngồi.

Cô đã quen với sự thẳng thắn của ông. Ông không cố gắng nói giảm nói tránh với cô. Ông đã nói với cô rằng cô sắp chết mà không cần úp mở. Ông đã nói rằng việc điều trị sẽ rất đau đớn, và đúng là như vậy.

Bây giờ ông đang nói bóng gió. Bởi vì ông coi cô mong manh? Có thể là không ổn định—nếu ông đã đứng ngoài cửa nghe thấy tiếng cười của cô.

Có lẽ ông không muốn thừa nhận bất kỳ thất bại nào của bản thân. Nếu ông "cao thượng" và cho phép một phòng khám và một phù thủy khác có cơ hội cố gắng cứu cô, thì cái chết của cô cũng sẽ không đổ lên đầu ông.

Theo cách này, ông có thể chuyển giao thất bại một cách phủ đầu.

Cổ họng cô thắt lại. Cô cúi nhìn xuống hai bàn tay mình. "Đó—đó là điều ông nghĩ em nên làm sao?"

"Đó là điều tôi khuyên."

Cô chậm rãi gật đầu. "Cảm ơn giáo sư," cô nói bằng giọng đều đều. "Em sẽ xem xét."

Không bao giờ.

Cô không muốn chết một mình ở Mỹ. Cô không muốn chết ở Hogwarts. Hay St Mungo's. Hay ở Hang Sóc.

Cô hoàn toàn không muốn chết, và cô đã quá kiệt sức để có thể dồn nén cơn thịnh nộ mà cô muốn cảm thấy về việc mình sắp chết, bất chấp tất cả mong muốn, nỗ lực và hy sinh của cô.

Cô không muốn đến Hang Sóc và chứng kiến ​​​​nỗi tội lỗi và đau buồn của gia đình Weasley và Harry. Cô vẫn không biết cách xử lý tất cả sự oán giận mà cô cảm thấy.

Cô đáng lẽ phải có một cuộc sống. Mọi người luôn nói rằng cô thông minh. Cô đáng lẽ phải làm được những điều lớn lao.

Cô bắt đầu run rẩy.

Snape đang im lặng quan sát cô. Khi cô bắt đầu run rẩy, hai bàn tay ông đặt lên mỗi bên vai cô. "Em muốn làm gì?"

Cô nhìn chằm chằm vào ông.

Ông đã từng có một chất giọng nam trung thật đẹp và êm dịu. Ông đã sử dụng nó với hiệu quả đáng kể; những bài giảng của ông đã mê hoặc cô kể từ buổi học độc dược đầu tiên. Vẻ đe dọa tình cờ và sự tôn trọng đầy sợ hãi mà ông có thể gợi lên bằng giọng nói chậm rãi của mình.

Giờ nó đã biến mất.

Giọng ông luôn căng thẳng và khàn đặc bên tai, như thể ông đang cố gắng không ho. Ông không thể nói chuyện trôi chảy. Không có chút êm ái nào trong giọng điệu của ông. Nó run rẩy không ổn định, đặc biệt là sau những ngày dài dạy học.

Cả hai người họ đều là những hình ảnh phản chiếu bi kịch về chính mình trước chiến tranh. Tan vỡ, và giờ đây được xác định bởi những vết nứt.

Cô không muốn bi kịch. Cô không muốn bị định nghĩa bởi ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời mình.

Ngực cô giật nảy lên khi cô hít một hơi thật sâu.

"Em không muốn chết." Giọng cô thật dứt khoát.

Ông không nhìn đi chỗ khác; ông chỉ gật đầu thừa nhận.

Cô cúi nhìn đầu gối mình.

Cô muốn có một ngôi nhà—ngôi nhà của riêng mình, không phải của nhà Weasley. Có cha mẹ nhớ đến cô. Có những người bạn không bị choáng ngợp bởi cảm xúc của chính họ đến mức cô phải an ủi và trấn an họ về việc cô bị nguyền rủa.

Cô muốn làm tất cả những điều mà cô đã tự nhủ rằng mình sẽ làm vào một ngày nào đó.

Cô muốn cảm thấy mình đang sống, thay vì cảm thấy mình đang chết dần chết mòn, nhanh hơn một chút sau mỗi khoảnh khắc trôi qua.

Cô muốn làm điều gì đó mang lại cảm giác như đang sống.

Bất cứ điều gì.

Cô đột ngột ngước nhìn lên. Khuôn mặt Snape chỉ cách mặt cô vài phân, đôi mắt ông dán chặt vào cô, trầm ngâm quan sát cô.

Một cách bốc đồng, không một chút do dự, cô nghiêng người về phía trước và hôn ông.