Văn phòng hiệu trưởng nằm ở tầng cao nhất ở cánh phía Đông, cạnh tháp chuông. Một vị trí thích hợp để quan sát cả ngôi trường. Lên đó để nhận phần thưởng thì như bước vào cõi thiên đường, còn nếu bị gọi lên vì phạm lỗi nào đó thì chẳng khác gì cuộc hành xác của Sisyphe, cứ thế lê bước lên dốc mà không thấy điểm dừng. Nơi đó phảng phất mùi bánh quy Rich Tea và khói thuốc lá. Năm ngoái, khi nhận huy hiệu lớp trưởng, Erwin đã nhìn chằm chằm vào một vệt ẩm mốc màu cam nơi góc trái trần nhà. Nó có hình dáng như một chiếc lá sồi.

"Tôi không quan tâm ai đúng ai sai, điều tôi cần là các em hiểu chuyện này được nhà trường xem là cực kỳ nghiêm trọng. Đã có người suýt nữa bị thương." Hiệu trưởng liếc nhìn Royce, rồi sửa lại: "Bị nặng hơn như vầy nữa."

Mẹ Erwin khẽ nhích người trên ghế, ngồi sát vai con. Chiếc váy len cứng nhắc phát ra tiếng kêu cọt kẹt khi cọ vào mặt gỗ.

"Các em không còn là trẻ con nữa, lẽ ra phải hiểu rằng bạo lực không phải cách để giải quyết mâu thuẫn. Đếm xem ai đấm bao nhiêu chỉ càng làm con số tăng lên, và cuối cùng thì ai cũng bị thương. Trường này mong đợi các em làm gương. Hãy dùng lời nói. Dùng tư duy phản biện của mình."

Erwin vẫn nhớ chất giọng gay gắt, trịch thượng đến mức khiến hắn không sao ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt thầy được. Hắn chỉ dán mắt xuống bàn hiệu trưởng, ở đó có cây bút Mont Blanc, ly cà phê màu xanh đậm, dính chút vết ố, tấm ảnh chụp vợ và các cô con gái của ông.

"Cả bốn em sẽ bị cấm túc trong hai tuần tới và không được tham gia lễ hội tháng Năm, không có ngoại lệ. Tôi khuyên các em nên dùng quãng thời gian rảnh rỗi này để suy nghĩ xem mình đã tự hạ thấp bản thân đến mức nào: những thằng nhóc con lao vào đánh nhau ngoài đường. Như vậy không hề xứng đáng với nền giáo dục mà các em đang được hưởng. Hết."

Khoảnh khắc rời khỏi phòng thật gượng gạo. Erwin nghĩ Nile có lẽ đang cố nuốt nước mắt. Hiệu trưởng nán lại, ánh mắt ông dừng lại một cách cố ý vào chiếc huy hiệu cài trên ngực Erwin - một sự thất vọng không hề che giấu. Erwin nuốt khan. Biểu cảm ấy không lạ. Ở một thời điểm nào đó trong quá khứ, một người thầy khác, với một cậu bé khác, cũng từng nhìn hắn như thế. Một ánh nhìn đủ để phá hỏng cả ngày còn lại của Erwin.

Băng qua hàng chục bậc cầu thang, ra tới sân trường, mưa nhẹ phủ một lớp băng mỏng lên mặt, Erwin để mình cảm thấy mỏi mệt. Có lẽ là xấu hổ, dù hắn biết lỗi không hoàn toàn là ở mình. Ai cũng biết nếu bị khiêu khích thì phải đáp trả. Ai cũng biết nếu để kẻ xấu lấn tới một lần, chúng sẽ làm vậy thêm lần nữa. Hắn và Nile buộc phải chấm dứt chuyện đó. Một cách dứt khoát.

Khuôn mặt mẹ hắn vẫn giữ vẻ khinh bỉ, nhưng không gay gắt như hắn hình dung. Bà lặng lẽ quay về phía chiếc Audi, nhưng trước khi biến mất, bà kéo Erwin lại, ôm chặt hắn, rồi đặt một nụ hôn cứng rắn lên đỉnh đầu con trai.

"Làm người tốt nhé, được không?" - bà nói, giọng buồn. Buồn đến ai oán. Rồi bà biến mất sau tay lái. Năm đó, bà nhuộm tóc bạch kim, Erwin vẫn nhớ. Bà luôn quàng khăn lụa quanh cổ, bất kể thời điểm nào. Với Erwin, đó là quãng thời gian ngắn ngủi nhưng đáng nhớ, khi hắn khát khao được làm bà hài lòng, khát khao khiến bà mỉm cười - trước khi thực tế đánh vỡ ảo vọng đó.

Erwin tự hỏi liệu khi ấy bà có biết không. Liệu bà có lờ mờ cảm thấy trước điều đang chờ hắn phía trước.
_____________

Erwin thức dậy trước Levi, trong đầu vẫn còn vương vị chua xót và buồn bã của ký ức về mẹ, như thể đọng lại nơi cổ họng. Có lẽ hắn đã có thể cố gắng nhiều hơn, ít để tâm đến bà hơn - hoặc có khi lại nên để tâm nhiều hơn. Dù gì thì, họ cũng chỉ có nhau, hắn nghĩ vậy. Dù thực tế không bao giờ cho hắn cảm nhận được điều đó. Bà thì luôn có bạn bè, còn hắn thì có lớp học, có những thứ cần học hỏi. Ai cũng bận rộn. Hắn tự hỏi sao bà không tái hôn - bà xinh đẹp, có nền tảng gia đình, luôn giữ được sự điềm đạm. Liệu bà có từng muốn sinh thêm đứa nữa? Tạo một cơ hội thứ hai cho cái mối liên kết đặc biệt ấy?

Giờ đây, hắn muốn xin lỗi, dù đã quá muộn để làm điều đó. Hắn gãi lòng bàn tay dưới lớp ga giường khách sạn và nghĩ đến việc bà giặt quần áo cho mình, đẩy đĩa rau hấp về phía hắn, ngồi im lặng xem University Challenge, và thay ga giường phòng khách dù chẳng ai ngủ ở đó. Hắn nghĩ đến ngày mai, hoặc ngày kia, khi bà biết chuyện hắn đã làm. Không rõ lúc đó cảm xúc của bà có giống cảm giác của hắn lúc này không, như là bị một mũi kim lạnh xuyên qua đoạn khí quản? Hay bà sẽ nhẹ nhõm, như thể nhát chém cuối cùng cuối cùng cũng rơi xuống? Chà, nó bẩm sinh đã như vậy, bà có thể nghĩ vậy. Trong mắt bà, có lẽ Erwin giống Levi nhiều hơn hắn từng tưởng.

Hủy hoại lẫn nhau đến tận xương tủy. Một sự song hành không lối thoát. Có từ nào để gọi cái đó không?

Ngoài cửa sổ, gió trời lồng lộng và đổi hướng liên tục - mây trôi ngang mặt trời như những đoàn tàu, lá cây bám lên kính xe và những cửa tiệm. Levi hiếm khi ngủ muộn, nên Erwin biết mình không nên rời đi mà không để lại lời nhắn. Hắn viết vội vài dòng lên trang giấy trong quyển Kinh Thánh Gideon tìm được trong ngăn kéo tủ đầu giường, khoác áo khoác bên ngoài quần áo từ hôm qua, rồi lặng lẽ khép cửa sau lưng, cầm theo chìa khóa.

Phố xá vắng lặng. Hóa ra hôm nay cũng không đến nỗi u ám. Khu vực này của thành phố dường như bị lãng quên. Erwin nhìn thấy mình phản chiếu trong cửa kính một cửa hàng, hắn giật mình. Hắn ngủ rất ít, nhưng cũng không lạ gì mấy. Sự mệt mỏi giờ đây không chỉ nằm trên gương mặt. Tóc hắn lộn xộn, không theo kiểu thường ngày, và chẳng ai để mắt đến hắn cả.

Liệu đó có phải cảm giác của Levi không? Âm thầm lướt qua đám đông, không bị ai chú ý? Cái sự vô danh lạnh lùng, tách biệt ấy, có phải Erwin đã cướp nó khỏi tay anh khi vấy bẩn máu anh bằng những mệnh lệnh của mình? Bị xem thường mang theo một nỗi cay đắng, nhưng cũng ẩn chứa quyền lực. Erwin luôn cảm thấy có ánh mắt dõi theo phía sau gáy. Những ánh nhìn soi mói. Đầy căm ghét. Hoặc ghen tị. Như quỷ tha ma bắt. Hắn không chắc mình là gì khi không có ai ngó tới. Có lẽ hắn lẽ ra nên cố gắng tìm hiểu điều đó sớm hơn.

Ban đầu, mọi thứ rất dễ dàng. Ranh giới giữa giao dịch hợp pháp và buôn bán mờ ám chỉ mỏng như cái trượt tay. Thế giới ngầm sôi sục ngay bên dưới hắn như một làn nước thải đang chực trào. Rồi mạng lưới bắt đầu hình thành; và câu hỏi đặt ra là: tin ai? Erwin giỏi chuyện đó. Hắn nhìn người rất chuẩn, dù chính bản thân lại bị cho là thiếu nhân cách. Mệt mỏi nhất không phải là khi nghi ngờ ai cũng đúng, mà là khi không còn dám tin vào trực giác của chính mình. Nhưng Erwin không ngu. Mẹ hắn không nuôi dạy một kẻ ngu ngốc.

Rồi mọi thứ trở nên khó khăn hơn. Đột ngột và nghiêm trọng hơn. Người ta bắt đầu chết. Người ta bị giết dưới quyền của hắn, theo lệnh của hắn, vì dính dáng đến tên hắn. Hắn phản công, trả đòn từng chút một. Hắn bắt đầu lột da nạn nhân, vì điều đó giúp gửi đi một thông điệp. Và bởi vì hắn sợ kẻ thù vẫn chưa đủ sợ hắn. Những lần đầu tiên, hắn tự tay làm. Xé rách lớp da từ xương ức đòi hỏi nhiều sức lực hơn hắn tưởng. Hắn từng nghĩ da thịt sẽ trượt ra khỏi họ như cởi một chiếc áo, như hất khói ra khỏi ngọn lửa. Mùi của nó rất đặc biệt, cũng như tiếng hét. Hắn không làm điều đó thường xuyên, không phải vì buồn nôn, mà vì làm nhiều sẽ khiến nó mất hiệu quả. Giờ thì nó khiến hắn phát ốm - một điều nghe ra thì có vẻ tầm thường. Lúc đầu, hắn từng tự hào về kiểu trừng phạt tàn nhẫn và kỳ dị ấy. Ban đầu chỉ dành cho tội nặng nhất - một bản án kiểu Dante dành cho kẻ phản bội, kẻ chỉ điểm, kẻ tráo trở. Hắn biến nó thành dấu ấn của mình. Kẻ bất trung thì xứng đáng bị lột trần.

Gió lại nổi lên, hắn kéo cổ áo sát hơn. Hắn tự hỏi liệu Levi đã tỉnh chưa, liệu anh có cảm thấy xấu hổ vì sự uể oải của mình, liệu anh có đang đọc mẩu giấy Erwin để lại và nghĩ đến tối hôm qua, khi đầu hắn nặng nề tựa vào đùi anh. Đó là khoảnh khắc ngắn ngủi hắn cho phép bản thân yếu lòng. Và hắn sẽ cho phép lần nữa. Nếu có điều gì khiến hắn hối hận, thì chính là việc đã cố gắng chối bỏ mọi sự an ủi-dù là thể xác, trí tuệ, hay chỉ đơn giản là hình bóng Levi đứng vững chãi trước mắt. Cuối cùng thì sự lạnh lùng ấy đáng giá gì chứ? Nó đưa hắn đến đây, gọi những cuộc gọi lén lút, len lỏi qua các con hẻm sau của luyện ngục, cố trốn chạy khỏi chiếc đồng hồ đang đếm ngược của chính mình.

Levi chắc chắn là sai lầm lớn nhất của đời hắn. Nhưng sai lầm là vì Erwin đã chọn anh, hay vì hắn đã không chọn? Vì hắn biến một phần không thể kiểm soát trong anh thành vũ khí, hay vì hắn từ chối nhìn thấy vẻ đẹp trong chính điều đó?

Hắn ngửa mặt lên trời. Một đàn bồ câu xé ngang bầu xám tro. Cái cây đang cúi mình trên đầu hắn là một cây sồi vừa đâm chồi non mới. Hắn nghĩ đến những vết mục rữa đang len lỏi vào các góc, nghĩ đến sự mỏi mệt sau mỗi lần bước lên, và nụ hôn của mẹ trên tóc mình.

Erwin dừng lại ở một tiệm bán rượu, mua một chiếc điện thoại cũ bằng số tiền còn lại trong đống tiền trộm được. Hắn đã thuộc lòng vài số quan trọng, và hắn gửi tin nhắn đến số mới nhất. Buổi sáng trôi qua với cảm giác trầm trễ, một cái thúc khẽ lười biếng của bình minh khiến Erwin quyết định gửi tin. Một khi đã gửi đi, là không thể thu lại. Hắn thở mạnh để xem cảm giác đó có nhẹ đi không, có lẽ là có. Hắn tắt máy, mua thêm một bao thuốc lá cùng chiếc bật lửa duy nhất trong cửa hàng, màu xanh neon, rồi quay trở lại khách sạn.

Lúc còn học đại học, hắn từng nghe nhạc hàng giờ liền. Hắn mua đĩa vinyl để tỏ vẻ sành sỏi, ngồi với những người bạn mà giờ hắn chẳng còn nhớ tên, cố gắng tìm kiếm ý nghĩa hay quy luật trong tiếng nhạc. Giờ đây, âm nhạc giống như nút bịt tai, nó quen thuộc, nó che chở hắn. Hắn hiếm khi nghe nhạc ngoài thập niên của mình. Có lẽ hẳn nên thử cái gì đó mới. Mình là kiểu người có gu cụ thể, hắn nghĩ, rồi nhận ra có gu của mình thay đổi suốt trong sáu tháng qua. Mỗi khi một mặt đĩa phát xong, họ sẽ nằm vật ra trong cơn phê của thuốc, cho đến khi Nile lồm cồm bò dậy để lật mặt đĩa.

Hy vọng cậu vẫn ổn, bạn cũ, hắn nghĩ, lần này là sự chân thành rõ rệt. Hy vọng mảnh bình yên của cậu được đủ đầy.

Hắn nghĩ đến vợ mình - người đã biến mất sau rặng đồi, khuất sau đường chân trời, đang gột sạch mọi dấu vết của Erwin bằng nước muối và gỗ tuyết tùng. Có thể cô đã an toàn. Có lẽ hắn có thể gạch tên cô ra khỏi danh sách mà cái lương tâm hắn cần thanh toán.

Ánh mắt Erwin bị kéo về phía một quầy báo, nơi chủ quầy đang lặng lẽ chất những chồng báo mới dưới ô cửa sổ đầy áp phích bám bụi. Dạ dày Erwin gầm lên như một chiếc lò ga vừa được bật. Gương mặt hắn nhìn chằm chằm lại hắn từ nhiều trang bìa khác nhau.

VIÊN CHỨC THÀNH PHỐ BỊ TÌNH NGHI LIÊN QUAN TỚI CÁI CHẾT CỦA DOANH NHÂN

Doanh nhân à? Giờ họ gọi Reiss là doanh nhân? Được thôi.

Erwin không được phép tỏ ra dao động, không được để ai chú ý. Hắn cảm thấy như mọi camera giám sát ở các góc phố đều bật lên, mọi ánh nhìn soi mói đều quay về phía mình, mọi cái điện thoại đều giơ lên chĩa vào mặt hắn. Hắn cúi đầu, sải bước thẳng tiến. Hắn rẽ khỏi phố chính, chộp lấy một tờ Metro bị vứt trong thùng rác, nhét vào trong áo khoác, và bước nhanh nhất có thể nhưng vừa đủ để không gây chú ý để quay về khách sạn.

Levi đã thức dậy và tắm rửa sạch sẽ khi Erwin mở cửa bước vào phòng. Erwin đứng nhìn anh chải mái tóc còn ướt bằng những ngón tay gầy guộc. Khi Levi nhìn lên, ánh mắt ấy khiến Erwin khựng lại một thoáng. Đêm qua hắn đã tựa vào Levi như vậy... Đáng ra hắn không nên để mình trông thảm hại đến thế. Lẽ ra không nên làm thế... nhưng không có nghĩa là hắn hối hận.

"Anh ổn chứ?"

"Ừ. Tôi mua được một cái điện thoại."

"Chúng ta có kế hoạch gì chưa?"

Erwin gật đầu. "Đang nghĩ. Nhưng xem cái này đi."

Hắn quăng tờ báo lên giường, cạnh Levi. Đôi chân mày mảnh của Levi hơi nhướn lên khi nhìn thấy tấm ảnh chụp chân dung kiểu doanh nghiệp của Erwin đang nhìn chằm chằm lên từ trang giấy.

"Ảnh cũ rồi."

"Hồi tôi còn làm quy quy củ củ tài chính. Tổ chức chưa bao giờ cần công khai hình ảnh."

Levi nhếch môi cười, chỉ một cái giật nhẹ ở khóe miệng, nhưng Erwin cảm nhận được từng chuyển động lấp lánh đó, như thể sáng nay hắn đã gắn mình vào hệ thần kinh của Levi vậy.

"Trông anh chẳng đáng sợ gì cả."

"Hồi đó tôi đúng là không đáng sợ."

"Khó tưởng tượng đấy," Levi nói, giọng vừa chăm chọc, vừa ấm áp, tay anh với lấy tờ báo.

"Họ đang cảnh báo rằng anh có đồng phạm. Họ bảo tôi là 'một người đàn ông thấp bé, tóc đen, khoảng đầu hai mươi'. Rộng lượng thật. À, 'không được tiếp cận'. Ừ, tử tế đấy, ít nhất họ cũng khuyên dân đen tránh xa bọn mình."

"Tôi cũng đoán là chúng sẽ công bố sớm thôi. Dĩ nhiên chúng có báo chí đứng sau. Ta sẽ phải cực kỳ cẩn trọng."

"Cẩn trọng đến bao giờ? Mãi mãi à?"

"Đến sáng mai."

"Vậy nghĩa là anh có kế hoạch?"

"Có. Nhưng phải đợi đến tối nay. Tôi có một người có thể giúp."

"Chúng ta trốn đi à?"

Erwin gật đầu. "Phải. Cần lặn mất tăm một thời gian."

"Biết ngay mà. Cũng đâu còn lựa chọn nào khác ha?" Levi nói, mắt vẫn dán vào trang nhất, những đầu ngón tay lần theo dòng tít lớn.

"Cũng chưa chắc chắn. Có thể là đến Thổ Nhĩ Kỳ, hoặc đâu đó quanh khu vực đó."

"Thời tiết ấm chứ?"

"Ấm hơn ở đây."

Levi gật đầu. "Ừ." Anh dịch sang một bên, nhường chỗ để Erwin ngồi xuống cạnh. "Anh sẽ không nhớ cuộc sống ở đây à?"

Ha. Còn lại chút gì nữa đâu, Erwin nghĩ. "Mẹ tôi sau khi đọc tin tức rồi chắc cũng chẳng muốn gặp lại tôi nữa đâu. Vợ tôi có thể lấy những gì cô ấy muốn. Tôi chẳng có tình cảm gì với đất nước này cả."

"Nhưng... đây là nhà của anh mà, đúng không?" Levi hỏi, rồi lập tức trông có vẻ xấu hổ vì câu hỏi đó. Đúng là cậu nên xấu hổ.

"Chỉ là tình cờ thôi," Erwin đáp tỉnh bơ. "Tôi đã vắt kiệt nó, bơm vào nó toàn tiềm năng tàn sát, và giờ nó quay sang xé xác tôi. Mọi chuyện giờ công bằng cả."

Levi lắc đầu. "Không có công bằng gì ở đây hết. Chính phủ, cảnh sát, bọn Titan... vốn dĩ đã chẳng công bằng ngay từ đầu."

Và tôi thì đã hỏng ngay từ điểm xuất phát. Bị làm hỏng từ trong trứng. Giống như anh vậy.

"Anh không giận à?" Levi hỏi, lần hiếm hoi để lộ sự tò mò. Hẳn anh cảm nhận được rằng Erwin không giận, rằng hắn đã quá mệt để mà giận nổi. Điều đó chắc khiến anh ngạc nhiên. Erwin tự hỏi không biết Levi đã ngồi qua bao nhiêu cơn bão của hắn, thầm lặng ở hàng ghế đầu, chứng kiến hết mọi trạng thái cảm xúc của hắn, trong khi không ai trong hai người từng muốn anh ở đó.

"Giận dữ chẳng tạo ra kết quả gì cả," Erwin đáp, nghe rõ sự máy móc trong giọng mình.

"Nhưng nó là điều tất yếu mà, đúng không?"

Erwin quay đầu, nhìn thẳng vào Levi. Ánh nắng không vươn tới được chỗ họ ngồi. Từ xa vẳng lại tiếng còi hú. Erwin lại cảm nhận được những ánh mắt ấy - lạnh lẽo, soi mói, như thể không có gì ngoài chúng đang chờ hắn trượt ngã.

"Nó đã cô đặc lại từ lâu rồi. Tôi đã giận dữ quá lâu, đến mức có lẽ nó trở thành một phần con người tôi rồi. Một phần mạnh nhất."

"Và anh kiểm soát được nó?"

Erwin thở ra. "Có vẻ là vậy."

Hắn nghe tiếng Levi nuốt khan, cũng nhìn thấy nó, như một cái bóng lướt qua cổ họng anh. "Tôi cứ nghĩ mãi về Hanji," Levi nói. "Lúc đó, tôi đã rất giận dữ... nhưng cuối cùng, chúng ta chỉ... chỉ bỏ chạy. Quay lưng rồi chạy. Không mang lại kết quả gì cả."

"Chúng ta đã giết hắn," Erwin nói.

"Anh có thấy như đang thực thi công lí không?"

Không. Đó chỉ là may mắn. Chỉ là một phát súng trong làn khói. Một nhát dao trong bóng tối.

"Báo thù... có bao giờ mang lại đúng thứ anh mong đợi không?" Levi hỏi.

Gánh nặng của sự điềm tĩnh, ngay từ khi bắt đầu đã nặng đến mức Erwin từng nghĩ rằng chỉ có điều gì đó thật vĩ đại mới có thể biện minh được cho nó. Một thứ gì đó đã rạn vỡ trong căn nhà đầy ruồi rặn ở Ý. Một thứ gì đó đã bò ra từ cái xác của hắn và đứng thẳng dậy, mang hình dáng của một con người. Erwin cuối cùng cũng nhận ra rằng có lẽ bấy lâu nay, hắn chỉ đang cố trục xuất chính mình. Trong nỗ lực thanh lọc sự thối rữa, hắn chỉ càng đầu độc cơ thể mình thêm.

Sự thật giờ đây hiện ra rõ ràng - như vodka hảo hạng, như luồng khí lạnh buổi sớm.

"Vấn đề là... không có gì khác cả," hắn nói, và biết rằng giờ đây không còn lý do gì để dè dặt nữa, khi mà kết cục đã cận kề, nên hắn cứ để mình nói tiếp. "Khi không còn cơn giận, không còn thứ gì để nhìn về phía trước, không có phần thưởng xứng đáng nào, không có kết cục nào đang chuờ đợi... thì chẳng còn gì hết. Tôi trống rỗng. Chúng đã lấy một phần của tôi đi, nhưng chính tôi là người hoàn tất nốt việc đó. Tôi... đã tự làm mình trở nên rỗng, rồi nghĩ rằng nếu đủ kiên nhẫn, đủ thông minh, đủ tàn nhẫn, thì cuối cùng sẽ có thể lấp đầy nó - bằng thứ gì đó xứng đáng, đủ đầy, và... đáng giá. Tưởng rằng sẽ được thỏa mãn. Nhưng..."

Erwin luôn đói. Trước đây, cơn đói trong hắn như một bầy sói: háu ăn, miệng đầy nước dãi, tàn nhẫn xé toạc xác con mồi đến từng mẫu xương vụn. Cắn nát những ngón tay mình và lột da kẻ thù chỉ để chạm tới lớp sâu nhất bên trong chúng. Một thứ bản năng hoang dã, dữ tợn. Giuờ thì không còn nữa. Có khi chưa bao giờ có thật. Có lẽ tất cả chỉ là một giấc mộng. Giờ hắn đói như một đứa trẻ mồ côi. Lạnh lẽo. Mỏi mệt. Mờ nhạt dần. Như một cậu bé không thể tự lo cho bản thân, cha mẹ biến mất, và cái bát cơm vì thế cũng trống không.

"Anh có tự hào về bản thân không?" Levi hỏi, giọng cậu mang theo sự tò mò nhiều hơn là lên án, dù câu chữ nghe như đang buộc tội. Tiếng Anh không phải tiếng mẹ đẻ của cậu ấy. Thôi thì bỏ qua vậy.

"Tôi đã làm những điều khủng khiếp."

Levi gật đầu. "Nhưng anh thật sự đáng nể đấy, biết không"

Điều đó khiến Erwin khẽ bật cười. Nhưng hắn để nó thoát ra thành tiếng, để Levi nghe thấy. "Tôi thỉnh thoảng cũng nhận ra điều đó."

"Những gì anh đã làm, cái thế giới mà anh dựng nên, những... nước đi. Tôi mừng là mình không bị trói với một gã nghị sĩ béo phì nào đó. Hoặc một tên DJ hết thời. Hay... kiểu một gã môi giới nhà đất, chẳng hạn."

"Ha. Còn cậu, cậu tự hào về những gì mình làm được chứ?"

Levi nhún vai. "Tôi thì chẳng làm được gì cả. Tất cả đều là do anh."

"Cậu là một món tài sản có giá trị đấy."

"Người ta bảo thế."

Còn nhiều điều Erwin muốn nói, nhưng có lẽ có thể để lại vài tiếng nữa. Hắn không chắc mình có thể nói được chúng ngay lúc này, giữa buổi sáng đang khẽ len lỏi qua lớp kính bụi bặm.

"Cái đê khâu đó là của mẹ cậu sao?" Erwin hỏi, vì hắn đã muốn hỏi điều đó từ lâu rồi.

Một thoáng rung nhẹ trong đôi mắt xám xỉn của Levi, rồi vai anh hơi sụp xuống, như thể thở dài mà không phát ra tiếng.

"Ừ. Là của bà ấy. Làm sao anh đoán được?"

"Cậu giữ nó rất kỹ. Oluo nói lần đầu cậu đến Set, lúc khám xét người, cậu đã cố bảo vệ nó. Cậu thường lấy nó ra khỏi áo rồi mân mễ trên tay mỗi khi căng thẳng. Nó cũng là một trong số ít đồ cá nhân cậu mang theo khi đến căn hộ của tôi. Tôi đoán là về mặt cảm xúc, nó ý nghĩa gì đó với cậu."

Levi bật ra một tiếng thở dài, lẫn vẻ buồn cười. "Tôi còn gì khác đâu."

"Bà ấy để lại cho cậu à?"

Levi lắc đầu. "Cảnh sát đưa nó cho tôi. Lúc đó tôi đã ở trong trại trẻ được một tuần, và chẳng ngủ được chút nào. Họ lục đồ của bà ấy, thấy chẳng có gì giá trị, ngoài cái mảnh bạc nhỏ này bà dùng khi may vá. Sau khi khám nghiệm tử thi xong, họ đưa lại cho tôi. Họ đứng ngay ngoài cửa rồi đưa qua khe sau khi tôi chui vào nắp của đường ống giặt. Tôi vẫn nhớ đã nhận ra nó ngay, biết nó dùng để làm gì, đưa ngón tay mình vào nơi ngón tay bà từng đặt. Tôi giữ nó bên mình vì như vậy có nghĩa là tôi không tự tưởng tượng ra cảnh bà ngồi khâu vá, rằng việc từng có mẹ không phải là một giấc mơ dài dằng dặc nào đó, tôi đoán thế."

Erwin không biết cảm giác trong lòng mình là gì. Đôi vai gầy lạnh lẽo. Cuộc khám nghiệm nguồn gốc. Buổi an táng không bia mộ, bao da súng, lỗ thủng trên sân khấu, bộ đồ may thiếu một cái đê khâu.

"Sao cậu lại chui vào ống giặt?"

Một nụ cười thoáng lướt qua trên khuôn mặt Levi, khiến sắc nhợt trong anh rực lên chốc lát. "Hồi đó tôi thích chui vào những chỗ chật hẹp và tối tăm. Dưới gầm giường, kệ tủ, sau cánh cửa. Kenny huấn luyện tôi bỏ cái thói đó rất nhanh. Giờ tôi không thích tầng hầm lắm nữa."

Cả hai im lặng, rồi Levi lên tiếng: "Quan hệ giữa anh và mẹ anh... có luôn tệ như thế không?"

Erwin không hứng thú với câu hỏi này, nhưng Levi thì có vẻ đang muốn biết. Trông anh như vừa gom hết dũng khí để hỏi, và chuyện này cũng chẳng còn quan trọng gì nữa rồi.

"Bà là người lạnh lùng và khá chú trọng đến thể diện, danh tiếng của bản thân. Đa phần niềm vui trong bà đã chết cùng cha tôi. Tôi nghĩ mình đã giận bà vì để nỗi đau đó cướp mất cả niềm vui của tôi nữa. Tuổi thơ của tôi không dễ chịu gì, rồi tôi bị gửi đến trường nội trú. Từ đó, tôi tự dạy mình không cần bà ấy nữa."

Levi cắn môi, ánh mắt xa xăm như đang nghĩ ngợi. "Tệ thật. Sau chuyện với cha anh và tất cả mọi thứ nữa..."

Erwin nhún vai. "Cả nhân loại đều có thể đổ lỗi cho cha mẹ mình vì những thiếu sót của bản thân. Nhưng oán giận quá khứ chỉ là lãng phí thời gian."

"Nghe không giống anh chút nào."

"Có lẽ... tôi đã xong với việc trả thù rồi."

"Vậy thì còn gì nữa? Bước tiếp theo là gì?"

Mái tóc Levi đang khô dần, những lọn dài bắt đầu rũ xuống trán như thường lệ. Erwin muốn chạm vào nó. Mái tóc ấy mượt như tơ vì anh luôn giữ nó sạch sẽ. Erwin lật nhanh từng trang trong cuốn sổ ký ức đời mình, lướt đến từng gương mặt đàn ông, rồi những cậu trai trẻ hơn, tìm kiếm một cảm giác tương tự, một tia chớp lạ lùng như thế từng thoáng qua... nhưng không có gì cả. Nếu phải thành thật đối diện với chính mình, có lẽ hắn có đôi lời muốn nói với bản thân. Người khác cũng sẽ có đổi lời cho dành cho hắn. Thật khó để chấp nhận khi chẳng có gì để so sánh. Mình đã từng nghĩ tới điều này trước đây chưa? Đã từng nhìn một người đàn ông khác và muốn vuốt tóc khỏi mắt hắn chưa? Và giờ thì điều đó còn quan trọng nữa không?

Hắn không nhớ mình từng cảm thấy điều này vì ai bao giờ. Có lẽ, rốt cuộc, hắn cũng chỉ là một con thú. Sau tất cả, cũng chỉ là da thịt và xương cốt.

"Đến trạm kiểm soát."

______________

Họ cần thêm đạn. Levi đã thấy mệt từ sáng, anh lo lắng rằng có thể sẽ bị phục kích trước khi kịp gặp người liên lạc của Erwin và trốn thoát. Buổi chiều, sau khi gắng nuốt ít thức ăn và ngồi ngoan ngoãn để Erwin thực hiện những cuộc gọi đầy ẩn ý bằng chiếc điện thoại cùi bắp, cuối cùng anh cũng nói ra suy nghĩ:

"Ta nên ghé qua tiệm kính trên đường đi."

"Nó nằm ở trung tâm mua sắm. Đông người sẽ dễ gây chú ý."

"Từ giờ tới lúc mặt trời lặn mà không có đạn thì coi như xong."

"Tôi không tin ai cả. Margot có thể đã khai với bọn chúng."

"Khai cái gì? Chỗ ta đang ẩn nấp? Ta đâu còn ở đó. Hay mặt mũi ta? Chúng cũng đã biết rồi."

Erwin có vẻ đang cân nhắc - chuyện đó, chỉ riêng nó thôi, đã là một điều kỳ lạ nếu so với vài tháng trước.

"Cậu còn bao nhiêu?"

"Một viên. Nếu may mắn."

Erwin thở dài. "Được rồi. Nhưng ta sẽ phải đi taxi. Ít ánh mắt dòm ngó hơn."

"Còn tài xế thì sao?"

Erwin chớp mắt. "Cũng là một rủi ro."

Nhưng chẳng còn nhiều thời gian để tranh cãi. Cả hai lau người và giặt quần áo trong khả năng có thể, rồi len lén quay lại khu phố chính khi mặt trời khuất dần. Levi luồn vào một cửa hàng tồi tàn và chôm hai chiếc mũ lưỡi trai.

"Không hợp màu tôi lắm," Erwin nói khi Levi đưa cho hắn chiếc mũ xanh hải quân.

"Cả hai đội cùng một kiểu mũ thì nhìn như lũ ngớ ngẩn," Levi càu nhàu, kéo sụp chiếc mũ đen xuống che nửa mặt. "tôi lại phải đội màu đen." Erwin trông có vẻ hơi buồn cười vì câu đó.

Erwin ngồi quay lưng lại với tài xế, Levi thì ngồi chếch sang một bên, khuất khỏi gương chiếu hậu. Họ giữ im lặng và tỏ vẻ lạnh lùng mỗi khi người tài xế cố bắt chuyện. Levi nhìn London lướt qua ngoài cửa sổ, vừa buồn nôn vừa bứt rứt, rồi chuyển sang nhìn Erwin; đôi mắt lạnh sáng rực của hắn như đang tính toán gì đó dưới vành mũ.

Chiếc taxi dừng lại trước Trung tâm thương mại Bellfields, Erwin trả tiền mặt. Họ sắp cạn tiền rồi.

"Còn đủ để lấy thứ ta cần không?"

"Không. Tôi sẽ phải nhờ một ân huệ."

Margot là một phụ nữ Armenia ngoài bảy mươi, theo lời Erwin thì bà đã điều hành tiệm kính này hàng chục năm nay. Levi chỉ đến đây đúng một lần để lấy một thùng lựu đạn. Mặt tiền vẫn giữ nguyên lớp ngụy trang. Nhìn thật đến đáng kinh ngạc. Erwin và Levi len lén đi vào từ cửa bên của trung tâm thương mại, cúi đầu bước nhanh tới cửa hàng.

Bên trong vắng tanh. Vẫn như mọi khi: ánh đèn huỳnh quang có cái sắc độ chính xác đến mức làm cho gian bán hàng trông tẻ nhạt ấy trở nên âm u và khó chịu. Margot ngẩng lên khỏi quầy, chớp mắt một cái như chào lấy lệ. Bà không thuộc phe nào, và cũng chẳng trung thành với ai. Chỗ này là điểm giao hàng-quá công khai để bị đột kích, và quá nhỏ để đáng bị làm phiền.

"Tôi muốn mua cặp kính mới," Erwin cất giọng, đột nhiên bình tĩnh và lịch thiệp, nhưng lạnh lùng một cách tinh tế: là kiểu Erwin mà Levi từng gặp lần đầu.

Margot nhìn hắn chằm chằm một thoáng rồi hít mạnh, nuốt xuống, gật đầu. Bà lầm lũi bước về phía kho, và Erwin theo sau. Levi nán lại phía ngoài, giả vờ xem mấy chiếc gọng thép trong khi mắt vẫn không rời lối ra duy nhất.

Anh tự hỏi, có thể một tháng, một tuần, hay chỉ một ngày nữa, liệu anh và Erwin có thể ở một nơi khác hay không. Có lẽ là nơi nào đó xa xôi. Ít người hơn, bầu trời xanh hơn, rác rưởi cũng ít hơn. Nghe thật viển vông. Ở đâu mà chẳng có rác rưởi. Nhưng sẽ hay biết mấy nếu tới được một nơi mà Erwin chẳng quen ai, để Levi có thể giữ hắn cho riêng mình. Có khi họ có thể bắt đầu lại từ đầu, bằng một cách khác, như những con người khác. Levi chợt tưởng tượng một viễn cảnh nực cười: cả hai ngồi dưới nắng, cùng chơi bài lần nữa, Erwin hút thuốc còn Levi thì lắng nghe những người xung quanh nói bằng một thứ tiếng lạ. Tôi sẽ cháy rụi trong cái nắng đó. Còn anh thì sẽ hết thời. Lố bịch thật.

Erwin quay lại sau vài phút, lần này chỉ có một mình.

"Lấy đủ chưa?"

Erwin gật đầu. Trong túi nhựa là một hộp giấy dành cho bao kính mắt, nhưng khi Levi bật nắp ra thì thấy đạn bên trong.

"Chỉ có nhiêu đây?"

"Cái này là cho cậu."

"Sao cơ? Còn anh thì sao?"

"Tôi có đủ rồi."

Levi không thích nghĩ đến việc Erwin không có vũ khí. "Chia nhau đi."

"Súng khác mẫu. Tiền không đủ. Với lại, tôi từng trải qua bao trận rồi, chẳng sứt mẻ gì, nhờ cậu cả đấy. Hợp lý nhất vẫn là nạp đầy cho khẩu của cậu."

Levi nhíu mày, bồn chồn, nhưng như thường lệ, không cãi lời. Margot đã quay lại bàn làm việc, gõ máy tính, ánh mắt lặng lẽ dõi theo.

"Đi thôi," Levi lầm bầm, kéo chặt áo khoác khi họ bước ra ngoài.

Đám đông đã thưa bớt, nhưng vẫn còn người qua lại, đứng ngây ra nhìn điện thoại, trò chuyện trong lúc xếp hàng chờ cà phê, hoặc lẩn vào các cửa hàng như lũ kiến chui vào tổ.

"Bãi taxi hướng này," Erwin nói, nhưng đã gần sáu giờ, dòng người chờ đợi nhích từng bước, taxi thì ít.

"Ta phải đi bộ thôi."

"Quá nguy hiểm," Erwin xoay đầu như kính tiềm vọng, quét qua mọi khả năng.

"Tàu điện ngầm?" Levi gợi ý.

"Còn nguy hiểm hơn. Đường thoát ít."

"Vậy thì ta rẽ sang phía vòng xoay. Có thể ở đó sẽ có taxi."

Erwin không đáp, Levi coi đó như lời đồng ý. Anh đổi hướng, luồn lách qua đám người mua sắm, nhắm thẳng lối ra phía Đông. Không khí bên trong nóng hầm hập, bám dính trên gáy Levi như mồ hôi. Một người nghệ sĩ đường phố đang nghêu ngao bài của The Beatles. Erwin sượt qua một nhóm trẻ con. Rồi đột nhiên tầm nhìn anh xoay ngoặt một vòng sang phải, Levi lảo đảo suýt trượt chân, tay bịt chặt miệng, gồng mình không nôn ngay trước cửa hàng Argos.

"Chuyện gì vậy?" Erwin hỏi, sát bên, đầy lo lắng.

"Quỷ tha ma bắt, chết tiệt..." Levi nghẹn ra từng tiếng. Anh kéo Erwin ra khỏi đám đông, rẽ vào một hành lang có mái che.

"Ta đang tự dồn mình vào góc chết," Erwin nói, ánh mắt liếc nhanh về phía biển hiệu nhà vệ sinh nam.

"Tôi cần định thần lại, chết tiệt..." Một cơn rát bỏng như bừng cháy, như một vệt dị ứng quét dọc bên trái cơ thể Levi. Anh nghiến răng, lôi Erwin vào nhà vệ sinh.

Tiếc thay, trong đó không trống. Hai gã đàn ông đang đứng tiểu, còn một người nữa thì dắt theo đứa nhỏ bước vào buồng.

Levi chợt nhận ra việc hai tên đàn ông lén lút trốn ở góc khuất thế này sẽ trông kì quặc, mờ ám như thế nào.

Căn phòng có góc gấp hình chữ L, nên Erwin theo Levi đi vòng qua khúc cua. Họ dừng lại gần buồng vệ sinh dành cho người khuyết tật, nói chuyện ngắn gọn bằng giọng thì thầm giữa âm thanh xả nước và máy sấy tay.

"Cậu bệnh à?"

"Ừ." Cơn adrenaline đập vào cơn buồn nôn như sóng dữ. Anh tự chống lên bức tường mà chắc chắn là bẩn không thể tả.

"Chúng đang bám theo."

"Chắc vậy. Cả cái London chết tiệt này..."

Cửa mở rồi đóng ầm ĩ quanh họ. Nước máy chảy ào ào. Trong đầu Levi là một sàn nhảy hỗn loạn, một cái lò thiêu háu đói đang ngốn từng tấn rác. Anh nhắm mắt thật chặt, cố lắng nghe giọng Erwin nói.

"Kế hoạch của ta là gì?"

"Đánh lạc hướng," Levi gắng gượng trả lời. Erwin sát lại gần hơn, điều đó xua bớt mớ hỗn loạn trong đầu anh. Trông họ chắc như hai kẻ lập dị-giữa ban ngày ban mặt, trong nhà vệ sinh nam, sát nhau không chừa lấy một khoảng trống. Levi mặc kệ. Người Anh vốn chẳng buồn hó hé gì. Anh nắm chặt lấy vạt áo Erwin, tự cho phép mình một khoảnh khắc tiếp xúc thân thể quý giá.

"Được rồi. Ta có thể kích hoạt báo động khẩn. Báo cháy chẳng hạn. Ăn trộm gì đó thì lộ liễu quá," Erwin nói.

"Chết tiệt... ừ, được, rồi... chuồn lối cũ."

"Hay là ta chia ra? Gặp lại ở khách sạn?"

"Tôi không để anh khuất khỏi tầm mắt đâu." Levi gằn lên. Khi mở mắt ra, anh nhận ra mặt họ đang gần nhau đến mức nào.

"Đừng ngoái đầu," Erwin nói, giọng sắc lạnh, vững vàng như cũ, mạch máu Levi sôi lên rần rật theo mệnh lệnh đó, theo sự trở lại của người chủ nhân. Nó chẳng giúp gì cho cơn buồn nôn cả.

"Khốn kiếp, đi thôi," anh nghiến răng, đẩy mạnh Erwin ra. Anh thấy người mình như nhiễm điện, chỉ cần chạm vào là tóe lửa. Cơ thể anh sôi lên từ trong ra ngoài khi lao ra cửa, lúc vừa bước ra khỏi nhà vệ sinh, anh suýt đâm sầm vào một sĩ quan cảnh sát đang đứng chờ bên ngoài.

Sắc mặt Levi không động đậy một li. Bàn tay anh siết chặt túi nhựa đựng món đồ vừa lấy. Anh chớp mắt, xua đi những chấm đen trong tầm nhìn, rồi sải bước vòng qua gã cảnh sát, chân bước đều, hơi thở nén xuống tận bụng. Anh cảm nhận được Erwin ở phía sau và thầm cầu nguyện rằng hắn cũng đang làm y hệt.

"Xin lỗi, thưa anh," người kia lên tiếng sau lưng Levi, ruột gan anh như bị siết chặt bằng dây kẽm.

Não Levi tách làm hai: diễn vai hiểu lầm, hay giành vài giây khởi đầu trước?

Cuối cùng, chính Erwin là người quyết định. Hắn quay người về phía sĩ quan, kẻ vừa mới biểu hiện như nhận ra gì đó trên mặt, nhưng trước khi gã ta kịp với tay xuống thắt lưng - dù là súng, bộ đàm, hay thứ quái gì khác - nắm đấm của Erwin đã giáng thẳng vào quai hàm. Levi cảm thấy dư chấn lan sang chính cánh tay mình như cơn đột quỵ chớm choáng. Sau đó, chẳng cần nói một lời, họ cùng lao đi.

Trong đầu Levi là một khoảng im lặng. Mà cũng là tiếng gào thét. Nhưng có lẽ chỉ là máu anh, cơ bắp anh, cái cổ họng đang thắt lại, cái dạ dày cuộn trào. Họ phóng thẳng về cửa bên, tiếng quát tháo lộn xộn níu kéo phía sau, người quay lại nhìn, người tránh sang bên, người chắn ngay đường - cái đám này, phắn hết đi...

Và ngoài phố: lại đông người hơn. Tiếng còi hú vang lên. Levi rẽ về phía Đông, Erwin theo sát bên, hơi thở dồn dập, như thể họ là một khối, một thực thể mệt mỏi, điên dại, mạnh mẽ đang đập nát vỉa hè dưới chân, dồn mình vào một ngõ hẹp. Máu Levi cuộn trào bằng máu của Erwin. Anh nhìn qua đôi mắt hắn và thấy chính mình, đang thở dốc nhìn lại.

Tiếng chân rầm rập trên phố, tiếng hét, thêm còi hú. Có lẽ đây là hồi kết. Levi thấy mình buồn nôn đến mức như đang trôi đi, bị cuốn lên bởi luồng khí nóng, giật khỏi điểm tựa mà không chút sợ hãi.

"Đi thôi," Erwin nói. Hoặc có lẽ là Levi nói? Cổ họng anh đặc quánh như mật ong pha với lưỡi dao. Họ lao về phía cuối hẻm, nhảy vào một cái sân nhỏ. Lối ra duy nhất còn lại là một cái cổng sắt, bị khóa ổ. Erwin giơ súng lên đúng lúc nhóm truy đuổi đầu tiên đuổi kịp.

Đòn đầu tiên giáng xuống Levi, nhưng nó như ở đâu xa lắm. Một cú đánh mạnh vào bả vai, nhưng thân thể anh quen trận, đủ để tránh đòn đánh đó. Có ai đó đá trúng xương sườn anh, cơn đau dai dẳng lan khắp cơ thể. Anh nghe loáng thoáng Erwin đang chuyển động, đang giao đấu-nghe rõ tiếng sống mũi ai đó vỡ nát dưới báng súng. Levi bị cuốn vào trận tay đôi như thể bị kéo vào điệu khiêu vũ chết người. Anh đánh rơi túi đạn, nghe tiếng nó lăn loảng xoảng xuống rãnh nước. Tên đầu tiên dễ gục, hai tên sau đó nhanh nhưng yếu. Anh nghĩ mình vừa đá gãy xương ống chân của tên thứ hai, nghe rõ tiếng răng rắc. Tên đầu tiên thì phải mất thêm vài nhịp mới ngừng thở. Khi anh ngoái lại, Erwin mặt mũi bê bết máu, mất luôn cả mũ. Thằng nào làm? Levi tung cú quét chân hạ một tên cản đường, rồi đập gã khác vào tường mạnh đến nỗi nứt cả mũ bảo hộ. Đầu ngón tay anh nóng rát như bị cháy xém. Nhưng vẫn còn nữa. Một tên mang khiên chống bạo động. Ba tên khác có súng.

Không gian bị bao bọc bởi những bức tường, quá hẹp để nổ súng trong hỗn loạn. Levi không biết bọn chúng có nhận ra điều đó không. Nắm đấm anh xé gió như dao cắt bơ. Erwin như một khối năng lượng nặng nề, rền vang bên cạnh. Cứ như họ đang tạo ra thứ gì đó mỗi lần đánh trả. Như thể đang đội lên chiếc vương miện máu mỗi lần ra đòn. Tai Levi ù đặc. Anh thấy mình như mới sinh ra, và sắp sửa gục ngã. Một tên cảnh sát xịt bình hơi cay gần sát mặt anh khiến mắt anh chảy nước như điên. Anh bẻ ngoặt cổ tay tên đó đến khi khớp bật ra, rồi ném thẳng vào dãy thùng rác.

Nhưng bọn chúng quá đông. Tên cầm khiên đánh úp từ phía sau khi Levi đang vật lộn với một tên khác. Tầm nhìn anh đảo lộn. Erwin, đầy máu đang gầm gừ như thú dữ, quyết định đã đến lúc kết thúc. Hắn nổ ba phát vào đám cảnh sát, thêm bốn phát xuyên qua ổ khóa. Nắp cổng mở toang, rít lên, và Levi loạng choạng bật dậy theo Erwin chui qua đường hầm.

Họ bò qua phía sau một tiệm xiên nướng bị đóng cửa rồi lảo đảo leo lên cầu thang thoát hiểm. Tiếng còi hòa âm nhức nhối trong hộp sọ bỏng rát của Levi. Men theo hành lang sắt rỉ rồi lại leo xuống, anh nghe thấy tiếng rè rè của bộ đàm, ngửi thấy mùi thuốc súng, và biết họ chỉ còn khoảng năm phút trước khi trực thăng tới và đạn bắt đầu xả tới. Họ phải tan biến khỏi nơi này.

Cửa thoát hiểm xuất hiện như thể một phép màu chết tiệt: Levi dẫn hắn vòng ra sau một tòa nhà khác, và rồi tìm được một cánh cửa sắt, dẫn xuống tầng hầm.. Cả hai hành động như một, đá tung cửa rồi nhảy xuống bên dưới. Vừa kịp đóng sập lại sau lưng thì tiếng giày cảnh sát đạp xuống mặt đường ở góc khuất vang lên.

Trong bóng tối, tiếng thở gấp của họ cuộn lên như sấm. Levi siết lấy tay Erwin, trong lòng chỉ muốn van xin được chạm vào hắn, giữ cầu xin hắn cho anh chút tỉnh táo, dù là ở cái trạng thái tơi tả nào cũng được. Erwin để Levi nghiêng người vào mình. Levi nghe rõ tiếng tim hắn đập dữ dội trong lồng ngực, trong hơi thở khò khè giữa những kẽ răng đẫm máu và đôi môi hé mở. Màn đêm dày đặc, dạ dày Levi quặn lại vì chứng sợ không gian kín. Ha. Được chôn sống cùng anh, đúng là vinh hạnh vãi.

"Cậu ổn chứ?" Erwin hỏi bằng giọng mũi. Có lẽ mũi hắn gãy rồi.

"Ừ." Mắt Levi vẫn cay xè, nước mắt ròng ròng. Phổi như bị ai đó bóp nghẹt. Anh có thể bị chấn động não rồi cũng nên. "Ổn. Ta nên đi tiếp. Bọn chúng kiểu gì cũng cho trực thăng rà soát."

"Phải có xe. Ta cần tới điểm hẹn. Người của tôi sẽ đợi ở đó."

"Rồi sao đó? Lên máy bay à?"

"Ừ. Hoặc thuyền. Tôi không chắc."

"Họ có chuẩn bị đồ thay không?"

"Hy vọng là có. Có cả đồ ăn nữa thì càng tốt."

Levi đói meo, mệt mỏi, bẩn thỉu và sợ hãi. Tất cả mọi thứ đó nhiều đến mức chẳng còn cảm nhận được gì nữa, giống như cái cách ta chẳng thấy nặng khi phải mang theo trọng lượng của chính mình. Levi chìm đắm trong cảm giác đó, lại một lần nữa ở trong bóng tối cùng Erwin, cái dáng người dài và săn chắc của hắn gần kề, ấm áp và rạo rực dưới năng lượng và sự hưng phấn. Giữa đống gai nhọn và mảnh vỡ, có gì đó mềm yếu và đau đớn. Là một vết thương, bầm tím, đang liền lại nhưng vẫn rỉ máu. Levi nhìn vào nó rồi chờ đợi, muốn được đụng vào, muốn biến khoảnh khắc tối đen này thành điều gì đó hoàn toàn không phù hợp.

Nhưng thay vào đó, anh lùi khỏi Erwin rồi thở dài và nói:

"Được rồi, chúng ta sẽ ra ngoài, cướp đại cái xe nào đó, rồi cầu trời cho đám trực thăng, camera và đám hỗ trợ không tóm được trước khi bạn anh đến."

_______________

Sau một tiếng rưỡi đồng hồ căng cứng cả mông, Levi lảo đảo bước ra khỏi chiếc xe trộm được, nửa đi nửa chạy. Đầu đau như bị ai cầm búa nện liên tục, tiếng tim đập dội vào tai nghe như tiếng hét chứ chẳng phải tiếng đập nữa. Tí đồ ăn bỏ bừa vào bụng lúc sáng cũng đã bị ói sạch trên đường đi, giờ dạ dày chỉ toàn dịch axit trống rỗng, co rút từng cơn. Levi đưa tay đè lên bên sườn bị đau rồi chạy theo Erwin. Trời đã muộn: hoàng hôn đang tạo nên một cảnh tượng lộng lẫy, nhuộm đỏ cả bầu trời với sắc cam, hồng và tím. Anh có thể nghe tiếng nước chảy, nhưng không có ai xung quanh. Mãi đến khi theo Erwin vòng qua một căn phòng bỏ hoang, anh mới nhận ra mình đang ở đâu.

Bãi bê tông phẳng lì trải ra như sân khấu rồi bất chợt sụp xuống, đổ thẳng vào dòng nước đục ngầu. Dòng sông đổ qua đập tràn, ầm ầm như đàn thú điên chạy loạn. Cái cần cẩu cũ Levi vẫn thường leo lên vẫn nằm đó, han gỉ lặng lẽ bên mép nước. Không có ai ngoài họ.

"Erwin, bọn chúng sẽ lần ra cái xe đấy."

"Không sao. Lúc đó chúng ta đã đi khỏi rồi." Erwin dường như đã mất đi vài phần khẩn trương, bước đi nhẹ nhàng về phía mép cầu cảng. Levi cảm thấy một cơn buồn nôn vô lý dâng lên khi thấy hắn đứng quá gần rìa, nhưng Erwin chỉ đang chỉnh lại tay áo rồi kiểm tra băng đạn trên khẩu Beretta.

"Người của anh hẹn gặp ở đây thật, hay anh chỉ muốn quay lại chốn xưa cho có không khí?" Levi hỏi, mắt lia nhanh qua mọi ngóc ngách, soi từng bóng tối và khe cửa mờ mịt, tai căng lên lắng nghe từng tiếng lách cách của chốt an toàn hay chuyển động của chân súng bắn tỉa cùng âm thanh rè rè mơ hồ của chiếc radio đang chờ tín hiệu.

"Nơi này tốt. Hẻo lánh, không có nhân chứng, mà còn có con đập giúp tiểu hủy bằng chứng." Erwin rút điếu thuốc từ trong túi ra, châm bằng chiếc bật lửa màu xanh neon. Ngay khi khói thuốc ngấm vào phổi, tư thế hắn chợt thả lỏng hẳn, cái sự thư thái ấy đập vào Levi như một cái huých nhẹ. "Tôi từng tới đây mấy lần vì công chuyện, nhưng sau lần cuối, cũng là lần gặp cậu, thì chưa quay lại bao giờ."

"Nếu chỗ này đắt địa đến vậy, chắc cảnh sát cũng để mắt rồi chứ?" Levi hỏi, hơi bất an, lặng lẽ tiến đến gần Erwin đang đứng sát mép nước.

"Có thể. Nhưng nhìn cũng yên ắng mà, đúng không?" Hắn vẫn nhìn ra sông, về nơi dòng chảy êm hơn, cách xa đập nước. Nơi mặt nước phẳng lặng như đang lướt nhẹ qua dòng ký ức đang xao động. Levi muốn chạm vào hắn, muốn nắm lấy tay hắn, kéo hắn lại khỏi mép bờ.

"Ừ, yên ắng thật," anh lẩm bẩm, mắt vẫn không ngừng liếc về sau. "Người của anh khi nào tới?"

"Cậu muốn hút không?" Erwin chìa gói thuốc ra. Levi nhăn mặt.

"Cái thói dơ dáy chết tiệt ."

"Ha. Vẫn sạch sẽ tinh tươm dù trải qua bao nhiêu chuyện nhỉ." Erwin đáp, giọng có chút ngậm ngùi, Levi thấy vui vì mình đã học hắn cười. Ít ra thì cũng làm dịu cơn buồn nôn chút đỉnh.

"Ta có nên đứng lộ thiên thế này không?" Levi hỏi.

"Thế này an toàn hơn. Ít sai sót hơn." Erwin nói. Hắn vẫn không quay lại, vẫn nhìn ra bờ sông. Levi thì mỏi cả cổ vì phải ngước lên nhìn hắn.

"Anh đang chảy máu." anh nói. Erwin đưa tay sờ lên sống mũi có lẽ đã gãy, môi dưới rách toạc, rồi ngắm nghía vết máu trên đầu ngón tay với vẻ dửng dưng.

"Ừ, chảy thật."

"Anh bị đập đầu à?"

Erwin hơi nghiêng đầu. Dù mặt mũi đầy máu và bầm tím, hắn vẫn là thứ đẹp nhất mà Levi từng thấy. Lạnh lùng, mạnh mẽ và đáng sợ dưới ánh hoàng hôn. Levi chớp mắt, cố làm tan đi lớp sương mờ.

"Tôi không nghĩ vậy. Mà có thì cũng chẳng sao. Còn nhiều việc lớn hơn cần lo."

Levi thấy lạnh. Tay chân tê rần. Khí trời êm dịu nhưng gió lại mang theo chút hơi sương. Anh kéo áo sát vào người rồi quay đi khỏi Erwin. Anh đi một vòng nhỏ để hít thở, mồ hôi túa ra như sốt, tai vẫn lắng nghe từng tiếng động một. Bàn tay giật nhẹ trong túi áo, khẩu súng được thiết kế riêng cho anh cạ vào đùi theo từng bước chân.

"Mẹ tôi biết tôi là thứ gì, có lẽ vậy. Thế nên bà mới ghét tôi đến thế. Vợ tôi cuối cùng cũng đoán ra được, rồi bỏ đi. Cả Nile nữa. Hắn ở lại lâu hơn tôi tưởng. Lâu đến mức tôi cứ nghĩ, có lẽ là mãi mãi. Nhưng không, cuối cùng nó cũng bào mòn được hắn. Hắn muốn một đôi tay sạch sẽ, một chân trời mới tách biệt tất cả. Tôi không trách."

Erwin nói chậm rãi, lưng quay về phía Levi, giọng đủ lớn để anh nghe được. Hắn rít thêm một hơi, từ tốn thở ra làn khói rồi tiếp tục:

"Còn cậu thì không. Cậu biết ngay từ đầu. Chúng ta đang đi ngược chiều cả thế giới."

"Đừng có lảm nhảm mấy thứ kỳ quặc nữa, Erwin. Người của anh đâu? Ta đang bị bám đuôi như mấy con cáo bị săn vậy." Cơn đau âm ỉ khắp người, mệt mỏi dồn dập chất chồng, cái lạnh cứ từng chút một gặm nhấm từng khúc xương khiến Levi bắt đầu cáu kỉnh. Anh chỉ muốn nằm xuống. Muốn Erwin nằm xuống cạnh mình.

"Lúc đầu cậu ghét tôi thật lòng. Cậu cảm nhận được mùi thối rữa từ tôi ngay từ đầu-có lẽ vì hoàn cảnh. Một phần trong cuộc điều tra. Rồi cậu thấy nhiều hơn, thấy nó thối tha dần đi, kinh khủng hơn, nhưng cậu vẫn không bỏ chạy. Đến giờ vẫn không."

Levi bật cười khô khốc. "Tôi không chạy được. Anh quên à?"

"Một sự trớ trêu của bản năng, chắc vậy. Có lẽ cái đáng sợ không phải là bị ràng buộc, mà là học được cách chịu đựng tôi. Điều tồi tệ không nằm ở chỗ phải làm theo mệnh lệnh, mà là cậu ngày càng cam tâm tình nguyện làm thế."

Levi cau mày. Dạ dày lại lộn lên một trận nữa, nhưng anh cố nuốt xuống cái vị đắng đang trào lên trong cổ họng. "Cũng không đến mức cực hình gì. Đừng làm quá. Anh đâu phải quái vật."

Erwin bật cười-nhẹ như gió thoảng-rồi rời mắt khỏi mặt nước để nhìn anh. Mắt hắn ánh lên chút ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn.

"Nhưng tôi đúng là quái vật. Theo hầu hết các định nghĩa."

"Thì tôi cũng vậy. Chẳng có tư cách đạo đức gì mà phán xét cả." Levi đáp, anh nhìn Erwin đầy ngờ vực. "Tôi hiểu mà. Tôi hiểu vì sao. Có lẽ nếu có gan, tôi cũng làm giống như anh."

Erwin lắc đầu, thoáng trầm tư. "Tôi không nghĩ vậy. Tôi nghĩ trong cậu vẫn còn điều gì đó tốt đẹp. Cậu chưa đến mức không thể cứu vãn."

Trong lòng Levi như bị đông cứng lại, như thể tất cả những thứ vừa cuộn xoắn trong ruột bỗng chốc hóa thành đá. "Anh đang nói cái quái gì thế? Có chắc là không bị đập đầu không?"

Erwin hít một điếu dài, thở ra khoan khoái. Gió cuốn đi làn khói khỏi môi hắn. Levi nhìn theo, ngón tay run rẩy, ngực nóng bừng như có lửa.

"Tôi đã gần làm được," Erwin lẩm bẩm, giọng bỗng nặng trĩu, nhẹ nhàng như thể ánh sáng vừa bị dập tắt. "Gần lắm rồi."

"Ta vẫn còn đường phía trước-"

"Tôi nghĩ... tôi đã trả được thù, dù chỉ là một chiến thắng mà chẳng khác gì thua cuộc. Tôi đã hoàn thành bổn phận. Nhưng rốt cuộc vẫn không thể phá vỡ được nó. Ngay từ đầu, tôi đã chẳng có cơ hội nào. Tôi luôn biết, mọi thứ sẽ sụp đổ quanh mình. Luôn là thế. Chúng ta xây dựng cả đế chế từ những quân bài. Bọn Titan rồi cũng sẽ sụp đổ thôi, một ngày nào đó."

"Bọn chúng sẽ phải trả giá. Chúng ta sẽ khiến bọn chúng phải trả," Levi nói, giọng khàn đặc, run lên vì giận dữ.

"Chuyện đó chấm dứt rồi. Cả cái vòng lặp này nữa."

"Anh đang nói gì vậy?" Levi bước thêm vài bước, run rẩy. "Người của anh đâu rồi, Erwin?"

Erwin lắc đầu. Điếu thuốc trên tay hắn đỏ rực lần cuối, rồi hắn vứt nó sang bên, để nó tắt lịm trên nền xi măng. Hắn liếm môi, rồi mỉm cười-một nụ cười rộng đến mức trào phúng, khiến dòng máu trong người Levi lập tức đông lại thành băng.

"Ta sẽ làm nó ở đây. Có vẻ... hợp lý." Hắn nhìn xuống khẩu súng trên tay, rồi vứt nó xuống đất. Nó va vào nền bê tông giữa hai người, kêu lên loảng xoảng.

"Bọn chúng sẽ không buông tha chúng ta đâu, Levi."

Dạ dày Levi lại quặn lên một lần nữa. Anh nhìn chằm chằm vào khẩu súng của Erwin và ngay lập tức bị kéo ngược về lần đầu tiên, cũng là lần cuối cùng anh ở nơi này-ánh mắt dán vào món vũ khí đã trở nên vô dụng vì bị vứt bỏ, một khẩu súng nằm dưới đất, một bàn tay trống rỗng, một thông điệp rõ ràng và cố ý trong lời thương lượng, gần như khiêu khích. Một thứ nghịch lý chết tiệt. Một thứ thiếu mục đích, hoặc không thể hoàn thành sứ mệnh của nó. Bị triệt tiêu bởi hành động từ bỏ, bởi chính sự buông tay. Levi gồng mình đứng vững, dồn trọng tâm về chân sau để không ngã khuỵu, cố nuốt xuống cái vị đắng đang dâng đầy trong miệng.

"Ta sẽ thoát được. Tôi giải quyết được. Tôi... mẹ kiếp..." Đầu anh đau như búa bổ. Anh đã từng trải qua chuyện này. "Tôi đã làm chuyện này rồi."

"Ý cậu là vụ Kenny à? Chuyện này khác. Giờ thì bọn chúng biết cậu đặc biệt thế nào rồi, chúng sẽ không để cậu đi đâu. Chúng có tai mắt ở khắp nơi. Tin tức tràn lan khắp các mặt báo. Không thoát được đâu. Cả hai thì không được."

Cả hai, chứ không phải chỉ một trong hai. "Ta đang phí thời gian." Levi quay người, bước nhanh về phía xe, nhưng bị chặn đứng lại bởi giọng nói đều đều của Erwin.

"Đứng yên, Levi."

"Tôi không thể để bọn chó đó bắt được rồi đem ra mổ xẻ phần đời còn lại chỉ vì đột nhiên anh tự dằn vặt cái lương tâm chết tiệt đó."

Levi trừng trừng nhìn Erwin, ánh nhìn như hàn sắt nung đỏ hằn trên mặt anh, cảm thấy cơn thù hận, căm ghét cuồn cuộn như những sợi dây, như những mối tơ, như một động lực thúc đẩy không thể tách rời. Anh tự hỏi không biết Erwin có cảm nhận được không. Hay một phần trong đó thực ra là của hắn.

"Nghe tôi đi, vì cậu nói đúng, chúng ta sắp hết thời gian rồi," Erwin nói, giọng mang chút ý vị van nài, và chỉ vậy thôi cũng đủ khiến Levi quay ngoắt lại đối diện với hắn, hít sâu từng nhịp để giữ tim mình không nổ tung, để chặn lại làn sóng ghê tởm, kinh hoàng đang đập rầm rập trong lồng ngực.

"Chúng ta sẽ không thoát được đâu. Khỏi Titan, khỏi cảnh sát, khỏi chính phủ, chúng ta quá dễ nhận diện, quá dễ tổn thương khi đi cùng nhau. Ta sẽ không thể vượt qua được."

"Nhưng chúng ta mạnh hơn khi đi cùng nhau-"

"Không. Tôi được bảo vệ. Cậu lại yếu. Cậu có điểm yếu-và đó chính là lý do bọn chúng để tâm ngay từ đầu. Sợi dây giữa cậu với tôi khiến cậu có giá trị, nhưng cũng khiến cậu phải chịu trách nhiệm."

"Nó khiến tôi mạnh hơn-"

"Nó khiến cậu ngu ngốc. Còn tôi thì không giống cậu. Tôi không thể cứ biến mất là xong."

"Bọn chúng chẳng quan tâm đến anh đâu, ngoài việc biến anh thành con cờ trong cái đống pháp lý hư cấu của chúng. Một khi ta rời khỏi đất nước này, chúng sẽ chán không thèm đuổi nữa-"

"Chúng sẽ dẫn độ tôi về."

"Không có cửa. Lần trước ở Ý ta đã làm được, giờ cũng có thể-"

"Cậu không hiểu." Erwin vẫn mỉm cười nhè nhẹ, khẽ lắc đầu, gần như dịu dàng. Chính cái vẻ đó khiến cơn giận trong Levi như bùng nổ lên tận cuống họng. "Tôi tồn tại. Còn cậu thì không. Tôi có tên, có quá khứ."

"Tôi cũng có tên," Levi nói. Giọng anh nghe như sắp đứt đoạn. "Cũng có quá khứ."

"Nhưng không chính thức. Không phải ở đây. Ở quê nhà thì có thể, nhưng ở đây, cậu vẫn chỉ là một cái bóng. Nhờ ơn Kenny cả. Cậu sẽ không để lại dấu vết nào. Cậu có thể lặng lẽ biến mất."

Tôi không muốn biến mất. Tôi là một con người, không phải một mục tiêu. Tôi có họ. Tôi có tương lai. Và nó không thể thiếu anh.

Cứ như Erwin đang ngồi trong đầu anh, nhìn những dòng suy nghĩ hoảng loạn chạy loạn xạ.

"Tiến lên không được. Quay lại cũng chẳng xong. Một vị trí thật không thoải mái khi bức tường đang dần khép lại, đúng không?" Hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, nơi những vệt đỏ sẫm đang lụi dần. "Thế nên ta phải xuyên qua nó. Tôi nghĩ, mọi chuyện đang dẫn đến điều đó."

Levi nhìn hắn chằm chằm, miệng há hốc, cố chớp mắt xua đi cơn hoảng loạn đang dâng lên, đen kịt ở khóe mắt. "Anh không được bỏ tôi lại."

"Không, ngược lại mới đúng. Là cậu sẽ bỏ tôi lại."

"Tôi sẽ không làm thế."

"Cậu phải làm."

"Tôi không thể. Nó sẽ giết tôi."

"Đừng làm quá lên như thế."

"Nó đã giết mẹ tôi."

"Cậu đâu có bằng chứng."

"Nó suýt giết Kenny."

"Nhưng không giết."

"Tôi không-" Levi không thể thở nổi nữa, không thể hít đủ không khí để nói. Tâm nhìn anh tối đen như mực. Cổ họng thì đặc quánh như đất sét. Ngực anh siết lại, như thể đang trong cơn đau tim giai đoạn đầu. "Tôi không cãi nhau với anh chuyện này nữa, đồ khốn. Hoặc là cùng đi, hoặc là không ai đi cả. Bất cứ lựa chọn nào khác đều nhảm nhỉ. Không có-" Anh nghẹn lại, lắc đầu như con chó bị ướt để xua đi mọi thứ, nhắm chặt mắt lại để tránh thấy những thứ màu đỏ rực, bầu trời, nỗi đau, và hình ảnh Erwin đang đứng đó, quá yên lặng quá kiên định.

"Nói rõ ra thì, tôi xin lỗi," Erwin nói, nhẹ bẫng như thể chẳng là gì cả. "Vì những tổn thương tôi đã gây ra cho cậu, và cả những thứ tôi có thể sẽ gây ra về sau."

"Đừng có vờ vịt. Anh đếch có hối hận cái gì hết."

"Tôi..." Erwin ho khan, đảo lưỡi trong miệng, rồi nhổ xuống đất. Máu lấp lánh đỏ tươi. Hắn ngửa đầu ra sau, cổ họng gồ ghề nổi bật dưới ánh chiều tà. "Có lẽ cậu nói đúng, theo một cách nào đó. Tôi không hối tiếc. Tôi chỉ cảm thấy có lỗi với nỗi đau của cậu vì tôi cũng cảm nhận được nó. Có phải không đó là sự ràng buộc giữa chúng ta?"

"Nếu không phải, thì là gì nữa?"

Nụ cười của Erwin chỉ thoáng qua-cay đắng và đầy đau đớn, răng nghiến chặt, hơi thở dồn dập-rồi tan biến theo dòng nước. "Phải rồi, nếu không thì là gì chứ."

"Đi thôi, chúng ta hết thời gian rồi-"

"Tôi chưa từng yêu ai cả, cậu biết không?" Hắn nói, và Levi vấp phải từ đó như đạp trúng mìn. "Chắc hẳn cậu đã nhận ra từ lúc nào đó rồi. Cha tôi, mẹ tôi, bạn bè tôi. Cấp dưới của tôi. Tất cả giờ chỉ còn là quá khứ xa vời. Nghĩa vụ, hôn nhân, hay lòng trung thành. Mất mát đầu tiên có lẽ đã làm lỏng cái gì đó trong tôi, vì những mất mát sau đó đến thật dễ dàng. Hoặc có lẽ không dễ dàng gì, chỉ là... như thể nó vốn phải như vậy. Tôi tưởng chẳng còn gì có thể làm tổn thương mình nữa. Nhưng có lẽ...mọi thứ đều đã làm rồi. Nó đau, tôi đoán vậy. Tôi mệt rồi."

"Tôi cũng mệt," Levi thú nhận, giọng anh trầy trật bò về phía Erwin khi anh tiến lại gần, cố không để lộ vẻ tuyệt vọng đang trào lên, cố van nài mà không hóa thành cầu xin.

Erwin đang nhìn anh, nhưng ánh mắt mơ hồ như thể chẳng còn nghe thấy gì. "Tôi không nhớ trước khi mang tên Erwin Smith, tôi từng được gọi là gì. Một thằng nhóc bị giết rồi được dựng lại từ đống đổ nát của bạo lực. Bất công... ha, tôi vẫn nhớ cái vị đầu tiên của nó, vẫn có thể nếm được. Sau đó tôi thực sự còn hy vọng gì để quay đầu sao? Tôi nghĩ là không. Nhưng cậu thì làm được, bằng cách nào đó. Tôi ghen tị với cậu. Cậu tìm lại được tên mình, Levi, còn tôi thì đánh mất tên mình. Từ nhiều năm trước. Vốn đã vô vọng từ lâu rồi."

"Nhảm nhỉ. Toàn là nhảm nhí - làm ơn, Erwin-"

"Tôi chưa bao giờ yêu ai, nhưng cậu đã suýt làm tôi thay đổi. Đôi khi, tôi không chịu được ánh mắt của cậu. Sự hiện diện của cậu... Một vũ khí được tạo ra dành cho tôi, dường như vậy. Như thế là sai. Tôi xin lỗi vì điều đó. Vì tất cả mọi thứ. Vì bọn Ripper, và vì những cái chết trước khi cậu tới." Erwin bật cười, nhưng không phải cười-đó là một cơn ho rũ rượi. Hắn lau máu ở cằm rồi hít một hơi. "Tôi xin lỗi vì chúng nhìn vào tay cậu... rồi đặt dao vào đấy. Làm ơn tha thứ cho tôi vì cũng đã làm điều tương tự."

"Anh chẳng làm gì hết," Levi nói. "Là tự tôi làm. Tôi muốn làm. Tôi muốn anh nhìn tôi."

Răng của Erwin đã nhuộm máu. Với chiếc áo tả tơi, máy tóc bết mồ hôi, hắn trông không còn giống con người nữa. Levi nghĩ đến nhịp đập dưới lớp da cổ hắn, và nghiến chặt răng lại.

"Tôi không có thứ ràng buộc nào để đổ lỗi, Levi."

Levi bước qua khẩu súng, ép sát Erwin, ngực phập phồng, nửa tin mình sắp lao vào đấm cho hắn tỉnh ra. Anh không còn kiểm soát được cơ thể như những khi Erwin gặp nguy hiểm, lần này anh giống một quả bom tuột ngòi, một cơn bão cấp năm. Anh khao khát cái sự tập trung sắc bén, lạnh lùng như những lần suýt chết trong quá khứ, thay vì cái cảm giác hoảng loạn, bất lực như một con thú bị săn đuổi đang siết chặt từng cơ bắp. Nỗi sợ hãi giờ đây trở thành nỗi đau thể xác. Anh vội vã tìm kiếm một liều thuốc an thần.

"Anh nói dối. Lại là cái trò thử thách vớ vẩn nào nữa chứ gì. Rồi anh sẽ ném tôi lại cho bọn chúng để cứu mình thôi."

"Cậu sẽ không để chúng giết tôi đâu, Levi. Cậu thậm chí còn không để tôi tự giết mình nữa. Cậu thấy chưa?"

"Không chỉ có mấy cái lựa chọn chết tiệt đó đâu."

Biểu cảm bình thản của Erwin chuyển thành sự bực tức. Nỗi sợ hãi của Levi xô đẩy nó, cuốn theo một luồng kích động.

"Tôi sẽ không bao giờ ra khỏi nước được. Nhất là giờ khi chúng siết chặt lệnh nhập cư. Tôi đang bị truy nã. Tôi có tên, có số bảo hiểm quốc gia, có lí lịch, tôi sẽ bị theo dấu dù có dùng bao nhiêu cái tên giả đi nữa. Cậu thì không. Đừng ngu ngốc nữa, làm theo lời tôi."

"Không. Mẹ kiếp, tôi không làm."

"Cậu phải làm, Levi. Cậu phải tự tay cắt đứt cái sợi dây này."

"Tôi không-anh bị điên à?! Anh đúng là đồ thần kinh-"

"Nhặt súng lên đi, Levi, ngay."

Levi làm theo, nhưng không phải vì Erwin ra lệnh mà vì anh muốn giữ hết vũ khí bên mình. Anh chộp lấy nó từ dưới đất và cầm lỏng lẻo trong tay, ngón tay giữ cách xa cò súng. Anh vung nó lên trước mặt Erwin.

"Đây là phần thưởng của tôi đấy à? Một cú đâm đầu vào tường trước khi chết? Một cú 'địt mẹ cậu Levi' cuối cùng trước khi lao xuống vực à? Nghĩ lại đi, Erwin. Làm ơn, nghĩ lại đi."

"Tôi đã nghĩ rồi," Erwin quát, giọng lạnh như tiếng xương gãy, "Tất nhiên là tôi đã nghĩ. Tôi đã cân nhắc chuyện này từ rất lâu rồi."

"Đó là chuyện nhảm-"

"Đây là quyết định cuối cùng của tôi. Tỉnh lại đi, Ackerman. Nghe lời tôi." Tư thế của Erwin toát ra sự kiệt sức. Trông hắn lạ lẫm đến mức Levi rùng mình, như đang nhìn thấy một thứ không nên tồn tại - một bản sao mệt mỏi của Erwin mà anh không quen thuộc. Và cảm giác ghê tởm quyết định của hắn quét sạch hết mọi thứ trong người anh.

"Tôi không làm. Tôi không thể. Tôi không muốn."

"Vậy cậu muốn gì? Cả hai chúng ta cùng ngồi mọt gông đến cuối đời? Hay mục nát trên sàn phòng thí nghiệm như chú của cậu?"

"Chúng ta sẽ tìm ra cách. Lúc nào chả tìm được. Tôi đã bao giờ bỏ rơi anh chưa? Tôi cứu anh, tôi giữ tay anh sạch sẽ, đó là cái... chết tiệt, đó là việc của tôi, đó là điều tôi làm - khốn kiếp, đầu tôi-" Anh nhắm chặt mắt lại, muốn khuỵu xuống, muốn cuộn người lại để che chắn nội tạng khỏi cơn đau sắp ập đến.

"Và cậu đã làm rất tốt, và giờ cậu phải làm điều cuối cùng này, mệnh lệnh cuối cùng của tôi. Hết rồi, Levi. Kết thúc rồi. Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ, đã thử sức với thứ lớn lao hơn, và giờ đến lượt cậu." Ngực Erwin phập phồng. Levi biết hắn đang sợ: vị của nỗi sợ ấy như xăng cháy trong miệng anh. Nhưng còn có thứ gì đó nữa, đang lóe lên ở rìa của tất cả, là mong chờ. Có thể là háo hức. Giải thoát. Nhẹ nhõm. Không. Đệch mẹ chuyện này.

'Mình có thể đánh ngất hắn rồi kéo đi. Mình có thể tước quyền lựa chọn khỏi hắn, nhét hắn vào một chỗ kín đáo, rồi trốn. Ta chỉ cần nhau. Chỉ cần sống nhờ vào nhau.'

Anh không thể. Anh không thể làm tổn thương dù chỉ một sợi tóc trên đầu Erwin mà cơ thể không phản bội lại chính mình. Anh không hiểu nổi làm sao Erwin lại từng nghĩ anh sẽ nghe theo kế hoạch này, khi chỉ mới nghĩ đến thôi cũng đủ khiến anh đứng không vững.

"Đi thôi, Erwin, làm ơn. Chuyện này thật ngu xuẩn, tôi sẽ không để anh bỏ cuộc."

"Tôi sẽ không đi đâu hết, Levi," hắn nói, với cái vẻ cương nghị không thể lay chuyển, cái sự kiên định khủng khiếp mà cũng tuyệt vời ấy, thứ đã khiến Levi đứng chôn chân tại chỗ, thứ đã làm mọi sức kháng cự trong anh tan chảy như băng dưới nắng gắt.

"Tôi không thể giết anh được, đồ khốn nạn, tôi... tôi sẽ chết mất. Chính tôi cũng sẽ chết theo. Cái kế hoạch này thật con mẹ nó ngu xuẩn. Ta không thể bỏ cuộc được. Vậy tất cả là vì cái gì, hả? Tất cả những chuyện này, chết tiệt, là vì cái gì nếu anh chỉ định nằm xuống và mặc kệ tất cả như thế?"

Anh lại đứng sát bên Erwin, vì anh cần trái tim đang đập loạn ấy. Cần cảm nhận hắn đang sống, đang thở, hắn vẫn ở đây.

"Chẳng vì gì cả, Levi," Erwin nói, vẫn bình tĩnh một cách rợn người, nhưng đôi mắt thì mở to, sâu hoắm như một căn hầm tối om. Levi đang chênh vênh ở mép căn hầm đó. "Vì tiền, vì quyền lực, vì kích thích. Vì trả thù. Vì công lý. Những thứ, những khái niệm, những lời thì thầm sau lưng cậu. Có lẽ là vì điều này. Vì cậu. Để giải thoát cả hai chúng ta."

Tôi không muốn được tự do.

"Tôi sẽ không bao giờ được tự do," Levi nghẹn ra. Tay anh nắm chặt lấy áo sơ mi của Erwin, trán áp sát vào ngực hắn. Linh hồn anh như quặn lại vì khao khát được gần hơn nữa, muốn xé toạc da thịt hắn mà chui vào bên trong, đặt trái tim mình sát trái tim hắn để chúng đập đến vỡ vụn cùng nhau. Anh mệt mỏi quá rồi. Cơn kiệt sức gần như bao trùm cả sự tồn tại. Khẩu súng đè lên vào xương quai xanh của Erwin, một thứ vật cản ngớ ngẩn giữa hai người họ.

"Sau tất cả, em không nghĩ là mình xứng đáng được bình yên sao?"

Levi bật cười, tiếng cười như bị xé ra khỏi cổ họng. "Xứng đáng á? Thứ tôi xứng đáng là án chung thân. Thứ tôi xứng đáng là công lý."

Nhịp thở của Erwin nặng nề như một con ngựa đang chạy trốn. Nhịp tim hắn vang rền trong thái dương Levi, như tiếng trống tang. Mặt đất như đang nghiêng đi, thành phố dần chìm vào khoảng không vô tận. Mọi thứ xung quanh trở nên nhòe dần.

"Vậy thì vì tôi. Có lẽ tôi có thể đòi hỏi điều cuối cùng này từ thế giới này. Từ em."

"Chết tiệt, Erwin, không, tôi sẽ không-"

Anh đang khóc, anh biết. Nước mắt bỏng rát, tuôn trào. Giọng nói vỡ vụn. Anh đang khóc như một đứa trẻ, trong khi ôm chặt một người đàn ông còn đang vật lộn để đứng vững.

Một bàn tay luồn vào mái tóc anh. Một đôi môi đặt lên đỉnh đầu anh. Một cơ thể cuối cùng cũng vừa vàng, cuối cùng cũng ép mình cong lại để ôm trọn anh. Vòng tay này không gây đau đớn, mà dang ra để giữ lấy. Giọng Erwin ấm áp, như một điều gì đó mà Levi có thể tìm về, như một mái ấm đang chờ đón anh.

"Levi," hắn gọi, "Please."

Thứ tình yêu trào ra khỏi Levi nóng hổi và cay đắng. Nó đỏ thẫm, ướt át loang ra trên áo Erwin, như một đóa hồng nở toạc giữa ngực anh. Levi từng bị gãy xương, từng bị thiêu cháy, bị luộc sống, bị quất, bị bóp cổ, bị đánh đập đến tả tơi. Anh từng bị bỏ lại một mình trong căn hầm tối lâu đến mức coi đó là cả tuổi thơ. Anh đã mất tất cả, mất sạch. Cơn đau này khiến quá khứ nhòe đi như màu nước. Nó xé toạc anh ra. Nó moi lấy ruột gan anh.

Có lẽ anh đang gào thét. Cũng có lẽ đang khóc nấc. Nhưng anh chẳng còn thấy gì, chẳng còn nghe thấy gì. Chỉ một từ thôi - chỉ một từ khốn kiếp đó thôi - và Levi như bị vỡ ra rồi lại được ghép lại. Đây là thân thể anh, hay là linh hồn anh? Có gì khác biệt chăng? Vì cái từ đó không chỉ là để gọi, nó là mệnh lệnh, như mọi khi, nhưng lần này tệ hơn. Lần này, nó quá nguyên thủy để gọi là bản năng. Quá chân thật để là một suy tính. Quá chân thành để được sinh ra từ phòng thí nghiệm. Lần đầu tiên trong đời, anh nghe Erwin nói "please" một cách thật lòng.

Đáng lẽ anh nên giết tôi từ lần trước. Đáng lẽ tôi nên đập nát mặt anh bằng cái gạt tàn đó. Tôi lẽ ra đã bóp cổ anh trong cái căn phòng ẩm mốc mà anh nhốt tôi, hay trong cái căn hộ sạch sẽ mà anh trao cho tôi, hoặc ngay trên chiếc giường mà anh chia sẻ cùng tôi. Đáng lẽ tôi nên phóng chiếc xe Ý đó lao khỏi mép vực dưới ánh hoàng hôn. Đáng lẽ tôi nên để bất kỳ khẩu súng nào từng nhắm vào anh kết liễu anh đi, thì giờ tôi đã không ở đây, không phải đối diện với sự thật là - người kết thúc anh chỉ có thể là tôi.

Nỗi đau lần này tàn khốc hơn, vì giờ nó được nhân đôi, anh nhận ra một cách mơ hồ. Bức tường ngăn giữa hai người sụp đổ. Họ đổ vào nhau, tan chảy vào nhau. Cuối cùng, họ chạm tới nhau từ hai phía và trút hết nỗi đau ra giữa khoảng trống ấy. Thứ còn lại giữa hai đổi tay đang đan vào nhau, là một điều gì đó vừa mềm mại, vừa âm ỉ, vừa mệt mỏi. Mệt đến mức không thể đứng vững nữa.

Please, Levi.

Có tiếng chuông vang lên, tiếng gào khóc, và âm thanh của động cơ. Cát cuốn mù mịt giữa cơn bão, và một sự chia lìa. Cái cần cẩu đổ sập dưới chân anh, và anh rơi xuống, bị nghiền nát bởi chính sức nặng của cú ngã. Một luồng sáng lóe lên. Hơi nóng lướt qua mặt Levi. Hoàng hôn đổ màu lên mặt nước, nhuộm đỏ cả thành phố. Phát đạn của anh chuẩn xác - có lẽ là chuẩn xác nhất từ trước đến nay. Bàn tay là phần duy nhất trên cơ thể không run rẩy. Hẳn anh đã lùi lại một bước, nhưng không đủ để làm cho nó trông sạch sẽ. Lồng ngực Erwin nổ tung. Có điều gì đó vừa kinh tởm vừa tuyệt đẹp hơn hình ảnh trái tim sống của hắn không? Cái hốc khổng lồ chứa đầy xương, cơ, máu và cả linh hồn, và tất cả những thứ khác nữa? Ngay cả trong khoảnh khắc đó, Levi vẫn không thể làm tổn hại đến khuôn mặt của Erwin.

Một nhịp lặng lẽ treo lơ lửng trong vĩnh hằng khi hắn rơi xuống. Một sự đau nhói ngọt ngào kéo dài, xé toạc lấy Levi như viên đạn vừa xé toạc Erwin. Có thứ gì đó vỡ vụn, âm vang của nó thật chói tai. Ướt sũng, rã rời, và đẫm thương tích. Đôi mắt Erwin ngập nước. Một nụ cười lạ lẫm hiện trên môi. Nỗi đau của hắn hòa vào nỗi đau của Levi, dập dềnh theo nhịp đập như đang nói: "Cảm ơn." Rồi hắn biến mất sau làn nước mắt, hoặc có thể chỉ là mắt Levi đã thôi hoạt động.

Một âm thanh vang lên, bất chợt, âm thanh mà Levi không nghĩ bản thân mình có thể tạo ra. Nó bật ra khỏi cổ họng anh khi Erwin ngã xuống, lửa bùng lên nơi cổ họng, dạ dày như có băng tan sụp đổ. Đập nước đón lấy Erwin, vươn ra bằng những mảnh hoàng hôn lấp lánh, rồi ôm lấy hắn, nuốt chửng hắn, kéo hắn chìm xuống. Đến lúc Erwin biến mất khỏi tầm nhìn, Levi cũng chẳng còn thấy được gì nữa.

Anh không cảm nhận được chính mình đang rơi. Thật ra, anh chẳng còn cảm nhận được gì nữa. Không còn có cái chạm nào đủ để lưu lại dấu ấn. Mọi thứ chỉ còn là cơn đau bỏng rát như lớp da non mới mọc. Anh bị chọc thủng, bị rút cạn. Có thứ gì đó trong tay anh. Một khẩu súng? Không, anh đã đánh rơi nó. Một con dao? Nó vẫn còn đeo ở đùi, và giờ anh có thể cảm nhận được nó, áp vào lòng bàn tay. Không, thứ này nằm ở tay còn lại. Nhỏ và lạnh. Đang ấm dần lên. Thái dương anh chạm vào nên bê tông. Bóng tối bắt đầu tràn tới. Có tiếng xe dừng lại ở gần đây. Trong ánh sáng xám xịt, anh thấy một tia sáng bạc lấp lánh: là cái đê khâu của anh, nó rơi khỏi bàn tay đang siết quá chặt, trơn trượt vì máu, và giờ đã nằm ngoài tầm với.