Chương 39

Phần còn lại của ngày thật yên tĩnh. Harry thấy nhẹ nhõm một cách kỳ lạ, điều này có lẽ không có gì đáng ngạc nhiên khi cậu nghĩ về mọi thứ hôm nay, nhưng cậu vẫn cảm thấy lạ lùng, sự tồn tại của cậu như nằm bên ngoài một giới hạn nào đó. Giống như cậu đang chờ đợi một điều gì đó. Snape đưa cho cậu một cuốn sách mới và nghiêm khắc yêu cầu cậu đọc nó, sau đó dành vài giờ ngồi ở bàn với giấy da và bút lông ngỗng, làm một việc mà Harry thực sự quá khó chịu để hỏi, và không đưa ra gì khác hơn là một sự lườm nguýt mỗi khi Harry liều lĩnh tạo ra bất kỳ tiếng động nào to hơn tiếng lật trang sách.

Sau bữa ăn tối, Snape ra hiệu cho cậu quay trở lại bàn một cách dứt khoát, và yêu cầu cậu mang theo thứ gì đó mềm và tốt nhất là không dễ cháy 'để điều tra sâu hơn về năng lực có khả năng gây nguy hiểm chưa được thăm dò'. Điều đó thật... khó, bởi vì Harry thực sự không muốn có thêm bất kỳ viễn cảnh kỳ lạ, nguy hiểm nào nữa; nhưng mặt khác, cậu có chút hy vọng thuyết phục được Snape ngủ chung giường với mình tối nay, và để tăng cơ hội thành công thì không nên khiến ông nổi giận bằng cách từ chối hợp tác. Tất nhiên, cuối cùng cậu lắng nghe lý trí (hoặc điều có vẻ hợp lý nhất trong thế giới *của cậu*) và làm theo.

Hóa ra cậu không cần phải lo lắng. Không có viễn cảnh đen tối nào. Trên thực tế, chẳng có gì cả – bất kể Harry cố gắng thế nào, tập trung vào điều gì, hay Snape đã nổi giận như thế nào, thì chẳng có gì cả. Cậu không thể làm được. Cậu không thể làm *bất cứ điều gì*. Như thể khả năng của cậu biến mất hoàn toàn.

Đáp lại sự thất bại của cậu, Snape đã rất tức giận và lăng mạ cậu đến mức khiến Harry gạt bỏ ý định đưa ông lên giường (điều này nói lên một số thứ). Sau đó, trong khi đang đánh răng trong sự giận dữ và bực bội, Harry cân nhắc khả năng Snape có lẽ đã dựng nên sự hiếu chiến của chính ông như một biện pháp phòng vệ – một Snape giống như bình xịt chồn hôi. Cậu không nên bỏ qua cho đồ khốn đó chút nào. Cậu đi ngủ một mình.

Suy nghĩ cuối cùng của cậu trước khi nhắm mắt là tự hỏi, liệu có thực sự rằng cậu đã đánh mất Món quà của mình bằng cách nào đó, liệu cảm giác nhẹ nhõm hay thất vọng sẽ chiếm phần lớn trong cảm xúc của cậu.

***

Cậu lạc lối, lạc lõng và vấp ngã trong một nơi tối tăm, lạnh lẽo, dường như đầy những tiếng thì thầm và âm vang, cảm giác như chúng đang cố chui vào tai nên cậu lấy hai tay ôm lấy đầu và loạng choạng bước tiếp, chỉ biết là cậu cần tiếp tục di chuyển.

Nhưng đó là một cú lừa – giờ cậu đã biết, bởi vì trong bóng tối cậu đã đi lòng vòng, và khi giơ tay để lấy ánh sáng, cậu cảm thấy hân hoan chiến thắng. Bây giờ cậu sẽ thấy. Bây giờ cậu sẽ *biết*.

Nhưng thứ ánh sáng phát ra từ cậu, mặc dù tinh khiết và rõ ràng, không chiếu sáng gì ngoài một vùng đất hoang tàn - đầy bụi và gạch vụn, và đây đó những hình thù to lớn, gập ghềnh như thể chính trái đất đã bị giày xéo và vắt kiệt. Niềm hân hoan của cậu biến thành xỉ trong miệng, và từ mọi xó xỉnh, từ mọi kẽ hở lờ mờ hiện ra những thứ xám xịt, đen tối, có dạng như hình người đang bò lê, tìm đường đến chỗ cậu trên đôi tay và đầu gối tàn tạ, kéo theo những vệt máu và chất nhờn, ngay lập tức bị hấp thụ bởi mặt đất khô cằn. Harry đông cứng, bất động, khi họ tụ quanh cậu, một tiếng rên rỉ khô khốc vì hoảng sợ thoát ra khỏi cổ họng vô hồn của cậu.

Ánh sáng mờ đi khi những sinh vật đến gần hơn, và Harry đã vượt xa khả năng chú ý – cậu không muốn nhìn thấy chúng. Khi một bàn tay sần sùi, đóng vảy nắm chặt mắt cá chân của cậu, cậu khuỵu xuống, không thể chống đỡ được vô số tay chân đang tranh giành cậu, đang vật lộn để kéo cậu xuống.

Đôi môi nhầy nhụa máu chạm vào má trong tia sáng cuối cùng, những ngón tay xương xẩu lộ ra tiếng lách cách khi chúng vén tóc cậu ra khỏi tai, một sự bắt chước thân mật một cách khủng khiếp.

Giọng khàn khàn thì thầm gọi cậu là Chúa tể, cầu xin một lòng thương xót không thể nói nên lời.

Rồi Harry bắt đầu la hét.

***

Cậu tỉnh dậy và nôn ọe trong bóng tối, tim đập thình thịch, và bằng cách nào đó cậu đã đứng bật dậy, điều khá là tệ vì sàn nhà dường như rất không ổn định, lắc lư bên dưới với tiếng ầm ầm nhỏ. Ở phía bên phải của cậu, đột nhiên có một ngọn lửa khổng lồ bùng lên từ lò sưởi, và trong ánh sáng đỏ rực, cậu thấy Snape đang lao về phía mình, giọng nói gần như không thể nghe thấy của ông hét lên điều gì đó với cậu về việc lùi lại–

Harry siết chặt tay thành nắm đấm và vòng tay quanh người, lùi lại, kiềm chế sức mạnh của mình trước khi đập vỡ lò sưởi, ngôi nhà. Trái đất mở rộng, hổn hển và lắc lư khi cậu cảm thấy mọi thứ đổ sập vào mình, cậu lùi lại cho đến khi không hơn gì một mớ hỗn độn run rẩy, co ro, rất người và vô cùng sợ hãi.

Sau đó, trời tối trở lại, và im lặng đến đáng sợ, và đôi tay của Snape đặt lên vai cậu, giọng nói Snape nhẹ nhàng bên tai, hỏi cậu có ổn không. Harry không thể trả lời, chỉ có thể lắc đầu và vòng tay quanh cơ thể vẫn còn hơi ấm khi ngủ của Snape, vùi mặt vào ngực Snape và lắc đầu, nói không hết lần này đến lần khác.

Snape không buồn cố gắng xoa dịu cậu, nhưng sau khi đẩy Harry trở lại giường, ông đã tự trèo lên đó, sớm hơn nhiều so với những gì cậu có thể tưởng tượng, Harry có thể quay trở lại giấc ngủ với đầu gối lên ngực Snape, với vòng tay ấm áp quanh mình và hơi thở dịu dàng khuấy động mái tóc cậu.

Và đêm đó không còn mộng mị nữa.

***

Snape nhìn vào mắt cậu, nheo lại và nghi ngờ. "Cậu... cái gì? Cậu nghĩ gì?"

"Tôi nghĩ... tôi nghĩ tôi là một con quái vật," Harry nói, xé chiếc bánh mì nướng còn nguyên của mình thành từng mảnh. Thật kỳ lạ khi nói ra điều đó, nói ra nỗi sợ hãi đen tối nhất của cậu trong một buổi sáng rực rỡ với ánh mặt trời tràn qua cửa sổ, nhưng bằng cách nào đó, việc đặt chúng cạnh nhau chỉ khiến cậu cảm thấy lạnh lẽo hơn. Cậu rùng mình. "Sức mạnh này... thứ mà tôi có... nó thật xấu xa. Tôi nghĩ nó xấu xa."

Snape nhìn đi chỗ khác một lúc, và dường như đang suy nghĩ về điều đó. Khi quay lại, ông không còn tỏ vẻ nghi ngờ nữa mà chỉ khó chịu. "Nhảm nhí," ông nói thẳng thừng.

Harry chớp mắt. Rồi khịt mũi. "Cái gì?"

Snape ngả người ra sau một chút, lạnh lùng nhìn cậu. "Ta nói là 'nhảm nhí', Potter. Cậu nghe rồi đó. Vấn đề không phải là Món quà của cậu xấu xa – vấn đề cụ thể là cậu có một lượng sức mạnh to lớn và rất ít khả năng kiểm soát đối với nó. Đó là tất cả."

Harry cuộn người về phía trước trên ghế. "Ông không hiểu đâu. Những điều tôi đã thấy... những điều tôi mơ... những gì tôi đã làm với MacNair–"

Snape ngắt lời cậu một cách chế nhạo. "Cậu Potter. Trong những khoảnh khắc huyền ảo nhất của ta, trong số tất cả những điều ta đã từng nghĩ đến để gọi cậu, 'đồ hèn nhát' không phải là một trong số đó. Ta rất buồn phải nói rằng ta sẽ phải xem xét lại điều đó."

Harry lắc đầu. "Tôi không thể làm được–tôi chỉ... tôi sợ–"

Đôi mắt Snape lấp lánh. "Đó không phải là hèn nhát," ông lạnh lùng nói. "Chỉ có những kẻ ngốc mới không sợ hãi. Tuy nhiên, những kẻ hèn nhát lại phóng đại nỗi sợ hãi của mình để ngụy biện cho sự yếu đuối."

"Tôi không phóng đại bất cứ điều gì," Harry nhẹ nhàng nói, nhìn chằm chằm vào đôi bàn tay run rẩy của mình. "Tôi không-"

"Đứng lên," Snape nói, đứng dậy.

Harry trố mắt nhìn ông. "Cái gì? Tại sao? Tôi-"

"Ta nói. Đứng. Lên." Đôi mắt Snape như những mảnh băng đen lấp lánh.

Harry cố gắng đứng dậy, khẽ kêu một tiếng khi Snape nắm lấy cánh tay cậu và kéo cậu ra khỏi căn nhà chòi, băng qua những cua quẹo và khúc ngoặt của con đường, và cuối cùng đi thẳng vào trung tâm của khoảng đất trống trước khi quăng cậu ra, cả hai tay đặt lên vai cậu, quắc mắt nhìn cậu với vẻ giận dữ căng thẳng và cáu kỉnh.

"Sức mạnh *chẳng là gì cả*," ông nói một cách giận dữ, lắc nhẹ Harry để nhấn mạnh. "Bản thân nó chẳng là gì cả. Chính những gì chúng ta làm với nó đã tạo nên nó như hiện tại – *lựa chọn* là của chúng ta. Đó là sức mạnh của chúng ta – khả năng lựa chọn là của chúng ta. Đó là tất cả sức mạnh chúng ta cần, và nó đủ để cứu – hoặc tiêu diệt – những người giỏi nhất trong số chúng ta."

Sau đó, ông xoay Harry một vòng, hướng cậu ra ngoài nhưng không buông vai cậu ra. "Cậu," Snape thì thầm vào tai khiến cậu dựng cả tóc gáy, "có khả năng lựa chọn." Tay ông siết chặt cánh tay Harry, khiến cậu thở hổn hển. Giọng nói của Snape rất lạnh lùng và bàng quan, nhưng Harry cảm nhận được sức nặng của từng từ. "Nếu cậu chọn trở thành một con quái vật, cậu sẽ là con quái vật mạnh nhất mà thế giới từng thấy trong hai mươi thế hệ. Nếu cậu chọn trở nên xấu xa, cậu có thể che khuất cả mặt trời, với một chút luyện tập và một chút may mắn." Sau đó, ông kéo Harry về phía sau, và sự hiện diện ấm áp mạnh mẽ sau lưng đã xua tan mọi lời lẽ mà Harry suýt nói ra. "Những điều mà cậu sẽ *không* làm," Snape tiếp tục với sự nhấn mạnh lạnh lùng, "là cho phép mình có cảm giác tội lỗi khi đưa ra lựa chọn đó – cậu không được trốn tránh trách nhiệm đó." Snape đẩy cậu về phía trước một lần nữa, giọng ông cao lên như một mệnh lệnh lớn. "Bây giờ – hãy lựa chọn đi."

Harry gần như nghẹt thở. "Ông muốn tôi... cái gì? Bây giờ?"

Tay Snape siết chặt cánh tay cậu. "Cậu có sức mạnh. Sử dụng nó. Chọn đi."

Harry cảm thấy đầu gối mình nhũn ra. "Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi... chuyện gì sẽ xảy ra nếu tôi... lần trước tôi suýt... suýt nữa thì..."

Một tiếng gầm gừ lặng lẽ bên tai cậu. "Cậu cố làm hại ta, Potter, và ta sắp giết cậu. Bây giờ hãy ngừng sự rên rỉ vô dụng lại và đưa ra lựa chọn của cậu. NGAY!"

Tiếng gầm cuối cùng của Snape hòa vào tiếng ngân nga vang lên xung quanh cậu, khiến một phần cơ thể cậu tuân theo trước khi phần còn lại sẵn sàng. Harry co rúm người lại và kêu lên, chờ đợi bóng tối bao trùm lấy mình, đầu gối lảo đảo và yếu đi và cậu ngã phịch xuống đất, bấu những ngón tay ngập sâu đến tận đốt vào trong lớp đất khô và bụi bặm –

Và một mối liên kết được tạo ra, giữa lòng bàn tay cậu và mặt đất, và Harry khóa chặt nó như thể có nam châm, và những ngón tay cậu khép lại, siết chặt trên mặt đất giờ đã biến thành một loại mùn màu nâu, béo ngậy. Cậu ngẩng đầu lên, mắt quét qua khoảng đất trống để tìm những hoa văn cũ và mới, bị sốc khi cậu có thể *nhìn thấy* những đường sức mạnh chạy xuyên qua trái đất, những dấu vết cổ xưa tự chạy ra từ trung tâm, ra khỏi nơi cậu đang đứng... và khi tay cậu dịch chuyển rồi *mọi thứ* chuyển động, mọi thứ xoắn lại và xoáy cùng một lúc, xoay quanh cậu, một cơn lốc với cậu ở trung tâm, và cậu đào sâu hơn vào lòng đất khi nó đang rung chuyển, thứ không phải cố gắng hất cậu ra mà như thể nó đang dâng lên để gặp cậu, những làn sóng màu xanh nổi lên trong tiếng ầm ầm dữ dội khiến cậu không thể nghe thấy chính giọng nói của mình khi những từ ngữ cổ xưa tuôn ra khỏi đầu lưỡi. Tim cậu đập nhanh rộn rã, và đôi mắt cậu có cảm giác như chúng đang sôi sục trong đầu, bị thiêu đốt dưới ánh nắng mặt trời, căng đầy và tràn ngập, bùng nổ với rất nhiều sự sống tươi mới, mọng nước, tàn bạo–

Harry thở hổn hển và rút tay ra khỏi mặt đất. Những dấu tay cậu để lại chứa đầy nước trong vắt, chảy tràn ra, nhỏ giọt và không thể theo dấu được vì mặt đất giờ đây đã chật cứng, đầy cỏ và hoa và những bụi cây dại nở hoa kéo theo dây leo. Cậu chậm chạp, run rẩy đứng dậy nhìn ra biển vạn vật đang lớn lên, nhẹ nhàng di chuyển trong gió, đầy sức sống và phát triển.

Trong một khoảng thời gian dài, cậu không thể nói gì cả, chỉ có thể kinh ngạc trước sự nảy nở rộng lớn của mầm xanh. "Ừm, wow," cuối cùng cậu nói, đưa một bàn tay dính đầy bùn lên trán. "Tôi nghĩ... tôi nghĩ có lẽ mình đã hiểu rõ về nó."

"Ồ, thú vị. Thật là một lợi ích tích cực cho tất cả chúng ta," Snape cáu kỉnh nói từ phía sau cậu.

Harry quay lại, và lấy tay che miệng khi thấy Snape đã bị trói gọn gàng xuống đất bởi hàng chục – không, hàng trăm – dây leo, vắt ngang qua ông và chỉ để lộ một khuôn mặt rất dữ tợn, khá cau có ra khỏi mớ hỗn độn. Harry không muốn cười, cậu thực sự không muốn cười, nhưng chỉ nghĩ đến những gì Snape sẽ làm với cậu (hoặc có thể từ chối làm với cậu) mới khiến cậu nhịn được cười. "Ờ... vậy thì tôi sẽ đưa ông ra khỏi đó nhé?"

Một cái lườm giận dữ. "Ôi không, làm ơn – cứ thong thả đi, Potter. Ta hoàn toàn hạnh phúc ở đây, bị bóp cổ bởi cỏ dại trong khi áo choàng thấm đẫm phân trộn–"

Harry ngừng lắng nghe vào thời điểm đó và bắt đầu gỡ dây leo. Vì lợi ích của chính mình.

Hết chương 39