Chương 61: Spin

Phương tiện giao thông công cộng luôn có khả năng trở nên tệ hơn những gì bạn tưởng tượng, bất kể bạn đã tưởng tượng nó tệ đến mức nào. Đây là một quy luật vũ trụ bất di bất dịch giống như định luật hấp dẫn, hoặc quy tắc rằng bánh mì bơ sẽ luôn rơi xuống mặt có phết bơ.

Sabata đang ngẫm nghĩ về điều này khi cậu đứng tại Cảng Taxi Cột Tri Tera, nơi được ưu ái gọi là "Đường Cùng của Những Lựa Chọn Di Chuyển". Đây là điểm khởi hành cuối cùng cho những ai muốn đến Đảo Spin - hay chính xác hơn, là điểm khởi hành duy nhất, trừ khi bạn tình cờ sở hữu đôi cánh, biết bay, hoặc cực kỳ giỏi bơi với một lá phổi kích thước khủng long.

- Một vé đến Trung tâm Huấn luyện Chocky. - Sabata nói với gã đàn ông đứng sau quầy vé, một người đàn ông có khuôn mặt như thể đã dành cả đời để luyện tập trở nên chán chường.

- Đảo Spin à? - Gã đàn ông hỏi, khẽ nhướn một bên mày với vẻ thích thú hiếm hoi - Cậu có bảo hiểm tai nạn cá nhân không?

- Ừm... có, tôi nghĩ vậy. - Sabata đáp, tay vô thức sờ lên hai chiếc răng giả - Tôi vừa vượt qua kỳ thi tuyển của The Sun.

- The Sun? - Gã đàn ông thốt lên, biểu cảm thay đổi từ hoài nghi sang kinh ngạc - À, vậy thì không vấn đề gì. Cậu sẽ được Jeeves phục vụ. Đó là tài xế taxi cột giỏi nhất của chúng tôi. Ông ta chỉ mới làm rơi... 3 khách trong tháng này thôi.

Sabata không chắc liệu con số đó có đáng để ấn tượng hay không.

- Rơi ở đâu? - Cậu hỏi, cảm thấy cần phải làm rõ chi tiết này.

- Ồ, chủ yếu là vào biển thôi. - Gã đàn ông phẩy tay như thể đang xua đuổi một con ruồi khó chịu - Một người rơi vào đầm lầy ở Đảo Spider, nhưng anh ta sống sót. Chỉ bị biến thành người nhện trong hai ngày. Không có gì to tát.

Sabata gật đầu, cố tỏ ra thản nhiên dù cậu đang tự hỏi liệu mình có nên quay lại và tìm một phương tiện khác, chẳng hạn như một con rùa biển khổng lồ hay một con gà trống biết bơi.

- Vậy... Taxi Cột hoạt động như thế nào? - Sabata hỏi, cố giấu đi sự lo lắng trong giọng nói.

Gã đàn ông mỉm cười, và đó không phải là loại nụ cười khiến bạn cảm thấy ấm áp và được chào đón.

- Jeeves sẽ giải thích. - Gã nói, chỉ về phía một người đàn ông cao lớn đang đứng bên bờ biển, tay cầm một cây cột dài khoảng sáu mét - Đó là ông ta đấy. Vé của cậu là 750 p, trả trước. Không hoàn tiền trong trường hợp... ừm, bất kỳ trường hợp nào.

Sabata trả tiền, nhận tấm vé được viết nguệch ngoạc trên một mảnh giấy ghi chú dán: "1 vé đến Trung tâm Chocky. Không thoải mái khỏi hỏi lại tiền."

Khi tiến đến bờ biển, Sabata được chào đón bởi Jeeves - một người đàn ông cao lớn với cơ bắp cuồn cuộn, mặc chiếc quần short hoa và áo sơ mi Hawaii chói lòa đến mức có thể được sử dụng để báo hiệu tàu đắm. Làn da của ông ta rám nắng đến mức gần như đạt đến trạng thái da rồng, và bộ ria mép bạc trên gương mặt khiến ông trông như một phiên bản lão hóa của nhân vật trong truyện tranh mà ai đó quên mất cách vẽ cằm.

- Chào buổi sáng, cậu nhóc! - Jeeves gầm lên với giọng nói vang dội đến mức khiến những con mòng biển quanh đó phải bay lên trong hoảng loạn - Sẵn sàng cho một chuyến đi đến Đảo Spin chứ?

- Sẵn sàng như có thể. - Sabata đáp, tay vô thức sờ lên chiếc áo khoác không gian, đảm bảo mọi thứ đều an toàn - Làm sao taxi cột... ừm, hoạt động vậy?

- Cực kỳ đơn giản! - Jeeves nói, vung cây cột dài lên như thể đó là một que kem khổng lồ - Tôi buộc cậu vào cây cột này, ném nó về phía Đảo Spin, sau đó tôi đạp lên cây cột để di chuyển. Khi cây cột bắt đầu chậm lại, tôi lại ném nó lần nữa. Lặp lại quá trình cho đến khi chúng ta đến nơi! Đơn giản như việc dạy một con cá sấu đánh đàn ukulele!

Sabata nghi ngờ liệu việc dạy cá sấu đánh đàn ukulele có thực sự đơn giản không, nhưng cậu quyết định không nêu ra điểm này.

- Và... điều này an toàn chứ? - Cậu hỏi, nhìn cây cột gỗ với vẻ nghi ngờ.

- An toàn! - Jeeves phá lên cười như thể Sabata vừa kể một câu chuyện cười tuyệt vời - Tất nhiên là an toàn rồi! Tôi đã làm việc này được 35 năm, và chỉ đánh mất có 42 hành khách. Đó là tỷ lệ thành công 99,2%! Thống kê không nói dối đâu, nhóc ạ!

Sabata không chắc ai đã dạy toán cho Jeeves, nhưng rõ ràng đó không phải là một giáo viên cụ thể về con số.

- Thôi nào, không cần lo lắng! - Jeeves nói, giơ cao những sợi dây thừng trông như vừa được kết từ râu của những thủy thủ già - Giờ hãy đứng im để tôi buộc cậu vào cột. Càng chặt càng tốt! Không muốn cậu rơi vào đàn cá mập Anomaly đang săn mồi ngoài kia đâu.

- Cá mập Ano— gì cơ? - Sabata hỏi, nhưng Jeeves đã bắt đầu buộc cậu vào cây cột với tốc độ và kỹ năng của một thủy thủ đã dành cả đời để học nghệ thuật trói người vào các vật thể dài.

- Đừng lo, chỉ là những con cá mập bình thường, nhưng chúng đã ăn phải quá nhiều rác thải Anomaly từ Đảo Spin. - Jeeves giải thích, siết chặt những nút thắt - Giờ chúng có thể phun tia laser từ mắt, tàng hình, hoặc đôi khi trích dẫn Shakesapple. Không quá nguy hiểm. Trừ khi cậu ghét văn học cổ điển.

Sabata cố gắng không nghĩ về việc bị ăn thịt bởi một con cá mập vừa ngâm thơ từ "Bomeo và Ruliet". Cậu bị trói chặt vào cây cột, cảm thấy như một chiếc xúc xích nhân loại bị gói bởi một người đóng gói thịt quá nhiệt tình.

- Giờ thì, cậu thích nhanh hay... à, chỉ có lựa chọn nhanh thôi. - Jeeves nói, bắt đầu xoay cây cột và Sabata trong không khí như một vận động viên ném búa Olympic - Giữ chặt nhé!

- Chờ đã, tôi không nghĩ mình sẵn sà... Aaaaaaaahhhhhhh!

Sabata không kịp hoàn thành câu nói khi Jeeves phóng cây cột về phía chân trời với lực mạnh đến mức làm rung chuyển không khí. Cậu cảm thấy dạ dày mình bị bỏ lại phía sau khoảng ba giây khi cây cột và cậu bay vút qua không trung, gió rít qua tai với âm thanh của một dàn nhạc giao hưởng tệ hại đang cố chơi một bản rock nặng.

Cảm giác giống như đang cưỡi một tên lửa tự chế được phóng từ một cái phích nước đang sôi. Sabata không chắc mình nên la hét, khóc, hay cầu nguyện, vì vậy cậu quyết định làm cả ba cùng một lúc, tạo ra một âm thanh mà nếu được ghi lại, có thể được sử dụng làm vũ khí tâm lý trong chiến tranh.

Đúng lúc cây cột bắt đầu mất đà và sắp rơi xuống đại dương bên dưới, Jeeves xuất hiện, chạy trên mặt nước với đôi ủng kỳ lạ có đế giống như chân vịt. Ông ta nhảy lên, đạp mạnh vào đầu dưới của cây cột, khiến nó lại phóng vút đi như một mũi tên khổng lồ.

- Yeeehaww! - Jeeves hét lên, rồi đáp xuống mặt nước và tiếp tục chạy, bám theo cây cột đang bay - Thấy thoải mái chứ, nhóc?

Sabata muốn nói rằng "thoải mái" không phải là từ cậu sẽ sử dụng để mô tả tình trạng hiện tại của mình, nhưng tất cả những gì cậu có thể làm là phát ra một âm thanh nghe giống như tiếng kêu của một con gà bị bóp cổ.

Cây cột lại chậm dần, và một lần nữa, Jeeves xuất hiện, đạp mạnh vào nó. Quá trình này lặp đi lặp lại, mỗi lần Sabata lại cảm thấy linh hồn mình cố gắng thoát ra khỏi cơ thể nhưng bị kéo lại bởi những sợi dây thừng buộc chặt.

Sau khoảng một giờ di chuyển theo phương pháp bị ném-và-đạp này, Sabata đã học được cách kiểm soát phản ứng của mình. Cậu không còn la hét nữa, phần vì cổ họng đã khản đặc, phần vì cậu đã chấp nhận số phận của mình. Thay vào đó, cậu bắt đầu quan sát cảnh vật xung quanh.

Đại dương bên dưới không chỉ là một vùng nước xanh bình thường. Đôi khi, nó chuyển sang màu tím đậm, hoặc thậm chí là một màu cam rực rỡ không thể giải thích được. Những vùng nước khác nhau này dường như không trộn lẫn với nhau, tạo thành một bức tranh khảm kỳ lạ trên mặt biển.

- Đó là hiệu ứng của từ trường và nhiễu Mana! - Jeeves giải thích khi bắt kịp cậu trong một lần ném khác - Chúng ảnh hưởng đến tảo biển, khiến chúng phát ra màu sắc khác nhau. Màu cam kia là vùng nước với hàm lượng Anomaly cao. Nếu cậu rơi vào đó, cậu có thể sẽ mọc thêm ngón tay, hoặc đôi khi là một bộ râu đẹp!

Sabata quyết định cậu sẽ cố gắng hết sức để không rơi vào vùng nước màu cam.

Sau giờ thứ hai, cậu bắt đầu nhìn thấy một hòn đảo ở đường chân trời. Ban đầu, nó chỉ là một chấm mờ, nhưng dần dần, nó hiện ra rõ ràng hơn: một khối đất khổng lồ với những ngọn núi cao vút và những cánh rừng rậm rạp.

- Đó là Đảo Spin! - Jeeves hét lên, ném cây cột theo một góc mới - Nhìn thấy không? Nó trông giống hình xoắn ốc từ trên cao!

Và quả thật, khi họ tiến gần hơn, Sabata có thể thấy hòn đảo có hình dạng kỳ lạ. Nó không tròn hay bầu dục như hầu hết các hòn đảo, mà xoắn vặn như một chiếc bánh quế khổng lồ. Các vùng đất, rừng và núi xoắn vào nhau, tạo thành một hình xoắn ốc từ trên cao nhìn xuống.

- Hòn đảo cũng xoay tròn đấy! - Jeeves tiếp tục giải thích, vừa chạy trên mặt nước vừa hét lên - Không phải theo nghĩa đen, mà là năng lượng Spin trên đảo đi theo các đường xoắn ốc! Đó là lý do tại sao các phương tiện hiện đại không thể đến gần, từ trường làm hỏng động cơ của chúng!

- Vậy tại sao taxi cột lại hoạt động được? - Sabata hỏi, lần đầu tiên cảm thấy đủ bình tĩnh để nói chuyện mà không sợ nôn ra phổi.

- Vì nó không có kim loại! - Jeeves đáp, giọng đầy tự hào - Chỉ có gỗ, dây thừng, và kỹ năng! À, và một chút ma thuật trong đôi ủng của tôi để chạy trên nước. Nhưng đó là chuyện khác!

Giờ thứ ba trôi qua, và họ đã đến đủ gần để Sabata có thể nhìn thấy một bến cảng nhỏ trên bờ biển phía bắc của hòn đảo. Đó không phải là loại bến cảng hiện đại với cần cẩu và container, mà là một cấu trúc gỗ đơn giản với vài con thuyền buồm neo đậu.

- Chúng ta sẽ đổ bộ ở Bến cảng Xoay Tròn! - Jeeves nói, chuẩn bị cho pha ném cuối cùng - Bám chặt nhé!

"Như thể tôi có lựa chọn nào khác." Sabata nghĩ thầm khi cây cột lại một lần nữa bay vút qua không trung, hướng thẳng đến bến cảng.

Đây là lúc Sabata nhận ra một vấn đề quan trọng: Jeeves chưa bao giờ giải thích cách họ hạ cánh.

Khi cậu lao về phía bến cảng với tốc độ của một viên đạn pháo, cậu có một khoảnh khắc sáng suốt rằng có lẽ đây chính là lý do tại sao tỷ lệ mất khách hàng của Jeeves lại cao như vậy.

Nhưng trước khi Sabata kịp viết xong bản di chúc trong đầu, một thứ gì đó kỳ lạ xảy ra. Không khí xung quanh cây cột bắt đầu xoáy tròn, tạo thành một vòng xoáy nhỏ. Cây cột không còn bay theo đường thẳng nữa mà bắt đầu xoay tròn, tốc độ giảm dần khi nó tiếp cận bến cảng.

- Đó là hiệu ứng Spin của hòn đảo! - Jeeves hét lên từ phía sau, vẫn đang chạy trên mặt nước - Nó tự động làm chậm mọi vật thể đang bay! Khá tiện lợi, phải không?

Cây cột và Sabata hạ cánh nhẹ nhàng đến bất ngờ lên bến cảng, xoay vài vòng nữa rồi dừng lại, đứng thẳng đứng như một cây cột thông thường. Lông tơ trên người Sabata dựng đứng hết lên, một hiệu ứng phụ của việc xoay tròn trong trường năng lượng Spin.

Jeeves nhảy lên bến cảng vài giây sau đó, khô ráo một cách kỳ lạ cho một người vừa chạy bốn tiếng đồng hồ trên mặt nước.

- Chuyến đi thế nào? - Ông ta hỏi, bắt đầu cởi trói cho Sabata - Đúng là một chuyến đi phấn khích, phải không?

Sabata cố gắng tìm từ ngữ phù hợp để mô tả trải nghiệm vừa qua, nhưng tất cả những gì cậu có thể làm là gật đầu yếu ớt. Khi những sợi dây được tháo ra, cậu nhận ra mình không còn cảm giác ở các chi - dường như hầu hết lượng máu trong cơ thể đã quyết định di cư đến một nơi an toàn hơn trong nội tạng.

- Tuyệt vời! - Jeeves vỗ mạnh vào lưng Sabata, suýt khiến cậu ngã khụy xuống - Tôi biết cậu sẽ thích nó mà! Giờ, Trung tâm Huấn luyện Chocky ở cách đây khoảng ba dặm theo hướng đó.

Ông ta chỉ về phía một con đường mòn dẫn vào rừng, xoắn ốc như một chiếc dây thừng khổng lồ.

- Mọi thứ trên đảo này đều xoắn vặn. - Jeeves giải thích - Đường xá, cây cối, thậm chí cả những tòa nhà. Năng lượng Spin ảnh hưởng đến mọi thứ theo thời gian.

- Tôi sẽ ở đây đợi cậu. - Ông ta tiếp tục - Tôi có vài việc phải làm ở bến cảng. Khi cậu hoàn thành công việc với Johnny, hãy quay lại đây. Chúng ta sẽ về bằng taxi cột!

Chuyến bay này thật sự khiến Sabata biết ơn bộ đồ mà Wil và Bill chuẩn bị cho, không thì chắc là lạnh cóng, trẹo quai hàm hoặc thủng màng nhĩ.

Sabata cố gắng không nghĩ về việc phải trải qua một chuyến taxi cột nữa. Thay vào đó, cậu tập trung vào nhiệm vụ trước mắt: tìm kiếm Johnny Spinner và học kỹ thuật Spin.

- Cảm ơn vì... chuyến đi. - Cậu nói, không chắc liệu "cảm ơn" có phải từ phù hợp hay không khi nói về việc bị trói vào một cây cột và bị ném qua đại dương.

- Không có gì! - Jeeves cười lớn - Đó là công việc của tôi! Và này, đừng quên mang theo cà rốt. Johnny rất kén ăn về khoản đó.

Sabata vỗ nhẹ vào túi áo khoác không gian, nơi cậu đã cất nhiều bó cà rốt tươi mua từ chợ Tri Tera sáng nay.

- Tôi đã chuẩn bị sẵn rất nhiều. - Cậu nói.

- Tuyệt! Vậy thì chúc may mắn! - Jeeves nói, vẫy tay chào khi Sabata bắt đầu bước đi trên con đường mòn xoắn ốc - Và nhớ đấy, luôn di chuyển theo chiều kim đồng hồ! Nếu cậu đi ngược chiều, cậu sẽ bị năng lượng Spin đẩy ngược lại, và có thể bị... xoắn vặn một chút!

Sabata không chắc "xoắn vặn một chút" nghĩa là gì, nhưng cậu quyết định không muốn tìm hiểu. Cậu bước đi trên con đường mòn, cẩn thận đi theo chiều kim đồng hồ theo lời khuyên của Jeeves.

Con đường mòn dẫn vào một khu rừng kỳ lạ nhất mà Sabata từng thấy. Những thân cây không mọc thẳng lên như bình thường, mà xoắn vặn như những chiếc kẹo mút khổng lồ. Lá cây cũng có hình xoắn ốc, và thậm chí cả những bông hoa bên đường cũng mọc theo hình xoắn.

Không khí trên đảo cũng khác biệt. Mỗi khi Sabata hít thở, cậu cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, như thể không khí đang xoay tròn trong phổi trước khi hòa vào máu. Đó không phải là cảm giác khó chịu, chỉ... khác biệt.

Sau khoảng nửa giờ đi bộ, Sabata đến một khu đất trống. Ở đó, cậu nhìn thấy một tấm biển gỗ lớn với dòng chữ: "TRUNG TÂM HUẤN LUYỆN CHOCKY - NƠI NHỮNG Ý TƯỞNG XOAY CHUYỂN"

Bên dưới tấm biển là một cổng vào làm từ gỗ xoắn, dẫn đến một khu vực rộng lớn được bao quanh bởi hàng rào. Bên trong, Sabata có thể thấy nhiều chuồng với những sinh vật quen thuộc: Chocky - những sinh vật nửa đà điểu nửa rồng với nắm đấm tự nhiên và đôi chân khỏe mạnh.

Khi Sabata tiến đến cổng, một người đàn ông thấp bé xuất hiện. Ông ta có vẻ ngoài của người đã dành quá nhiều thời gian với những sinh vật không hoàn toàn thuần hóa: đầy sẹo, thiếu một tai, và có một vẻ mặt vĩnh viễn cảnh giác.

- Chào mừng đến Trung tâm Huấn luyện Chocky. - Ông ta nói, giọng khàn khàn như cát bị kéo qua sỏi - Tôi là Hobart, người quản lý. Cậu đến đây để làm gì?

- Tôi đến tìm Johnny Spinner. - Sabata đáp - Để học kỹ thuật Spin.

Hobart nhướn mày, có vẻ ngạc nhiên.

- Johnny à? Cậu biết cậu ta là một Chocky, phải không?

- Vâng, tôi biết. - Sabata gật đầu - Tôi đã được giới thiệu bởi... ừm, một người bạn Chocky. 105 củ khoai lang.

Dường như từ "khoai lang" có tác dụng như một mật khẩu, vì Hobart ngay lập tức gật đầu đồng ý.

- À, một hành khách taxi cột. - Ông ta nói, như thể điều đó giải thích tất cả - Được rồi. Johnny ở Chuồng số 7, khu huấn luyện phía Bắc. Đi theo con đường xoắn ốc màu đỏ, rẽ phải ở cối xay gió, tiếp tục đi cho đến khi cậu thấy một cái ao hình xoắn ốc. Chuồng số 7 nằm ngay sau đó.

- Cảm ơn. - Sabata nói, bắt đầu bước vào trung tâm.

- Và này. - Hobart gọi với theo - Đừng nhìn thẳng vào mắt bất kỳ Chocky nào trên đường đi. Chúng có xu hướng... phản ứng mạnh với người lạ.

"Phản ứng mạnh" nghe như một cách lịch sự để nói "sẽ đấm bay răng cậu", Sabata nghĩ, tay vô thức sờ lên hai chiếc răng giả. Cậu đã có đủ kinh nghiệm với Chocky để biết rằng đây không phải là lời khuyên vô ích.

Sabata đi theo con đường xoắn ốc màu đỏ, cố gắng nhìn xuống đất càng nhiều càng tốt để tránh ánh mắt của những Chocky đang hiếu kỳ nhìn cậu từ các chuồng. Cậu rẽ phải ở cối xay gió - một cấu trúc kỳ lạ với những cánh quạt xoắn ốc thay vì phẳng - và tiếp tục đi cho đến khi nhìn thấy cái ao hình xoắn ốc.

Và đúng như Hobart đã nói, ngay sau cái ao là Chuồng số 7 - một chuồng lớn hơn nhiều so với những chuồng khác, nhưng không hẳn là một chuồng theo nghĩa thông thường. Đó là một khu phức hợp rộng lớn trông giống như một phòng tập boxing chuyên nghiệp, với biển hiệu: "JOHNNY SPINNER - CHUYÊN GIA SPIN - KHÔNG ĐƯỢC CHỌC TỨC"

Xung quanh khu vực này, Sabata thấy nhiều Chocky đang tập luyện. Một số đang đấm vào những tấm thép lớn, để lại những vết lõm sâu hoắm trên bề mặt kim loại. Những nhân viên con người đứng gần đó, sẵn sàng thay thế những tấm thép bị hỏng. Những con Chocky khác đang nhảy dây, di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc đến mức dây nhảy chỉ hiện lên như một vệt mờ. Một vài con đang sparring với nhau, trao đổi những cú đấm nhanh đến mức mắt thường khó lòng bắt kịp.

Bên ngoài khu tập luyện chính là một sân chạy hình xoắn ốc, nơi hàng chục Chocky đang chạy tập với tốc độ chóng mặt, tạo ra một vòng xoáy màu sắc của lông vũ và cơ bắp.

Đặc biệt hơn cả, Sabata nhận thấy một góc nhỏ của khu phức hợp có một cái chuồng bé hơn, nơi những Chocky con đang chơi đùa. Chúng bé xíu, chỉ cao bằng đầu gối Sabata, với những cái mỏ còn chưa phát triển hoàn toàn và những nắm đấm nhỏ xíu trông vô cùng đáng yêu. Chúng chạy nhảy, đuổi theo nhau, và thực hành những cú đấm vụng về vào những quả bóng mềm.

Sabata do dự một chút trước khi tiến đến khu vực chính. Cậu đã từng cưỡi một con Chocky trong cuộc đua, đã nói chuyện với nó nhờ power word, nhưng ý tưởng học kỹ thuật Spin từ một con Chocky vẫn khiến cậu hơi lo lắng. Cậu không chắc liệu Johnny có hiểu tiếng người hay không, hoặc liệu cậu có cần sử dụng power word để giao tiếp hay không.

Nhưng cậu đã đi quá xa để bỏ cuộc. Cậu đã trải qua bốn giờ bị trói vào một cây cột, bị ném qua đại dương, và có khả năng cao sẽ phải trải qua điều tương tự để trở về. Cậu cần làm cho chuyến đi này xứng đáng.

Sabata hít một hơi sâu, sắp xếp các bó cà rốt trong túi áo khoác không gian để dễ lấy, và bước đến trước cửa khu huấn luyện chính.

- Johnny? - Cậu gọi, giọng rõ ràng nhưng cẩn trọng - Johnny Spinner? Tôi đến để học kỹ thuật Spin.

Hoạt động trong khu tập luyện đột ngột dừng lại. Hàng chục cặp mắt Chocky quay về phía Sabata, khiến cậu nhớ lại lời cảnh báo của Hobart về việc tránh giao tiếp bằng mắt. Sabata cố gắng nhìn vào một điểm vô định trên mặt đất, tay sẵn sàng rút một bó cà rốt ra để xoa dịu tình hình nếu cần.

Rồi đám đông Chocky tách ra, nhường đường cho một Chocky đang tiến đến. Nhưng đây không phải là con Chocky bình thường. Nó có bộ lông vàng chóe, bóng loáng dưới ánh nắng, và trên đầu nó đội một chiếc mũ cao bồi da thật, nghiêng về một bên với vẻ bất cần. Đôi mắt của nó sáng rực một màu xanh lam thay vì đỏ thông thường, và cách nó di chuyển hoàn toàn khác biệt - không phải bước đi vụng về của Chocky thông thường, mà là bước đi uyển chuyển, gần như như nhảy múa của một nghệ sĩ.

Johnny Spinner đứng trước mặt Sabata, cao hơn cậu cả nửa mét, và quan sát Sabata với ánh mắt thông minh đến mức khó tin. Rồi, nó làm một điều khiến Sabata sửng sốt - nó giơ một trong những nắm đấm tự nhiên lên và bắt đầu xoay một quả bóng bằng kim loại trên đầu ngón tay. Quả bóng xoay với tốc độ không tưởng, tạo ra một vòng tròn mờ trên đầu ngón tay.

"Đó là Johnny Spinner," Sabata nghĩ, thực sự ấn tượng. "Và có vẻ như cậu ta rất giỏi kỹ thuật Spin."

- Ừm, xin chào. - Sabata nói, cố gắng tỏ ra tự tin - Tôi là Sabata, vừa vượt qua kỳ thi tuyển The Sun. Tôi đến đây để học kỹ thuật Spin, và tôi được giới thiệu đến cậu. Tôi đã mang cà rốt.

Cậu nhanh chóng rút ra một bó cà rốt tươi từ túi áo khoác. Johnny ngưng xoay quả bóng, bắt lấy nó một cách dễ dàng và nhét vào một cái túi nhỏ đeo bên hông. Con Chocky tiến lại gần Sabata, nhìn bó cà rốt với vẻ đánh giá.

Johnny phát ra một chuỗi âm thanh kỳ lạ - tiếng huýt sáo, tiếng kêu và tiếng gừ gừ mà Sabata không hiểu được.

"Mình sẽ phải dùng power word," Sabata nghĩ, chuẩn bị tinh thần. Cậu tập trung năng lượng và đọc:

- Speak!

Năng lượng từ power word lan tỏa, bao trùm lấy Johnny. Con Chocky giật mình, lắc đầu, rồi nói bằng một giọng trầm khàn:

- Ôi, thật khó chịu khi bị ép nói tiếng người. Nhưng được rồi, nếu đó là cách duy nhất để giao tiếp. Cậu là ai và cậu muốn gì?

- Tôi là Sabata, vừa vượt qua kỳ thi tuyển The Sun. - Sabata lặp lại - Tôi đến đây để học kỹ thuật Spin từ cậu. Tôi được giới thiệu bởi một người bạn Chocky mà tôi gặp trong cuộc đua Apica.

- À, cuộc đua Apica. - Johnny gật đầu, chiếc mũ cao bồi hơi nghiêng sang một bên - Anh em họ của tôi đã kể về cậu. Người đã hứa 105 củ khoai lang, đúng không?

- Đúng vậy. - Sabata gật đầu - Và cậu ấy nói cậu có thể dạy tôi kỹ thuật Spin.

Johnny nhìn bó cà rốt trong tay Sabata, rồi nhìn lại cậu.

- Cậu có biết Spin là gì không? - Con Chocky hỏi.

- Không hoàn toàn. - Sabata thừa nhận - Tôi biết đó là một kỹ thuật liên quan đến việc xoay vật thể, và có thể sử dụng trong chiến đấu. Tôi đã thấy một số người sử dụng nó trong văn hóa đại chúng, nhưng tôi không biết nó hoạt động như thế nào trong thực tế.

Johnny thở dài, một âm thanh nghe như tiếng gió thổi qua khe núi.

- Không ngạc nhiên. Con người các cậu luôn giảm thiểu những kỹ thuật phức tạp thành những thứ đơn giản để giải trí. Spin không chỉ là việc xoay vật thể. Đó là nghệ thuật tạo ra và kiểm soát năng lượng xoay.

Con Chocky lấy quả bóng kim loại ra và bắt đầu xoay nó trên đầu ngón tay một lần nữa.

- Khi một vật thể xoay với tốc độ và góc chính xác, nó tạo ra năng lượng Spin. Năng lượng này có thể được truyền vào các vật thể khác, vào cơ thể, thậm chí vào không khí xung quanh. Nó có thể cắt, đâm xuyên, chữa lành, hoặc thậm chí thay đổi cấu trúc phân tử của vật chất.

Quả bóng trên ngón tay Johnny bắt đầu phát sáng một màu xanh nhạt khi nó xoay nhanh hơn.

- Toàn bộ hòn đảo này thấm đẫm năng lượng Spin. - Johnny tiếp tục - Đó là lý do tại sao mọi thứ ở đây đều xoắn vặn. Đó là lý do tại sao những Chocky như tôi có thiên hướng về Spin. Chúng tôi sinh ra và lớn lên trong năng lượng này.

Johnny nhìn quanh khu huấn luyện, nơi các Chocky khác đã trở lại tập luyện, vẫn thỉnh thoảng liếc nhìn về phía Sabata với sự tò mò.

- Nhìn quanh đi. - Johnny nói - Đây là nơi những Chocky xuất sắc nhất đến để hoàn thiện kỹ năng Spin. Một số là võ sĩ, số khác là nghệ sĩ, thậm chí có cả những nhà khoa học Chocky nữa.

Johnny chỉ về phía một góc khu huấn luyện, nơi một Chocky đeo kính đang nghiên cứu những bản vẽ phức tạp.

- Và những Chocky con kia, - Johnny tiếp tục, chỉ về phía chuồng nhỏ đầy những Chocky bé xíu - là thế hệ tiếp theo. Chúng bắt đầu học Spin từ khi mới nở.

Sabata gật đầu, cố gắng hiểu những điều Johnny đang giải thích.

- Tôi muốn học cách tạo ra và sử dụng năng lượng Spin. - Cậu nói - Tôi nghĩ nó sẽ bổ sung tốt cho các kỹ năng khác của tôi, đặc biệt là power word.

- Power word? - Johnny dường như quan tâm - À, đó là lý do tại sao cậu có thể làm tôi nói tiếng người. Thú vị. Spin và power word có thể kết hợp tốt với nhau... nếu cậu đủ giỏi.

Con Chocky ngừng xoay quả bóng và bắt lấy nó.

- Nhưng dạy Spin không phải là việc đơn giản, và không phải ai cũng có năng khiếu với nó. Cậu có sẵn lòng làm mọi điều tôi yêu cầu, ngay cả khi chúng nghe có vẻ vô nghĩa?

- Tôi sẵn lòng. - Sabata khẳng định - Tôi không đi taxi cột suốt bốn giờ để từ bỏ ngay từ đầu.

Johnny phát ra một âm thanh nghe như tiếng cười.

- Taxi cột. Terrible. - Con Chocky nói, rồi gật đầu - Được rồi. Tôi sẽ dạy cậu. Nhưng trước tiên...

Nó chỉ vào bó cà rốt trong tay Sabata.

- Tôi sẽ lấy những cà rốt đó. Và tất cả những bó khác mà cậu mang theo.

Sabata mỉm cười, rút ra lần lượt bảy bó cà rốt tươi khác từ túi áo khoác không gian, chồng chúng thành một đống nhỏ trước mặt Johnny. Con Chocky có vẻ hết sức hài lòng, gật đầu đầy tán thưởng.

- Cậu biết cách chuẩn bị đấy. - Johnny nói, ra hiệu cho một Chocky nhỏ hơn đến lấy các bó cà rốt - Tám bó cà rốt Tri Tera tươi ngon. Đủ cho một tháng học tập.

- Tháng? - Sabata hơi lo lắng - Tôi chỉ có thể ở đây một ngày thôi. Taxi cột sẽ đón tôi chiều nay.

Johnny nhìn Sabata với vẻ mặt mà nếu là trên khuôn mặt con người, có lẽ sẽ được mô tả là "hoàn toàn thất vọng".

- Một ngày? Cậu nghĩ có thể học Spin trong một ngày sao? - Con Chocky thở dài - Vậy thì chúng ta sẽ làm những gì có thể. Tôi sẽ dạy cậu những nguyên tắc cơ bản. Phần còn lại phụ thuộc vào cậu và việc cậu luyện tập đều đặn như thế nào.

Johnny ra hiệu cho Sabata đi theo nó vào bên trong khu huấn luyện. Khi họ đi qua, các Chocky khác liếc nhìn Sabata với sự tò mò, nhưng không con nào tỏ ra thù địch.

- Bài học đầu tiên về Spin bắt đầu ngay bây giờ. - Johnny nói, giọng trở nên nghiêm túc khi họ đến một khu vực riêng tư hơn của phòng tập - Và nó sẽ không dễ dàng. Cậu sẵn sàng chưa?

Sabata hít một hơi sâu, cảm thấy sự phấn khích và lo lắng trộn lẫn trong lòng. Cậu đã đi một chặng đường dài để đến đây, và giờ là lúc bắt đầu hành trình mới - học kỹ thuật Spin từ một bậc thầy Chocky trên Đảo Spin.

- Tôi sẵn sàng. - Cậu đáp, giọng đầy quyết tâm.

Johnny gật đầu hài lòng, mắt lấp lánh một ánh xanh bí ẩn dưới vành mũ cao bồi.

- Tốt lắm. - Con Chocky nói - Vậy thì... hãy bắt đầu quay.

- Quay... cả người ư? - Sabata hỏi với vẻ nghi ngờ, nhìn xuống cơ thể mình rồi lại nhìn Johnny.
Johnny Spinner gật đầu mạnh mẽ, chiếc mũ cao bồi hơi nghiêng sang một bên, đôi mắt xanh lam lấp lánh vẻ nghiêm túc.
- Đúng vậy, quay cả người. - Con Chocky khẳng định, gõ nhẹ nắm đấm tự nhiên vào mặt đất - Spin không chỉ là về ngón tay hay cổ tay. Đó là về toàn bộ cơ thể, toàn bộ tâm trí, toàn bộ bản chất. Để hiểu Spin, cậu phải trở thành Spin. Bắt đầu đi, và đừng dừng lại cho đến khi tôi bảo cậu dừng.
Sabata bắt đầu xoay tròn, cảm thấy mình giống như một đứa trẻ lên năm đang chơi trò con quay trên thảm phòng khách. Ban đầu, cậu xoay một cách vụng về, đôi tay dang rộng để giữ thăng bằng, hai chân bước theo một vòng tròn không đều.
- Không, không, không! - Johnny Spinner kêu lên, lắc đầu khiến chiếc mũ cao bồi nghiêng sang một bên nguy hiểm - Chậm lại. Spin không phải là việc khiến mình chóng mặt đến mức nôn ra cà rốt sáng nay. Đó là việc tìm kiếm... nhịp điệu.
Sabata giảm tốc độ, cố gắng tìm một nhịp đều đặn hơn.
- Tốt hơn. - Johnny gật đầu - Giờ, tập trung vào trục giữa cơ thể. Tưởng tượng một sợi dây chạy từ đỉnh đầu xuống qua xương sống đến nền đất. Đó là trục của cậu. Mọi chuyển động đều xoay quanh trục đó.
Sabata làm theo, xoay chậm hơn, mượt mà hơn, và Johnny bắt đầu giải thích:
- Hòn đảo chúng ta đang đứng không phải luôn luôn là một chốn tập Spin bình yên đâu. Trước kia, rất lâu rồi, nó là một chiến trường.
Sabata tiếp tục xoay, bắt đầu cảm thấy một nhịp điệu kỳ lạ, như thể không chỉ cậu đang xoay, mà chính không khí xung quanh cũng đang xoay theo.
- Nhanh hơn một chút. - Johnny hướng dẫn - Không phải bằng chân, mà bằng... ý định.
- Thần Lốc Xoáy và Thần Đất từng có một cuộc cãi vã nhỏ ở đây. - Johnny tiếp tục, nhìn Sabata xoay với vẻ đánh giá - Khi các vị thần cãi nhau, họ không chỉ cao giọng và đập cửa như con người. Họ... thay đổi thực tại.
Sabata tăng tốc, để cơ thể mình phản ứng với dòng năng lượng bắt đầu chảy qua trục giữa người.
- Cậu có biết tại sao nước biển xung quanh đổi màu không? - Johnny hỏi, không thực sự chờ câu trả lời - Khi các vị thần đánh nhau, Mana tràn ra như bia trong một quán rượu ở ngày cuối tuần. Nhiễu loạn Mana, họ gọi thế. Có những người cho rằng đó là do một đạo quân cổ xưa sử dụng quá nhiều Mana trong một trận chiến kéo dài. Số khác tin đó là do các vị thần chơi khăm chúng ta. Cá nhân tôi nghĩ đó chỉ là do họ vụng về. Các vị thần không phải lúc nào cũng... tinh tế.
Johnny đi quanh Sabata, quan sát từng chuyển động nhỏ.
- Dù sao, nhiễu loạn Mana không phải là thứ tốt đẹp gì. Nó như một vết nứt trong thực tại, nơi các quy luật bình thường có thể... uốn cong một chút. Nhưng từ nó, Spin được sinh ra.
Sabata cảm thấy một nguồn năng lượng kỳ lạ, như thể cậu đang kéo theo một dòng suối vô hình từ dưới đất lên qua cơ thể và ra ngoài không khí.
- Spin là sự giao thoa của Mana và Ki. - Johnny giải thích, giọng trở nên sâu sắc hơn, chính xác hơn - Có ba trường phái lớn. Trường phái đầu tiên, và theo tôi là ấn tượng nhất, sử dụng Ki để hợp nhất bốn nguyên tố.
Johnny giơ nắm đấm lên, và bắt đầu xoay một ngón tay, tạo ra một vòng xoáy nhỏ trong không khí.
- Tốc độ của gió, - Johnny thì thầm, giọng trầm và đều - xuyên phá của lửa, lưu chuyển của nước, và cứng rắn như đá. Khi bốn nguyên tố này hợp nhất trong một vòng xoay hoàn hảo, chúng tạo ra một lực có thể cắt đứt hầu hết mọi thứ trên thế giới này.
Vòng xoáy trên ngón tay Johnny phát sáng, tạo ra một lưỡi dao tròn bé xíu nhưng rõ ràng vô cùng sắc bén.
- Đó là trường phái Elementum Rotatem, hay còn gọi là "Những Người Xoay Nguyên Tố". Họ tập trung vào việc sử dụng Spin để thao túng và khuếch đại các nguyên tố tự nhiên.
Johnny dừng lại, nhìn Sabata xoay tròn với vẻ tán thưởng.
- Trường phái thứ hai... à, nhưng cậu đang làm rất tốt. Tốt hơn tôi nghĩ. Có lẽ cậu có thiên phú với điều này.
Sabata tiếp tục xoay, một cảm giác kỳ lạ bắt đầu lan tỏa trong cơ thể. Không phải sự chóng mặt thông thường, mà là một cảm giác sáng suốt, như thể thế giới không còn quay mờ trước mắt cậu nữa, mà trở nên rõ ràng hơn, sắc nét hơn.
- Điều này... không giống như tôi tưởng tượng. - Sabata thốt lên.
- Phần lớn những điều hay ho trên đời đều không giống như người ta tưởng tượng. - Johnny đáp, giọng đầy vẻ thông thái mà chỉ những sinh vật trải qua nhiều năm xoay tròn mới có được - Đó chính là lý do tại sao chúng hay ho. Nếu mọi thứ đều như chúng ta tưởng tượng, cuộc sống sẽ chán ngắt như một bài giảng về lịch sử của đồ gốm.
Sabata cảm thấy những ngón tay mình bắt đầu rung lên, như thể muốn tự di chuyển. Một thứ gì đó đang thức tỉnh trong cậu, một cảm giác mà trước đây cậu chưa từng biết đến.
- Đừng chống lại nó. - Johnny Spinner nói, như thể đọc được suy nghĩ của Sabata - Để nó dẫn dắt cậu. Spin không phải là thứ cậu làm; nó là thứ cậu trở thành.
Và trong khoảnh khắc đó, khi Sabata xoay tròn giữa một phòng tập đầy những sinh vật nửa đà điểu nửa rồng, trên một hòn đảo hình xoắn ốc giữa biển khơi, cậu bắt đầu hiểu được điều Johnny Spinner đang cố gắng dạy. Spin không chỉ là một kỹ thuật nó là một cách nhìn thế giới, nơi mọi thứ đều liên kết với nhau trong một vũ điệu vĩnh cửu, xoay tròn.
Sabata tiếp tục xoay, cảm nhận dòng năng lượng xung quanh, nhưng có điều gì đó không đúng. Mặc dù cậu có thể cảm nhận được năng lượng Spin trong không khí, trên đảo, thậm chí từ Johnny, nhưng nó vẫn cứ... trượt đi, như thể có một bức tường vô hình ngăn cách cậu với nó.
Johnny Spinner đột ngột dừng lại, đôi mắt xanh lam chăm chú quan sát Sabata. Con Chocky nghiêng đầu, chiếc mũ cao bồi hơi lệch sang một bên, rồi phát ra âm thanh như tiếng huýt sáo thất vọng.
- Dừng lại. - Johnny ra lệnh.
Sabata dừng xoay, hơi thở gấp gáp, đầu óc vẫn còn chút choáng váng.
- Có chuyện gì vậy? - Cậu hỏi, cảm thấy rằng mình đã làm sai điều gì đó - Tôi không làm đúng à?
Johnny lắc đầu, đi quanh Sabata với vẻ suy tư.
- Không phải vấn đề ở kỹ thuật. Kỳ lạ thật... Cậu, cậu không có Ki, đúng không? Và cũng chẳng có Mana?
Sabata chớp mắt ngạc nhiên.
- Sao cậu biết?
- Tôi cảm nhận được, hoặc chính xác hơn, tôi không cảm nhận được gì cả. - Johnny giải thích - Khi cậu xoay, không có gì bên trong cậu phản ứng với năng lượng Spin. Như một cái vỏ rỗng trong cơn lốc. Thường thì điều này không thể xảy ra, trừ khi...
Johnny dừng lại, quan sát Sabata kỹ hơn.
- Tôi đoán... cậu không hoàn toàn là người, phải không?
Sabata ngạc nhiên trước sự nhạy bén của Johnny, nhưng gật đầu xác nhận.
- Đúng vậy. Tôi mang một nửa dòng máu thiên thần.
- Thiên thần! - Johnny kêu lên, vẻ mặt dù khó đọc trên một khuôn mặt Chocky như thể vừa tìm ra manh mối của một bí ẩn lớn - Điều đó giải thích tất cả. Thiên thần không sử dụng Mana như các sinh vật khác. Họ vận hành trên một... tần số khác. Và một sinh vật mang nửa dòng máu thiên thần như cậu sẽ phải nỗ lực gấp 10 lần để phát triển Ki.
Sabata thở dài, vai hơi chùng xuống.
- Vậy tôi không thể học Spin rồi.
- Tôi không nói vậy. - Johnny nhấn mạnh, giọng trở nên nghiêm túc - Tôi chỉ nói rằng nó sẽ khó khăn hơn nhiều. Nhưng khó không có nghĩa là không thể.
Johnny đi đến một góc phòng tập, rồi trở lại với một chiếc hộp nhỏ. Nó mở ra và lấy ra hai vật: một lọ nhỏ chứa chất lỏng màu đỏ sẫm và một cuộn giấy da cũ.
- Có hai vấn đề cần giải quyết: Mana và Ki. - Johnny nói - Đối với Mana, cách dễ nhất là sử dụng vật phẩm thay thế. Có những vật thể có thể lưu trữ và giải phóng Mana, như pha lê, ký ức, hoặc thậm chí là máu của sinh vật có nguồn Mana dồi dào. Không lý tưởng, nhưng hiệu quả.
Johnny đặt cuộn giấy da xuống và cầm lọ chất lỏng lên.
- Còn về Ki... cậu có hai lựa chọn. - Nó nói, nhìn Sabata với vẻ nghiêm túc - Cách dễ và cách khó.
- Cách dễ là gì? - Sabata hỏi.
- Thuốc kích Ki. - Johnny đáp, giơ lọ chất lỏng lên - Một liều duy nhất có thể kích hoạt các trung tâm Ki trong cơ thể, ngay cả khi chúng bị kìm hãm bởi dòng máu thiên thần. Hiệu quả tức thì, nhưng...
- Nhưng gì? - Sabata hỏi, cảm thấy đã biết câu trả lời.
- Nhưng một liều có giá 1.000.000 p. - Johnny nói, và nếu một Chocky có thể nhún vai, thì đó chính xác là điều Johnny đang làm - Thuốc được chế từ cánh của các sinh vật cổ đại hiếm có. Không phải thứ ta có thể tìm thấy ở hiệu thuốc góc phố.
Sabata huýt sáo, choáng váng trước con số.
- Và cách khó?
Johnny đặt lọ thuốc xuống và mở cuộn giấy da. Trên đó là những hình vẽ của một người đang thực hiện các tư thế kỳ lạ, với những dòng chữ viết tay cổ xưa.
- Cách khó là... khó. - Johnny nói, giọng trầm xuống - Cậu phải đẩy cơ thể đến trạng thái cận tử thông qua vận động cực hạn, thiền định và các kỹ thuật hít thở đặc biệt. Lặp đi lặp lại. Nhiều lần. Cho đến khi bản năng sinh tồn buộc các trung tâm Ki của cậu phải hoạt động.
- Nghe... không hấp dẫn lắm. - Sabata nhận xét.
- Phương pháp này đã được thử nghiệm trên một vài đối tượng nửa người nửa thiên thần. - Johnny tiếp tục - Khoảng 60% sống sót và phát triển được Ki. 30% sống sót nhưng không phát triển được Ki. Và 10% còn lại...
- Chết? - Sabata hỏi, cảm thấy miệng khô khốc.
- Không hẳn là chết. - Johnny đáp, vẻ mặt khó đọc - Họ... chuyển sang một trạng thái tồn tại khác. Một số người gọi đó là Trạng thái Siêu Ki. Về mặt kỹ thuật, họ vẫn sống, nhưng không còn... ở đây nữa. Nhiều người cho rằng họ đã trở thành một với Ki, nhưng không ai chắc chắn cả.
Johnny cuộn lại tấm giấy da và nhìn Sabata với vẻ nghiêm túc.
- Đó là hai lựa chọn của cậu. Hoặc tìm cách kiếm 1.000.000 p cho thuốc kích Ki, hoặc đi theo con đường gian nan với rủi ro cao. Hoặc cậu có thể từ bỏ ý định học Spin. Đó cũng là một lựa chọn hoàn toàn hợp lý.
Sabata nhìn xuống đôi tay mình, rồi nhìn quanh phòng tập, nơi những Chocky khác đang tập luyện Spin với sự dễ dàng đáng ghen tị. Cậu đã đi quá xa để từ bỏ, nhưng những lựa chọn trước mặt đều không hấp dẫn.
- Có... không có cách nào khác sao? - Sabata hỏi, giọng đầy hy vọng - Một cách thứ ba?
Johnny im lặng một lúc, rồi đột nhiên, đôi mắt xanh lam của nó sáng lên với một tia nhìn kỳ lạ.
- Có lẽ... có một cách. - Johnny nói chậm rãi - Không phải cách dễ, cũng không phải cách khó... mà là cách... khác biệt.
- Cách... khác biệt? - Sabata hỏi, cảm thấy hy vọng trỗi dậy như một đám cỏ cố gắng mọc xuyên qua khe nứt trên vỉa hè bê tông của Cuộc Đời - Tôi rất muốn nghe về cách đó.
Johnny Spinner đưa tay lên chỉnh lại chiếc mũ cao bồi, một cử chỉ tưởng như vô nghĩa đối với một sinh vật không có tai người, nhưng lại mang đầy phong thái.
- Tôi sẽ nói về nó sau. - Con Chocky trả lời, vẻ bí ẩn như một chiếc bánh fortune cookie nhưng từ chối tiết lộ thông điệp bên trong - Trước hết, hãy cho tôi biết cậu nghĩ gì về ba lựa chọn này.
Sabata ngồi xuống sàn phòng tập, đầu óc quay cuồng không kém gì cơ thể cậu vài phút trước đó.
Ba lựa chọn. Chỉ là ba lựa chọn. Không có gì to tát cả. Mọi người phải đối mặt với các lựa chọn mỗi ngày. Ăn bánh mì nướng hay ngũ cốc vào bữa sáng? Mặc áo đỏ hay áo xanh? Tiêu một triệu p cho thuốc kỳ lạ hay liều mạng đẩy cơ thể đến trạng thái cận tử nhiều lần cho đến khi phát triển được Ki hoặc biến mất khỏi thực tại này? Những quyết định hàng ngày bình thường.
Vấn đề là, những lựa chọn hàng ngày thường không đi kèm với nguy cơ 10% biến mất khỏi vũ trụ. Sabata đã từng nghe về Những Quyết Định Thay Đổi Cuộc Đời và đây chắc chắn là một trong số đó, mặc dù thường thì cụm từ đó không được hiểu theo nghĩa đen như vậy.
Lựa chọn thứ nhất: từ bỏ. Đơn giản. An toàn. Chấp nhận rằng thế giới đầy rẫy những thứ mà một người nửa thiên thần không thể làm được, như phát triển Ki hoặc tham gia vào những cuộc trò chuyện về "tôi từng mọc râu khi còn là thiếu niên". Chỉ cần đứng lên, cảm ơn Johnny về thời gian quý báu, và quay trở lại với Jeeves để tiếp tục cuộc phiêu lưu trở về trên taxi cột, với tất cả niềm vui vẻ và nỗi đau rách ruột kèm theo.
Lựa chọn thứ hai: tiêu một triệu p cho thuốc kích Ki. Một triệu p. Sabata cố gắng hình dung con số đó trong đầu. Nếu xếp chồng thành tờ tiền một p, có lẽ nó sẽ cao đến mặt trăng. Hoặc ít nhất là cao bằng một tòa nhà rất cao. Hay có lẽ chỉ đến đầu gối, tùy thuộc vào độ dày của tiền giấy. Dù sao đi nữa, đó là một khoản tiền mà Sabata không có, trừ khi cậu đột nhiên phát hiện ra rằng Wil là một tỷ phú bí mật hoặc bộ răng giả của cậu được làm từ kim cương nguyên chất.
Lựa chọn thứ ba: đẩy cơ thể đến trạng thái cận tử nhiều lần. Sabata không phải là một chuyên gia về y học, nhưng cậu khá chắc chắn rằng hầu hết các bác sĩ sẽ không khuyến khích phương pháp này như một hoạt động giải trí lành mạnh. "Hãy đến với Trạng Thái Cận Tử - nơi bạn có 60% cơ hội phát triển Ki, 30% cơ hội sống sót nhưng không thu được gì, và 10% cơ hội trở thành một với vũ trụ theo cách mà không ai hiểu nổi!" Không hẳn là một quảng cáo hấp dẫn.
Và rồi có lựa chọn thần bí thứ tư, cách "khác biệt" mà Johnny vẫn chưa tiết lộ. Trong kinh nghiệm của Sabata, những thứ được mô tả là "khác biệt" thường nằm ở đâu đó giữa "cực kỳ nguy hiểm" và "hoàn toàn điên rồ". Nhưng trong tình huống hiện tại, với các lựa chọn khác đều không mấy hấp dẫn, "khác biệt" bắt đầu nghe như một từ đầy hứa hẹn.
- Tôi nghĩ... - Sabata cuối cùng cũng lên tiếng, ngước nhìn Johnny Spinner với vẻ quyết tâm - Tôi muốn biết về cách thứ ba này. Tối thiểu, nó không thể tệ hơn việc bị trói vào một cây cột và bị ném qua đại dương bốn tiếng đồng hồ.
Johnny gật đầu, chiếc mũ cao bồi nghiêng về phía trước che khuất đôi mắt xanh lam.
- Cách thứ ba... - Con Chocky nói với giọng trầm thấp và bí ẩn - Là một cách mà chỉ những người như cậu mới có thể thực hiện được.
- Những người như tôi? - Sabata hỏi lại - Ý cậu là người nửa thiên thần?
- Không, ý tôi là những người sử dụng power word. - Johnny đáp, vung nắm đấm trong một cử chỉ kịch tính - Những người có thể thay đổi thực tại bằng lời nói.
Sabata cảm thấy trái tim mình đập nhanh hơn.
- Tiếp tục đi. - Cậu nói, giọng đầy háo hức - Tôi đang nghe đây.
Johnny Spinner ngồi xuống đối diện với Sabata, khiến sàn phòng tập rung lên nhẹ dưới sức nặng của cơ thể Chocky. Nó lấy từ túi ra một quả bóng kim loại nhỏ và bắt đầu xoay nó trên đầu móng vuốt, như một giáo sư sắp giảng bài đặc biệt quan trọng.
- Power word không chỉ đơn thuần là những từ có sức mạnh. - Johnny bắt đầu, giọng trầm thấp - Chúng là những khe nứt trong cấu trúc của thực tại. Khi cậu nói một power word, cậu không chỉ đang phát ra âm thanh; cậu đang thực sự viết lại một đoạn nhỏ trong sách Luật Vũ Trụ.
Quả bóng xoay nhanh hơn, bắt đầu phát ra ánh sáng xanh lam.
- Chúng tôi, Chocky, đã nghiên cứu về spin trong nhiều thế kỷ. - Johnny tiếp tục, khiến Sabata ngạc nhiên - Và chúng tôi phát hiện ra điều này: power word là những "lỗ khóa" vào Mạng Lưới Khả Năng.
- Mạng Lưới Khả Năng? - Sabata nhắc lại, cảm thấy như mình vừa bước vào một cuộc hội thoại với sinh vật từ chiều không gian thứ năm.
- Tưởng tượng vũ trụ như một tấm lưới khổng lồ. - Johnny giải thích, vẽ một hình lưới vô hình trong không khí bằng móng vuốt tự do - Mỗi nút thắt trên lưới là một khả năng, một thứ có thể xảy ra theo luật tự nhiên. Khi cậu sử dụng power word, cậu đang kéo một trong những nút thắt đó lại gần hơn, biến nó từ "có thể" thành "đang xảy ra."
Sabata gật đầu, cố gắng theo kịp.
- Và điều này liên quan đến Spin như thế nào?
- Spin, ở cấp độ cơ bản nhất, là một dạng chuyển động. - Johnny nói - Và chuyển động là một trong những khả năng cơ bản nhất của Mạng Lưới. Những gì chúng tôi phát hiện ra hoặc chính xác hơn, những gì Bậc thầy Spin vĩ đại Vertigus phát hiện ra là rằng với một power word đặc biệt, một người có thể tạo ra một... nút thắt Spin riêng của họ trên Mạng Lưới.
Quả bóng trên móng vuốt Johnny giờ đang xoay với tốc độ chóng mặt, tạo ra một vòng tròn sáng hoàn hảo.
- Cậu không cần Ki hay Mana để tạo ra Spin. - Johnny nói, đôi mắt xanh lam lấp lánh huyền bí - Cậu chỉ cần một power word đủ mạnh để xác định lại thực tại xung quanh cơ thể cậu, tạo ra một... ốc đảo Spin cá nhân.
Sabata ngồi thẳng dậy, cảm thấy một luồng phấn khích chạy dọc sống lưng.
- Cậu đang nói rằng tôi có thể tạo ra một power word mới để tạo ra Spin?
- Không hẳn là "tạo ra". - Johnny lắc đầu - Power word không thể được tạo ra một cách tùy tiện. Chúng phải được... khám phá. Và may mắn thay, Vertigus đã khám phá power word này cách đây hơn ba nghìn năm. Nó được gọi là "Spiralis Energia".
- Spiralis Energia. - Sabata lặp lại, cảm thấy những âm tiết lạ lẫm trong miệng.
- Đừng! - Johnny nhanh chóng cảnh báo, giơ nắm đấm lên - Đừng nói nó như một power word trừ khi cậu đã sẵn sàng. Spiralis Energia không giống những power word cậu đã biết. Nó không phải là một hiệu ứng tức thời rồi tan biến. Nó là một sự tái cấu trúc dài hạn của thực tại xung quanh người sử dụng.
Johnny đặt quả bóng xoay xuống và nhìn Sabata nghiêm túc.
- Hãy để tôi giải thích cách nó hoạt động trước khi cậu quyết định. Khi cậu phát âm "Spiralis Energia" như một power word, cậu sẽ tạo ra một "trường Spin" bao quanh cơ thể. Trường này hoạt động giống như Ki và Mana kết hợp, nhưng chỉ cho mục đích cụ thể là tạo ra và duy trì năng lượng Spin.
- Trường này sẽ tồn tại bao lâu? - Sabata hỏi.
- Đó là điều thú vị. - Johnny nói, một âm thanh gần giống tiếng cười phát ra từ cổ họng - Nó tồn tại... cho đến khi cậu nói power word khác.
- Hả? - Sabata chớp mắt ngạc nhiên.
- Power word tạo ra những rung động trên Mạng Lưới Khả Năng. - Johnny giải thích - Mỗi lần cậu sử dụng một power word mới, rung động trước đó sẽ bị gián đoạn. Spiralis Energia, một khi được kích hoạt, sẽ tiếp tục cho đến khi cậu sử dụng power word khác, điều này sẽ "đẩy" trường Spin ra khỏi thực tại.
Johnny dừng lại, như thể cân nhắc cách diễn đạt tiếp theo.
- Điều này có nghĩa là, cậu có thể duy trì trường Spin vô thời hạn... miễn là cậu không sử dụng power word khác.
Sabata cảm thấy đầu óc quay cuồng trước những hàm ý.
- Vậy tôi phải lựa chọn giữa việc có Spin hoặc có thể sử dụng power word khác? Tôi không thể có cả hai?
- Chính xác. - Johnny gật đầu - Đó là cái giá phải trả. Spiralis Energia sẽ cho cậu khả năng sử dụng Spin mà không cần Ki hay Mana, nhưng sẽ tạm thời khóa toàn bộ các power word khác của cậu. Nếu cậu muốn sử dụng một power word khác, cậu sẽ mất khả năng Spin cho đến khi cậu kích hoạt Spiralis Energia lần nữa.
- Một sự đánh đổi... - Sabata lẩm bẩm.
- Nhưng có một lợi thế độc đáo. - Johnny nói, đôi mắt lấp lánh một tia ranh mãnh - Vì trường Spin của cậu không dựa trên Ki hay Mana, nó không bị ảnh hưởng bởi những thứ thường làm cạn kiệt hai nguồn năng lượng đó. Cậu có thể sử dụng Spin trong những khu vực có nhiễu loạn Mana, hoặc thậm chí trong những không gian nơi Ki và Mana không tồn tại.
Johnny đứng dậy, vươn người cao hơn, bộ lông vàng chóe lấp lánh dưới ánh đèn phòng tập.
- Hơn nữa, cậu có thể đạt được thứ mà ngay cả những người học Spin lâu năm cũng khó lòng làm được: Dual Spin.
- Dual Spin? - Sabata hỏi, cảm thấy như mình vừa bước vào lớp nâng cao của một môn học mà cậu chưa từng học lớp cơ bản.
- Thông thường, một người chỉ có thể tạo ra một vòng xoáy Spin tại một thời điểm, vì Ki và Mana của họ phải tập trung vào một điểm. - Johnny giải thích - Nhưng với trường Spin được tạo ra bởi Spiralis Energia, cậu có thể tạo ra hai, thậm chí ba vòng xoáy cùng một lúc, mỗi vòng với một mục đích khác nhau.
Johnny Spinner nhặt ba quả bóng kim loại và bắt đầu xoay tất cả cùng một lúc, một trên mỗi móng vuốt và một trên đỉnh đầu, ngay dưới vành mũ cao bồi.
- Tưởng tượng khả năng: một vòng xoáy để tấn công, một để phòng thủ, và một để di chuyển. - Johnny nói, giọng đầy phấn khích - Những người khác phải chọn một trong ba; cậu có thể có tất cả.
Sabata đứng dậy, mắt mở to trước triển vọng.
- Nhưng dù sao tôi cũng cần học cách sử dụng Spin đúng không? Spiralis Energia chỉ tạo ra trường năng lượng, không phải kỹ năng.
- Chính xác. - Johnny gật đầu - Đó là lý do tại sao cậu vẫn cần một giáo viên. Cậu cần học các kỹ thuật Spin cơ bản, cách tạo ra vòng xoáy, cách điều khiển và định hình chúng.
Johnny ngừng xoay các quả bóng và bắt lấy chúng một cách dễ dàng.
- Vậy, Sabata, người nửa thiên thần, người sử dụng power word... - Johnny nói, giọng trang trọng - Cậu chọn con đường nào? Từ bỏ, chi một triệu p cho thuốc kích Ki, liều mạng với phương pháp cận tử, hay... khám phá con đường mà chỉ có những người như cậu mới có thể đi?
Sabata nhìn vào đôi tay mình, rồi nhìn Johnny, và cuối cùng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những con Chocky khác đang tập luyện Spin. Đây không chỉ là một quyết định về việc học một kỹ năng; đây là một quyết định về việc cậu muốn trở thành loại chiến binh nào.
- Nếu tôi chọn Spiralis Energia, - Sabata hỏi, giọng đầy quyết tâm - Cậu có thể dạy tôi đủ kỹ năng Spin để sử dụng nó hiệu quả trước khi tôi phải quay lại taxi cột chiều nay không?
Johnny Spinner gật đầu, chiếc mũ cao bồi nghiêng về phía trước trong một cử chỉ quyết đoán.
- Tôi có thể dạy cậu đủ để bắt đầu. Phần còn lại phụ thuộc vào khả năng của cậu và sự chăm chỉ luyện tập. - Con Chocky dừng lại một chút, rồi bổ sung - Thành thật mà nói, có lẽ cậu là một trong số ít người có thể thực sự nắm vững phương pháp này. Dòng máu thiên thần, power word, và ý chí mạnh mẽ... Đó chính xác là những gì Vertigus đã có.
- Vậy thì, - Sabata nói, mỉm cười đầy quyết tâm - Tôi chọn Spiralis Energia.
Johnny Spinner nhìn Sabata, ánh mắt xanh lam lấp lánh một cách kỳ lạ. Con Chocky lông vàng chóe bỗng nhiên phát ra một âm thanh mà có lẽ có thể được xem là tiếng cười, nhưng nghe giống tiếng khóc của một con thú lớn hơn.
- Spiralis Energia không phải thứ có thể sử dụng đơn giản như power word thông thường. - Johnny nói, giọng trầm xuống - Nó không phải là thứ cậu chỉ cần nói ra và... voilà! Nó cần một... nghi thức.
Sabata cau mày, cảm giác như có một con sâu bò trong ruột.
- Nghi thức? Thứ gì như hiến tế động vật hay nhảy múa trần truồng dưới ánh trăng à?
Johnny đảo mắt, một cử chỉ kỳ lạ trên khuôn mặt Chocky.
- Không, không phải thứ gì quá kịch tính như vậy. - Nó đáp, rồi dừng lại một chút - Mặc dù, có thể cậu sẽ không thích điều này.
- Cứ nói thẳng đi. - Sabata nhún vai - Tôi đã bị trói vào cột và ném qua đại dương. Tôi không nghĩ có gì tệ hơn.
Johnny xoay một ngón tay trên móng vuốt tự nhiên, tạo ra một vòng xoáy nhỏ trong không khí trước khi nói:
- Cậu cần xăm Spiralis Energia lên lưỡi.
- Xăm... lên lưỡi? - Sabata lặp lại, mắt mở to như thể vừa được thông báo rằng cậu cần nhảy vào miệng một con cá mập để hoàn thành khóa học - Lưỡi tôi á?
- Đúng vậy. Mỗi power word đều cần một... môi giới. - Johnny giải thích, vẫn xoay ngón tay tạo ra vòng xoáy - Thông thường, đó là không khí, âm thanh và ý chí của người sử dụng. Nhưng Spiralis Energia quá mạnh, quá căn bản để được giữ chỉ bằng không khí. Nó cần một điểm neo vật chất.
- Và điểm neo đó phải là lưỡi tôi? - Sabata hỏi, bản năng đưa tay lên chạm vào miệng.
- Lưỡi là cơ quan tạo ra âm thanh power word. - Johnny nói, như thể đang giải thích cho một đứa trẻ - Xăm biểu tượng Spiralis lên lưỡi sẽ tạo ra một kết nối trực tiếp giữa power word và Mạng Lưới Khả Năng. Nó sẽ làm cho trường Spin của cậu mạnh hơn gấp mười lần so với chỉ nói từ đó.
Sabata rùng mình, nhớ lại những câu chuyện kinh dị về hình xăm trên lưỡi mà cậu từng nghe. Nhưng nếu đó là cái giá phải trả...
- Và... chi phí? - Cậu hỏi, cố gắng không để giọng run rẩy.
- 10.000 p. - Johnny đáp, dừng vòng xoáy trên ngón tay - Mực xăm phải được làm từ một hỗn hợp đặc biệt của kim loại iridium, bụi thiên thạch, và... một chút máu Chocky.
- Máu Chocky? - Sabata gần như hét lên.
- Chỉ một giọt thôi. - Johnny trấn an cậu - Spin xuất phát từ những sinh vật như chúng tôi. Một giọt máu Chocky trong mực xăm sẽ tạo ra một kết nối sinh học, làm cho trường Spin hoạt động hiệu quả hơn.
Sabata liếm môi, cảm thấy lưỡi đột nhiên khô khốc.
- Được rồi. 10.000 p là nhiều, nhưng vẫn ít hơn một triệu p cho thuốc kích Ki. - Cậu tính toán nhanh - Nhưng có phải chỉ cần xăm và nói từ đó là xong?
Johnny lắc đầu, vành mũ cao bồi đung đưa.
- Không hoàn toàn. Có hai vấn đề khác cậu cần biết. - Nó nói, giọng trở nên nghiêm túc hơn - Thứ nhất, power word của cậu không thể kích hoạt Spiralis Energia trực tiếp. Cậu cần một... khởi động viên.
- Khởi động viên? - Sabata nhắc lại, cảm thấy đau đầu với tất cả những thuật ngữ mới này.
- Đúng. Một vật thể có thể truyền năng lượng Spin thuần túy vào cơ thể cậu, để "châm ngòi" cho power word. - Johnny giải thích - Thông thường, đó là một vật kim loại đã được điều chỉnh với năng lượng Spin. Một viên bi, một vòng tròn, thậm chí là một con quay... miễn là nó có thể xoay.
Johnny lấy từ túi ra một viên bi kim loại nhỏ màu bạc sáng bóng.
- Cái này sẽ đủ. - Nó nói, đưa viên bi cho Sabata - Cậu chỉ cần xoay nó trong tay, để nó tiếp xúc với da, rồi nói power word. Nó sẽ truyền năng lượng Spin khởi đầu vào cơ thể cậu.
Sabata cầm viên bi, cảm thấy một rung động nhẹ, như thể nó đang muốn xoay trong tay cậu.
- Và vấn đề thứ hai? - Cậu hỏi, biết rằng luôn có một điều kiện bất ngờ.
- Vấn đề thứ hai liên quan đến sức bền của cơ thể. - Johnny nói, đột nhiên trở nên nghiêm túc hơn - Spiralis Energia tạo ra một trường Spin vô hạn, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu có thể sử dụng Spin vô hạn.
- Tại sao không? - Sabata cau mày.
- Bởi vì khi cậu sử dụng Spin, cậu không chỉ đang làm xoay các vật thể khác, cậu cũng đang làm xoay chính cơ thể mình. - Johnny giải thích, giọng trầm xuống - Ở cấp độ phân tử, năng lượng Spin đang liên tục xoắn vặn các tế bào của cậu. Nếu cơ thể cậu không đủ khỏe, nó sẽ... không chịu nổi.
- Cậu đang nói tôi sẽ tự xoắn mình thành một cái xúc xích người à? - Sabata hỏi, cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng.
- Không đến mức đó. - Johnny lắc đầu - Nhưng cậu sẽ cảm thấy đau, mệt mỏi, và nếu đẩy quá giới hạn, cậu có thể gây tổn thương nội tạng. Spin không phải là một sức mạnh dịu dàng, Sabata ạ. Nó là một cơn lốc xoáy mà cậu cố gắng chứa đựng trong cơ thể mình.
Sabata im lặng, cân nhắc tất cả những thông tin này. Một hình xăm trên lưỡi. 10.000 p. Một viên bi khởi động. Và nguy cơ tự xoắn cơ thể đến chấn thương nếu không đủ sức bền.
Nhưng rồi cậu nhớ lại cuộc đua Apica, cách cậu đã bị bất lực khi Leonard Tea tấn công bằng gió, cách cậu đã phải dựa vào power word mà không có phương tiện phòng thủ vật chất.
- Tôi vẫn muốn làm điều này. - Sabata nói, giọng đầy quyết tâm - Nhưng cậu nói tôi cần rèn luyện sức bền thể chất?
- Đúng vậy. - Johnny gật đầu - Càng khỏe, cậu càng có thể sử dụng Spin lâu hơn và mạnh hơn. Chạy bộ, tập tạ, bơi lội... tất cả đều giúp tăng sức bền cho cơ thể, để nó có thể chịu đựng áp lực của Spin.
Johnny đứng dậy và ra hiệu cho Sabata đi theo nó.
- May mắn thay, tôi có một người bạn ở đây, một chuyên gia xăm hình có thể thực hiện nghi thức cho cậu. - Nó nói, dẫn Sabata ra ngoài phòng tập - Trước tiên, chúng ta sẽ bắt đầu với vài bài tập cơ bản về Spin. Sau đó, nếu cậu vẫn quyết tâm, chúng ta sẽ đến chỗ người xăm hình.
Khi họ bước ra ngoài sân tập, nơi những con Chocky khác đang luyện tập Spin với những vật thể khác nhau, Sabata cảm thấy một cảm giác kỳ lạ, nửa lo lắng, nửa phấn khích. Cậu đang chuẩn bị học một kỹ năng mà không ai trong số bạn cậu tại The Sun có thể làm được, một kỹ năng sẽ bổ sung hoàn hảo cho power word của cậu.
- Nah, I'd win. - Sabata lẩm bẩm, nắm chặt viên bi kim loại trong tay, cảm nhận được năng lượng Spin rung động nhẹ nhàng qua da thịt.
Johnny Spinner dẫn Sabata ra khỏi khu tập luyện chính và đi xuống một con đường nhỏ xoắn ốc, dẫn đến một ngôi nhà tròn nhỏ ở rìa khu phức hợp Chocky. Ngôi nhà trông giống như một chiếc bánh cuộn khổng lồ, với mái vòm xoắn ốc và những cửa sổ hình xoắn ốc. Ngay cả ống khói cũng xoắn như một cây kẹo mút khổng lồ.
- Đây là nơi cư trú của Twirl. - Johnny nói khi họ dừng lại trước cánh cửa xoay tròn - Cô ấy là người duy nhất trên đảo có thể thực hiện nghi thức xăm mà cậu cần.
Sabata nhìn ngôi nhà với vẻ nghi ngờ.
- Twirl là... một Chocky à?
Johnny phát ra âm thanh gần giống tiếng cười, nhưng nghe như tiếng gõ của hai thanh kim loại.
- Không, không phải Chocky. Cô ấy là một Soulsister.
- Soulsister? - Sabata lặp lại, cảm thấy mình giống như một con vẹt không được học từ mới thường xuyên - Tôi chưa từng nghe về chủng này.
- Không ngạc nhiên. - Johnny nhún vai, một cử chỉ kỳ lạ với bộ khung xương Chocky - Soulsister rất hiếm. Họ là những sinh vật có khả năng nhìn thấy và chạm vào linh hồn. Đó là lý do tại sao họ là những người xăm mình tốt nhất trong vũ trụ, họ không chỉ xăm lên da, họ xăm lên bản chất.
Trước khi Sabata kịp hỏi thêm, cánh cửa xoay mở ra với một âm thanh "vút" nhẹ nhàng, không phải quay theo kiểu cửa thông thường mà xoắn ốc ra như một bông hoa đang nở.
Và đứng trong khung cửa là một bé gái trông chừng 10 tuổi.
Ít nhất, đó là ấn tượng đầu tiên. Cô bé có mái tóc xanh lam xoắn ốc rơi xuống vai, với những lọn tóc tự động xoay tròn như có ý thức riêng. Khuôn mặt cô nhỏ nhắn, với đôi mắt tròn màu tím ánh bạc và chiếc mũi xinh như một nút áo. Cô mặc một chiếc váy xòe nhiều tầng, mỗi tầng đều xoay theo một hướng khác nhau, tạo ra ảo giác quang học khiến người nhìn cảm thấy hơi chóng mặt.
Nhưng khi Sabata nhìn kỹ hơn, cậu nhận ra có gì đó... không đúng. Đôi mắt tím kia quá già, quá sâu. Chúng nhìn cậu như thể đang xem qua một kính hiển vi và đồng thời từ khoảng cách một nghìn dặm. Và tay cô, những bàn tay nhỏ nhắn với ngón tay thon dài, di chuyển với sự duyên dáng và chính xác của một người đã thực hành nghệ thuật của mình trong nhiều thập kỷ.
- Chào Johnny. - Cô bé lên tiếng, giọng nghe như tiếng chuông pha lê và tiếng gió thổi qua hẻm núi - Đã lâu không gặp. Lần cuối là... 2000 phải không?
- 2001. - Johnny đính chính - Khi cậu xăm cho tôi biểu tượng tốc độ.
- Ah, đúng rồi. - Twirl gật đầu, những lọn tóc xoắn theo chuyển động - Và ai đây? Một người nửa thiên thần. Thật hiếm gặp.
Sabata bất ngờ khi cô bé nhận ra dòng máu của cậu chỉ bằng một cái nhìn.
- Tôi là Sabata. - Cậu tự giới thiệu, cảm thấy lạ kỳ khi phải cúi xuống nói chuyện với một sinh vật trông như trẻ con nhưng rõ ràng già hơn cậu rất nhiều - Tôi cần... ừm... một hình xăm đặc biệt.
- Spiralis Energia. - Twirl nói ngay, không phải một câu hỏi mà là một khẳng định - Tôi đã thấy cậu sẽ đến, trong những vòng xoáy của thời gian. Hãy vào đi. Chúng ta có nhiều việc phải làm.
Sabata liếc nhìn Johnny, người gật đầu khuyến khích, rồi bước vào ngôi nhà xoắn ốc.
Bên trong rộng hơn vẻ ngoài gợi ý rất nhiều. Một hiện tượng mà Sabata đã quen thuộc từ khi đến hòn đảo này, mọi thứ đều lớn hơn bề ngoài của nó. Như thể không gian đã bị xoay và nén lại theo một cách nào đó.
Nội thất của ngôi nhà hoàn toàn tròn, không có góc cạnh nào. Tường, sàn, thậm chí cả đồ nội thất đều cong và xoắn. Những bức tranh trên tường không ngừng xoay chậm rãi, hiển thị những cảnh khác nhau mỗi lần Sabata nhìn. Một chiếc đèn treo nổi, thực sự nổi, không dây treo, ở giữa phòng, tỏa ra ánh sáng xanh nhạt. Và trong một góc, một chiếc ghế dài xoắn ốc màu đỏ tía đang chờ đợi, trông giống như chiếc lưỡi khổng lồ của một con quái vật biển sâu.
- Đó là ghế xăm. - Twirl giải thích khi thấy Sabata nhìn nó chằm chằm - Hơi kỳ quặc, tôi biết. Nhưng nó phải theo đúng hình dạng của năng lượng Spin.
Sabata nuốt khan, đột nhiên cảm thấy không chắc chắn về quyết định của mình.
- Ừm, về chi phí...
- 10.000 p. - Twirl nói, bước đến một chiếc tủ xoắn ốc và lấy ra một cái hộp nhỏ - Không thương lượng. Không giảm giá. Không hoàn tiền nếu cậu ngất xỉu giữa chừng.
- Ngất xỉu? - Sabata lặp lại, giọng hơi cao hơn bình thường một quãng tám.
- Đừng lo. - Twirl phẩy tay, cử chỉ kỳ lạ trên một cơ thể trông như trẻ em - Chỉ có khoảng 60% khách hàng ngất xỉu. Và chỉ 20% thực sự cần cấp cứu y tế sau đó.
- Cậu đang đùa, phải không? - Sabata hỏi, không chắc liệu mình nên cười hay chạy thật nhanh ra cửa.
Twirl mỉm cười, và đó là kiểu nụ cười khiến Sabata nhận ra rằng cô không phải là một cô bé 10 tuổi. Không một đứa trẻ nào có thể cười theo cách đó, như thể đã chứng kiến sự sinh và diệt của các ngôi sao và thấy nó khá hài hước.
- Tôi chưa bao giờ đùa về nghệ thuật của mình. - Twirl nói, mở chiếc hộp nhỏ - Nhưng tôi có thể khẳng định với cậu rằng rủi ro là rất nhỏ. Tôi đã thực hiện nghi thức này... để xem... 327 lần trong 80 năm qua. Chỉ có sáu ca tử vong.
- Sáu ca tử vong! - Sabata gần như hét lên.
- Và tất cả đều hoàn toàn không liên quan đến quy trình xăm. - Twirl bổ sung, lấy ra từ hộp một bộ dụng cụ kỳ lạ - Hai người chết vì già, một người do đuối nước hai năm sau, hai người trong chiến tranh, và một người thì... chà, anh ta quyết định thử nhảy từ vách đá với giả thuyết rằng Spiralis Energia sẽ cho anh ta khả năng bay. Nó không làm vậy.
Twirl đặt bộ dụng cụ lên một chiếc bàn xoắn ốc. Sabata nhìn thấy những cây kim bạc mỏng như sợi tóc, một lọ mực ánh bạc lấp lánh, và một thứ trông giống như một chiếc kìm nhỏ làm từ xương.
- Cậu có tiền chứ? - Twirl hỏi, bắt đầu chuẩn bị dụng cụ.
Sabata lấy từ túi áo khoác không gian ra một tấm thẻ ngân hàng.
- Tôi có Smart Banking của Tricero. Tôi có thể chuyển tiền cho cô.
- Không, không, không. - Twirl lắc đầu, những lọn tóc xoắn quật vào nhau - Không giao dịch điện tử. Từ trường và Mana trên đảo sẽ biến tấm thẻ của cậu thành một mẩu nhựa vô dụng hoặc tệ hơn, một con ếch nhỏ. Tiền mặt.
Sabata thở dài, lại lục túi áo khoác. May mắn thay, Wil đã nhắc cậu mang theo tiền mặt dự phòng. Cậu đếm ra đúng 10.000 p và đặt lên bàn.
Twirl không đếm lại. Cô chỉ quét tay qua đống tiền, và bằng cách nào đó, Sabata biết cô đã biết chính xác số tiền ở đó.
- Tốt lắm. - Cô nói, rồi quay sang Johnny - Cậu có mang theo... đóng góp của mình không?
Johnny gật đầu và tiến lại gần. Twirl lấy ra một cái kim nhỏ xíu, sáng loáng, và không cần hướng dẫn, Johnny giơ một trong những nắm đấm tự nhiên ra. Twirl nhanh chóng chích vào một điểm trên nắm đấm, và một giọt máu đỏ sẫm xuất hiện. Cô hứng nó vào lọ mực, và ngay lập tức, mực ánh bạc chuyển sang màu xanh lam lấp lánh.
- Máu Chocky, bụi thiên thạch, kim loại iridium, và một chút... bí mật cá nhân. - Twirl nói khi khuấy đều hỗn hợp - Hoàn hảo.
Cô quay sang Sabata, đang đứng cứng đờ như một bức tượng.
- Ngồi xuống đi. - Cô ra lệnh, chỉ vào chiếc ghế xoăn đỏ tía - Và thư giãn. Nếu cậu căng thẳng, nó sẽ đau hơn.
Sabata nuốt khan và ngồi xuống chiếc ghế kỳ lạ. Nó điều chỉnh ngay lập tức, uốn cong và xoắn để ôm lấy cơ thể cậu một cách hoàn hảo. Có cảm giác như đang được ôm bởi một con bạch tuộc khổng lồ đã học được giá trị của sự thoải mái cá nhân.
- Bây giờ, lè lưỡi ra. - Twirl chỉ dẫn, đang đeo một cặp găng tay mỏng như màng nhện - Và giữ nguyên như vậy.
Sabata làm theo, cảm thấy cực kỳ ngớ ngẩn khi ngồi đó với lưỡi thè ra. Twirl tiến lại gần, nghiêng đầu để quan sát.
- Hmm, lưỡi khá tốt. - Cô nhận xét như một nha sĩ đang kiểm tra răng - Nhưng cậu nhận thức được rằng việc này sẽ hạn chế một số thức ăn trong vài ngày tới chứ? Không đồ cay, không đồ quá nóng, không gia vị mạnh.
- Ừmm ai khoa. - Sabata cố trả lời với lưỡi thè ra.
- Tốt. - Twirl gật đầu, rồi cầm lên một cây kim lấp lánh - Bây giờ, về phần đau...
- Ừmm? - Sabata cố hỏi, mắt mở to.
- Tôi sẽ không nói dối cậu. Đây sẽ là một trong những trải nghiệm đau đớn nhất mà cậu từng có. - Twirl nói, giọng nhẹ nhàng như đang bàn về thời tiết - Xăm trên lưỡi không giống xăm trên da. Lưỡi chứa đầy dây thần kinh. Và mực Spiralis Energia không chỉ đi vào bề mặt mà còn xâm nhập sâu vào cấu trúc sinh học của lưỡi, tạo ra một kết nối vĩnh viễn với Mạng Lưới Khả Năng.
Mắt Sabata mở to hơn nữa.
- Nhưng đừng lo. - Twirl mỉm cười, một nụ cười dịu dàng kỳ lạ - Tôi sẽ làm nhanh nhất có thể. Và Johnny sẽ giữ cậu nếu cậu bắt đầu co giật.
- Coh ghiặt? - Sabata cố hỏi, nhưng Twirl đã tiến lại gần với cây kim sáng lấp lánh.
- Đây là lời khuyên tốt nhất của tôi: đừng cố gắng can đảm. Hãy hét lên nếu cậu muốn. Hãy khóc nếu cậu cần. Điều đó không làm giảm giá trị của cậu. - Twirl nói, giọng đột nhiên trở nên rất già dặn - Giờ, hãy nhìn thẳng vào mắt tôi và đừng di chuyển. Không. Di. Chuyển.
Đôi mắt tím ánh bạc của Twirl đột nhiên lớn lên, chiếm lấy toàn bộ tầm nhìn của Sabata. Cậu cảm thấy mình chìm vào đó, vào những vòng xoáy tím không đáy. Và rồi, cậu cảm thấy cây kim chạm vào lưỡi.
Và đến lúc đó, Sabata hiểu rằng một số từ ngữ trong ngôn ngữ con người không đủ để mô tả một số trải nghiệm. "Đau" là một từ quá yếu để mô tả cảm giác khi một cây kim đặc biệt cắm vào lưỡi cậu, tiêm một loại mực ma thuật vào, và tạo nên một kết nối với một thực tại khác.
Nhưng đó là những gì đang xảy ra. Và vì vậy, Sabata làm điều duy nhất cậu có thể làm trong tình huống này.
Cậu la hét. La hét thật to. La hét đến mức một đàn chim ở đâu đó trên đảo bất ngờ quyết định di cư sang một đại dương khác.
Và đôi mắt tím của Twirl tiếp tục xoay tròn, xoay tròn, xoay tròn...
Sabata la hét.
Không phải loại la hét bình thường mà người ta thường làm khi đạp phải đinh, hay khi bất ngờ nhìn thấy hóa đơn điện tháng mùa hè. Đây là loại la hét nguyên thủy, sâu thẳm từ DNA, loại tiếng hét mà tổ tiên của loài người đã phát ra khi lần đầu tiên nhận ra rằng những sinh vật có răng lớn và móng vuốt dài kia không phải là bạn tiềm năng. Loại tiếng hét mà các nhà khoa học sẽ lưu trữ lại nếu họ cần minh họa cho khái niệm "đau đớn cùng cực" trong từ điểm bách khoa toàn thư.
Cơ thể cậu muốn phản ứng, muốn nhảy dựng lên, muốn chạy thật xa, thật nhanh, tốt nhất là đến một hành tinh khác. Mỗi tế bào trong người Sabata đều đồng ý rằng bất cứ nơi nào không có cây kim đâm vào lưỡi đều là nơi tốt hơn để ở. Nhưng cậu đã được cảnh báo. Không di chuyển. KHÔNG DI CHUYỂN.
- Tốt lắm. - Giọng Twirl vang lên đâu đó xa xăm, dù cô đang đứng ngay trước mặt cậu - Cứ la hét. La hét thật to. Điều đó thực sự giúp ích.
Sabata không hiểu làm sao la hét lại có thể giúp ích, nhưng cậu không cần được động viên để tiếp tục. Mồ hôi túa ra trên trán, chảy thành dòng xuống gáy, vào cổ áo. Cậu bám chặt vào thành ghế, móng tay cắm sâu vào chất liệu mềm mại đến mức một phần nhỏ trong não cậu tự hỏi liệu chiếc ghế có cảm thấy bị xúc phạm không.
Cây kim tiếp tục di chuyển, như một con rắn bạc đang vẽ nên tác phẩm nghệ thuật bằng nỗi đau. Sabata cảm nhận được từng đường nét, từng vòng tròn, từng xoắn ốc đang hình thành trên lưỡi mình. Cảm giác như có ai đó đang đổ acid lên lưỡi cậu, sau đó vẽ lên đó bằng lửa.
- Gần xong rồi. - Twirl nói, giọng điệu như thể cô đang bình luận về việc làm bánh - Chỉ còn phần trung tâm của biểu tượng, đó là phần quan trọng nhất. Cố gắng lên.
Sabata tiếp tục la hét, giọng đã khản đặc. Những tiếng hét giờ giống tiếng rên rỉ hơn, như không khí thoát ra từ một quả bóng bay bị xì hơi một cách đau đớn. Cậu cảm thấy một giọt nước mắt chảy xuống má - không phải vì cậu đang khóc, mà vì cơ thể cậu đơn giản là không còn biết phải phản ứng như thế nào với mức độ đau đớn này nữa.
- Chi tiết cuối cùng. - Twirl tuyên bố, đôi mắt tím của cô lấp lánh với một loại phấn khích chuyên nghiệp - Đây là phần quan trọng nhất. Bất kể cậu cảm thấy gì, đừng nuốt.
Sabata không chắc mình còn có thể nuốt nữa. Lưỡi cậu giờ đây giống như một thực thể riêng biệt, một vùng đất xa lạ của nỗi đau mà tâm trí cậu đang cố gắng tách biệt.
Và rồi, Twirl đặt cây kim xuống và cầm lên một vật gì đó nhỏ, sáng lấp lánh. Cô đặt nó vào giữa biểu tượng đang hình thành trên lưỡi Sabata.
- Hạt giống Spin. - Cô giải thích khi thấy mắt Sabata mở to trong hoảng loạn - Nó sẽ hòa vào cấu trúc của lưỡi cậu, tạo ra một trung tâm cho biểu tượng. Giờ, đây là lúc quan trọng nhất.
Cô áp một ngón tay vào trung tâm hạt giống, và thế giới của Sabata bùng nổ trong ánh sáng trắng.
Nỗi đau không còn là nỗi đau nữa. Nó đã vượt qua ngưỡng đó. Đây là một trải nghiệm hoàn toàn mới, như thể mỗi tế bào trong cơ thể cậu đều đang bị xoắn vặn và định hình lại. Sabata cảm thấy một luồng năng lượng chạy từ lưỡi xuống cổ, qua ngực, vào bụng, xuống chân, rồi quay ngược lại lên đầu.
Đôi mắt cậu trợn trừng, không phải vì nỗi đau mà vì chấn động. Cậu đang nhìn thấy... mọi thứ. Mỗi nguyên tử trong không khí, mỗi phân tử trong bức tường, mỗi sợi chỉ trong quần áo. Và tất cả đều đang xoay tròn, xoay tròn, xoay tròn...
- Chính là lúc này. - Giọng Twirl vọng lại từ xa - Johnny, giữ cậu ta.
Những cánh tay Chocky khỏe mạnh vòng quanh Sabata, giữ cậu ngồi yên khi cơ thể bắt đầu co giật. Sabata không còn kiểm soát được cơ bắp của mình nữa. Đây không phải là cái giật nhẹ; đây là những cơn co giật mạnh có thể khiến cậu văng ra khỏi ghế nếu không có Johnny giữ lại.
- Người nửa thiên thần, hãy nghe ta. - Giọng Twirl đột nhiên thay đổi, sâu và vang vọng như từ đáy một cái giếng không đáy - Đừng chống lại nó. Hãy để năng lượng Spin chảy qua cậu. Để nó định hình cậu. Để nó trở thành một phần của cậu.
Sabata không còn có thể la hét nữa. Cổ họng cậu đã đóng lại trong cơn co giật. Nhưng cậu vẫn có thể nghe. Và cậu cố gắng làm theo. Thay vì chống lại cảm giác như bị xé toạc từ bên trong, cậu buông lỏng, để nó tuôn chảy qua mình.
Và rồi, như thể một công tắc vừa được bật lên, cậu cảm thấy nó. Trường Spin. Một dòng chảy mạnh mẽ của năng lượng thuần khiết. Đó không còn là nỗi đau nữa - đó là sức mạnh. Sức mạnh đang xoay tròn, xoay tròn, xoay tròn...
- Xong rồi. - Twirl thì thầm, lùi lại với vẻ mặt hài lòng của một nghệ sĩ vừa hoàn thành kiệt tác - Nghi thức đã hoàn tất.
Sabata từ từ mở mắt, mồ hôi nhỏ giọt từ mọi lỗ chân lông. Cậu cảm thấy... kỳ lạ. Như thể cơ thể cậu nhẹ hơn và nặng hơn cùng một lúc. Như thể cậu vừa chạy một cuộc marathon và đồng thời ngủ một giấc dài. Cậu kiệt sức nhưng tràn đầy năng lượng.
- Đừng nói gì. - Twirl căn dặn, đưa cho cậu một cốc chất lỏng màu xanh lam - Súc miệng với cái này. Nó sẽ giúp lưỡi cậu lành lại nhanh chóng.
Sabata làm theo, cảm thấy chất lỏng mát lạnh xoa dịu cơn đau trên lưỡi. Khi cậu nhổ ra vào cái chậu mà Twirl đưa cho, chất lỏng đã chuyển sang màu tím đậm.
- Tốt lắm. - Twirl gật đầu hài lòng - Bây giờ, lưỡi cậu sẽ không kết nối được với phần còn lại của não trong khoảng một giờ. Đừng lo lắng - đó là bình thường. Sau đó, cậu sẽ có thể nói chuyện trở lại, mặc dù tôi khuyên cậu không nên phát âm Spiralis Energia cho đến khi Johnny dạy cậu cách kiểm soát nó.
Sabata gật đầu, kiệt sức. Johnny thả cậu ra, và cậu tựa vào thành ghế, cảm thấy như vừa bị một con tàu hỏa đâm phải.
- Tôi đã thực hiện hàng trăm hình xăm khác nhau trong 178 năm qua. - Twirl nói, đang thu dọn dụng cụ - Nhưng Spiralis Energia luôn là một trong những nghi thức thú vị nhất. Không phải ai cũng sống sót sau nó, nhưng những ai sống sót... sẽ không bao giờ còn như cũ nữa.
Sabata cố gắng đưa tay lên, ra hiệu muốn xem kết quả. Twirl mỉm cười và đưa cho cậu một tấm gương nhỏ.
Trong gương, Sabata thấy lưỡi mình giờ đã có một biểu tượng phức tạp. Nó không chỉ đơn giản là một hình xăm - nó như một vật thể ba chiều đang xoay tròn ngay trên bề mặt lưỡi cậu. Một xoắn ốc kép với vô số đường cong và vòng tròn nhỏ, tất cả đều xoay quanh một điểm sáng ở trung tâm - hạt giống Spin. Hình xăm có màu bạc ánh xanh, phát ra ánh sáng nhẹ nhàng.
- Tuyệt đẹp. - Johnny nhận xét, ngắm nhìn tác phẩm với vẻ kính nể - Không có hình xăm Spiralis Energia nào giống nhau. Mỗi cái đều độc nhất, phản ánh bản chất của người sở hữu.
Twirl gật đầu đồng ý.
- Hãy để lưỡi cậu nghỉ ngơi một giờ. - Cô nói với Sabata - Sau đó, Johnny sẽ dạy cậu cách kích hoạt nó. Nhưng hãy nhớ: đừng nói từ đó cho đến khi cậu đã sẵn sàng chấp nhận hậu quả.
Sabata gật đầu, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào lưỡi. Cậu có thể cảm nhận được hình xăm đang xoay nhẹ, như một sinh vật nhỏ sống trong miệng mình.
Và như vậy, một phương trình mới đã được thêm vào trong cuộc đời cậu: Spiralis Energia đổi lấy power word khác. Spin đổi lấy những khả năng khác. Đau đớn đổi lấy sức mạnh.
Không phải một thỏa thuận tồi, Sabata nghĩ, khi cậu từ từ đứng dậy trên đôi chân run rẩy. Không tồi chút nào.
Khi rời khỏi ngôi nhà xoắn ốc của Twirl, Sabata cảm thấy như thể cậu vừa trải qua một cuộc chiến với cơn lốc xoáy và thua trắng. Cơ thể cậu nặng như chì, mỗi bước đi đều là một nỗ lực phi thường. Bốn giờ bị trói vào cột và ném qua đại dương, vài phút xoay tròn đến chóng mặt, và nỗi đau không thể tả khi bị xăm lên lưỡi - tất cả đều đè nén lên cậu như một tảng đá vũ trụ.

Cậu mở miệng định hỏi Johnny về một nơi để nghỉ ngơi, nhưng không âm thanh nào phát ra. Đúng như Twirl đã nói, lưỡi cậu đã tạm thời mất kết nối với não bộ. Cảm giác như thể miệng cậu đã quyết định đình công và gửi thông báo về việc này bằng cách từ chối hợp tác hoàn toàn.

- Cậu cần nghỉ ngơi. - Johnny nói, quan sát Sabata đang loạng choạng như một con vịt say rượu - Đi theo tôi.

Sabata gật đầu, biết ơn vì không cần phải giải thích nhu cầu cấp thiết muốn đổ sụp xuống bất cứ bề mặt nằm ngang nào. Cậu lê bước theo con Chocky lông vàng, cố gắng không đi xiêu vẹo như một người vừa rời quán bar lúc 3 giờ sáng.

Johnny dẫn cậu đến một căn phòng nhỏ bên cạnh khu tập luyện chính. Khác với phong cách xoắn ốc chi phối hầu hết kiến trúc trên đảo, căn phòng này đơn giản đến bất ngờ: một chiếc giường đơn, một cái bàn nhỏ, và một cửa sổ nhìn ra khu rừng xoắn. Hiếm hoi trong một thế giới nơi mọi thứ đều hình xoắn ốc, chiếc giường thực sự là một hình chữ nhật bình thường.

- Phòng nghỉ dành cho khách. - Johnny giải thích - Cậu có một giờ. Hãy nghỉ ngơi đi. Cơ thể cậu cần hồi phục sau nghi thức.

Sabata gật đầu biết ơn, rồi đổ sụp xuống giường, không buồn cởi giày. Cậu mở miệng và thè lưỡi ra trước một tấm gương nhỏ trên tường. Với sự ngạc nhiên, cậu nhận thấy hình xăm xoắn ốc phức tạp đã biến mất. Lưỡi cậu trông hoàn toàn bình thường, có lẽ hơi đỏ một chút, nhưng không còn dấu vết nào của biểu tượng Spiralis Energia lấp lánh.

Nhưng khi cậu chạm tay lên lưỡi, cậu vẫn cảm nhận được nó - một rung động nhẹ, như thể có một vòng xoáy nhỏ đang ngủ yên bên trong. Hình xăm không biến mất; nó chỉ... chìm vào trong, trở thành một phần của cấu trúc sinh học của lưỡi.

Sabata nằm xuống, cảm thấy kiệt sức đến mức ngay cả việc nhắm mắt cũng đòi hỏi nỗ lực. Trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi chìm vào giấc ngủ, cậu tự hỏi liệu mình vừa thực hiện một quyết định vĩ đại hay một sai lầm to lớn. Nhưng suy nghĩ đó nhanh chóng biến mất khi cậu rơi vào giấc ngủ sâu, không mộng mị.

- Thức dậy, Người Sở Hữu Spiralis! Đã đến giờ cho buổi học đầu tiên của cậu!

Giọng nói lớn và đầy nhiệt huyết vang lên, kéo Sabata ra khỏi giấc ngủ. Cậu mở mắt, nheo lại vì ánh sáng chiều xuyên qua cửa sổ. Đứng bên cạnh giường, khuôn mặt cách cậu khoảng năm centimet, là Johnny Spinner.

Chỉ có điều... không còn là Johnny cậu đã gặp trước đó.

Chocky lông vàng chóe vẫn đội chiếc mũ cao bồi, nhưng giờ đây nó còn đeo thêm một cặp kính gọng tròn nhỏ xíu cân bằng một cách kỳ diệu trên chiếc mỏ rồng, và quấn quanh cổ là một chiếc khăn lụa màu đỏ tươi. Nó đứng với tư thế thẳng lưng hoàn hảo, một nắm đấm đặt sau lưng, nắm đấm kia vung vẩy khi nó nói chuyện với những cử chỉ khoa trương.

- Một giờ đã trôi qua, quý ngài Sabata! - Johnny tuyên bố với giọng điệu khác hẳn trước đây - không còn là giọng trầm tĩnh mà là một âm điệu cao, hào hứng và... kỳ quặc - Đã đến lúc thức dậy và cảm nhận sự kỳ diệu của Spin! Không có thời gian để lãng phí!

Sabata ngồi dậy, chớp mắt bối rối. Cậu thử mở miệng và nhận ra mình đã có thể nói trở lại.

- Johnny? Cậu... trông khác quá.

- Ồ hô hô! - Johnny cười, một âm thanh kỳ lạ phát ra từ cổ họng Chocky - Tất nhiên rồi, thân mến ạ! Bởi vì bây giờ chúng ta sẽ không chỉ đơn thuần "trò chuyện"! Giờ là lúc học tập nghiêm túc!

Con Chocky xoay người 360 độ, chiếc mũ cao bồi vẫn gắn chặt trên đầu như thách thức định luật hấp dẫn.

- Mỗi giáo viên đều có phong cách riêng, quý ngài Sabata! - Johnny tuyên bố, vung nắm đấm trong không khí - Và phong cách dạy học của tôi đòi hỏi sự nhiệt tình và phong thái quý tộc!

Sabata chậm rãi đứng dậy, cảm thấy đỡ hơn sau giấc ngủ, mặc dù vẫn hơi choáng váng trước sự thay đổi của Johnny.

- Cậu... lúc nào cũng như thế này sao? - Cậu thận trọng hỏi.

- Chỉ khi tôi dạyyyy! - Johnny đáp, kéo dài âm cuối một cách kỳ quặc, rồi nghiêm mặt lại - Spin là một nghệ thuật cao quý đòi hỏi sự nhiệt huyết tương xứng! Bây giờ, theo tôi đến sân tập!

Không đợi câu trả lời, Johnny xoay người và bước đi với dáng vẻ diễu hành, mỗi bước chân như một tuyên bố về sự quyết tâm. Sabata vội vàng theo sau, chưa kịp định hình về sự thay đổi đột ngột này.

Họ quay trở lại khu tập luyện chính, nhưng lần này Johnny dẫn Sabata đến một góc riêng biệt, nơi có một sân tập nhỏ được bao quanh bởi những tấm gương. Trên sàn là những vòng tròn đồng tâm được vẽ bằng sơn màu bạc lấp lánh.

- Đứng vào trung tâm! - Johnny ra lệnh, chỉ vào điểm giữa của các vòng tròn - Và bây giờ, quý ngài Sabata, chúng ta sẽ bắt đầu bài học đầu tiên!

Sabata làm theo, đứng giữa các vòng tròn. Mặt sàn dưới chân cậu hơi rung lên, như thể đang xoay chậm.

- Bài học đầu tiên về Spin không phải là kỹ thuật, mà là triết lý! - Johnny tuyên bố, đi vòng quanh Sabata với những bước chân nhảy nhót - Spin không phải là thứ cậu làm; nó là thứ cậu trở thành!

Johnny dừng lại, đứng trên một chân, nắm đấm giơ cao trên đầu trong một tư thế có vẻ hoàn toàn không cần thiết.

- Ba nguyên tắc của Spin! Nguyên tắc thứ nhất: xác định trục! Mọi vòng xoay đều cần một điểm cố định - đó là trục của cậu! Trong cơ thể, đó là xương sống! Trong tâm trí, đó là ý chí!

Johnny nhảy đến trước mặt Sabata, chiếc mũ cao bồi nghiêng một cách quyến rũ.

- Nguyên tắc thứ hai: Tạo năng lượng! - Nó tiếp tục, giọng nói phấn khích đến mức gần như run rẩy - Spin đòi hỏi năng lượng! Mỗi vòng xoay phải được nuôi dưỡng bởi sức mạnh! Đối với người thường, đó là Ki hoặc Mana! Đối với cậu, đó sẽ là spiralis energia!

Johnny xoay tròn như một vũ công ballet, rồi dừng lại với tư thế hoàn hảo.

- Nguyên tắc thứ ba: giữ nhịp điệu! - Nó gần như hét lên - Spin không phải là một chuyển động bất quy tắc! Nó là một  điệu nhảy! Một điệu nhảy của vũ trụ! Quá nhanh, cậu sẽ mất kiểm soát! Quá chậm, cậu sẽ mất năng lượng! Nhịp điệu là tất cả!

Sabata gật đầu, cố gắng tiếp thu tất cả thông tin này trong khi vẫn đang cố thích nghi với phiên bản Johnny mới khoa trương này.

- Vậy... làm thế nào để tôi kích hoạt Spiralis Energia? - Cậu hỏi, tay vô thức chạm vào lưỡi.

- Ah ha! - Johnny kêu lên, chỉ thẳng vào Sabata với một nắm đấm - Đó là câu hỏi đúng đắn! Lấy viên bi ra, Sabata thân mến ạ! Viên bi mà tôi đã trao cho cậu!

Sabata lấy viên bi kim loại từ túi ra. Dưới ánh sáng của phòng tập, nó lấp lánh với một ánh bạc kỳ lạ.

- Đặt nó giữa ngón cái và ngón trỏ. - Johnny hướng dẫn, bất ngờ hạ giọng xuống - Và bắt đầu xoay nó. Nhưng! Đừng làm rơi nó! Xoay nó trên ngón tay, không phải giữa ngón tay!

Sabata cầm viên bi giữa ngón cái và ngón trỏ, cố gắng làm nó xoay. Ban đầu, nó trượt và gần như rơi, nhưng cậu nhanh chóng tìm ra kỹ thuật, khiến viên bi bắt đầu xoay chậm.

- Tốt lắm! - Johnny cổ vũ, nhảy tại chỗ với sự phấn khích quá mức - Giờ, hãy cảm nhận nhịp điệu của nó! Cảm nhận năng lượng chảy từ viên bi vào ngón tay cậu! Và khi cậu cảm thấy sẵn sàng, chỉ khi cậu cảm thấy sẵn sàng  hãy nói từ đó!

Sabata tập trung vào viên bi đang xoay, cố gắng cảm nhận năng lượng từ nó. Ban đầu, cậu không cảm thấy gì ngoài sự lạnh lẽo của kim loại. Nhưng rồi, khi viên bi xoay nhanh hơn, cậu bắt đầu cảm nhận một rung động nhẹ, một cảm giác ấm áp lan từ đầu ngón tay vào lòng bàn tay, lên cánh tay, và cuối cùng là toàn bộ cơ thể.

Và ở đâu đó sâu trong miệng, cậu cảm thấy hình xăm Spiralis Energia bắt đầu xoay, đáp lại năng lượng từ viên bi.

- Tôi cảm thấy nó. - Sabata thì thầm, mắt mở to với sự ngạc nhiên - Nó... như một dòng điện nhỏ.

- Để nó chảy! - Johnny khuyến khích, giọng đầy phấn khích - Để năng lượng Spin chảy qua toàn bộ cơ thể cậu! Và khi cậu cảm thấy nó ở khắp mọi nơi, từ đầu đến chân - Hãy nói từ đó!

Sabata tiếp tục xoay viên bi, cảm nhận năng lượng lan tỏa mạnh hơn. Nó giống như một dòng điện nhẹ nhàng, một cảm giác tê tê dễ chịu chạy qua từng tế bào. Cậu cảm thấy nó lan đến chân, đến đầu, và cuối cùng, quay trở lại miệng, nơi hình xăm đang xoay tròn, xoay tròn, chờ đợi được kích hoạt.

"Đây là lúc," Sabata nghĩ. "Không quay lại được nữa."

Cậu hít một hơi sâu, và với sự tự tin của người đã quyết định, cậu nói:

- Spiralis Energia.

Khoảnh khắc Sabata thốt ra những âm tiết "Spiralis Energia", không có gì quá ngoạn mục xảy ra. Không phải kiểu thay đổi ngoạn mục với ánh sáng lóa và tiếng sấm rền vang - vũ trụ thường không phí phạm các hiệu ứng đặc biệt cho những sự kiện không thực sự quan trọng. Thay vào đó, cậu cảm thấy... như thể vừa mọc thêm một cánh tay thứ ba.

Không phải theo nghĩa đen, tất nhiên. Nếu đột nhiên mọc thêm cánh tay, Sabata sẽ cần phải suy nghĩ lại nghiêm túc về sự lựa chọn áo khoác trong tương lai. Đây là cảm giác có thêm một chi mới, một phần cơ thể mà trước đây không tồn tại, nhưng bây giờ đã ở đó, sẵn sàng để sử dụng. Một cánh tay vô hình kết nối cậu với... mọi thứ xung quanh.

Sabata chớp mắt, cố gắng làm quen với cảm giác mới lạ. Cậu không chỉ nhìn thấy thế giới - cậu cảm nhận được những rung động của nó, sự xoay chuyển của không khí, chuyển động vi mô của những hạt bụi lơ lửng trong ánh sáng chiều.

- Tôi... cảm thấy nó. - Cậu nói, giọng đầy ngạc nhiên - Như thể tôi vừa... mở một giác quan mới.

- Tuyệt vời! - Johnny nhảy lên trong phấn khích, chiếc mũ cao bồi gần như bật khỏi đầu - Đó chính xác là những gì nên xảy ra! Cậu đã kích hoạt thành công Spiralis Energia!

Sabata nhìn xuống viên bi đang xoay trên ngón tay. Nó vẫn xoay, nhưng giờ đây, thay vì chỉ là một vật thể kim loại, nó như có sự sống riêng - một vũ trụ thu nhỏ đang xoay tròn trên đầu ngón tay cậu.

- Vậy... ở mức độ xoay nào thì được coi là thành công? - Sabata hỏi, quan sát viên bi đang tăng tốc - Tôi nên làm nó xoay nhanh đến đâu?

Johnny tiến đến gần, quan sát viên bi với vẻ đánh giá chuyên nghiệp.

- Câu hỏi hay, thân mến ạ! - Nó nói, đôi mắt xanh lam lấp lánh sau cặp kính nhỏ - Không phải là về tốc độ, mà là về sức mạnh!

Johnny giơ một nắm đấm tự nhiên lên, xoay một viên bi khác trên đầu móng vuốt.

- Cảm nhận sức căng ở cánh tay. - Nó giải thích, giọng đột nhiên trầm xuống, nghiêm túc hơn - Điểm mấu chốt không phải là làm nó xoay nhanh nhất có thể. Đó là làm nó xoay đều đặn và mạnh mẽ cho đến khi cậu cảm thấy sức căng ở cánh tay... cho đến khi cậu gần như không thể chịu được nữa. Đó là điểm tới hạn!

Sabata tập trung vào viên bi, cố gắng cảm nhận sức căng mà Johnny mô tả. Ban đầu, nó chỉ là một cảm giác tê nhẹ ở đầu ngón tay. Nhưng khi cậu để trường Spin mới hình thành dẫn dắt, viên bi bắt đầu xoay mạnh hơn, nhanh hơn. Sức căng lan từ đầu ngón tay xuống bàn tay, vào cánh tay, như một dòng điện đang tăng cường độ.

- Tôi cảm thấy nó. - Sabata nói, mắt không rời viên bi - Nó... đang kéo căng cơ bắp.

- Đúng rồi! - Johnny nhảy lên phấn khích - ĐÓ là sức mạnh của spin! Cố gắng duy trì nó càng lâu càng tốt!

Sabata tập trung, cố gắng giữ viên bi xoay ở cường độ đó. Dòng năng lượng Spin tiếp tục tăng, sức căng trên cánh tay cậu ngày càng mạnh. Đó không phải là cảm giác đau đớn, mà giống như đang nâng một vật nặng dần, nặng dần.

Mười giây... hai mươi giây...

Mồ hôi bắt đầu lấm tấm trên trán Sabata. Cánh tay cậu run nhẹ khi cố gắng duy trì sức mạnh Spin, như thể đang giữ một quả tạ vô hình.

Hai mươi lăm giây... ba mươi giây...

- Dừng lại! - Johnny ra lệnh, giọng gần như lo lắng.

Sabata ngừng xoay viên bi, thở hổn hển như vừa chạy một quãng đường dài. Viên bi rơi xuống lòng bàn tay cậu, nóng đến mức gần như bỏng. Như một phản xạ tự nhiên cậu làm rơi nó.

- Ba mươi giây! - Johnny tuyên bố, giọng đầy kinh ngạc - Cậu duy trì được Điểm Tới Hạn trong ba mươi giây! Ấn Tượng! Vô cùng ấn tượng cho người mới bắt đầu!

- Cảm giác... như tôi vừa nâng cả một tảng đá. - Sabata thở dốc, nhìn cánh tay đang run nhẹ của mình.

- Đó là bởi vì, về mặt năng lượng, cậu vừa làm điều đó! - Johnny giải thích, đi quanh Sabata trong phấn khích - Spin tạo ra lực, và lực đó phải được chịu đựng bởi cơ thể cậu! Đó là lý do tại sao sức bền thể chất là vô cùng quan trọng!

Sabata gật đầu, hiểu ra. Mỗi khi sử dụng Spin, cậu không chỉ đang tạo ra sức mạnh cho người khác mà còn cho chính mình. Điều này sẽ cần luyện tập.

Rồi, một ý nghĩ đột ngột xuất hiện trong đầu Sabata.

- Johnny, tôi vừa kích hoạt Spiralis Energia. - Cậu nói, mắt nheo lại trong nghi hoặc - Theo như cậu nói, điều đó có nghĩa là tôi không thể sử dụng power word khác cho đến khi hủy bỏ nó. Nhưng... cậu vẫn nói được tiếng người. Làm cách nào? Power word "Speak" của tôi chỉ có tác dụng trong khoảng 5-10 phút.

Johnny đứng khựng lại, vẻ mặt theo tiêu chuẩn của Chocky như thể vừa bị bắt quả tang đang ăn vụng bánh quy. Rồi, nó phá lên cười, một tiếng cười kỳ lạ nghe như tiếng hạt mưa rơi trên mái tôn.

- Quan sát tinh tế, thân mến ạ! - Johnny vỗ tay hay chính xác hơn là vỗ hai nắm đấm vào nhau - Đúng vậy, power word của cậu đã hết hiệu lực từ lâu! Tôi đã uống Thuốc Nói Tiếng Người!

- Thuốc... Nói Tiếng Người? - Sabata lặp lại, cảm thấy như mình vừa nghe một câu chuyện cười mà chưa hiểu phần hài hước.

- Chính xác! - Johnny gật đầu mạnh, chiếc mũ cao bồi suýt rơi - Một sản phẩm tuyệt vời từ Twirl! Một loại thuốc làm thay đổi cấu trúc thanh quản và não bộ tạm thời, cho phép các loài khác nói ngôn ngữ con người! Chỉ có hiệu lực trong 24 giờ, nhưng vô cùng hữu ích cho việc giảng dạy!

Con Chocky rút từ một túi nhỏ đeo bên hông ra một lọ thuốc nhỏ chứa chất lỏng màu xanh lam.

- Tôi vừa uống một liều lúc nãy! - Johnny giải thích, khoe lọ thuốc với vẻ tự hào - Đắt tiền, nhưng xứng đáng! Mặc dù có tác dụng phụ là khiến giọng nói của tôi cao hơn một quãng tám và... phấn khích hơn!

Sabata gật đầu, bắt đầu hiểu sự thay đổi tính cách đột ngột của Johnny. Không phải nó đang đóng vai - đó là tác dụng phụ của thuốc.

- Quay lại với bài học! - Johnny đột ngột tuyên bố, nhảy trở lại vị trí giảng dạy - Giờ cậu đã kích hoạt Spiralis Energia và duy trì được Điểm Tới Hạn, chúng ta cần bắt đầu với Ứng Dụng Thực Tế!

Nó đi đến góc phòng và lấy ra một hộp nhỏ. Khi mở ra, bên trong là một tập hợp các vật thể khác nhau: viên bi kim loại, đồng xu, con quay, và thậm chí cả một chiếc lá nhỏ.

- Bài tập tiếp theo: làm xoay những vật thể này... không cần chạm vào chúng - Johnny tuyên bố đầy kịch tính - Với trường Spin được kích hoạt bởi Spiralis Energia, cậu có thể truyền năng lượng Spin vào các vật thể xung quanh! Thông qua không khí!

Sabata nhìn những vật thể với vẻ nghi ngờ.

- Làm xoay chúng... bằng ý nghĩ?

- Không phải bằng ý nghĩ! - Johnny lắc đầu mạnh - Bằng Trường spin! Cậu đang tạo ra một vòng xoáy năng lượng vô hình xung quanh cơ thể! Hãy truyền nó vào không khí, tạo ra một vòng xoáy nhỏ hơn, và hướng nó vào vật thể cậu muốn làm xoay!

Johnny đặt một viên bi nhỏ lên bàn.

- Cảm nhận cánh tay thứ ba của cậu, thân mến ạ! Cảm nhận nó và sử dụng nó!

Sabata nhìn viên bi, tập trung vào cảm giác kỳ lạ của "cánh tay thứ ba" - trường Spin vô hình đang tỏa ra từ cơ thể. Cậu cố gắng hướng nó về phía viên bi, như thể đang vươn tay ra để chạm vào nó.

Ban đầu, không có gì xảy ra. Viên bi vẫn nằm im, như thể đang chế nhạo nỗ lực của cậu.

- Tập trung! - Johnny khuyến khích - Cảm nhận mọi nguyên tử trong viên bi! Cảm nhận chúng và yêu cầu chúng xoay!

Sabata nhắm mắt lại, tập trung hơn. Cậu cố gắng cảm nhận không chỉ viên bi mà còn cả không khí xung quanh nó, những phân tử vô hình đang di chuyển. Và rồi, cậu hình dung một vòng xoáy nhỏ, một cơn lốc mini bao quanh viên bi.

Khi cậu mở mắt ra, viên bi đang run nhẹ trên bàn.

- Tôi cảm thấy nó! - Sabata thì thầm, tập trung hơn nữa - Tôi gần như... nắm được nó.

- Tiếp tục! - Johnny nhảy lên trong phấn khích - Cậu gần đạt được rồi!

Sabata tập trung mọi giác quan vào viên bi, hướng toàn bộ trường Spin vào nó. Và rồi, như một phép màu nhỏ, viên bi bắt đầu xoay. Chậm lúc đầu, rồi nhanh dần, nhanh dần, cho đến khi nó xoay tròn trên bàn như một con quay mini.

- Tôi làm được rồi! - Sabata reo lên, mắt mở to với niềm vui khó tin - Tôi làm nó xoay!

- Tuyệt vời! Xuất sắc! Không thể tin được! - Johnny nhảy lên nhảy xuống, vung vẩy nắm đấm trong không khí như thể đang đánh trống vô hình - Đây là tiến bộ nhanh nhất mà tôi từng thấy! Cậu có phải là một thiên tài không!? Cậu phải là một thiên tài!

Sabata mỉm cười, cảm giác phấn khích trào dâng. Đây chỉ là bước đầu tiên, nhưng cậu đã làm được. Cậu đã sử dụng Spin - không phải qua power word, không phải qua Ki hay Mana, mà qua Spiralis Energia.

- Nah, I'd win. - Cậu thì thầm, nhìn viên bi đang xoay tròn với niềm tự hào không thể giấu giếm.

Sabata nhìn viên bi đang xoay với vẻ ngạc nhiên không giấu nổi. Đó không phải là một phép thuật đặc biệt hay một power word mạnh mẽ - chỉ là một viên bi nhỏ đang xoay. Nhưng ý nghĩa của nó thì to lớn hơn nhiều. Cậu vừa làm một vật thể di chuyển mà không cần chạm vào nó.

- Cảm giác như... - Sabata lắp bắp, tìm từ ngữ thích hợp - Tôi chỉ dự tính học Spin, vậy mà giờ cảm giác như đang học cả Force, thần lực luôn vậy.

Johnny dừng lại giữa một bước nhảy phấn khích, nghiêng đầu với vẻ tò mò thực sự, chiếc mũ cao bồi nghiêng theo một góc nguy hiểm.

- Force? Thần lực? - Con Chocky lặp lại, vẻ mặt nếu bạn có thể gọi khuôn mặt nửa đà điểu nửa rồng là "vẻ mặt" trông bối rối - Ồ! Phải rồi! Cậu đang nói về bộ phim nổi tiếng đó! Với những chiến binh ánh sáng và... kẻ xấu mặc đồ đen hô hấp có vấn đề!

Sabata gật đầu, thích thú với việc Johnny biết về Sw. Dĩ nhiên, mọi sinh vật có trí tuệ trong vũ trụ này đều phải biết về Sw. Đó gần như là một quy luật vũ trụ, giống như định luật hấp dẫn hay quy tắc "bánh mì bơ luôn rơi xuống mặt có phết bơ."

- Không phải Force thực sự đâu! - Johnny phẩy nắm đấm với vẻ khoái chí - Force trong phim là một khái niệm tổng hợp dựa trên nhiều khả năng khác nhau, bao gồm cả telekinesis! Spin không hẳn là telekinesis - cậu không thực sự di chuyển vật thể bằng tâm trí, mà là tạo ra xoáy không khí siêu nhỏ để điều khiển chuyển động xoay của chúng! Một sự khác biệt rất quan trọng về mặt khoa học!

Có vẻ như Johnny không chỉ là một bậc thầy Spin mà còn là một fan hâm mộ phim ảnh. Sabata tự hỏi liệu Chocky có cụm rạp chiếu phim riêng trên đảo này không. Có lẽ với những chiếc ghế xoay đặc biệt và bắp rang hương vị cà rốt.

- Thử với những vật khác đi! - Johnny vui vẻ nói, chỉ về phía các vật thể còn lại trên bàn - Đồng xu tiếp theo! Nhớ - cảm nhận trường Spin, truyền nó vào không khí xung quanh đồng xu, và tạo ra một xoáy nhỏ!

Sabata nhìn đồng xu, tập trung vào cảm giác của trường Spin vô hình mà cậu giờ đã biết cách cảm nhận. Việc này dễ dàng hơn lần trước; cậu đã có cảm giác về cách năng lượng nên chảy. Cậu hướng nó về phía đồng xu và trong vài giây, đồng xu bắt đầu rung lên, rồi từ từ dựng đứng lên cạnh và bắt đầu xoay như một vũ công trên sân khấu tí hon.

- Tuyệt vời! - Johnny lại nhảy lên trong phấn khích - Nhanh hơn lần trước! Cậu đang tiến bộ nhanh chóng!

Đồng xu xoay nhanh hơn, tạo ra âm thanh kim loại veo véo khi cạnh của nó cọ vào bàn. Sabata cảm thấy kiểm soát tốt hơn lần này, như thể "cánh tay thứ ba" đang trở nên mạnh mẽ và linh hoạt hơn với mỗi lần sử dụng.

- Giờ thì con quay! - Johnny ra lệnh, chỉ vào một con quay nhỏ màu đỏ - Một vật được thiết kế để xoay, cậu sẽ thấy nó dễ dàng hơn nhiều!

Sabata hướng trường Spin về phía con quay, và như Johnny đã nói, nó phản ứng gần như ngay lập tức. Con quay nhỏ không chỉ bắt đầu xoay mà còn nhảy lên, xoay lơ lửng trong không khí khoảng một centimet trên bề mặt bàn.

- Ồ! - Sabata thốt lên, ngạc nhiên với hiệu ứng này - Nó đang... bay?

- Không hẳn là bay! - Johnny giải thích, giọng phấn khích - Đó là hiệu ứng nâng Spin! Khi một vật thể xoay đủ nhanh theo hướng và góc chính xác, nó tạo ra một lực đẩy nhỏ! Giống như hiệu ứng Magnus trong vật lý, khi một quả bóng xoay tạo ra áp suất không đều xung quanh nó!

Sabata gật đầu, bị cuốn hút bởi hiện tượng này. Con quay tiếp tục xoay lơ lửng, phát ra ánh sáng đỏ nhẹ khi nó xoay với tốc độ chóng mặt.

- Và cuối cùng, hãy thử chiếc lá! - Johnny tuyên bố, chỉ vào chiếc lá xanh nhỏ - Đây là thử thách khó nhất! Vật càng nhẹ, và không tròn càng khó kiểm soát!

Sabata chuyển sự tập trung sang chiếc lá nhỏ, nhưng ngay lập tức nhận ra sự khác biệt. Trong khi viên bi, đồng xu và con quay đều có khối lượng đáng kể và cấu trúc đặc, chiếc lá lại mỏng manh, nhẹ và không đồng nhất. Khi áp dụng Spin vào chiếc lá, nó bay lung tung, xoay không ổn định, và bị ảnh hưởng bởi những luồng không khí nhỏ nhất.

- Tôi không thể làm nó xoay đàng hoàng. - Sabata thừa nhận sau vài lần cố gắng, mồ hôi lấm tấm trên trán - Nó quá... nhẹ.

- Ồ đừng lo! - Johnny vỗ nhẹ vào vai Sabata bằng nắm đấm, một cử chỉ được thực hiện với ý định an ủi nhưng gần như khiến Sabata ngã khụyu xuống - Vật càng nhẹ và có bề mặt không đều như chiếc lá càng khó kiểm soát chuyển động xoay ổn định! Nó dễ bắt đầu xoay nhưng lại cực kỳ khó để duy trì một trục xoay ổn định. Đó là lý do tại sao các bậc thầy Spin thường bắt đầu với vật nặng, đặc và đồng đều như viên bi kim loại trước khi chuyển sang những vật thể phức tạp hơn như lá cây

Johnny xoay người.

- Bây giờ, hãy chuyển sang phần thú vị hơn! - Nó tuyên bố - Sử dụng Spin để tấn công!

Sabata cảm thấy một đợt phấn khích mới. Đây là phần cậu đã chờ đợi - học cách áp dụng Spin trong chiến đấu. Cậu đã có power word với khả năng tấn công, nhưng giờ đây cậu đang học một kỹ năng hoàn toàn khác, một kỹ năng có thể sử dụng mà không cần hy sinh Anomaly.

Johnny đi đến một chiếc hộp khác và lấy ra một quả cầu kim loại kích thước bằng quả bóng tennis, nặng trịch trong nắm đấm của nó.

- Spin không chỉ là xoay một vật thể. - Johnny giải thích, giọng bỗng trở nên nghiêm túc hơn - Đó là về việc truyền năng lượng xoay vào vật thể, khiến nó trở thành một vũ khí. Khi một vật thể xoay đủ nhanh, nó có thể cắt, đâm xuyên, thậm chí là phá hủy các vật thể khác!

Johnny cầm quả cầu kim loại lên, và Sabata nhận thấy dòng năng lượng Spin dường như tập trung vào bàn tay nó. Quả cầu bắt đầu xoay, ban đầu chậm, sau đó nhanh dần, cho đến khi nó xoay với tốc độ không tưởng trong lòng bàn tay Johnny.

- Một vật thể xoay mang theo động năng xoay! - Johnny giải thích, quả cầu kim loại giờ đã xoay nhanh đến mức chỉ còn là một vệt mờ bạc - Khi động năng này va chạm với vật thể khác, nó sẽ truyền năng lượng, tạo ra các hiệu ứng khác nhau tùy thuộc vào góc xoay, tốc độ, và cấu trúc của vật thể bị tấn công! Để minh họa...

Ngay lúc đó, một Chocky khác bước vào khu vực tập luyện - một con to lớn với bộ lông nâu sẫm và vẻ mặt khó chịu. Nó phát ra tiếng gừ gừ khó chịu khi thấy Johnny.

- À, Growltooth! - Johnny kêu lên, giọng đột nhiên trở nên ranh mãnh - Đến đúng lúc lắm! Đỡ lấy này!

Và không báo trước, Johnny ném quả cầu kim loại đang xoay về phía Chocky có tên Growltooth. Quả cầu bay với tốc độ đáng kinh ngạc, để lại một vệt ánh sáng bạc trong không khí. Sabata há hốc miệng, nghĩ rằng quả cầu sẽ đâm xuyên qua con Chocky tội nghiệp.

Nhưng Growltooth không phải là Chocky tầm thường. Với phản xạ thần tốc, nó giơ nắm đấm lên và bắt gọn quả cầu giữa không trung. Một tiếng "wheeeeeee" kỳ lạ vang lên khi quả cầu vẫn xoay trong tay Growltooth.

Một khoảnh khắc im lặng.

Rồi...

Phụp!

Một đám mây lông vũ nâu phủ khắp không gian, như thể ai đó vừa làm nổ tung một cái gối lông. Khi đám mây lắng xuống, Growltooth đứng đó - hoàn toàn trụi lông, da trần màu hồng nhạt lộ ra, với vẻ mặt sửng sốt tuyệt đối. Quả cầu kim loại rơi xuống sàn với tiếng "cling" nhẹ nhàng, không còn xoay nữa.

- Spin Lột Lông! - Johnny tuyên bố đầy tự hào, nhảy lên nhảy xuống - Một kỹ thuật tấn công phi sát thương! Năng lượng xoay truyền vào cơ thể đối thủ, tách từng sợi lông ra theo hướng xoay mà không làm tổn thương da!

Growltooth nhìn xuống cơ thể trụi lông của mình, rồi nhìn Johnny với ánh mắt có thể đốt cháy cả kim loại. Nó phát ra một tiếng gầm gừ thấp, rồi bỏ chạy ra khỏi phòng, cố gắng che phần cơ thể trần trụi một cách vô ích.

- Đừng lo! - Johnny gọi với theo - Lông sẽ mọc lại trong một tuần! Ngoài ra, trông cậu thon gọn hơn nhiều!

Sabata không biết nên kinh ngạc hay bật cười trước tình huống vừa xảy ra. Đó là một màn trình diễn sức mạnh vừa ấn tượng vừa... kỳ quặc.

- Đó là... một kỹ thuật tấn công à? - Cậu hỏi, cố gắng giữ giọng nghiêm túc.

- Một trong vô số kỹ thuật! - Johnny khẳng định, nhặt quả cầu kim loại lên - Hiệu ứng của Spin phụ thuộc vào cách cậu điều khiển năng lượng xoay! Lột lông chỉ là hiệu ứng cơ bản nhất! Quan sát!

Johnny đi đến một dãy bia tập bằng gỗ được đặt ở cuối phòng. Chúng có kích thước và hình dạng khác nhau - một số tròn, số khác vuông, và một số thậm chí có hình người.

- Spin Cháy! - Johnny tuyên bố, tạo ra một vòng xoay mới trên quả cầu.

Lần này, quả cầu bắt đầu phát sáng đỏ cam, như thể đang nung nóng từ bên trong. Johnny ném nó vào một bia gỗ, và ngay khi va chạm, bia bùng cháy ngay lập tức, ngọn lửa lan nhanh theo hình xoắn ốc.

- Đó là Spin Cháy! - Johnny giải thích - Ma sát từ vòng xoay tạo ra nhiệt độ cực cao, đủ để đốt cháy gần như bất cứ thứ gì!

Sabata nhìn bia đang cháy với vẻ kinh ngạc. Johnny phẩy nắm đấm, và ngọn lửa tắt ngay lập tức, để lại một vết cháy hình xoắn ốc trên bia.

- Spin Cắt! - Johnny lại tuyên bố, nhặt quả cầu lên và tạo ra một vòng xoay khác.

Lần này, quả cầu không phát sáng mà trở nên mờ ảo, như thể viền của nó đang bị nhòe đi. Johnny ném nó vào một bia khác, và quả cầu cắt tấm bia làm đôi như dao nóng cắt qua bơ.

- Đó là Spin Cắt! - Johnny giải thích - Năng lượng xoay được tập trung vào một đường mỏng, tạo ra một lưỡi dao vô hình có thể cắt đứt gần như mọi thứ!

Johnny tiếp tục trình diễn các kỹ thuật khác: Spin Nổ khiến mục tiêu vỡ vụn từ bên trong, Spin Đóng Băng khiến hơi ẩm trong không khí đông lại quanh mục tiêu, và thậm chí cả Spin Ảo Ảnh tạo ra những hình ảnh ma mị khi quả cầu xoay với tốc độ và góc độ chính xác.

- Nhưng tất cả đều dựa trên nguyên lý vật lý cơ bản! - Johnny nhấn mạnh khi trình diễn xong - Spin không phải phép thuật! Đó là khoa học! Mọi hiệu ứng đều dựa trên các nguyên tắc vật lý về nhiệt, ma sát, áp suất, và động năng!

Sabata lắng nghe, bị cuốn hút bởi cách Johnny giải thích các nguyên tắc phức tạp bằng những từ ngữ đơn giản.

- Ví dụ, Spin Cháy dựa trên nguyên lý ma sát tạo nhiệt! - Johnny tiếp tục - Khi một vật thể xoay đủ nhanh, ma sát với không khí tạo ra nhiệt! Spin Đóng Băng thì ngược lại, nó tạo ra một vùng áp suất thấp khiến nhiệt độ giảm đột ngột, đông lạnh hơi ẩm trong không khí! Cậu cũng có thể dùng Spin để hút hoặc phân tán toàn bộ nhiệt xung quanh mục tiêu để tạo hiệu ứng tương tự.

- Và Spin Lột Lông? - Sabata không thể không hỏi, vẫn nhớ hình ảnh Growltooth trụi lông.

- Ah! - Johnny cười khúc khích - Đó là một ứng dụng tuyệt vời của nguyên lý cộng hưởng! Năng lượng xoay tạo ra rung động ở tần số chính xác trùng với tần số tự nhiên của các nang lông, khiến chúng bật ra mà không tổn thương mô da bên dưới! Giống như cách một giọng ca có thể làm vỡ ly pha lê nếu đúng tần số!

Sabata gật đầu, dần hiểu được logic đằng sau những kỹ thuật tưởng chừng như ma thuật này. Tất cả đều dựa trên khoa học, chỉ là được đẩy đến cực điểm theo cách mà phần lớn con người không thể làm được.

- Tôi có thể học tất cả những kỹ thuật này không? - Sabata hỏi, mắt sáng lên với sự phấn khích.

- Dĩ nhiên! - Johnny vung nắm đấm trong không khí - Nhưng không phải trong một ngày! Mỗi kỹ thuật đòi hỏi kiểm soát Spin ở mức độ khác nhau! Cậu cần bắt đầu với những kỹ thuật cơ bản nhất! Và quan trọng hơn, cậu cần rèn luyện sức bền thể chất!

Johnny đặt quả cầu kim loại vào tay Sabata.

- Đây là bài tập tiếp theo: làm quả cầu này xoay thật nhanh, nhưng trong lòng bàn tay! Không phải trên ngón tay! Trong lòng bàn tay! Đó là cách xây dựng nền tảng cho mọi kỹ thuật tấn công!

Sabata cầm quả cầu, cảm nhận trọng lượng đáng kể của nó. Cậu tập trung trường Spin vào quả cầu, và nó bắt đầu rung lên, rồi xoay chậm trong lòng bàn tay.

- Thế này đúng không? - Cậu hỏi, nhìn quả cầu đang xoay.

- Chính xác! - Johnny nhảy lên trong phấn khích - Giờ hãy tập trung vào trục xoay! Trục càng ổn định, vòng xoay càng mạnh! Tưởng tượng một đường thẳng xuyên qua tâm quả cầu! Đó là trục xoay!

Sabata làm theo, tập trung vào việc tạo ra một trục xoay ổn định. Quả cầu bắt đầu xoay nhanh hơn, vẫn nằm gọn trong lòng bàn tay cậu. Lúc đầu, nó rung nhẹ, nhưng khi Sabata điều chỉnh trường Spin, nó dần ổn định, xoay mượt mà như thể được gắn trên một trục vô hình.

- Tôi cảm thấy... nó nóng lên. - Sabata nhận xét, cảm thấy nhiệt độ từ quả cầu tăng dần.

- Tất nhiên rồi! - Johnny gật đầu - Đó là ma sát! Nếu cậu muốn tạo Spin Cháy, hãy tập trung năng lượng vào ma sát! Nếu muốn Spin Cắt, hãy tập trung vào việc tạo ra một đường xoay mỏng sắc bén!

Sabata tiếp tục tập trung, cảm nhận quả cầu xoay nhanh hơn, nhanh hơn nữa. Ma sát khiến lòng bàn tay cậu nóng bỏng, nhưng không đến mức không thể chịu được. Đó là cảm giác kỳ lạ - đau nhưng lại đáng hài lòng, như sau một buổi tập thể dục cường độ cao.

- Bây giờ, hãy ném nó vào bia! - Johnny ra lệnh, chỉ vào một bia gỗ chưa bị tấn công - Nhưng không phải ném thông thường! Ném với ý định tấn công! Tưởng tượng quả cầu xuyên qua bia!

Sabata hít một hơi sâu, tập trung vào quả cầu đang xoay và bia phía trước. Cậu hình dung quả cầu xuyên qua bia, để lại một lỗ hổng hoàn hảo. Rồi, với một động tác ném nhanh, cậu phóng quả cầu về phía bia.

Quả cầu bay qua không trung, xoay với tốc độ chóng mặt. Khi nó va chạm với bia, thay vì bật ra như một quả bóng thông thường, nó đâm sâu vào gỗ, để lại một vết lõm sâu hoắm.

- Không tệ cho lần đầu tiên! - Johnny reo lên - Cậu đã tạo ra một Spin Đâm! Không phải Spin Cắt, nhưng vẫn rất ấn tượng! Quả cầu đã đâm vào gỗ sâu hơn nhiều so với ném thông thường!

Sabata nhìn bia với vẻ tự hào. Đó không phải là kỹ thuật hoàn hảo, nhưng là một bước tiến đáng kể cho ngày đầu tiên học Spin.

- Nếu phải đối mặt với một đối thủ thực sự, tôi nên sử dụng Spin như thế nào? - Sabata hỏi, nghĩ đến khả năng ứng dụng thực tế.

- Câu hỏi tuyệt vời! - Johnny nói, đột nhiên trở nên nghiêm túc hơn - Spin không chỉ là tấn công! Nó còn là phòng thủ! Cậu có thể tạo ra một lớp Spin xung quanh cơ thể, làm chệch hướng các đòn tấn công! Hoặc sử dụng Spin để tăng tốc độ di chuyển! Hoặc thậm chí là chữa lành vết thương!

- Chữa lành? - Sabata ngạc nhiên - Làm cách nào?

- Năng lượng Spin đúng tần số có thể kích thích quá trình tái tạo tế bào! - Johnny giải thích - Nhưng đó là kỹ thuật cao cấp, đòi hỏi kiểm soát cực kỳ chính xác! Cậu nên tập trung vào những kỹ thuật cơ bản trước!

Sabata gật đầu, hiểu rằng có rất nhiều điều cần học về Spin. Đây chỉ là bề mặt của một nghệ thuật sâu sắc và phức tạp.

- Và đừng quên về những hạn chế! - Johnny nhắc nhở - Spiralis Energia sẽ duy trì trường Spin cho cậu, nhưng cơ thể vẫn phải chịu đựng áp lực! Càng sử dụng nhiều, càng mệt mỏi! Nếu đẩy quá giới hạn...

- Tôi có thể bị thương từ bên trong. - Sabata hoàn thành câu nói, nhớ lại cảnh báo trước đó.

- Chính xác! - Johnny gật đầu - Vì vậy, hãy luyện tập dần dần! Bắt đầu với những kỹ thuật đơn giản, xây dựng sức bền, rồi tiến lên những kỹ thuật phức tạp hơn!

Johnny nhìn đồng hồ treo trên tường và đột nhiên nhảy lên.

- Ôi trời! Thời gian trôi nhanh khi chúng ta vui vẻ phải không! Đã đến lúc cậu phải quay lại bến cảng! Jeeves sẽ không đợi đâu!

Sabata nhìn đồng hồ và nhận ra đã gần bốn giờ chiều. Cậu đã dành cả ngày trên đảo này, học Spin, được xăm lên lưỡi, và chứng kiến một Chocky bị lột sạch lông. Một ngày đầy ắp, thậm chí theo tiêu chuẩn của một người đã trải qua kỳ thi The Sun.

- Trước khi đi, - Johnny nói, giọng bỗng trở nên nghiêm túc - Có một bài tập cho cậu khi quay về. Mỗi ngày, hãy dành ít nhất một giờ để luyện tập với một vật thể nhỏ - một viên bi, một đồng xu, một con quay. Làm cho nó xoay, kiểm soát tốc độ, thay đổi hướng xoay. Đó là nền tảng. Và đừng quên rèn luyện thể chất! Chạy bộ, tập tạ, bơi lội, bất cứ điều gì để tăng sức bền!

Sabata gật đầu, quyết tâm tiếp tục phát triển kỹ năng mới này. Spiralis Energia đã mở ra một thế giới khả năng hoàn toàn mới, và cậu không muốn lãng phí nó.

- Một điều nữa, - Johnny nói, rút từ túi ra một viên bi bạc khác giống với viên bi Sabata đã sử dụng để kích hoạt Spiralis Energia - Giữ lấy cái này. Đây là một Viên Bi Khởi Động Spin đặc biệt, được làm từ Iridium tẩm mana. Nó sẽ giúp cậu kích hoạt trường Spin hiệu quả hơn nếu vì lý do nào đó cậu phải sử dụng một power word khác và cần kích hoạt lại Spiralis Energia.

Sabata nhận lấy viên bi, cảm thấy một rung động nhẹ từ nó ngay cả khi không xoay.

- Cảm ơn cậu, Johnny. - Cậu nói, thực sự biết ơn - Vì tất cả. Tôi không biết phải mất bao lâu để tìm hiểu về Spin nếu không có sự giúp đỡ của cậu.

- Không có gì, thân mến ạ! - Johnny tươi cười, đội lại chiếc mũ cao bồi cho thẳng - Spiralis Energia là một con đường hiếm có và đặc biệt! Rất ít người có khả năng đi theo nó! Thật vinh dự khi được hướng dẫn cậu!

Khi Sabata rời khỏi khu tập luyện, hướng về phía lối ra, Johnny gọi với theo:

- Và nhớ nhé, Sabata! - Con Chocky kêu lên, vung vẩy nắm đấm trong không khí - Với Spin, cậu không chỉ xoay các vật thể! Cậu xoay chính vận mệnh!

- Tôi sẽ trở thành trung tâm của trọng lực!
- Sabata mỉm cười và vẫy tay chào tạm biệt, rồi bước ra con đường xoắn ốc dẫn trở lại bến cảng. Cậu có thể cảm nhận được trường Spin vẫn hoạt động xung quanh mình, một lớp năng lượng vô hình được tạo ra bởi Spiralis Energia.

Cậu lấy viên bi từ túi ra và để nó xoay trên đầu ngón tay, một kỹ năng đơn giản nhưng cần thiết. Viên bi xoay mượt mà, tạo ra một vòng tròn trong không khí.

"Mình sẽ xoay chuyển cả vận mệnh." Sabata nghĩ, nhìn viên bi xoay với vẻ tự hào.

Đằng trước, Sabata có thể thấy bến cảng và Jeeves đang đứng đợi với cây cột dài, sẵn sàng cho một chuyến trở về đầy chóng mặt. Nhưng Sabata không còn lo lắng nữa. Sau tất cả những gì cậu đã trải qua hôm nay - bị xăm lên lưỡi, học Spin, và chứng kiến một Chocky bị lột sạch lông - một chuyến taxi cột chẳng có gì đáng sợ nữa.

Cậu sẽ trở về với một kỹ năng mới, một chiến lược mới, và một cách nhìn hoàn toàn khác về thế giới. Một thế giới luôn xoay tròn, chỉ chờ đợi được kiểm soát.