Nguồn cung kém chất lượng, nhưng Erwin vẫn có thể nhìn thấy vũng nước tiểu phản chiếu ánh sáng yếu ớt. Đội của Eld hoà lẫn vào những bức tường đen kịt. Chắc Mexico nóng lắm. Hai tên trên sàn đổ mồ hôi hột, thêm vào đống dịch cơ thể đang thấm vào kết cấu của căn nhà di động.

Lũ trộm không khó để lần ra dấu vết, một khi Erwin nhận thấy sự chênh lệch trong lợi nhuận-mặc dù hắn mất nhiều thời gian hơn lẽ ra nên có. Gần ba năm qua, hắn đã xây dựng một đế chế dựa trên hiệu suất, sự chú ý đến từng chi tiết, và khả năng vượt mặt mọi kẻ khác. Hai tên này lách qua khe nứt đơn giản vì hắn không buồn nhìn lại lần hai. Trộm cắp không cần đầu óc. Chỉ cần có tay là đủ.

Một nhận xét hợp lý. Một tên-tự gọi mình là VanDam**, ngu ngốc-đã bị nghiền nát cả hai tay. Nhìn mấy mảnh xương nhô ra như cành cây khô, Erwin đoán chắc là dùng máy ép thuỷ lực. Hay đấy, Eld. Đậm chất Kinh Thánh.

(** Jean-Claude Van Damme, diễn viên hành động người Bỉ nổi tiếng với phim võ thuật)

Tình huống này thật phiền phức. Hắn không thể chấp nhận việc bị lấy cắp, và giờ chuỗi cung ứng ở Mexico đã bị suy yếu đáng kể, Erwin sẽ phải tìm kiếm các đường dây quốc tế khác. Hắn cũng không nhớ cái nhức đầu của việc buôn lậu xuyên Đại Tây Dương hay việc rửa tiền theo tỷ giá hối đoái, nhưng phân tán tài chính trên phạm vi toàn cầu là một cách tốt để đánh lạc hướng Sở Cảnh sát London. Điều này có nghĩa là hắn có thể sẽ phải gọi cho Zeke Yeager-một viễn cảnh hắn chẳng thấy vui vẻ gì.

Âm thanh trò chuyện bị đè nén bằng tiếng Tây Ban Nha, nhưng không phải thằng kia mà là thằng đái dầm, gã bắt đầu gào lên. Eld dí súng vào cái mồm đang há hốc của gã mà bóp cò, óc bắn tung tóe lên bức tường phía xa, đen kịt trên nền trắng. VanDam giật bắn người, còn Eld cúi xuống hỏi gì đó, che mất tầm nhìn của Erwin. Anh ta nhìn môi gã kia mấp máy, cố đọc khẩu hình qua đoạn video mờ nhoẹt. Toàn chuyện vô nghĩa: tụi nó đã moi được lời thú tội, còn giờ thì gã ta bắt đầu nỉ non nào là con hắn đang ốm, vợ thì làm việc quá sức, gã có thể trả lại hết, chuyện này không phải do gã. Toàn mấy câu xạo l*n-Erwin biết thừa.

Eld đứng thẳng dậy, quay sang nhìn vào máy quay.

"Một phát gọn hay quét sạch luôn, sếp?"

Erwin gõ ngón tay lên môi, hít sâu cái mùi gỗ đắt tiền của thứ nước xịt phòng mà đứa dọn dẹp mới xịt trong văn phòng hắn. Sắp năm giờ chiều rồi-bên Mexico vẫn còn là sáng muộn. Trời chỉ có nóng thêm.

Hắn cầm điện thoại lên, bắn tin nhắn:

Một phát gọn. Làm tốt lắm.

Hắn nhìn Eld nhận tin nhắn rồi gật đầu. Con cái VanDam đều dưới mười sáu tuổi. Vợ hắn không làm việc quá sức, mà là cực kỳ lười biếng. Không có mối đe dọa. Không có biến số. Không có bất cứ cái đuôi nào có thể làm bọn hắn rối tung.

Eld, vẫn luôn lịch sự-đội trưởng cao lớn, trầm tĩnh của Erwin-thông thạo đủ thứ tiếng, mặt không đổi sắc, gật đầu cảm ơn gã kia vì nguồn "thông tin" và "sự hợp tác." Erwin nghe thấy tiếng khóc nấc của gã khi Eld trùm cái túi nilon lên đầu gã. Hầu hết đống bầy nhầy do viên đạn tạo ra đều bị cái túi giữ lại. Gã đổ gục, nằm thẳng vào vũng nước tiểu của tên đồng bọn.

Erwin nhắn tiếp:

Cắt dây xích. Tập hợp lại tuần sau. Làm cho đau đớn vào. Nhớ để bọn kia chứng kiến.

Hắn gập laptop lại rồi vươn vai. Hắn muốn uống một ly, hoặc nằm xuống nghỉ một chút, nhưng ý nghĩ nằm dài ra lại giống như một phương tiện để giải tỏa hơn là một mong muốn thực sự được nghỉ ngơi. Dạo này có quá nhiều thứ để nghĩ, đến mức hắn ngủ không thể nào ngủ được. Hắn đã căng như dây đàn mấy ngày nay.

Có tiếng gõ cửa, rồi Moblit bước vào. Tên này dễ tính hơn Malak, gần như kiểu chải chuốt quá mức, nhưng thông minh và kín tiếng. Hanji thề sống thề chết rằng cậu ta đáng tin. Ngoài ra, trông có vẻ Moblit cũng sợ hắn chết khiếp-cũng tốt.

"Thưa ngài, Levi tỉnh rồi. Và không còn mê sảng nữa."

Xem ra Malak ra tay khá nặng. Tên đó chậm nửa nhịp, nhưng kể cả có chậm hơn nữa thì Erwin cũng có linh cảm Levi vẫn sẽ sống sót bằng cách nào đó. Nghĩ cũng lạ, nhưng sau khi thấy ánh mắt anh, cái sự run rẩy trong tay anh, Erwin nửa tin rằng dù có cho anh cả đời, anh cũng sẽ không đập cái gạt tàn đó xuống đầu hắn.

Đó cũng là lý do một phần tại sao Levi vẫn còn thở: vì tò mò. Erwin thấy hứng thú.

Hắn gật đầu, đứng dậy, khoác áo vào.

"Ở Set à?"

"Vâng."

"Tôi sẽ đến ngay. Báo cho an ninh."

"Rõ, thưa sếp." Moblit đáp, trông hơi hoảng. Erwin hiếm khi ghé the Set-từ lúc mua nó, chắc đến mới ba lần. Moblit vội rời văn phòng để chuẩn bị người hộ tống hắn.

Quãng đường đi ngắn đến nực cười, nhưng có xe đưa đón vẫn là thủ tục cần thiết hơn là biện pháp bảo vệ thực sự. Hắn nhìn mưa rơi loang loáng trên lớp kính xe và nghĩ về vết rách trong mạng nhện thép của hắn vắt ngang vịnh Mexico, nghĩ về biểu cảm phẫn nộ hóa thành sợ hãi trên mặt Levi khi hắn tiến lại gần-lớn hơn, áp đảo hơn Levi tưởng.

Floyd đã sống trong căn phòng trong góc ấy suốt sáu tháng. Erwin nhớ rõ, vì hắn có mặt ở đó vào cái đêm Floyd bị giết. Gã ba hoa quá nhiều trước mặt anh trai mình, rồi tin tức về một khách hàng mới bị lộ ra ngoài. Erwin nhớ da gã cứng hơn hắn tưởng, dù trông gã nhợt nhạt và trẻ măng.

Hắn nhớ sơ đồ nơi này đủ rõ để không cần ai dẫn đường. Vệ sĩ của hắn vẫn lẽo đẽo theo sau như thể hắn có thể bị tấn công ngay giữa hành lang, nhưng khi đến cửa, Erwin giơ tay ngăn lại.

Nếu cậu ta không giết được mình khi đó, thì bây giờ lại càng không. Hắn không buồn giải thích, chỉ đẩy cửa bước vào mà không báo trước, để vệ sĩ đứng bên ngoài.

Căn phòng nhỏ và gọn gàng. Người duy nhất bên trong giật bắn khỏi giường, đứng thẳng dậy-dù chiều cao khiêm tốn của anh chẳng ấn tượng gì cho cam-rồi lại lảo đảo, trợn mắt nhìn.

Levi trông thảm hại hơn trước. Tóc anh dựng ngược đằng sau, quầng thâm dưới đôi mắt vốn đã hõm sâu giờ trông như hai cái hang. Má anh ửng lên vì bất ngờ. Erwin phải kiềm chế để không nhếch mép.

"Định tự tay làm à?" Levi khàn giọng hỏi.

"Ngồi xuống đi. Cậu bị chấn thương não, lần trước suýt nôn trúng tôi rồi đấy." Erwin vừa nói vừa kéo nhẹ cổ tay áo khoác, lướt mắt quanh phòng. Chẳng có gì đặc biệt. Không dấu vết cá nhân. Mọi thứ đều được dọn dẹp sạch sẽ. Hừm.

Levi nheo mắt. Đôi môi nhợt nhạt mỏng dính gần như hòa lẫn với khuôn mặt anh. Hắn đang run rẩy.

Erwin cứ thế nhìn chằm chằm cho đến khi Levi không thắng nổi trọng lực nữa mà miễn cưỡng ngồi phịch xuống mép giường. Anh lướt bàn tay gầy gò trên ga trải giường, vuốt lại phần mình vừa ngồi lên.

"Tôi nên thấy vinh dự vì anh muốn tự tay làm, thay vì sai lũ ngốc suốt ngày lẽo đẽo theo mình." Anh kéo dài giọng.

"Tôi không tự làm bẩn tay mình, Levi. Tôi tưởng cậu nhận ra điều đó từ lâu rồi chứ. Tôi không đến để giết cậu. Cũng không phải để trừng phạt."

"Thế thì tổ chức của anh làm ăn lỏng lẻo vãi. Tôi đã cố giết anh."

"Ừ. Cố thôi." Erwin cho phép mình nở một nụ cười. Levi hận hắn đến mức Erwin gần như có thể nhìn thấy thù hận dâng lên cuộn trào quanh mắt cá chân anh.

"Có khi tôi lại thử lần nữa đấy."

Erwin nghiêng đầu, coi như ghi nhận. Hắn thở dài bằng mũi, rút điện thoại ra khỏi túi.

"Đó cũng là điều tôi mong đợi từ một sát thủ giỏi. Nói đúng hơn, nếu cậu dễ dàng chui vào hàng ngũ của tôi mà không có chút gì giả tạo, thì tôi mới thất vọng. Tôi không cần những kẻ ngoan ngoãn, phục tùng vô điều kiện. Tôi muốn những người dám chống lại tôi."

Biểu tượng nhận diện khuôn mặt hiện lên, màn hình khóa được mở.

"Hoặc có thể cậu nghĩ tôi là một thằng ngu..." Hắn lẩm bẩm, gần như chỉ nói với chính mình. Vai Levi nhấp nhô theo nhịp thở. Anh hoặc là đang hoảng, hoặc là đang bệnh. Mà thôi, cả hai đều ổn. Rồi cũng qua thôi.

"Tôi có nhiều điện thoại, và chúng thường xuyên được xóa sạch dữ liệu. Chiếc này tôi đã dùng cả sáng nay. Một kẻ thông minh, tiếp thu nhanh, có thể tận dụng thông tin sáng nay để lật tung cả một mảng lớn trong chiến lược của tôi. Hắn có thể phân tích cách tôi vận hành, thậm chí dự đoán được bước tiếp theo của tôi." Erwin lướt qua tin nhắn, lịch trình vài ngày tới, rồi ngước lên nhìn Levi. Anh đang cố tỏ ra thờ ơ, nhưng thất bại thảm hại.

"Nghĩ xem Kenny Đồ Tể sẽ cho cậu cái gì nếu có được chiếc điện thoại này. Tôi đoán hắn sẽ rất biết ơn đấy. Có lẽ hắn sẽ nói ra, hoặc thể hiện theo cách nào đó. Nghe cũng hấp dẫn nhỉ?"

Hắn đút điện thoại trở lại vào túi.

"Đưa cho hắn đi."

Levi chớp mắt.

"Anh điên rồi."

Nụ cười của Erwin càng rộng hơn. "Cậu tưởng một tay trùm buôn vũ khí lậu lại là người biết điều à?"

"Anh bị điên hay thích tự sát đấy? Lại chơi trò thử lòng ngu ngốc à?"

Erwin gật đầu. "Dĩ nhiên là kiểm tra. Nhưng tôi nói thật đấy: nếu cậu có thể giật được điện thoại từ tay tôi, nó là của cậu, cùng với tất cả thông tin bên trong. Tôi đến một mình, nên việc duy nhất cậu phải làm là qua được tên bảo vệ ngoài cửa-chuyện nhỏ đối với một người như cậu chứ? Nào, Levi. Đây là cơ hội thứ hai của cậu đấy."

Hắn nhìn Levi từ dưới hàng chân mày. "Vì cách duy nhất để cậu lấy được nó là giết tôi trước."

Hắn không chắc có gì không ổn với Levi. Đây là lần thứ ba hắn gặp cậu ngoài đời, và lần duy nhất Levi trông ra dáng nhất là khi quỳ gối trên nền đất, thở hồng hộc, ánh mắt điên loạn vì máu, họng súng chĩa thẳng vào trán Erwin. Hai ngày trước, trông anh đã gầy đi, tái nhợt hơn, và giờ thì gần như xanh xao. Sốt à? Có khi Levi bị thứ gì đó nặng hơn cả chấn thương não. Anh nôn nhiều quá so với một người nhỏ con như vậy.

Erwin bắt đầu lo rằng mình đã nhìn nhầm, rằng chẳng có gì đặc biệt ở anh cả, và hắn vừa phí thời gian lẫn công sức để vun trồng một dự án không bao giờ đem lại kết quả. Levi chắc chắn có năng lực mới giữ được vị trí bắn tỉa trên tầng thượng của đám Ripper, nhưng như thế không có nghĩa là xuất chúng. Có lẽ hắn đã quá dễ dàng bị mê hoặc bởi cái vẻ bí ẩn của Levi. Có lẽ hắn đã đánh giá anh quá cao ngay từ đầu, và giờ Levi sẽ chứng minh mình chẳng có gì ngoài một cơ thể yếu ớt và một tâm trí bạc nhược.

Levi láo toét, nhưng không đời nào vô kỷ luật. Một người sống trong bóng tối hai mươi bảy năm chắc chắn phải có ý chí sắt thép, dù động lực có là sợ hãi, oán hận, hay giận dữ đến tột cùng đi nữa. Những khẩu pháo lỏng lẻo thì để lại mảnh vụn. Những quân bài hoang dã thì dễ lần ra dấu vết. Nhưng Levi không phải vậy. Anh làm việc hoàn hảo rồi biến mất không một tiếng động.

Không ai trung thành một cách vô điều kiện mãi mãi. Levi cũng muốn một cuộc sống thực sự, hoặc ít nhất là cảm giác rằng anh có cơ hội để có một cuộc đời. Nếu có thể quỳ gối cho một chủ nhân, thì cũng có thể quỳ gối cho một người khác.

Anh tin điều đó sẽ đáng giá. Anh phải tin như vậy. Levi khiến hắn tò mò. Anh ngồi thu mình trong một góc nào đó trong đầu Erwin, như một chiếc chìa khóa mở ra điều gì đó mà Erwin đã lãng quên từ lâu. Anh là cơn giông bão gói gọn trong một thân hình nhỏ bé, sắc bén. Bị siết chặt đến mức chẳng còn chỗ để thở. Erwin muốn biết anh có thể bị đẩy đến đâu trước khi gục ngã. Hoặc thú vị hơn-trước khi bùng nổ.

Anh cũng không có vẻ sợ Erwin, chuyện này thì hiếm đấy. Nhưng cảm giác của anh không đơn giản như vậy. Erwin có thể gọi đó là thù hận, nhưng là một thứ thù hận thuần khiết, bản năng, gần đây lại bắt đầu trông như sự ngưỡng mộ miễn cưỡng. Hoặc có lẽ Levi cũng giỏi che giấu cảm xúc thật chẳng kém gì Erwin. Hiện tại, anh chưa thể chắc chắn. Và đó là điều đáng để lưu tâm.

Erwin đan hai tay lại trước mặt, quan sát Levi khi ánh mắt anh liên tục di chuyển-từ đồng hồ trên cổ tay Erwin, đến chỗ phồng lên trong túi áo hắn, rồi đến cửa, cửa sổ, lại quay về túi áo, và cuối cùng là dừng lại trên mặt Erwin.

Levi đứng dậy, dáng vẻ không chút lung lay dù khuôn mặt trắng bệch. Anh chậm rãi tiến về phía trước. Erwin đoán chắc chắn có vài món vũ khí tự chế giấu đâu đó trong căn phòng này. Một kẻ từng đòi hỏi một ổ khóa cửa thì nhiều khả năng cũng là kẻ ngủ với một con dao dưới gối.

Hắn tự hỏi liệu Levi sẽ khiến hắn chảy máu, hay bóp cổ hắn đến khi tắt thở. Có lẽ như vậy sẽ thỏa mãn hơn-ít nhất thì Erwin cũng nghĩ thế, nếu hắn chịu tự mình làm những việc dơ bẩn như giết người. Hay có khi Levi sẽ leo thẳng lên người hắn-anh phải rất nhanh nhẹn mới có thể trốn trong cái góc quái đản đó lần đầu tiên bọn họ gặp nhau-rồi bẻ gãy cổ anh chỉ bằng một cú xoay dứt khoát. Có khi Erwin thậm chí còn chẳng kịp cảm thấy gì. Chỉ một thoáng gì đó kinh hoàng rồi sau đó là khoảng không vô tận.

Levi nuốt khan. Yết hầu anh trồi lên rõ rệt dưới lớp da mỏng nơi cổ. Trông cậu còn dễ gãy hơn tôi đấy. Có lẽ đó mới là thứ sức mạnh thực sự của cậu-chết chóc một cách không ai ngờ tới.

"Tôi sẽ không giết anh." Giọng anh khàn đặc.

Không phải hôm nay.

Erwin tự hỏi liệu bọn họ có giống nhau không. Liệu Levi cũng bị thu hút bởi người còn lại như hắn. Levi có tò mò không? Hắn có thiếu thốn tình yêu không? Hay hắn chỉ đơn giản là muốn đổi gió?

"Hôm trước trông cậu có vẻ háo hức lắm mà."

"Anh đã mất bình tĩnh. Tôi sẽ không làm vậy nữa. Tôi nói thật: nếu anh để tôi làm những gì tôi muốn, tôi sẽ giết bất kỳ ai anh cần."

"Ngay cả những người cùng phe với cậu?"

"Tôi chẳng có tình cảm gì với bọn chúng. Tôi nghĩ anh cũng đã nhận ra điều đó."

"Bỏ mặc người khác và giết họ là hai chuyện khác nhau."

"Tôi biết điều đó. Thậm chí còn rõ hơn nhiều người khác."

"Vậy cậu muốn phục tùng? Một cách đúng nghĩa? Hay chỉ đang đợi có cơ hội làm một cú vào thái dương tôi?"

"Đưa tôi ra ngoài chiến trường, anh sẽ thấy. Anh sẽ không cần Dok. Anh sẽ chẳng cần ai nữa."

Anh nói những lời đầy tự tin, nhưng giọng có vẻ chán chường. Nó khiến Erwin muốn cười vào mặt anh. Hắn thực sự mừng vì không phải giết anh hôm nay. Erwin thật sự không thích ý tưởng phải giết anh.

"Hy vọng là cậu sẽ thực hiện được những lời hứa này." Anh nói.

"Vậy anh sẽ giao việc cho tôi sao?" Levi nghe có vẻ hy vọng. Thì ra đó là âm thanh của hy vọng trong giọng anh.

"Tôi sẽ. Tuần sau chúng ta có một cuộc đàm phán quan trọng, và tôi cần mọi người luôn trong tình trạng sẵn sàng. Điều đó có nghĩa là anh có tám ngày để lấy lại tinh thần. Anh trông tệ quá: tôi không muốn anh yếu đuối."

Đôi mắt Levi có vẻ lóe lên một chút hứng thú khi nghe thông tin đó. Hắn khó đọc được, và Erwin không chắc hắn chỉ đang tưởng tượng ra điều đó. Levi gật đầu, cái gật đầu này là gần nhất với một câu "vâng, thưa sếp" mà Erwin nghĩ anh sẽ nói.

"Chúc buổi tối vui vẻ. Cảm ơn cậu vì đã tha mạng cho tôi." Erwin nói, tay cầm nắm cửa, giọng có chút mỉa mai.

"Đền ơn thôi." Levi đáp lại, cố tỏ ra bông đùa nhưng vẫn khiến Erwin hơi bất ngờ. Anh cảm nhận được ánh nhìn của hắn lởn vởn trên lưng mình khi rời đi.

Ở hành lang, hắn gọi Mike.

"Có thể giao cậu ta công việc được rồi."

"Công việc mà chúng ta đã thảo luận, hay...?"

"Đúng rồi. Sáng mai. Cập nhật cho tôi về tiến độ và tình trạng của cậu ta. Tôi nghĩ cậu ta bị bệnh."

"Lẽ ra phải để tôi giết hắn, Erwin."

"Ta sẽ xem liệu đó có phải quyết định tôi sẽ phải hối hận không. Nhưng hiện tại, tôi đã quyết định như vậy."

"Hẳn rồi."

Đường dây bị ngắt. Đồng hồ của hắn chỉ 9 giờ tối.

"Tối nay như vậy được rồi." Hắn nói, và tên vệ sĩ gật đầu như một sự ra hiệu hắn đã xong. Ngồi vào ghế lái, tóc ướt mưa, Erwin thở dài. Dạo này thành công và kiệt sức luôn đi đôi với nhau. Chỉ còn vài bước nữa là quyền lực của hắn sẽ tuyệt đối, và hắn không thể để bị phân tâm, dù việc phải chiến đấu với một người đàn ông thấp hơn mình một nửa, bị chấn thương não và cọc cằn, với khả năng chiến đấu siêu phàm, nghe có vẻ như là một dịp nghỉ ngơi tốt giữa những cuộc họp căng thẳng và luôn phải nhìn qua vai.

Hắn nổ máy và lái xe về phía Mitras. Hắn cần một ly rượu.

_____________

Ngày hôm sau, đầu Levi đỡ đau hơn. Mặt trời mọc xám xịt và xấu xí qua cửa sổ nhỏ. Chăn của anh không bị xoắn lại, lần này: chúng được xếp gọn gàng quanh chân anh như thể anh đã ngủ ngon suốt đêm. Anh không thể tin là mình còn sống.

Anh tự làm bánh mì nướng trong bếp chung. Có ai đó trong phòng tắm - có lẽ là đồng nghiệp của anh - nhưng cửa buồng tắm đóng, Levi cảm thấy mình thật ghê tởm, nên anh quyết định làm liều - đi tắm, nghe thấy người kia bỏ đi sau khoảng mười phút. Vết thương ở cánh tay anh đã lành tốt. Anh cảm thấy đầu óc tỉnh táo hơn nhờ làn nước nóng, và chắc chắn rằng ngày hôm qua anh đã đưa ra quyết định đúng đắn.

Mình cần phải chắc chắn. Mình cần thuyết phục hắn. Mình không thể phạm phải sai lầm nữa.

Anh nhận được một tin nhắn từ Mike khi quay lại phòng, đang lau tóc bằng khăn tắm.

"Đến HQ. Chúng tôi có việc cho cậu."

Levi đi bộ dưới mưa phùn trong chiếc quần jeans cũ và áo thun rộng, đầu cúi xuống chống lại cơn gió bị các tòa nhà xung quanh đẩy lại. Mike đang đợi anh ở lễ tân và chỉ lạnh lùng gật đầu chào. Levi nghĩ nếu có thể phẫu thuật cắt bỏ hết sự quyến rũ của Smith, anh sẽ có Mike. (sao a nói z:)))

Ở tầng Năm, Mike dẫn anh qua hành lang uốn khúc và cuối cùng quyết định lên tiếng.

"Cậu thông minh đấy nhỉ? Phải rồi, đi theo sếp hẳn lâu thế này chắc cậu hẳn phải thông minh." Mike hỏi.

Levi nhún vai, phải bước nhanh hơn một chút để theo kịp bước của tên khổng lồ.

"Ừ."

"Tốt. Cậu sẽ giải mã."

"Cái gì?"

"Sếp muốn cậu giải mã."

"Tôi là sát thủ, không phải thư ký." Levi đáp, giọng cáu kỉnh. Mike lại rút thẻ và một trong những căn phòng phụ mở cửa. Đó là một căn phòng nhỏ, có mùi ẩm mốc, với một chiếc máy tính cũ kỹ trên bàn, một chiếc ghế, một gạt tàn, và không có gì khác. Levi nhớ căn phòng này từ lần đầu anh đi làm.

"Cậu sẽ biết cách mọi thứ vận hành ở đây. Sau đó tôi chắc cậu sẽ quay lại làm sát thủ thôi."

"Smith muốn tôi theo dõi hộp thư thoại của hắn?"

"Chương trình sẽ làm phần giải mã chính, cậu chỉ cần lọc ra những thông tin quan trọng rồi gửi đi thôi." Mike giải thích.

"Nghe như không cần phải thông minh lắm để làm việc này."

"Chúng tôi bắt đầu ai cũng như thế. Cấp thấp nhất. Lương thấp nhất."

Quá tốt để là sự thật. Anh vừa thử giết ông trùm mà giờ lại được trao cho tất cả thông tin cần thiết. Cuộc sống của một sát thủ hiếm khi nào lộng lẫy, nhưng nhận phần thưởng qua công việc giấy tờ thay vì đổ máu khiến anh cảm thấy vừa chiến thắng vừa bị xúc phạm. Anh khoanh tay, nhìn xung quanh, không hài lòng.

Cảm giác này chưa ổn. Cảm giác này sai sai.

"Khi nào tôi được gặp Smith?"

Mike hừ một tiếng, nhìn anh, hay ít nhất là nhìn về phía anh.

"Cậu không được gặp hắn đâu."

Levi nhíu mày. "Huh. Chơi lạ thật đấy: tuyển tôi vì khả năng chiến đấu rồi lại giao tôi công việc văn phòng."

Mike nhún vai. "Chúng tôi không hỏi, chỉ làm theo những gì hắn nói. Hắn sẽ cần cậu khi cần thiết."

"Còn anh là... gì, người trông trẻ à? Công việc tầm thường cho một người trợ lý phải không? Tôi tưởng anh nằm trong đám thân cận của hắn"

"Đây là ngày làm việc đầu tiên của cậu. Tôi phải là người dẫn cậu lên đây. Vì sự an toàn của cậu."

Levi khịt mũi. "Anh cũng không tin tưởng tôi à. Mấy người điều hành cái chỗ này như một cái nhà trẻ vậy?"

Mike liếc xuống cơ thể Levi một cách rõ ràng. "Nên sẽ khiến cậu cảm thấy ấm cúng đấy."

Cơn giận mà Levi cảm thấy trong văn phòng Smith chẳng là gì so với cái này. Để hắn ta cứ đùa đi. Mình còn con cá lớn hơn để bắt. Hai ngày trước chỉ là một chuyện lạ không bao giờ xảy ra lần nữa. Cơn giận của Levi không kiểm soát được khi anh đang làm nhiệm vụ.

"Nhóm ngoài kia sẽ mở cửa cho cậu lúc sáu giờ. Cậu phải xử lý đống sổ sách này. Cần giúp gì thì tự lo," hắn ta nói rồi đóng cửa lại.

Một căn phòng nhỏ. Một cánh cửa đóng kín. Lại là một ngày buồn tẻ.

_____________

Khi trở lại phòng ở Set, Levi đã hiểu được Smith đang làm gì.

Anh đã dành cả mấy tiếng đồng hồ lọc qua đống dữ liệu vô ích, cơn đau đầu lại ập đến, trong khi từng tệp tin thông tin giải mã nhấp nháy trước mắt anh. Anh vốn có đầu óc tính toán, Kenny đã nói vậy khi họ giết tên chuyên gia toán học và Levi phải quản lý số liệu trong vài tháng, nhưng điều đó chẳng có ý nghĩa gì khi cứ phải đối mặt với những thứ nhảm nhí lặp đi lặp lại. Việc bị giao cho công việc tầm thường như vậy còn tệ hơn là bị bỏ mặc, và anh không ngốc: đó chính là trò chơi tâm lý của Smith, kế hoạch ảo tưởng của hắn, tìm cách buộc Levi phải phục tùng qua những cách huấn luyện cực kỳ nhàm chán.

Dĩ nhiên là chẳng có gì hữu ích trong những tin nhắn đó. Chắc chắn chẳng có gì Levi có thể hiểu được: chỉ toàn là thông báo giao hàng, tỷ giá trao đổi và các tuyến đường rửa tiền, những thứ mà dù không giải mã được vì thiếu thông tin bổ sung hay đã biết từ trước thì anh cũng không giải quyết được. Lẽ ra anh phải đoán ra chuyện này: Smith sẽ chẳng đưa cho anh thứ gì có giá trị sau hai tuần, và với màn kịch vừa rồi, Levi lẽ ra phải nhận ra ngay chuyện gì đang diễn ra.

Không sao. Anh sẽ chơi trò này. Levi có thể luyện kiên nhẫn. Dù sao, chỉ có những thứ mình chưa giỏi mới cần phải luyện tập thôi.

Mọi thứ rồi sẽ đáng giá. Tất cả rồi sẽ đáng. Và cái cảm giác run rẩy đã ngừng.

Anh cảm thấy đủ sức để tập luyện, chạy quanh khu nhà cho đến khi phổi anh gần như bốc cháy vì khói nhả ra từ xe. Anh kẹp chân vào khe giữa sàn và cái tủ, làm gập bụng cho đến khi mồ hôi ướt đẫm, rồi tắm lần thứ hai. Anh ăn mì ăn liền ngay tại bàn làm việc rồi lăn lên giường.

Tối đó, anh mơ thấy mình đang trong một nhà thờ, về lại nhà. Phòng thay đồ như một hành lang, quấn lại với nhau không thể tin nổi cho đến khi Levi cứ đi vòng vòng, thở hổn hển và lạnh cóng, mồ hôi vã ra, axit trong miệng, trần nhà cao vút, và anh nghĩ mình đang chìm xuống dưới đất, muốn quay lại nhưng cảm giác rằng nếu làm vậy, dù chỉ một giây, mọi thứ sẽ tệ hơn gấp bội.

Anh tỉnh dậy lúc 3 giờ sáng, rồi tắm rửa cho đến khi mặt trời mọc. Lại có một tin nhắn từ Mike:

"Giống hôm qua. Đừng đến trễ."

_____________

Đây là một tuần dài. Levi chán đến mức phát điên và bắt đầu nghĩ đến việc bỏ trốn lần nữa. Anh có thể đút lưỡi dao vào cột sống của tên lính gác, giết nhanh nhưng vẫn giữ gã đứng vững, đeo kính râm cho gã hoặc gì đó, rồi bỏ gã lại đó để có thể chẳng ai nhận ra cho đến khi quá muộn.

Mấy thứ như lý thuyết chi phí chìm đập vào mặt anh, khiến anh nhận ra mình phải kiên nhẫn, chờ Smith chơi xong trò của hắn, và tỏ ra ngoan ngoãn cho đến khi có cơ hội, có vũ khí thật, thông tin thật, rồi phóng về bên kia đường ray trong khi Smith còn đang nghẹt thở trong cái cà vạt ngu ngốc của hắn.

Cảm giác chán chường khiến anh muốn gây sự. Anh từng nghe Kenny cười vang dọc hành lang, bắn lung tung vào tường, hét ra cả phổi, sau khi uống quá nhiều hoặc dùng quá nhiều đồ nghề, và nó khiến Levi tự hỏi liệu đó có phải lý do người ta làm vậy. Tất cả đều là cách kiếm đủ tiền để đảm bảo rằng người ta chẳng bao giờ thấy chán và không phải đối diện với thực tế quá lâu. Anh biết có những người khác, còn tệ hơn Kenny, những kẻ tay chân mà Rippers từng dùng: ốm yếu, gầy guộc, vô cảm. Nghiện ngập hoặc tù tội, lại bị cuốn vào. Chúng giỏi khoảng bạo lực nhưng chẳng đáng tin. Anh chưa thấy ai thể trạng tồi tệ như vậy trong SC, nhưng có một sự trống rỗng trong mắt của những tên lính gác ở cổng, vẻ chấp thuận u sầu của những người ngồi quanh bàn bài trong Hub, không cửa sổ và hút thuốc, khiến Levi tự hỏi liệu anh có bỏ lỡ điều gì không. Liệu anh có đang làm công việc này vì một lý do khác không.

Mình đang làm vì lý do gì nhỉ? Giờ thì anh đã thoát khỏi Kenny rồi. Anh có thể đi luôn. Anh có thể chấp nhận lời đề nghị của Smith, giết người thêm vài năm rồi từ bỏ tất cả. Rồi sau đó thì sao?

Có lẽ anh sẽ về nhà.

Tách trà thì dở, và anh không thích cái cách bị nhìn chằm chằm ở trong Hub, nên anh làm phiền Mike cho đến khi có được thẻ vào cửa để ra ngoài mua một cốc trà ngon. Vào thứ Năm, anh lên thang máy với một người mà mình chưa thấy bao giờ. Anh không phải là người hay bắt chuyện, và lại càng không muốn kết bạn trong SC, nên anh giữ im lặng. Còn người kia thì không như vậy.

"Cậu là người mới của Erwin đúng không?"

Levi chớp mắt nhìn người đó, nắm chặt cốc trà giấy.

"Lẽ ra tôi phải đến gặp cậu sớm hơn - cậu đã gây xôn xao dư luận đấy. Tôi ít khi có mặt ở đây, tôi làm việc trong phòng thí nghiệm. Không có lý do gì cả, trừ hôm nay! Sếp bảo tôi đến gặp hắn."

Cô nói với một vẻ tự hào ngọt ngào, nhưng đối với Levi, có gì đó khiến nó nghe giả tạo, dù trong mắt cô có ánh lên chút hạnh phúc thật sự.

"Tôi là Hanji! Tôi làm chế tạo vũ khí. Kỹ sư hàng đầu. Tôi là Vua của Thuốc nổ. Hay Bộ trưởng bộ Vũ Khí gì đó. Dù sao, rất vui được gặp cậu."

Levi vốn không giỏi giao tiếp với người khác, dù là lúc bình thường, chứ đừng nói gì đến ở đây, nơi mọi thứ đều có vẻ như có bẫy, và càng không phải với kiểu người này, người mà dường như luôn đòi hỏi phải có một khán giả nhiệt tình.

"Levi đúng không? Tôi đoán được nhờ dáng người cậu. Mike nói cậu suýt nữa giật đứt tay một tên nhưng cậu lại nhỏ như thằng nhóc mười tuổi. Tôi đoán anh ấy không nói quá đâu."

"Có đấy," Levi càu nhàu. "Về cái vế phần đầu tiên."

Cô bật cười. Giọng cô nữ tính nhưng khuôn mặt lại nam tính: mũi thẳng, lông mi dài, đôi mắt cú vọ đằng sau cặp kính hình chữ nhật dày. Tóc cô buộc lên như thể làm bằng một tay. Cô có mùi dầu máy và mồ hôi. Cô mặc áo blouse bên ngoài chiếc sơ mi nhăn nheo, không thể che giấu những vết bẩn màu xám. Thang máy reo lên và cửa mở ra.

"Cậu thú vị đấy. Gặp lại sau nhé." Cô nói, nghe như một lời bông đùa, nhưng cũng như một lời đe dọa.

Levi vội vã bước ra, mắt liếc lại nhìn cô khi cô vẫy tay với anh một cách sáng lạn sau cánh cửa đang đóng lại.

Cuộc gặp gỡ khiến anh cảm thấy không thoải mái cả ngày. Anh chưa bao giờ gặp ai như vậy ngoài đời thực: vui vẻ và hay đùa. Hạnh phúc. Anh chỉ thấy kiểu người như vậy trên TV. Anh cũng chưa bao giờ gặp ai mà không thể xác định được giới tính của họ. Nó khiến anh hoảng loạn, sợ rằng cô sẽ đột nhiên xông vào phòng giải mã nhỏ bé của mình mà không báo trước và lại nói chuyện, cười với anh thêm nữa.

Im lặng và cô đơn thì quen thuộc, nhưng ngay cả trong Rippers, anh vẫn có Kenny. Hai ngày sau, sự tò mò chiếm lấy anh và anh lẩn vào trong Hub. Vài đôi mắt nhìn anh khi anh ngồi ở góc, cúi gập người uống cốc trà mang đi. Anh nhìn lại họ, đến mức một vài người bắt đầu cảm thấy khó chịu, quay lại với những cuộc trò chuyện yên lặng. Anh thấy người phụ nữ anh bắn vào đầu gối - Nifa - đang thì thầm điều gì đó với hai gã đàn ông ở bàn bên cạnh, với vẻ khó chịu, điều mà Levi nghĩ rằng ít nhất còn tốt hơn sự khinh bỉ.

Cuối cùng, anh lại thành tâm điểm của sự chú ý. Anh vẫn cảm thấy cơn đau nhói từ chiếc răng sâu, và điều đó khiến anh sao nhãng đến mức sáng hôm đó anh để mình bị chặn lại ngay tại sảnh tòa nhà.

"Levi! Đợi chút!" Cô hét lên với anh. Anh dừng lại, nuốt khan, buông tay khỏi quai hàm.

"Đi uống cà phê nhé? Erwin bảo chúng ta nên làm quen với nhau."

Điều đó khiến anh phải dừng lại suy nghĩ. Nếu Smith muốn anh làm bạn với người phụ trách phát triển vũ khí, thì chắc chắn hắn muốn họ làm việc chung trong tương lai? Nếu làm vậy có nghĩa là anh sẽ có thứ gì đó thực sự thú vị, nếu nó có thể làm ngừng cái cảm giác bồn chồn trong anh, thì anh sẽ chịu đựng người này.

"Tôi phải đi làm." Levi nói, hy vọng cô sẽ làm nhanh.

"Hả? Ai nói vậy?"

"Mike."

Cô bật cười, to, và vui vẻ. Levi nhíu mày, cảm thấy sự tức giận dâng lên trong bụng. Anh không thích bị cười vô mặt.

"Có ai quan tâm Mike nói gì đâu, mấy chuyện đó toàn là chiến thuật thôi. Thôi đi, tôi mời cậu, chắc cậu chưa được trả lương đúng không?"

Họ quay lại con đường cũ và Levi theo sau, vừa là vì lý trí, vừa là vì sự tò mò.

Hanji dẫn Levi đến một quán cà phê cách vài con phố. Quán khá vắng và có mùi ấm áp, sạch sẽ. Levi ngồi xuống chiếc ghế và cố gắng không tỏ ra căng thẳng. Cô mua cho anh một ly trà xanh tạm được và nhìn anh qua cặp kính.

"Vậy cậu đến từ đâu, Ripper?" Cô hỏi một cách trung lập, giọng điệu nhẹ nhàng như thể không vừa mới nhắc đến xuất thân của anh.

Chả phải việc của cô, Levi nghĩ thầm, nhưng anh quyết định cố gắng lịch sự một chút.

"Không biết." Anh đáp.

Hanji nhíu mày, chỉ thoáng qua một chút, rồi lại mỉm cười như nước chảy mây trôi.

"Ừ, cậu kín tiếng, không sao. Tôi cũng sẽ làm vậy nếu là cậu. Được rồi. Cậu thích làm gì, Levi?"

Vai anh căng lên. Âm nhạc phát từ loa bỗng nghe thật ồn ào.

"Gì cơ?"

"Ý tôi là, vui chơi ấy? Tôi thích đồ ăn Hàn Quốc, tiệc tùng và phẫu thuật hữu cơ. Còn cậu thì sao?"

Levi nghĩ lúc này hẳn là cô đang đùa. Đây lại là trò chơi tâm lý của Smith. Anh quay lại và cả đám bọn họ sẽ đứng dán mặt vào cửa kính, cười với anh như thể anh là con cá trong bể.

Sự im lặng của anh, sự bối rối của anh, chắc hẳn đã làm cô nhận ra điều gì đó. Nụ cười điên rồ của cô dần dịu lại.

"Ý tôi là, sở thích ấy. Cậu có sở thích gì không? Đam mê? Quan tâm gì không? Tôi chỉ muốn hiểu cậu hơn thôi mà!" Cô giờ nghe như đang nói chuyện với một đứa trẻ.

"Không." Levi đáp, giọng khô khan. "Không có."

"Không gì hết à?"

Levi thích dọn dẹp và những con số. Anh thích nước trong và ánh sáng mặt trời. Anh thích những thứ nhỏ nhắn, quý giá và thích rời khỏi thực tại khi xem những bộ phim truyền hình dài tập.

"Không." Anh nói.

"Chà, tôi không tin đâu. Ai cũng thích cái gì đó. Chúng ta sẽ tìm ra cậu thích gì sau thôi. Để sau khi ổn định lại, cậu có thể, kiểu... làm những thứ khác ấy." Cô nói trong khi bóp vụn một chiếc muffin. Móng tay bẩn thật đấy. Levi nghĩ đến thứ gì đó mắc lại dưới móng tay cô, rồi sẽ trượt xuống cái cổ họng đó cùng với vụn bánh.

"Cô là nam hay nữ thế?" Levi hỏi.

Hanji lau miệng bằng mu bàn tay rồi nhún vai.

"Sai tất. Chà, thực ra là cả hai."

"Sao lại có thể là cả hai? Đâu có như vậy được."

"Ầy, nhìn cậu kìa, anh chàng biết tuốt," cô chế giễu rồi cười toe, "Chắc cậu thông minh lắm rồi, tự mà nghĩ ra đi."

"Vậy tôi gọi cô là gì?"

"Hanji, được rồi."

"Không, ý tôi là - "

"Cậu nghĩ về tôi như thế nào?"

Với nỗi lo sợ. Với sự bối rối. Tôi đã cố gắng không nghĩ về cô.

"Ờ..." Levi nghĩ một lúc, "Kiểu, 'họ'."

(Đổi pronoun cho Hanji thành họ từ đây nha)

"Chính xác." Họ nháy mắt, đẩy miếng giấy bọc bánh muffin về phía miệng để hứng lấy nốt vụn bánh còn lại. "Vậy tôi nên gọi cậu là gì?"

Levi cau mày. "Levi."

"Cậu là đàn ông, phải không Levi?"

"Hả? Ừ."

"Cậu lùn với xinh lắm, gần như nữ tính với cái má xinh đẹp này. Chắc chắn cậu là đàn ông chứ?"

"Cái gì? Tất nhiên là tôi là đàn ông."

"Tại sao tôi phải tin cậu?"

"Bởi vì tôi nói vậy." Anh xù lông.

Hanji lại cười. "Hiểu rùi, được thoi."

Tay Levi siết chặt quanh ngực. Miệng anh khô khốc. Anh uống thêm một ngụm trà và nhìn quanh quán cà phê để tránh nhìn cảnh Hanji lấy mẩu vụn bánh muffin của họ bằng đầu ngón tay đầy nước bọt.

"Mike nói cậu làm việc tốt lắm. Anh ấy nói cậu xử lý mấy tin nhắn nhanh hơn anh ấy nghĩ. Nhưng đừng bảo anh ấy là tôi nói cho cậu biết nhé."

"Chán vãi." Levi nói, bây giờ đã khó chịu vì bị làm cho không thoải mái và quyết định bỏ qua cái vẻ lịch sự. Hanji lại cười lớn, làm anh giật mình.

"Ha! Nhìn xem, cậu lại có cá tính đấy! Mấy công việc bàn giấy không hợp với cậu đúng không? Cậu muốn làm gì đó thú vị hơn à?"

Levi nhăn mặt. "Tôi chỉ không thích cảm giác ngồi yên không làm gì. Hay vô dụng. Tôi ở đây vì lý do gì đó, chỉ là tôi nghĩ Smith nên cho tôi làm việc mà mình giỏi."

"Nhàn cư vi bất thiện." Hanji vừa nói vừa rồm rộp hút ly cà phê đá. "Ảnh không tin tưởng cậu, chỉ vậy thôi. Anh ấy đang từ từ nhưng mà là người giữ lời hứa." Hanji liếm môi, rồi thêm vào, "Hầu như là vậy."

"Hẳn là vậy rồi." Levi nói. Tiếng ồn và động tác di chuyển không ngừng của Hanji làm anh cảm thấy khó chịu và bối rối. Anh cảm thấy như mình đang mặc quá lịch sự hoặc lại quá đơn giản, như thể mình bỏ lỡ cái gì đó quan trọng. Nó làm anh cảm thấy như một đứa trẻ.

"Thôi, tôi chắc là cậu sẽ qua được giai đoạn này một cách dễ dàng, rồi sẽ quay lại mấy chuyện đẫm máu như cậu tính. Tôi có đủ thứ để trang bị cho cậu - cái hay nhất khi làm việc cho tay buôn vũ khí lớn nhất nước này - nhiều thứ để chơi lắm."

"Cái thứ hai." Levi đáp lại. Nói thẳng về những gì họ làm khiến anh cảm thấy lạ lẫm - chưa bào giờ nghe SCs nói chuyện rõ ràng, huỵch toẹt ra như vậy, đặc biệt là trước mặt người khác - nhưng rồi anh nhớ ra là anh không quan tâm nếu họ bị phát hiện và báo cáo.

"Ồ?"

Levi hít một hơi, nhấp ngụm trà, nhìn qua bên trái. "Rippers lớn hơn."

Nụ cười của Hanji lập tức chùng xuống. "Tạm thời thôi."

Levi nhớ lại mình đang ở đâu và mình phải là ai. "Ừ. Tạm thời."

Có vẻ như câu trả lời của anh đã làm họ hài lòng, và Hanji tiếp tục nói với anh trong suốt ba mươi phút tiếp theo về hệ thống sưởi trung tâm trong phòng thí nghiệm, thí nghiệm di truyền trên chó Labrador, một chương trình hẹn hò mà Levi chưa bao giờ nghe đến và tất cả các thành viên trong dàn diễn viên mà họ đang cổ vũ, rồi lại kể về việc tàu điện ngầm sáng nay hãm như thế nào. Levi chỉ để mọi thứ trôi qua và cố gắng không động đậy hay hoảng sợ.

"... Nhưng mà, tôi nghĩ cũng tùy vào định nghĩa của cậu về thành công, ý tôi là, với phụ nữ thì là gia đình, con cái, áo sơ mi hoa trong khu ngoại ô, cậu hiểu chứ? Còn đàn ông thì khác. Lấy Erwin làm ví dụ; không có con, chẳng có gia đình gì đáng nói, nhưng chắc chắn là thành công. Tôi tự hỏi liệu có quan trọng không nếu cậu không thể nói với người khác là cậu thành công, mà anh ấy chắc chắn phải giấu giếm rất nhiều chuyện đó khỏi thế giới bên ngoài. Có lẽ vẫn còn chút gì đó đáng tôn trọng trong ngành ngân hàng đầu tư, tôi không chắc, lâu rồi tôi chưa nói chuyện với ai không phải là kẻ lừa đảo."

"Erwin không có gia đình?" Levi biết là hắn có mẹ còn sống và bố đã mất.

"Anh ấy có vợ, nhưng chẳng ai thấy cô ấy bao giờ."

Levi cũng chưa bao giờ thấy, trong suốt mấy tháng theo dõi. Anh đã quên mất sự tồn tại của cô ta.

"Kỳ lạ thật."

Hanji nhún vai. "Anh ấy bận, cô ấy bận. Họ... bận." Họ ngập ngừng không nói tiếp. Câu nói đó không có sự tin tưởng đằng sau, và vì vậy, nó khiến Levi để ý.

"Cô gặp cô ấy chưa?"

"Ừ, cũng vài lần rồi. Cô ấy hơi khó gần. Rất xinh. Nhưng ít nói." Hanji nói khi đang nhai đá, nước hởi rỉ ra khỏi miệng một chút. Levi thấy một vệt nước trên vai phải của họ.

"Cô ở đây lâu rồi à?"

"Ừ, lâu rồi! Từ hồi mới thành lập! Tôi gặp Erwin khi anh ấy đang rửa tiền cho một băng nhóm khác. Khi anh ấy bắt đầu SC, anh ấy mời tôi gia nhập, hứa là tôi có thể làm thí nghiệm thoải mái. Công việc tốt, lương cũng ngon. Nhưng tôi nhớ mấy người bạn khác lắm." Họ nói, rồi đổ nốt ly thức uống còn lại vào xuống họng.

"Erwin không phải là bạn của cô à?" Levi hỏi, rồi rùng mình vì thấy câu hỏi nghe ngớ ngẩn quá.

"Anh ấy lịch sự. Thông minh. Thỉnh thoảng cũng vui tính. Tôi mến anh ấy, nhưng dù chúng tôi làm rất nhiều việc cùng nhau, tôi vẫn cảm thấy không thực sự hiểu anh ấy lắm. Với nhiều lúc ảnh đáng sợ như quái vật ấy." Họ nói. "Nhưng tôi quen rồi, công việc mà."

Levi gật đầu, và Hanji lại cười. "Anh ấy giống như cậu vậy! Bí ẩn và che giấu mọi thứ. Chỉ có điều là anh ấy có sở thích."

"Sở thích gì?" Sự tò mò của Levi kéo theo cả sự mưu tính trong lòng.

"Ví dụ như... anh ấy thích chơi poker, mấy trò bài bạc. Thích whiskey. Và âm nhạc. Anh ấy giả vờ chỉ nghe nhạc cổ điển, nhưng tôi đã nghe Tears for Fears phát trong văn phòng anh ấy một lần."

Levi không biết Tears for Fears là gì. Erwin Smith có vẻ thích những thứ mà Levi ghét. Điều đó làm Levi cảm thấy hơi an tâm, và cũng có chút tự hào.

"Chắc chắn ảnh là dân cờ bạc rồi." Levi nói.

Hanji khịt mũi. "Anh ấy rất giỏi, nếu coi cờ bạc là một kỹ năng. Nhưng thực ra nó phụ thuộc vào dũng khí, và Erwin có đầy cái đó."

Levi nhớ lại âm thanh của khẩu súng hắn đã nổ xuống đất hôm đó. Anh gật đầu và uống hết tách trà. Anh tự hỏi liệu mình có phải đang 'tán gẫu' không. Anh tự hỏi liệu mình có phải đang 'buôn chuyện' không.

"Tôi phải đi làm rồi." Levi nói, đã đứng dậy.

"Nếu Mike gây sự với cậu, cứ gửi anh ta qua đây. Tôi sẽ nói là chúng ta đang gắn kết." Mũi Levi nhăn lại và Hanji lại cười với anh.

Trở lại HQ, họ đi cùng Levi vào thang máy. Họ chắc là sẽ gặp Smith, vì chỉ có Levi là xuống ở tầng năm.

"Lần sau cũng như thế này nhé!" Họ hét lên với Levi khi anh rời đi.

_____________

Levi phải thừa nhận, anh đã nghĩ rằng mình sẽ được tham gia vào cuộc đàm phán mà Smith nhắc đến trong lần gặp trước. Nhưng đến ngày thứ tám, anh vẫn bị nhốt trong cái phòng ngột ngạt đó, dưới ánh đèn tuýp chói mắt, nhìn chằm chằm vào những đoạn tin nhắn mã hóa, chẳng có gì thú vị hơn để làm.

Anh đã nhớ ngày này, nhưng kể cả có quên thì cũng đoán được. Tầng Năm im ắng hẳn, khu Hub ít người hơn hẳn so với bình thường, mà những kẻ có mặt thì hoặc đã ngà ngà say, hoặc đang căng thẳng thấy rõ. Levi cố nán lại lâu nhất có thể, hy vọng nghe lỏm được gì đó về vụ giao dịch, nhưng có vẻ anh vẫn chưa được tin tưởng - hoặc đơn giản là bọn họ không ưa anh - vì cứ mỗi lần anh đến gần, ai cũng im bặt, chỉ lẳng lặng nhấp rượu đầy căng thẳng cho đến khi anh chịu bỏ cuộc mà quay về làm việc.

Anh rà soát đống tin nhắn mình nhận được, nhưng mấy cái quan trọng chắc đã được gửi thẳng đến Smith. Sáu giờ tối, anh rời HQ, vẫn trắng tay như mọi khi. Nhưng có vẻ cuộc giao dịch đã thành công, vì hôm sau ai nấy đều vui vẻ đến phát bực. Một thằng mặt non choẹt cười với ang trong hành lang, khiến anh nhăn mặt khó chịu suốt cả buổi chiều.

Nhưng trong người anh như có gì đó sôi sục, cứ như bị cắm thẳng vào một cái máy tính cũ kĩ nào đó. Anh cảm giác có thể phun ra lửa, có thể trèo tường, có thể bóp cổ bất cứ thằng nào dám nhìn anh không vừa mắt. Cơn giận này lẫn với thứ gì đó khác-gần như hưng phấn-như thể anh bị lây cái cảm giác chiến thắng từ cái thằng ngoài hành lang kia. Càng nghĩ càng bực mình.

Bình thường, đám SC hay dùng phòng gym dưới tầng hầm của Set, nhưng hôm nay, Levi kệ mẹ chúng nó. Anh làm việc đến lúc không chịu nổi nữa, rồi rời HQ lúc 4:30, đi thẳng xuống đó. Trong phòng có hai người khác, mấy tên anh từng thấy lảng vảng ở Hub, nhưng anh chẳng buồn quan tâm. Bao cát nhẹ hơn loại anh quen dùng, anh cũng chẳng có băng quấn tay, nhưng mặc kệ, cứ nện tới tấp cho đến khi đầu óc bớt ù ù và cơ thể rã rời.

Anh nghĩ về Hanji, xem lại từng câu từng chữ mình đã nói với họ, cân nhắc xem có gì có thể bị lợi dụng không. Anh tự hỏi tại sao họ lại hỏi anh thích gì, đến từ đâu; liệu nếu anh trả lời thật, họ có đoán ra được kế hoạch của anh không. Họ có vẻ thông minh - phiền phức và lắm lời thì có, nhưng không ngu. Anh phải cẩn thận hơn. Không được lơ là dù chỉ một giây.

Đến ngày thứ mười ngồi giải mã, anh làm mọi thứ gần như theo bản năng. Nhận tin nhắn, quét từ khóa, gửi đến máy chủ mã hóa theo đúng quy trình. Cái công việc này để lại quá nhiều khoảng trống trong đầu, khiến suy nghĩ của anh cứ nhảy loạn lên, xoắn xuýt vào những hoang tưởng. Hắn tự hỏi liệu phòng này có bị gắn thiết bị nghe lén không, liệu có ai đang theo dõi anh... theo dõi vì cái gì mới được? Anh tự hỏi có bao nhiêu tân binh khác đã phải ngồi lì trong cái hộp tù túng này, nhìn chằm chằm vào những mẩu thông tin vô nghĩa trên cái màn hình rẻ tiền này, chỉ để chứng minh bản thân. Anh tự hỏi có ai đã từng trút bầu tâm sự trong đây chưa, hay có thằng nào bị giết vì mắc sai lầm không. Có ai đã phát điên ngay tại đây chưa? Anh có đang phát điên không?

Buổi tối, anh lại thấy chóng mặt. Cả ngày chưa ăn gì, thế là trên đường về Set, anh tạt vào mua nguyên một cái pizza, rồi cắm đầu ăn ngấu nghiến, từng miếng nối tiếp nhau, chưa kịp chạm vào dạ dày đã hết sạch. Hồi bé, có những ngày Kenny quên khuấy chuyện nấu ăn cho anh. Giờ phải tự lo cho mình, phải học cách tiêu tiền, học cách đi lại tự do - tất cả những điều đó vẫn còn lạ lẫm với anh.

Nhưng anh cũng chẳng thích lang thang ngoài đường quá lâu. Anh cảm giác lũ Rippers đang nhìn chằm chằm vào mình từ khắp nơi. Càng lâu Kenny nghĩ anh đã chết, càng tốt. Anh không muốn gã tưởng rằng anh đã phản bội trước khi kịp giải thích kế hoạch của mình.

Anh lên giường với cái bụng đau quặn, rồi mơ thấy mình đang ngồi trên một ngọn đồi, trong đoạn mở đầu của một chương trình truyền hình. Hanji ngồi bên cạnh, ăn từng miếng kem to ngập miệng.

_____________

Cuối cùng thì cơ hội cũng đến.

Anh nhận được cuộc gọi giữa buổi chiều, lúc đang xử lý hộp thư đến. Mở điện thoại, bật loa ngoài, nghĩ chắc là Mike.

"Gì?"

"Lên đây." Smith nói rồi cúp máy luôn. Levi ngồi đơ ra một lúc, lưng thẳng băng trên ghế.

Anh bước vào thang máy, đầu óc trống rỗng, đi theo lối hành lang quen thuộc. Chắc do lúc trước anh đã để ý đường đi-bởi vì lần này, anh đến nơi một cách dễ dàng, như thể cơ thể anh đã tự ghi nhớ lối đi đến cửa văn phòng Smith.

Anh gõ cửa. Rồi bị cho đứng chờ tận năm phút, khoanh tay, cố gắng không để mình bực bội hay sốt ruột. Cuối cùng, cái tên mặt non choẹt từng cười với anh ngoài hành lang ra mở cửa. Cậu ta không nói gì, chỉ cười nhạt một cái rồi nhường đường cho anh vào.

Mùi thuốc tẩy nồng nặc trong phòng, vừa đáng nghi vừa khiến người ta yên tâm. Levi hít một hơi sâu rồi bước thẳng vào văn phòng Smith.

Lần này, Smith đứng bên cửa sổ sát đất, dáng vẻ chẳng khác gì mấy cái cần cẩu ngoài kia. Hắn không cười với Levi. Hôm nay hắn mặc màu xám, quầng thâm cũng xám nốt. Trên tay là một ly rượu màu hổ phách, gã nhấp cạn một cách tao nhã rồi mới quay sang nhìn anh.

"Trông khá hơn rồi đấy." Giọng điệu chẳng có tí gì là khen ngợi.

Levi hừ một tiếng, nhìn chằm chằm. "Còn anh thì nhìn tệ hơn. Đêm qua nốc hơi nhiều à?"

Smith lại nhìn ra cửa sổ. Cái thói đấy của hắn bắt đầu khiến Levi phát bực-cái cách hắn lảng mắt đi khi đang nói chuyện với anh, cái cách hắn hướng sự chú ý đi đâu đó khác dù trong phòng chẳng có ai khác ngoài hai người họ.

Smith xoay xoay cái ly rỗng trong tay. Hôm nay hắn không đeo sợi dây chuyền ngu ngốc kia.

"Có một tay buôn làm việc cho tôi-Kostas Aritiri. Hắn sở hữu một xưởng rượu ở White City. Gần một năm nay, hắn tuồn hàng của tôi ra ngoài kiếm lời riêng."

Levi lắng nghe, và ghi nhớ.

Phòng này mát thật. Chắc có điều hòa. Levi hiếm khi được ở những căn phòng có điều hòa.

Smith liếc sang anh, làm Levi nhận ra bản thân đang chăm chú quan sát hắn đến mức nào-cái cách hắn thu hút ánh mắt anh, giữ chặt nó giữa chiếc cằm góc cạnh và hàng lông mày rậm. Levi tự hỏi liệu điều này có bị coi là nhìn chằm chằm không? Anh chỉ đang quan sát kỹ thôi mà. Smith có nhận ra không? Có biết rằng Levi đang ghi nhớ từng chi tiết, khắc sâu hình ảnh hắn vào trí nhớ? Liệu sự chú ý của anh có lộ liễu quá không? Và nếu có, điều đó có nói lên điều gì không?

Smith đặt chiếc ly rỗng xuống tủ. "Dạo này hắn lơ là rồi. Uống rượu quá nhiều-rượu, chứ không phải vũ khí. Bắt đầu để lộ sơ hở..."

Levi chớp mắt, hít sâu. Anh đoán được chuyện này sẽ đi đến đâu, và cố không phản ứng.

Smith đi đến bàn, cầm một tờ giấy nhớ giữa hai ngón tay rồi flick nhẹ về phía Levi. Anh bước lên, đón lấy. Trên đó có một địa chỉ.

"Hắn hết giá trị lợi dụng rồi." Smith nói, như thể sợ Levi chưa hiểu rõ ý hắn. Hàng mi hắn nhạt và dài. Cái mũi, nhìn kỹ thì có lẽ chưa từng bị gãy, chỉ là lớn tự nhiên như thế. Gương mặt thì được cạo sạch sẽ, làn da bằng phẳng đến kỳ lạ, cứ như làm từ giấy hoặc nhựa vậy.

"Được thôi." Levi đáp, liếc qua địa chỉ. Anh không biết chỗ này, nhưng sẽ biết sớm thôi.

Bất ngờ thay, anh có chút háo hức. Anh muốn làm việc này-muốn làm chuyện này cho Smith. Muốn đốt cháy chút niềm tin giữa họ, muốn tạo ra một điểm khởi đầu. Anh chưa bao giờ thích cái công việc này, nhưng nếu phải ngồi trong căn phòng chết tiệt kia thêm một ngày nữa, chắc anh phát điên thật mất.

"Vui lòng làm xong trong tuần này." Smith nói, quay lưng về phía Levi. Cái "vui lòng" không mang ý trịch thượng, nhưng nghe vẫn cứ thấy khó chịu. Hoặc ít nhất, nó cũng để lại chút gì đó-một tia căm ghét, một cơn nóng âm ỉ trong bụng Levi.

Hắn quay lưng lại với mình. Hắn tin là mình sẽ không giết hắn, hoặc nghĩ rằng mình không còn là mối đe dọa nữa. Smith, từ mái tóc, đôi giày cho đến cái văn phòng này, tất cả đều bóng loáng, sắc lạnh, như một con dao thiến.

Levi nhét mảnh giấy ghi chú vào túi, gật đầu. "Được thôi."

"Không để lại nhân chứng. Đừng giết dân thường." Smith nói, vẫn không thèm quay lại.

Tốt. Levi nghĩ. "Tại sao?" anh hỏi.

"Sơ sẩy thì ngã đau thôi." Smith đáp.

Hắn không nói thẳng là cuộc nói chuyện đã kết thúc, nhưng cũng chẳng khác gì. Hắn ngồi xuống, mở laptop, tập trung vào công việc khác, như thể Levi đã bốc hơi khỏi căn phòng ngay khi hắn không cần nữa.

Levi rời đi mà không nói thêm lời nào. Người đàn ông với nụ cười thường trực tiễn anh ra, cánh cửa phía sau khẽ đóng lại, không một tiếng động.

_____________

Levi moi được chút thông tin từ Mike. Mike thích nhắn tin, nên Levi gọi thẳng cho anh ta. Đến lần thứ ba mới có người bắt máy.

"Gì?"

"Aritiri nhận hàng khi nào?"

"Sao tao biết được? Chỗ đó chỉ là cái bình phong, hắn chỉ là thằng phân phối thôi."

"Không, tao hỏi lô hàng của chúng ta." Levi nói, cố kiềm chế không đảo mắt.

"Không có lịch cố định. Như vậy dễ tránh bị đối thủ phục kích hơn."

À. Thú vị đấy. Khôn ngoan, nhưng rườm rà không cần thiết. Smith cẩn thận đến khó chịu. "Vậy lần tới là khi nào?"

Đầu dây im lặng một lúc lâu, rồi vang lên tiếng gõ phím. Nhẹ, êm tai-loại bàn phím laptop đắt tiền, phím nông và không ồn.

"Tuần sau. Ngày 26."

"Rồi. Cảm ơn." Levi cúp máy.

Cú ra tay đầu tiên phải thật sạch sẽ. Chủ động sẽ giúp anh chứng minh giá trị với SC. Anh sẽ chờ cho gã kia bán hết lô hàng cuối cùng, rồi ra tay khi chỗ đó chẳng còn gì đáng để thu lại.

Vài ngày sau, anh đến thăm dò khu vực. Mưa không dứt, nên Levi mua cho mình một cái áo khoác dài màu đen có mũ, rồi đi ngang qua tiệm. Bên ngoài trông rẻ tiền, kiểu Ý giả tạo theo bảng hiệu, dù Levi đoán Aritiri là người Hy Lạp. Tiệm vắng tanh, trông xập xệ. Levi ngồi xuống quán cà phê cách vài căn nhà, gọi một ly rồi để đấy, chỉ chăm chú quan sát.

Cứ mỗi tiếng, gã kia lại lò dò ra bậc thềm trước tiệm hút thuốc. Say mèm, Levi có thể thấy điều đó dù từ xa-tay gã run khi châm lửa, chẳng thèm để ý đến mấy giọt mưa nặng trĩu bắn vào người. Nhìn dáng dấp thì cũng chẳng còn phong độ. Quá dễ. Smith giao anh một mục tiêu thế này chẳng khác gì cho trẻ con tập đi.

Rời khỏi đó, Levi cúi đầu tránh mưa, lướt mắt qua những căn phòng tối tăm trên tầng hai, mấy ô cửa sổ kiểu cũ lặng im.

Không ai bảo anh nên tập trung vào công việc mới, nhưng anh cũng chẳng quay lại phòng giải mã. Mike không nói gì, thế nên anh dành thời gian ở phòng tập hoặc trong phòng mình, ghi lại mọi thứ đã học được bằng tiếng Ba Lan lủng củng, trong một cuốn sổ trông giống như nhật ký cá nhân. Tôi chỉ đang làm quen với mọi thứ thôi, chỉ ghi chép lại. Chẳng có gì sai cả.

Anh quyết định dùng dao thay vì súng. Một phần vì không muốn gây chú ý, một phần vì gã kia chẳng có cửa mà chống cự, và một phần vì anh chưa được phát súng, cũng không định đi xin. Anh muốn chứng minh mình có thể tự xoay sở hoàn toàn-cứ đưa tên, tôi lo-và có thể giết bằng bất cứ thứ gì trong tay. Thế là anh lôi con dao nhỏ trong kẽ giường ra-loại dao dùng để cắt chanh pha rượu-rồi nhét giữa lớp da trong đôi boots mới. Bình thường anh sẽ thủ thêm một con nữa, nhưng vẫn chưa kịp mua cái lưỡi bật mới, nên nếu cần, tay không cũng được.

Tối hôm đó oi bức, đất ẩm mùi cỏ cây, lẫn chút hăng hắc của thành phố. Đường vắng. Tối thứ Năm, lúc người ta lảng ra quán rượu hoặc về nhà ăn tối trước TV. Ít nhất thì những mục tiêu trước của Levi đều như vậy. Aritiri cũng có gia đình, nhưng hắn chọn ở lại tiệm, tự húp hàng của mình.

Từ chỗ ngồi trên lối thoát hiểm đối diện, Levi thấy rõ hắn đang uống rượu ngay trong gian sau, dưới ánh đèn lờ mờ. Hắn tu thẳng từ chai, quệt miệng dính vệt đỏ, thở dài nặng nề với thứ gì đó mà Levi chẳng buồn tìm hiểu. Nhìn xuống hầm rượu như thể đang cân nhắc việc biến mất vào lòng đất.

Dễ đến mức như một sự sỉ nhục với bảng thành tích của Levi.

Anh băng qua đường trong ánh hoàng hôn, kéo găng tay lên, né khỏi tầm nhìn của CCTV ở tiệm cắt tóc bên cạnh rồi lẻn vào cửa hàng. Anh nhón chân lên khung cửa, vươn tay chặn cái chuông nhỏ treo bên trên, không để nó vang lên báo hiệu anh đã đến.

Aritiri quay lưng lại, nên Levi lách qua đống thùng rỗng mà không phí một giây. Đến khi Aritiri nhận ra có người túm lấy mình từ phía sau, Levi đã đẩy cằm hắn lên và lưỡi dao đã cắt ngọt vào động mạch cổ. Anh thả tay trước khi máu phun ra, rồi nhìn Aritiri ngã nhào xuống cầu thang dẫn xuống hầm rượu, thân thể đập lên bậc thang kim loại nghe ướt nhẹp, cho đến khi rơi bịch xuống nền đá, co giật trong khi máu loang ra xung quanh như một dòng rượu đỏ hảo hạng.

Levi rút khăn giấy ra, lau sạch lưỡi dao.

Anh lướt một vòng quanh cửa hàng xem có lô hàng nào SC muốn thu hồi không, nhưng hoặc là giấu quá kỹ, hoặc đã bán sạch. Không có tờ giấy ghi chú nào đáng ngờ ở quầy thu ngân, không có thứ gì nổi bật trên cái bàn làm việc bừa bộn trong phòng sau, không có viên đạn nào trong ngăn kéo hay cọc tiền giấu trong ấm đun nước. Trước khi rời đi, Levi đứng nhìn cái xác một lúc. Smith không nói gì về việc phi tang. Bình thường Levi để nguyên hiện trường, vì cảnh sát cũng chẳng lần ra được anh hay Rippers. Nhưng SC thì sao? Anh có phải dọn dẹp sau khi ra tay không?

Anh nhấc một chai rượu từ thùng hàng đang mở, thử độ nặng trên tay, rồi quăng mạnh nó vào giá rượu đối diện. Anh làm thế với vài chai khác, mảnh thủy tinh vỡ leng keng trên sàn, rượu tràn xuống khe gỗ như một con suối đỏ, những vụ nổ tí hon vang lên trong căn phòng yên ắng. Anh hất đổ một chồng thùng, nghe thêm vài tiếng vỡ nữa. Sau đó, anh trèo lên cái thang nhỏ phía sau quầy, với tay lấy bốn chai rượu đỏ đắt tiền phủ đầy bụi.

Xong xuôi, anh gọi cho Mike.

"Gì?" Giọng đầu dây bên kia cộc lốc.

"Xong rồi. Bảo Tóc Vàng Hoe để cảnh sát dọn dẹp sáng mai."

Mike chỉ ừ một tiếng ngắn ngủn, coi như xác nhận, rồi Levi cúp máy. Anh kéo mũ áo lên, lặng lẽ rời khỏi cửa tiệm, để lại tiếng chuông kêu khe khẽ sau lưng.

_____________

Levi chẳng cảm thấy gì, đi bộ thêm hai mươi phút chỉ để ném mấy chai rượu ăn cắp xuống sông Thames. Trên chuyến tàu điện ngầm về nhà, điện thoại áp vào đùi vẫn còn hơi ấm, còn lưỡi dao lạnh ngắt bên bắp chân, anh vẫn bình tĩnh, vẫn trống rỗng. Nhìn từng trạm dần lướt qua, anh nghĩ về việc giết một người đàn ông có gia đình vì Smith; một kẻ anh khinh bỉ, một kẻ anh coi là kẻ thù.

Kẻ mạnh sẽ sống, kẻ yếu sẽ chết - mấy cái phim tài liệu hay gọi thế. Nghe cũng hay đấy, anh nghĩ, lưỡi lướt qua câu chữ một cách tự nhiên. Thứ duy trì anh không phải cảm xúc, không phải đam mê hay sợ hãi, càng không phải trung thành. Đó là bản năng sinh tồn, là sự thật rằng nếu anh không giết, thì kẻ chết sẽ là anh. Chỉ đơn giản vậy thôi. Aritiri phải chết, vì nếu không, vỏ bọc của hắn sẽ bị lật tẩy, và rồi hắn cũng sẽ bỏ mạng. Chuỗi thức ăn là vậy đấy. Đó là bài học đầu tiên Levi học được.

Nghi thức sau nhiệm vụ của anh vẫn không đổi. Anh cởi bỏ quần áo, tắm rửa kỹ lưỡng suốt một tiếng rưỡi, kỳ cọ từng tấc da ba lần bằng xà phòng và khăn tắm. Xong xuôi, anh mang quần áo ra tiệm giặt, quăng vào máy cho nó xoay. Bụng thì trống rỗng - sau mỗi phi vụ, anh chưa bao giờ thấy thèm ăn. Khi đồ giặt xong, anh treo mấy bộ còn ẩm lên tủ để khỏi phải chờ chu trình sấy, rồi chải tóc, đánh răng, moi móng tay lần nữa, giắt lại con dao vào chỗ cũ, rồi lăn lên giường.

Giờ thì hắn không thể nghi ngờ năng lực của mình được nữa. Tốt nhất là nên làm quen với việc giết người cho hắn đi.

Anh chìm vào giấc ngủ, như mọi lần, với suy nghĩ về cách người ta sẽ báo tin cho bọn trẻ, liệu chúng có hiểu ngay lập tức hay không, hay đến lúc nào đó ở trường, trên xe buýt, chúng mới dần nhận ra, và rồi nước mắt sẽ trào ra, nóng hổi hơn vì nỗi đau muộn màng.

Sáng hôm sau, anh nhận được hai tin nhắn:

Đến Seventh lúc 13:30.

Hiiiii Levi! Mike cho tôi số làm việc của cậu - đi chơi không?? Tôi có mấy món mới chất lắm, đảm bảo cậu sẽ mê! - Hanji xoxoxo

Anh làm theo cái đầu tiên và lơ luôn cái thứ hai.

Chuyến đi đến văn phòng Smith lần này là dễ dàng nhất: dòng máu anh giờ đã có thép từ chiến thắng, một sự chắc chắn lì lợm, không phải tự mãn, rằng anh sẽ không bị giết chỉ vì làm đúng việc. Anh gõ cửa, chờ đợi, và Mike ra mở.

"Vào đi," anh ta nói, mắt không thèm nhìn anh mà nhìn vào khoảng không đâu đó cạnh vai anh.

Mike theo sau khi Levi bước vào phòng Smith. Cảm giác rõ ràng là bọn họ đang bàn chuyện gì đó trước khi anh đến, và sẽ tiếp tục ngay sau khi anh rời đi.

Hôm nay Smith ăn mặc thoải mái hơn mọi khi-quần âu, sơ mi gọn gàng, nhưng không có blazer, tay áo xắn lên tới khuỷu. Trông hắn có vẻ bớt mệt mỏi hơn lần trước. Levi thậm chí còn cảm giác hắn trông cao hơn.

"Levi." Smith nói. Một câu chào đơn thuần. Levi chớp mắt, hơi bất ngờ.

"Chào."

Smith cũng chẳng thực sự nhìn anh. Hắn nhìn Mike. Điều đó làm Levi hơi bực. (ghen rồi:)))

"Mike bảo tôi rằng cậu làm rất tốt. Hoàn thành nhiệm vụ theo cách của riêng cậu, không sai sót, không ồn ào. Đúng chứ?"

Câu hỏi không hướng đến Levi, nên anh cũng chẳng buồn trả lời. Mike hất tóc mái khỏi trán, gật đầu.

"Ừ. Hơi bừa bộn chút, nhưng hiện trường rất thuyết phục. Cảnh sát nghĩ là trộm cướp. Người của ta ở trong đó bảo bọn họ đang chạy loanh quanh Bethnal Green, tìm mấy thằng say xỉn."

Smith lúc này mới nhìn Levi. Cái nhìn của hắn như một que diêm cọ vào sống lưng Levi.

"Rippers thường ngụy trang các vụ thanh toán của chúng dưới dạng tội phạm vặt à?"

Levi không nghĩ rằng đột nhập vào một cửa hàng và giết chết chủ tiệm để lấy bốn chai rượu có thể gọi là một vụ phạm tội vặt. Nhưng anh vẫn gật đầu.

"Ở những khu vực mà việc dọn dẹp có thể bị phát hiện, tốt nhất là cứ để cảnh sát làm thay."

Smith mỉm cười, cái kiểu cười lạnh lẽo, đầy chất bò sát. "Tôi đồng ý. Cậu rất sáng tạo đấy. Tôi ấn tượng vì cậu đã hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên một cách hoàn hảo như vậy."

"Đây không phải lần đầu của tôi." Levi lầm bầm, nhưng vẫn nuốt trọn lời khen đó, cảm giác nó lạ lẫm trên đầu lưỡi.

"Và cũng sẽ không phải lần cuối." Smith tiến lại gần Levi hơn, từng bước chân của hắn vang lên như tiếng bass nện vào đầu Levi. Đệch, đừng có căng thẳng như thế nữa. Mình qua được vòng này rồi.

"Chào mừng cậu gia nhập." Hắn nói, đưa tay ra.

Đây mới là lời chào mừng thực sự, Levi nghĩ. Hy vọng lần này là thật, chứ hắn bắt mình nhảy qua bao nhiêu cái vòng rồi cũng đủ mệt. Anh nhìn chằm chằm vào bàn tay của Smith như thể nó có thể biến mất ngay lập tức. Bình thường, anh sẽ từ chối cái bắt tay này mà viện lý do ghét chạm vào người khác. Nhưng với một người như Erwin Smith, anh chắc chắn một hành động thiếu tôn trọng như vậy sẽ có giá phải trả. Vì thế, anh đưa tay ra và nắm lấy.

Ngay lập tức, Levi có cảm giác như một khẩu súng bắn đinh vừa ghim thẳng vào mu bàn tay anh, xuyên qua từng khớp xương, từng sợi gân, rồi đâm xuyên qua lòng bàn tay nơi đang bị Smith siết chặt. Một luồng sốc, một cơn đau hoảng loạn chạy dọc sống lưng anh, làm tận chân răng cũng rung lên. Căn phòng trước mắt anh chao đảo, loang loáng như vệt dầu trên mặt nước. Anh mơ hồ nhận ra mình vừa phát ra một âm thanh-một thứ gì đó trầm đục, bị bóp nghẹt, nhục nhã-nhưng anh nuốt nó trở lại trước khi nó kịp vang lên rõ ràng. Nếu anh có đủ tỉnh táo để nhìn vào mặt Smith lúc này, có lẽ anh sẽ thấy sự khó hiểu hoặc ghê tởm hiện rõ trên đó.

Levi giật tay ra như thể vừa chạm vào lửa.

Anh nhìn xuống lòng bàn tay trắng bệch của mình, những ngón tay vẫn còn run rẩy, rồi ngước lên nhìn Smith. Khuôn mặt hắn chẳng biểu lộ gì nhiều, có chăng chỉ là một bên chân mày hơi nhướng cao hơn thường lệ. Nhưng hắn cũng thu tay lại, nắm thành nắm đấm, hơi chặt hơn mức bình thường.

Cái quái gì vừa xảy ra vậy?

Da của Smith có cảm giác như được tẩm một thứ gì đó-một loại độc, hoặc một loại thuốc nào đấy. Như thể chỉ cần chạm vào thôi cũng đủ khiến Levi phát ban, hoặc tệ hơn, để anh ngấm vào máu. Lạnh mà nóng cùng lúc. Như đá tảng và xi măng, nhưng cũng như nhung mềm. Tàn nhẫn, cứng rắn, với lớp da như thể sắp tróc ra khỏi xương.

Levi cảm thấy chóng mặt và ngu ngốc, liếm môi khi nhận ra miệng mình đã khô khốc. Anh cố dịch chân để máu lưu thông trở lại, cố không nghĩ đến thức ăn, chất lỏng, hay bụi bẩn, kẻo lại nôn nữa. Cố không nghĩ đến việc vừa chạm vào Erwin Smith, kẻo lại lao vào hắn thêm lần nữa.

"Mike sẽ liên lạc với cậu. Vậy thôi." Smith nói, quay lưng lại. Levi thấy rõ hắn kín đáo chùi tay lên quần tây, như thể Levi vừa để lại một thứ gì đó trên đó vậy.

Hắn run lên, một cơn giận dữ trào lên mạnh mẽ, nhưng rồi lại bị thay thế bởi một thứ gì đó giống như sợ hãi. Cảm giác cứ thay nhau nện vào hắn như piston vận hành liên tục. Mike nhìn hắn, có thể là phán xét, nhưng cũng khó mà đoán được với cái mái tóc che gần hết trán của gã.

Levi quay người, bước ra khỏi phòng mà không thèm ngoái lại.

Cánh cửa vừa đóng lại sau lưng, bức tường quanh anh thôi không còn siết chặt nữa.

---

Chắc fandom ai cũng biết Hanji là non-binary rồi nhỉ. Ở đây au dùng 'they' cho Hanji nên tui dịch là 'họ'.
Một số đoạn như: "Cô gặp cô ấy chưa?" mình vẫn để là 'cô' nghe cho mượt. Nếu mng muốn đổi thì nói tui nha^^