"Nằm xuống!"

Một giọng nói uy quyền vang lên, ngắn gọn nhưng đầy mệnh lệnh. Nghe thì có vẻ dễ hiểu - ít nhất là đối với người bình thường. Nhưng với chúng tôi, tôi và Pok, những sinh viên năm nhất vừa mới tham gia lễ nhập môn của khoa kỹ thuật, thì chẳng đơn giản chút nào.

Nằm xuống ư? Nghĩa là sao? Chẳng có tia lửa hay mối nguy hiểm nào trước mắt. Tại sao chúng tôi phải nằm xuống chứ?

Câu trả lời đã rõ ràng ngay khi chúng tôi chứng kiến các sinh viên năm nhất khác lập tức nằm rạp xuống đất, áp má sát mặt đường nhựa một cách đồng bộ, không chậm trễ một giây.

CÁI GÌ?!

Chúng tôi đã nghe nói rằng lễ nhập môn của khoa kỹ thuật khét tiếng vì độ khắc nghiệt và nghiêm túc, nhưng không ngờ lại thế này. Với một cái nhún vai đầy bối rối, Pok và tôi đành làm theo, mặt úp xuống con đường bụi bặm. Cả hai len lén quay sang nhìn nhau, miệng mấp máy như thể đang cố gắng hiểu xem chuyện quái quỷ gì đang xảy ra.

Pok nghiêng đầu về phía tôi, nhép miệng đầy ngỡ ngàng: "Có chiến tranh hay gì không vậy? Sao lại núp như tránh bom thế này?"

"Suỵt, Pok, im lặng đi trước khi có quả bom nào rơi trúng đầu cậu đấy."

"Im lặng! Không biết giữ trật tự à?"

Câu nói đó khiến chúng tôi câm nín ngay lập tức. Tôi mím chặt môi, thậm chí còn không dám thở mạnh, cứ như thể mình đã bị chôn sống dưới đất sáu feet.

Từ góc nhìn mới—sát mặt đất—tôi có thể thấy các tân sinh viên khác cũng đang nằm bẹp như cá khô phơi nắng, trên mặt họ hiện rõ đủ mọi sắc thái của sự bối rối.

Một đôi chân xuất hiện trong tầm mắt tôi - thuộc về một trong những đàn anh, chủ nhân của những mệnh lệnh sấm sét. Anh ta đang đi qua đi lại giữa hàng sinh viên nằm sấp, bước chân đầy đe dọa.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi và đầy nổi loạn, một ý nghĩ vụt qua đầu tôi: Sao anh không đạp luôn lên đầu tôi đi, đàn anh?

Dĩ nhiên, ý nghĩ ấy chỉ dám tồn tại trong đầu. Ai mà dám nói ra chứ?

"Các người đến trễ. Không chỉ đơn giản là trễ..." - Anh ta đột ngột dừng lại. "Mà là trễ 35 giây!"

Tôi quay sang bắt gặp ánh mắt trợn tròn của Pok. Thế là xong đời rồi. Cậu ấy khẽ nhếch môi thành một nụ cười nhạt, rồi lật mắt lên trời, thở dài một hơi nhẹ đến mức gần như vô hình.

Ánh mắt đó nói lên tất cả: Nếu họ đã mắng vì trễ 35 giây, thì chắc họ cũng có thể kiếm cớ để trách trời sao hôm nay lại có màu xanh nữa.

Không phải tôi nói cậu ấy sai.

"Để phạt..." - Đàn anh kéo dài câu nói, nhấn nhá từng chữ một cách đầy kịch tính.

Ôi không.

"Mười cái hít đất! Bắt đầu ngay. Đếm to lên!"

Chống đẩy ư? Đây là trường kỹ thuật hay trại huấn luyện quân sự vậy?

"To hơn nữa!"

Trước khi kịp suy nghĩ thêm, tôi đã bắt đầu chống đẩy cùng mọi người, giọng yếu ớt hòa vào dàn hợp xướng lộn xộn của những tiếng đếm rời rạc. Sự hỗn loạn ấy nghe chẳng khác nào tiếng học sinh ngáp dài chào buổi sáng thầy cô vào giờ điểm danh.

Chúng tôi còn chưa chống được một nửa số lần thì tâm trạng của đàn anh lại thay đổi.

"Dừng lại! Nằm xuống ngay!"

Âm thanh của những cơ thể đổ rạp xuống đất vang lên gần như tức thì.

"Có người lười biếng, để bạn gánh thay! Không thấy xấu hổ à?! Chống đẩy lại! Lần này, vừa làm vừa hét 'có người gian lận' cho đến khi tôi bảo dừng!"

...Cái gì cơ?

À, nhục mạ công khai. Lễ nhập môn nào mà thiếu được màn này chứ? Từ đó, chúng tôi cứ luân phiên giữa chống đẩy và hét "Có người gian lận!" theo một nhịp điệu đồng đều. Thật lòng mà nói, đến lúc kiệt sức hoàn toàn, tôi lại thầm cầu nguyện đàn anh sẽ hét "Nằm xuống!" lần nữa - mặc dù lúc đầu tôi đã ghét nó đến mức nào.

"Đủ rồi!" Cuối cùng! "Nam giữ nguyên tư thế chống đẩy. Nữ vào tư thế màn chống muỗi!"

Tư thế màn chống muỗi, hóa ra, là nằm ngửa, giơ cả tay lẫn chân lên trời. Nghe thì có vẻ dễ, đúng không? Không đâu! Không dễ với tôi!

Cổ cũng phải nâng lên, giống như đang tựa vào một chiếc gối vô hình. Cái cảm giác căng cứng ấy thực sự không thể diễn tả nổi. Đến cả Pok cũng không nhịn được mà lầm bầm than vãn.

"Tớ thà chết vì sốt xuất huyết còn hơn nằm thế này lâu hơn nữa, Ki."

"Các cậu có biết vì sao các cậu bị phạt chỉ vì trễ có 35 giây không?" - Giọng của đàn anh cắt ngang sự khó chịu của chúng tôi. "Bởi vì chúng tôi muốn các cậu hiểu rằng, đối với kỹ sư, mỗi giây đều quan trọng."

"Đối với kỹ sư công nghiệp và cơ khí, 35 giây trên dây chuyền sản xuất có thể là một sản phẩm hoàn chỉnh."

"........"

"Đối với kỹ sư điện, khi có một sự cố ngắn mạch xảy ra, thiết kế của các cậu cần phải cắt điện trong vòng chưa đến 0,2 giây."

"........"

"Đây mới chỉ là sự khởi đầu. Nếu các cậu muốn trở thành kỹ sư, hãy học cách trân trọng thời gian. Hãy ghi nhớ điều đó."

Bất chợt, 35 giây mà chúng tôi đã coi là trò đùa giờ đây mang một trọng lượng mà chúng tôi không ngờ tới. Tôi luôn muốn trở thành một kỹ sư, nhưng chưa bao giờ tôi nhận ra rằng nghề này đòi hỏi không chỉ là giải các bài toán hay đạt điểm cao trong các kỳ thi, mà còn là đảm bảo công việc của chúng ta có thể ảnh hưởng đến thế giới một cách chính xác và tích cực.

Khi chúng tôi cuối cùng cũng vượt qua được những bài huấn luyện thể lực và bài học cuộc sống, các đàn anh chỉ đạo chúng tôi xếp hàng nhận suất cơm mang về kí túc xá. Lúc này đã là 9 giờ tối, mà đi tìm đồ ăn lúc này thì thật là một cơn ác mộng.

Đây cũng là lúc các anh chị "tech" ra tay - những đàn anh được phân công chăm sóc các tân sinh viên như những người thầy, người hướng dẫn. Họ mang đến cho chúng tôi các món ăn vặt, đồ uống, và đôi khi là cả tài liệu học tập.

Mặc dù mệt mỏi rã rời, Pok và tôi vẫn ngẩng đầu lên để tìm kiếm các anh chị "tech".

"Em là Kiran phải không?"

Tôi quay lại theo giọng nói. Một anh khóa trên đứng đó, thân hình vừa phải, tóc kiểu Hàn Quốc được tạo kiểu gọn gàng. Anh ấy không phải là người quá đẹp trai, nhưng nụ cười nhẹ nhàng trên môi khiến anh ta trở nên lôi cuốn một cách kỳ lạ. Tay anh ta đầy những túi snack.

"Đúng rồi, em là Kiran," - Tôi trả lời một cách dè dặt.

"Chào, anh là Ken, anh chị 'tech' của em. Đây, những món này là từ anh chị hướng dẫn của em."

"Cảm ơn anh, Ken." - Tôi cười, cảm thấy một tia cảm kích dù đang rất mệt.

Nhưng khi tôi quay lại nhìn Pok, mặt cô ấy đã buồn đi. "Ki... Mình nghĩ anh chị 'tech' của mình quên mất mình rồi."

Pok trông khá thất vọng, vì dường như tất cả mọi người khác đều đã được giao cho một người hướng dẫn để chăm sóc, còn cậu ấy thì không. Chỉ còn năm phút nữa trước khi chúng tôi được phép về ký túc xá, tôi cố gắng an ủi Pok bằng cách đề nghị chia sẻ tất cả snack của mình. Điều đó khiến cậu ấy mỉm cười, dù chỉ là một chút.

Khi các anh chị khóa trên ra hiệu để chúng tôi giải tán, nhóm bạn của chúng tôi đã đi rất xa, nhưng Pok và tôi vẫn chậm rãi bước đi, chân mỏi rã rời. Chúng tôi chưa đi được năm bước thì một giọng nói to, khàn khàn gọi từ phía sau.

"Ê! Bạn kia - em là Pok phải không?"

Chúng tôi quay lại và thấy ba anh khóa trên, mỗi người mang theo túi snack, đang chạy về phía chúng tôi với vẻ mặt hoảng hốt. Mặt Pok sáng lên khi cậu ấy nhận ra cuối cùng đã có người đến tìm cậu ấy.

"Xin lỗi, xin lỗi!" - Một người trong số họ thở hổn hển. "Người hướng dẫn của em giao cho chúng tôi thử thách rất khó. Họ bảo chúng tôi mua thật nhiều snack và trái cây, chỉ để chắc chắn là bạn không bị đói!"

Một người mập mạp vội vã đưa những túi đồ cho Pok, trong khi cậu ấy vội vàng giơ tay chào, lẩm bẩm cảm ơn.

"Cảm ơn các anh nhiều lắm! Em thật sự nghĩ là mình sẽ không có ai để hướng dẫn mình đâu," - Cậu ấy nói với vẻ ngại ngùng.

Nhưng khi Pok nhìn vào các túi đồ, mắt cậu ấy mở to trong sự không thể tin nổi. Cậu ấy thở dài nhẹ nhàng, cố gắng không để các anh khóa trên nghe thấy.

"À... cảm ơn các anh," - Cậu ấy bắt đầu một cách do dự. "Nhưng các anh có thể nói với người hướng dẫn của em một điều không? Những trái cây các anh mang đến... có chuối, mía và dưa chuột..."

"....."

"Liệu các anh có thể nhắc họ lần sau thêm một chiếc CD cũ nữa không? Biết đâu sẽ hoàn hảo hơn..."

Các anh khóa trên phá lên cười, thích thú hoàn toàn. Anh cao nhất trong nhóm, vẫn cười khúc khích, quay sang Pok và nói: "Người hướng dẫn của em không phải là người bình thường, đúng không?"

"...Họ điên à?" Pok hỏi ngây thơ.

"Không... không phải điên đâu," - Anh ấy đáp, cười toe toét. "Nhưng họ hơi nghịch ngợm một chút. Tuy vậy, có vẻ em có thể theo kịp họ khá tốt đấy."

"Làm ơn cảm ơn họ giùm em," - Pok nói ngọt ngào, rồi thêm một cách đùa cợt: "Chuối và mía thì tuyệt rồi, nhưng nếu lần sau họ còn mang dưa chuột nữa..."

"......."

"...Liệu họ có thể cho thêm một ít thịt viên không? Biết đâu giúp cân bằng hơn."

Các anh khóa trên lại cười vang một lần nữa, rõ ràng là rất thích thú với sự lanh lợi của Pok. Dù cả Pok và tôi đều rất mệt mỏi và muốn nhanh chóng về ký túc xá để ăn một bữa đàng hoàng, nhưng có vẻ như việc trốn đi không dễ dàng như chúng tôi tưởng.

"Khoan đã, khoan đã! Đừng đi vội," - Một anh trong nhóm gọi với. "Ê, còn người kia tên là Kiran phải không?"

Lần này, anh senior mặt sắc lạnh lên tiếng. Cái nhìn lém lỉnh của anh ta khiến tôi cảm thấy không mấy tin tưởng.

"Đúng rồi. Là em, sao vậy?"

"Mọi người đều ghen tị với người hướng dẫn của em đấy," - anh ta nói với một nụ cười. "Vì em thực sự rất dễ thương."

Tôi nhíu mày, ngay lập tức cảm thấy không thoải mái với câu nói của anh ta. Pok, với tính cách bảo vệ bạn bè, định lên tiếng nhưng đã quá muộn.

"Nếu xong việc hướng dẫn rồi," - Một giọng nói lạnh lùng cắt ngang, "các anh không nghĩ là nên để họ quay về ký túc xá đi sao?"

Tôi không thể tin vào tai mình - hay mắt mình nữa. Đứng đó, tay khoanh trước ngực, là Phimmasa. Trong bộ đồng phục đại học, cậu ấy trông thật điềm đạm và thanh thoát, hoàn toàn khác với Phim mà tôi từng biết. Cái nhìn sắc bén của cậu ấy như muốn thách thức các anh khóa trên.

Các anh senior trao nhau cái nhìn lo lắng rồi vội vàng vẫy tay tạm biệt và chạy nhanh về phía bãi đỗ xe máy. Pok và tôi đứng lặng người, im lặng nhìn cho đến khi họ đã lái xe đi.

Tôi không hiểu sao Pok lại trông ngớ người như vậy, còn tôi thì ngây người vì vẻ đẹp trước mắt.

Đây có phải là Phim không? Cậu ấy chẳng giống chút nào với Phim mà tôi từng biết. Những lọn tóc xoăn nhẹ, nhuộm màu nâu cola, ôm lấy những đường nét sắc sảo, ngọt ngào trên gương mặt cậu, trong khi chiếc áo sơ mi vừa vặn và chiếc chân váy ngắn làm nổi bật làn da trắng sáng. Thậm chí, đôi giày cao gót - một điều lần đầu tiên - cũng khiến vóc dáng nhỏ nhắn của cậu thêm phần thanh thoát.

Chờ đã... tại sao tôi lại nuốt nước bọt một cách lo lắng như vậy?

"Phim, sao cậu lại ở đây? Cậu đến lúc nào vậy?" - Cuối cùng tôi cũng lên tiếng hỏi, liên tiếp đưa ra những câu hỏi.

Phim mỉm cười ngọt ngào nhưng vẫn nhìn xuống đất khi trả lời nhẹ nhàng, "Tớ thấy hôm nay là ngày đầu tiên của các cậu trong hoạt động của khoa, nên tớ lén qua xem các sinh viên kỹ thuật làm lễ chào đón như thế nào."

"Cậu có thấy tất cả không? Cả phần chúng tớ lăn lộn dưới đất nữa à?"

Tôi làm mặt mèo con, hy vọng sẽ nhận được chút cảm thông.

"Các cậu thật là cứng rắn đấy," - Cô trêu chọc, rồi cười. "Cứ như đang tham gia huấn luyện sinh tồn vậy."

Cả ba chúng tôi đều cười phá lên vì câu nói đó. Nhưng rồi, Phim bất ngờ quay lại nhìn tôi, ánh mắt sắc bén như đang kiểm tra điều gì đó.

"À này..." - Cậu bắt đầu.

"......."

"Sao mặt cậu lại dơ thế này?"

Nói xong, Phimmasa mỉm cười ngọt ngào rồi nhẹ nhàng lấy chiếc khăn tay từ thắt lưng nâu của mình và lau mặt tôi. Tôi đứng yên như bị trúng bùa, cả người cứng đờ.

Bịch!

Đó không phải là chuyện gì kỳ lạ - chỉ là tiếng túi trái cây rơi xuống đất: chuối, mía và ổi. Pok cười ngượng ngùng rồi nhanh chóng nhặt các quả trái cây lên, trong khi Phimmasa, hình như mới nhận ra Pok cũng ở đây từ nãy, quay sang nói chuyện với cậu ấy một cách tự nhiên, cố gắng phá vỡ không khí ngượng ngùng.

"Pok, cậu có đói không? Tớ có thể dẫn hai cậu đi ăn gì đó rồi đưa về ký túc xá."

"Đói hả? Tất nhiên rồi! Thật tuyệt vời. Nói thật, bữa trưa họ phát cho chúng tớ chẳng đủ để tớ sống sót đâu."

Pok, luôn là người biết nắm bắt cơ hội, như thể cậu ấy đã là một người mai mối chuyên nghiệp trong kiếp trước, đá nhẹ vào chân tôi, ra hiệu im lặng để tôi đi cùng Phimmasa. Còn cậu ấy thì mang theo tất cả các loại trái cây và nhanh chóng theo chúng tôi ra bãi đỗ xe, hoàn toàn khác với dáng đi mệt mỏi lúc nãy.

Phimmasa gợi ý chúng tôi đến quán mì gà kho yêu thích của cậu ấy gần ký túc xá. Trong lúc chờ mì được phục vụ, Pok đã ăn nhanh hai hộp cơm vì đói.

"Tớ không biết cậu có thể lái xe, Phim. Cậu thật sự giỏi đấy. Vậy chẳng phải bác Lerm hết việc rồi sao?"

"Tớ đã thỏa thuận với ba rồi. Vì ba không cho tớ ở ký túc xá, nên tớ cũng không để bác Lerm đón đưa nữa. Cảm giác thật xấu hổ khi trước mặt bạn bè."

Tôi vừa ngạc nhiên vừa tự hào về Phimmasa - cô bé luôn đội tóc cột hai mà tôi từng nghĩ là phụ thuộc vào người khác, hóa ra lại độc lập và trưởng thành hơn tôi tưởng rất nhiều.

Khi mì được đem đến, tôi bắt đầu ăn nhanh chóng vì đói. Pok, đã no phần nào vì hộp cơm, đang chăm chút gia vị cho bát mì như một thí sinh trong chương trình "Iron Chef".

"Tóc mái của cậu sắp rơi vào bát rồi đấy." - Phimmasa đột ngột lên tiếng.

Chưa kịp đáp, cậu ấy đã nhẹ nhàng quay mặt tôi lại, lấy một sợi dây buộc tóc màu hồng từ cổ tay và cẩn thận buộc tóc tôi thành búi. Cậu ấy tập trung đến mức tôi suýt sặc vào mì. Trong khoảnh khắc đó, tôi thấy Pok đang nhìn chúng tôi, mắt mở to, tay vội vàng đổ nước mắm vào bát mì.

"Này, Pok! Dừng lại đi! Đủ rồi đấy, không thì bát sẽ tràn mất!"

Giật mình, Pok bừng tỉnh khỏi suy nghĩ và dừng tay giữa chừng.

"Đừng lo về tớ, Ki. Cuộc đời tớ... dù có không kết thúc vì suy thận do tất cả muối này, tớ chắc chắn sẽ chết vì tiểu đường từ tất cả độ ngọt này thôi."

Cái gì?

Sau khi ăn xong, Phimmasa đã đưa Pok và tôi về ký túc xá sau trường. Cậu ấy không ra khỏi xe mà chỉ hạ cửa sổ để trò chuyện với chúng tôi một lát.

"Các cậu sống cùng nhau à? Thật là tuyệt."

"Chúng tớ ở cùng ký túc xá nhưng phòng khác nhau."

"Tớ rất muốn xem phòng của các cậu. Nhưng hôm nay muộn rồi. Lần sau tớ có thể ghé qua được không?"

Vừa nghe câu đó, trí tưởng tượng của tôi bắt đầu chạy loạn. Phimmasa đến phòng tôi? Nếu điều đó xảy ra, mọi bí mật của tôi sẽ bị phơi bày hết rồi!

"Chắc chắn rồi, lúc nào cũng được. Lái xe về nhà an toàn nhé, Phim."

Phimmasa mỉm cười, vẫy tay chào tạm biệt và từ từ lái xe đi. Tôi đứng nhìn chiếc xe của cậu ấy cho đến khi nó khuất dần. Pok, giờ đang mang theo túi trái cây, đá vào chân tôi.

"Đừng đứng đó cười như một con ngốc nữa, giúp tớ mang những quả chuối và mía này đi, Ki! Chúng nặng lắm!"

Ngày hôm sau, trong buổi định hướng cho tân sinh viên, không khí nghiêm túc và căng thẳng mà các anh chị khóa trên tạo ra đã bị lật đổ hoàn toàn. Những kẻ hay đùa của đội giải trí đã tiếp quản, mang đến một năng lượng hỗn loạn, vô lý và gần như là nực cười.

Vô vàn bài hát - hàng trăm bài - được hát, chơi, và nhảy theo, mỗi bài lại khiêu khích hơn bài trước. Và không chỉ có lời bài hát là mang tính gợi ý; những động tác nhảy cũng táo bạo đến mức nếu có phụ huynh nào ở đó, họ có thể sẽ ôm ngực và cầu nguyện xin sự can thiệp thần thánh.

Đặc biệt là Pok, giờ đã trở thành người yêu thích của các anh chị đội giải trí. Họ cứ kéo cậu ấy lên nhảy theo gần như mọi bài hát. Nếu bà cậu ấy nhìn thấy những động tác kỳ quái và không kiềm chế mà cậu ấy đang thực hiện, có lẽ bà sẽ ngất xỉu ngay tại chỗ.

Nhưng giống như Ayutthaya vẫn còn những người tốt, vẫn có vài bài hát hay giữa đống hỗn loạn này, mặc dù tìm ra chúng giống như tìm kim trong cọc rơm. Một bài hát đặc biệt thu hút sự chú ý của tôi - một bài hát dễ thương mang tên Engineer. Tôi nhớ lời bài hát một cách hoàn hảo:

"Em muốn yêu một kỹ sư, thật đáng yêu, ôi trời...
Nhưng chẳng ai từng nghĩ đến em.
Kỹ sư, thật ngọt ngào... em mơ về tình yêu, đó là tất cả em cần.
Sống một mình mỗi ngày, nỗi cô đơn của kỹ sư làm con đường lạc lối.
Kỹ sư, thật đáng yêu... sao không yêu một chút? Đừng sợ!

Ai đó thực sự yêu em... chỉ một đêm thôi, có quá nhiều không?
Em muốn yêu một trái tim, chẳng phải đến bên em sao?
Ai đó hiểu em... chỉ một người thôi, xin hãy đến!"

Tôi hát theo với nụ cười, tưởng tượng sẽ thế nào nếu vào sinh nhật của Phimmasa năm nay, tôi hát bài này cho cậu ấy nghe trước khi ngỏ lời yêu cậu ấy. Liệu có phải là một ý tưởng tốt không?

"Đó là một ý tưởng tồi. Đừng làm thế."

Tôi giật mình, hoảng hốt. Ngày qua ngày, Pok dường như càng ngày càng nhạy bén hơn. Tôi có thể chịu đựng được đến mức đó, nhưng giờ cậu ấy có thể nghe được cả những suy nghĩ của tôi? Điều này không bình thường chút nào!

"Chuyện gì thế, Pok? Sao cậu lại biết tôi đang nghĩ gì vậy?"

Pok cười mỉm một cách tự mãn, quay lại nhìn tôi với vẻ mặt kiêu ngạo. Lông mày dày của cậu ấy nhếch lên một cách thú vị.

"Tớ không biết cậu đang nghĩ gì, nhưng tớ biết chắc chắn là whatever it is—chắc chắn không phải là một ý tưởng hay."

"......"

"Cậu không nhận ra à? Cậu đang cười, nhưng đó là một nụ cười ác độc thật sự đấy."

Chờ đã, thật sao? Tôi chỉ đang nghĩ đến việc thổ lộ tình cảm với Phimmasa thôi mà! Tôi thề là tôi không có ý định gì xấu đâu! Tôi thề sẽ không để Pok nghẹt thở vì một miếng mía đâu!