Chương 18

Công việc của Harry ở Hẻm Xéo diễn ra suôn sẻ ngoài mong đợi —— cậu ngồi trong góc tối tăm cả ngày, quan sát đủ loại khách hàng ra vào.

Các loại thảo dược bán khá chạy, ít nhất Harry đã có một số khách hàng quen. Và cậu tin rằng với việc đã quen thuộc với bảng giá này, cậu chắc chắn sẽ đạt điểm "O" trong kỳ thi NEWT môn Thảo dược học —— nếu cậu thực sự có cơ hội tham gia kỳ thi đó.

Còn về ngày nghỉ hàng tuần mà Quý bà Nhện cho phép, Harry thường chọn một ngày từ thứ Hai đến thứ Sáu —— cuối tuần không chỉ đông khách, mà còn dễ gặp những gương mặt quen thuộc khi đi dạo. Mặc dù sau một thời gian thích nghi, cậu không còn phản xạ rút đũa phép ra mỗi khi nghe thấy giọng nói quen thuộc, nhưng cậu vẫn cảm thấy không thoải mái. Vì vậy, cậu thường chọn một ngày vắng vẻ để đi dạo trên đường phố, đôi khi cậu thậm chí còn đến Hẻm Knockturn.

Trong công việc ở Hẻm Xéo, điều duy nhất khiến cậu hơi bối rối có lẽ là cặp song sinh thường xuyên đến "chơi" —— đặc biệt là sau khi họ thể hiện sự tò mò tột độ với dải băng trên trán cậu... Harry chỉ còn biết cầu nguyện bùa chú của Snape vẫn còn hiệu lực, hoặc giáo sư Độc dược có thể ếm loại bùa nào đó để dọa những kẻ thích chơi khăm này—— mặc dù họ căn bản không biết đến sự tồn tại của ông ta.

Thỉnh thoảng Ron cũng đến Tiệm Phù thủy Weasley để phụ giúp, và nhân tiện đi cùng cặp song sinh đến đây —— Hogwarts sẽ đóng cửa một năm, cho đến tháng 9 năm sau mới mở cửa trở lại, nên các học sinh năm cuối đều đi tìm việc khác để làm, hoặc chuẩn bị cho việc học năm sau.

Ron không còn phản ứng với con nhện trên tấm biển nữa, dù sao cậu ta chỉ sợ nhện thật biết cử động. Vì vậy, mối quan hệ của cậu ta với "Kevin" khá tốt, việc Harry chưa bao giờ gặp Hermione khiến cậu an tâm hơn một chút —— cậu không chắc mình có thể hoàn toàn che giấu được cô bạn thông minh và tinh ý đó không, tương tự, Lupin cũng là một "nhân tố nguy hiểm" đối với cậu —— khứu giác của người sói luôn nhạy bén, phải không?

Nhưng từ những lời nói bâng quơ của Ron và cặp song sinh, Harry đoán rằng Hermione và những người khác vẫn chưa từ bỏ việc giúp cậu... Điều này khiến cậu cảm thấy dễ chịu hơn một chút, ít nhất, họ không bỏ rơi cậu...

Suốt thời gian qua, mỗi khi dùng Khóa Cảng trở về phòng mình ở trang viên Prince, cậu đều thấy một lọ Thuốc giấc mơ yên bình trên tủ đầu giường. Nhờ đó, Harry đã không còn bị ác mộng đánh thức vào nửa đêm, ít nhất là cậu không quay trở lại con đường dài đó nữa. Cuộc sống ổn định đã xoa dịu phần nào những ảnh hưởng tiêu cực của chiến tranh, chỉ còn lại ma lực và sức mạnh được tôi luyện.

Nhưng ngoài việc cung cấp thuốc hàng ngày, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy giáo sư Độc dược vẫn sống trong trang viên này. Nói cách khác, kể từ khi Harry bắt đầu làm việc ở Hẻm Xéo, cậu đã không còn nhìn thấy Snape nữa... Dù là lúc ăn tối hay lúc thức dậy muộn, cậu cũng không thấy ông ta.

Cậu hơi tò mò không biết Snape đang làm gì —— nhưng ông ta vẫn cấm cậu đi lại tự do trong nhà, nên cậu cũng không muốn chủ động tìm kiếm một lão dơi già chắc chắn sẽ khiến cậu khó chịu.

—————

Hôm nay là đầu tháng —— Harry nghĩ trong khi ăn sáng —— Quý bà Nhện sẽ đến cửa hàng. Cậu vừa kiểm tra lại sổ sách vừa ăn một thìa súp nấm. Đúng lúc đó, cửa phòng ăn mở ra, giáo sư Độc dược, người đã biến mất hơn nửa tháng, xuất hiện ở cửa.

Harry nhìn Severus Snape trông tệ hơn nhiều so với lần gặp trước, mở to mắt kinh ngạc.

—— Tóc ông ta bóng nhờn hơn bình thường, dính bết vào mặt, hốc mắt trũng sâu, khuôn mặt trông càng gầy gò hơn, làn da tái nhợt hơn, thậm chí còn có màu xám xịt.

Merlin —— Harry thốt lên trong lòng. Snape đã sống hơn nửa tháng ở nơi hoang dã hay hòn đảo hoang nào đó sao?

"Cất cái nhìn ngu ngốc đó đi, Potter!" Snape liếc nhìn Harry, ngồi xuống đối diện cậu, bắt đầu ăn sáng. Harry nhận thấy dù trông ông ta rất tiều tụy, nhưng cử chỉ vẫn rất tao nhã.

"Tên Slytherin này..." Harry so sánh với cử chỉ của mình, lẩm bẩm một cách gần như phàn nàn.

Snape nhìn thấy hành động của cậu, nhếch mép cười mỉa mai: "Tên Gryffindor thô lỗ."

Sau khi ăn hết đồ ăn trên đĩa, Snape lau miệng bằng khăn ăn: "Hôm nay ta sẽ đến cửa hàng thảo dược, Potter, tốt nhất là cậu đừng để lộ bất cứ điều gì." Ông ta nói và trừng mắt nhìn Harry, rồi đặt một lọ thuốc nhỏ lên bàn, xoay người rời đi mà không đợi Harry trả lời.

"Ông ta đến đây chỉ để nói điều này?" Harry lẩm bẩm, nhìn theo bóng lưng Snape với vẻ khó tin... Để nhắc nhở cậu đừng mắc lỗi? À, đúng rồi, còn đưa cho cậu lọ thuốc duy trì hiệu quả ngụy trang —— cho đến nay Harry vẫn không biết tên của nó. Điều duy nhất cậu có thể chắc chắn là nó thuộc loại thuốc cấm hoặc do Snape tự nghiên cứu ra —— ngay cả ở Hẻm Knockturn, Harry cũng chưa bao giờ thấy loại thuốc nào có tác dụng tương tự —— và không ai hiểu rõ tài năng Độc dược của Hoàng tử lai hơn cậu.

Harry đến Cửa hàng Thảo dược Quý bà Nhện đúng giờ, mở cửa kinh doanh. Nhưng hôm nay cậu rõ ràng hơi mất tập trung, cứ nhìn ra cửa hàng —— Madame Medmeade và Snape vẫn chưa đến.

Đúng vậy, cả hai người họ đều chưa đến, nhưng lại có một vị khách không ngờ tới —— Lucius Malfoy.

Harry cúi đầu ngồi trong góc, cảm thấy Lucius Malfoy cũng đang đánh giá cậu, trước khi cậu ngẩng đầu lên, ông ta đã quay đi, nhìn các loại thảo dược trên kệ.

Vì đã tham gia cuộc chiến cuối cùng chống lại Voldemort, gia đình Malfoy đã tránh được số phận giống như những Tử thần Thực tử khác, nhưng là một thành viên cốt cán của Tử thần Thực tử, gia tộc Malfoy đã bị tổn thất nặng nề trong cuộc chiến này. Ít nhất, Lucius Malfoy trông không còn uy phong như trước nữa —— mặc dù vẫn giữ vẻ mặt kiêu ngạo.

Ông ta đến đây làm gì? Harry thầm đoán. Nhưng cậu không thể suy đoán lâu, vì hai người mà cậu đang đợi đã đến...

Snape vừa nhìn đã thấy Lucius Malfoy —— mái tóc bạch kim luôn rất nổi bật trong bóng tối. Hơn nữa, đây là cửa hàng nơi "Harry Potter" làm việc —— một trong những lý do ông đồng ý cuộc hẹn với Hecuba ở đây là vì ông có thể đến xem xét các yếu tố bất ổn có thể xảy ra ở cửa hàng này.

Tương tự, Lucius cũng nhìn thấy ông vì tiếng động ở cửa.

Cả hai đều không nói gì, bầu không khí trong cửa hàng trở nên căng thẳng.

Cuối cùng, Lucius Malfoy khẽ gật đầu với Snape, và Snape cũng đáp lễ một cách cứng nhắc. Sau đó, Lucius chuyển ánh mắt sang người đi sau Snape...

"Hân hạnh được gặp bà, Quý bà Nhện."

Không ai có thể đại diện cho từ "quý tộc" tốt hơn một Malfoy, ngay cả khi quyền lực của gia đình Malfoy đã suy yếu sau chiến tranh, sự cao quý và tao nhã bẩm sinh của ông ta vẫn không hề suy giảm.

Harry nghe thấy chủ tiệm của mình cười khúc khích, có vẻ rất vui khi nói: "Tôi cũng rất hân hạnh, ngài Malfoy."

Snape nhanh chóng rời khỏi khu vực đó, để lại hai quý tộc đang trò chuyện vui vẻ. Harry nhận thấy ông trông khá hơn nhiều so với buổi sáng —— ít nhất ông ta đã sửa soạn lại bản thân.

"Chúc một ngày tốt lành, giáo sư... Snape." Harry nhỏ nhẹ chào Snape, người đàn ông đó đáp lại bằng một tiếng khịt mũi.

Nhưng cuộc trò chuyện ngắn ngủi của họ đã khiến hai người ở cửa quay lại nhìn.

"A..." Hecuba khẽ kêu lên như chợt nhớ ra điều gì đó, quay sang Lucius, "Tôi sẽ ở lại đây ba ngày đầu mỗi tháng." Bà ta ngụ ý kết thúc cuộc trò chuyện, và Lucius Malfoy, người rất thông thạo nghệ thuật giao tiếp của giới quý tộc, khẽ gật đầu, đôi mắt xám lạnh lùng quét qua ba người trong cửa hàng, dừng lại ở Harry một chút, rồi rời khỏi cửa hàng nhỏ.

Cảm thấy bất an sau khi bị ánh mắt dò xét đó nhìn, Harry quay sang Snape, thấy ông ta đang nheo mắt nhìn theo Lucius Malfoy rời đi, dường như cũng cảm thấy có gì đó không ổn. Cậu định nói gì đó với Snape, nhưng vì Quý bà Nhện ở bên cạnh, nên cuối cùng cậu không hỏi.

"Được rồi, Severus thân mến, tôi nghĩ anh đến đây không phải để nhìn chằm chằm vào bóng lưng của ai đó chứ?"

Harry khẽ hít một hơi, lần thứ hai ngạc nhiên trước lời trêu chọc của Madame Medmeade đối với giáo sư Độc dược.

Snape trừng mắt nhìn bà ta, rồi quay sang Hecuba: "Ta nghĩ chỉ có 'quý cô tao nhã và cao quý' mới nhớ mãi không quên những sinh vật lấp lánh đó —— ta không phải là người lãng phí thời gian."

Harry suýt bật cười.

—— Quý cô tao nhã và cao quý, Lucius Malfoy vừa mới khen Quý bà Nhện như vậy.

"Nhưng người cần nguyên liệu là anh, Severus." Quý bà Nhện phớt lờ nửa đầu câu nói của Snape. Bà ta nở nụ cười hoàn hảo, che giấu hoàn toàn sự tức giận của Snape.

"... Nếu vậy, bà còn chờ gì nữa?"

"Có lẽ, đang đợi thứ anh muốn đến?" Quý bà Nhện mỉm cười nhìn Harry, "Chúng ta có thể xem sổ sách của Kevin trước."

"Vậy thì bà không nên hẹn vào buổi sáng, Medmeade." Snape ngồi xuống, nhìn Hecuba lật giở cuốn sách một cách thờ ơ, thể hiện sự bất mãn của mình với bà phù thủy luôn tự ý quyết định này.

"Tôi nghĩ anh nên nghỉ ngơi một chút —— đừng tưởng tôi không nhận ra, anh lại dành nhiều thời gian trong phòng thí nghiệm, tại sao anh lại muốn tạo ra thứ đó đến vậy?"

Câu hỏi dường như vô tình đó khiến Snape lập tức căng thẳng —— ông ta lạnh lùng nói: "Không phải việc của bà." Giọng điệu mang theo lời cảnh báo lạnh lùng.

Hecuba Medmeade biết câu hỏi đó đã chạm đến điểm mấu chốt của giáo sư Độc dược, nên bà khéo léo chuyển chủ đề: "Kevin làm rất tốt, Severus, anh có muốn xem không?"

Snape khịt mũi khinh thường, thậm chí không thèm liếc nhìn.

"Thật nhẫn tâm, sao anh có thể đối xử khắc nghiệt với học trò của mình như vậy?" Hecuba nói với vẻ không tán thành.

"À... tôi không..." Harry vừa định nói cậu không phải là học trò của Snape thì bị giáo sư Độc dược cắt ngang.

"Ta đối xử với học trò của mình như thế nào là việc của ta, Medmeade." Giọng Snape lạnh lùng, "Mặc dù may mắn là ta không ở bên cạnh nó lâu, nhưng chỉ cần trao đổi thư từ cũng đủ để ta biết một người có thể ngu ngốc đến mức nào."

Nói xong, ông ta trừng mắt nhìn Harry từ góc mà Quý bà Nhện không nhìn thấy.

Hết chương 18