Giấu một chiếc lá cần cả một khu rừng. Có lẽ đó là lý do chuyến đi mừng sinh nhật Phimmasa tại ngôi nhà nghỉ dưỡng bên bờ biển ở Hua Hin không chỉ có tôi và Phim, mà còn là cả một nhóm bảy người—cùng nhau du lịch, trông giống như một chuyến hành hương nhỏ hơn là một kỳ nghỉ sinh nhật.

Nhóm gồm có Phim—cô nàng xinh đẹp chủ bữa tiệc sinh nhật. Tôi—bạn gái cô ấy. Pok—trợ lý riêng của Phim. Fon và Look Om—hai người bạn đại học của Phim. Những cái tên này không có gì bất ngờ, nên tôi cũng chẳng ngạc nhiên.

Nhưng thành viên thứ sáu? Đó lại là anh trai tôi, Kha! Tôi hoàn toàn không biết anh ấy làm thế nào mà nhập hội, cho đến khi Pok gọi điện than thở rằng nhóm và hành lý sẽ không thể nào nhét vừa chiếc sedan bóng loáng của Phim. Nghe Pok than vãn, Kha—vốn là một quý ông ga lăng luôn sẵn sàng giải cứu những "nàng thơ" đang gặp khó khăn—đã ngay lập tức đề nghị lái chiếc SUV bảy chỗ mới tinh của gia đình, hầu như chưa sử dụng, để chở tất cả mọi người.

"Thật ra, anh chỉ muốn làm quen với em dâu tương lai thôi." - Kha trêu chọc.

Nghe vậy, tôi lập tức đuổi theo anh trai, đá loạn xạ. Nhưng người anh yêu quý của tôi thì hoàn toàn thản nhiên, chỉ cười sảng khoái trong khi nhanh chóng chạy vòng quanh nhà để né tránh.

"Em tưởng chuyến đi này là cái cớ để anh hưởng tuần trăng mật với em chứ, Phi Kha!" - Pok bông đùa lớn tiếng, chẳng hề e dè chút nào.

Câu nói đó khiến tôi khựng lại ngay lập tức, quay sang lườm cô bạn vô liêm sỉ đang trắng trợn tán tỉnh anh trai tôi.

"Thế thì cưới trước đã, rồi anh sẽ đưa em đi tuần trăng mật, Pok."

Kha đáp lại đầy ngọt ngào, nở một nụ cười rạng rỡ, rồi còn xoa đầu Pok như một anh chàng oppa bước ra từ phim Hàn.

"Đi đâu vậy, Phi Khaaa?"

Giọng Pok kéo dài đầy mật ngọt, nghe mà muốn nổi da gà.

Tôi có thể thề rằng lông gáy mình đã dựng đứng khi cậu ấy kéo dài chữ "Phi Khaaaa" một cách chán chường như thế. Ngọt đến mức ngay cả một người đứng ngoài như tôi cũng cảm thấy muốn buồn nôn.

"Anh có hai địa điểm trong đầu."

"Ở đâu?"

"Chợ biên giới Rong Kluea... hoặc mấy tỉnh miền Nam sâu thẳm."

Câu trả lời đó khiến tôi cười phá lên. Pok, không để mất nhịp, lập tức giả vờ làm bộ làm tịch, trách móc Kha vì âm mưu đưa cậu ấy đi xa để lấy tiền bảo hiểm.

Cuộc trêu chọc kéo dài cho đến tận 8 giờ sáng. Phải đến khi Phim, người đã chờ ở nhà cô ấy từ 7 giờ sáng, gọi điện với giọng nghiêm nghị, tôi mới nhận ra thời gian đã muộn.

[Tớ mời cậu đến sinh nhật năm nay, không phải năm sau!]

"Biết rồi, biết rồi, bọn tớ đi ngay đây. Là do Pok cứ loay hoay mãi chưa chịu xong!"

Ahem... Tôi có thể đã lược bớt phần chúng tôi mới là nguyên nhân thực sự khiến chuyến đi bị trễ. Bản năng sinh tồn mà, bạn biết đấy.

Kha lái xe đến đón Phim cùng hai người bạn của cô ấy, Fon và Look Om, từ khu biệt thự nguy nga của gia đình cô. Phim trông vô cùng sành điệu với quần short trắng, giày thể thao, và một chiếc áo tank top họa tiết đầy màu sắc. Một sự thay đổi thú vị so với phong cách thường ngày của cậu ấy—nếu như chiếc tank top không quá hở hang theo ý tôi.

"Sao trông mặt cậu hậm hực thế?" - Phim hỏi, ghé sát lại khi tôi giúp cô chất hành lý vào xe.

"Là cái áo của cậu."

"Nó thì sao?"

"Tớ không thích. Hở quá."

Phim nhướn mày, khóe môi nhếch lên đầy vẻ trêu chọc. "Ghen à?"

"........"

"Không trả lời hả? Vậy là ghen thật rồi."

"Không có!"

"Thật không?"

"Tớ chỉ muốn giữ nó cho mắt tớ thấy thôi," - tôi lầm bầm, ghé sát tai cô thì thầm.

Lời nói đó khiến gương mặt Phim ửng đỏ ngay lập tức. Đáng đời vì dám trêu chọc tôi trước.

"Ki, cậu sẽ ngồi hàng ghế sau với Phim. Tớ sẽ ngồi hàng giữa với hai quý cô này để canh chừng," - Pok thì thầm đầy bí ẩn, hất nhẹ cằm về phía Fon và Look Om. "Nếu tớ không làm vậy, họ có thể sẽ cướp anh trai cậu đấy!"

Tôi chỉ nhún vai, hoàn toàn vui vẻ khi được ngồi cạnh Phim. Nhưng Fon và Look Om lại có vẻ thắc mắc tại sao Pok lại chọn ngồi với họ thay vì Phim.

Còn ghế phụ phía trước, Kha đã dành chỗ cho thành viên thứ bảy mà chúng tôi sắp đón. Anh ấy giải thích rằng muốn có một người bạn nam đồng hành, nên đã mời một người bạn thân từ thời cấp ba.

Khi xe dừng trước căn biệt thự hoành tráng của thành viên bí ẩn này, tôi sững người khi nhận ra đó là một người mà tôi biết rất rõ.

"Phi Fai?!"

Sự hỗn loạn bắt đầu ngay khi tôi, Phim, và Pok phát hiện ra người bạn thời cấp ba của Kha lại chính là Phi Fai—vị tiền bối lập dị và cũng là người hướng dẫn của Pok.

"Khoan đã, mọi người quen nhau à? Đây là Faisarn—bạn thân cấp ba của anh. Bọn anh rất thân, nhưng lại học đại học khác nhau."

"Anh ấy là tiền bối của bọn em ở khoa Kỹ thuật."

"Thật ra nghĩ lại thì cũng chẳng có gì lạ khi bọn em biết nhau. Faisarn học Kỹ thuật cùng trường với các em mà."

"Faisarn? Nhưng Phi Fai nói với em rằng tên anh ấy là Patipan! Bảo sao em không tìm thấy tên anh ấy trong danh sách sinh viên!" - Pok hét lên đầy kịch tính.

"Trời ạ, Pok. Patipan là tên lót của anh. Nó không có trong bất kỳ hồ sơ chính thức nào—thậm chí mẹ anh còn chẳng nhớ!"

Dù vậy, Pok vẫn nheo mắt đầy nghi ngờ, rõ ràng chưa hoàn toàn hài lòng với lời giải thích. Cô quay sang Phi Kha và buông một câu xỏ xiên: "Hai người làm thế nào mà trở thành bạn vậy? Hai anh là hai thái cực đối lập luôn đấy! Kha, anh có chọn lọc bạn bè không vậy?"

Fai không cần nói gì, chỉ lặng lẽ rút chiếc dép tổ ong quá khổ ra, gãi chân một cách đầy điềm nhiên rồi lẩm bẩm:

"Chê bai người khác trong khi nhìn lại đôi chân của mình đi."

Pok lập tức im bặt, rút lui vào im lặng. Mặc dù có hơi tội nghiệp cô bạn của mình—người giờ đây sẽ phải cẩn thận dè chừng Fai suốt chuyến đi—nhưng tôi cũng không thể phủ nhận rằng mình cảm thấy nhẹ nhõm khi nhóm cuối cùng đã hoàn chỉnh.

Hoặc ít nhất, tôi đã nghĩ vậy.

Chuyến đi nhanh chóng biến thành một trận chiến playlist ngẫu hứng. Fai muốn nghe Carabao, Pok đòi Tai Orathai, còn hai người bạn của Phim, Fon và Look Om, thì nhất quyết phải là Beyoncé.

Kha, luôn là người hòa giải, cố gắng làm hài lòng tất cả bằng cách luân phiên phát nhạc từ các USB, nhưng bất kể bài nào được bật lên, thế nào cũng có người phản đối.

Đỉnh điểm là khi Kha bắt đầu nghêu ngao một bản mashup hỗn độn, kết hợp tất cả các bài hát lại với nhau.

"Oh, baby! Gọi cho anh ngay đi!" - Anh ấy nhại giọng Tai Orathai. "Hãy phá thành Ayutthaya mà tiến đến chinh phục Chantaburi! Yeah, yeah!"

Tôi chỉ biết ôm mặt trong bất lực. Đây là anh trai của ai vậy trời?

Nhưng giữa sự huyên náo đó, tôi và Phim lại có một thế giới riêng ở hàng ghế sau. Cảm giác thư giãn vì biết rằng hầu hết mọi người trong nhóm đều đã biết về mối quan hệ của chúng tôi, Phim tựa đầu lên vai tôi, những ngón tay mảnh mai của cô ấy nhẹ nhàng lướt trên lòng bàn tay tôi trong khi cô thao thao bất tuyệt.

"Họ nói rằng những người có đường chỉ tay giống nhau thì định mệnh là tri kỷ," cô ấy nói, giơ bàn tay mình lên so với tôi. Khi thấy đường chỉ tay của chúng tôi gần như trùng khớp, Phim nở một nụ cười mãn nguyện.

"Còn đường nhỏ này?" - Cô chạm nhẹ vào mép bàn tay tôi, nghiêm túc giả vờ hỏi. "Đây là đường tình duyên... Sao cậu có đến ba đường vậy, Ki? Có phải cậu định mệnh phải có nhiều vợ không?"

Trước khi tôi kịp trả lời, cô ấy đã hừ một tiếng, hất tay tôi ra rồi khoanh tay lại, ra vẻ giận dỗi. "Không thể tin được!"

"Phim, cậu thực sự tức giận vì đường chỉ tay của tớ sao?" Tôi nghiêng người, khẽ huých vai cô. "Tớ còn chưa có một người vợ, chứ đừng nói đến ba!"

Khóe môi cô khẽ giật giật, cố kiềm chế nụ cười. Nhưng gò má ửng đỏ đã bán đứng cô rồi. Đúng như tôi đoán, cô không nhịn được mà đấm nhẹ vào vai tôi để trả đũa, khiến Kha và Pok ở phía trước cười phá lên.

Cuối cùng, sau ba giờ lái xe đầy những cuộc cãi vã vui nhộn, những tràng cười và những màn ca hát dở tệ, chúng tôi cũng đến được biệt thự bên bờ biển của Phim. Nằm trên một bãi cát riêng tư yên tĩnh, ngôi nhà hai tầng màu be với khung cửa sổ trắng và rèm màu xanh biển phấp phới trông chẳng khác gì một bức tranh bước ra từ bưu thiếp.

Khi chúng tôi đang dỡ hành lý, một người phụ nữ trong chiếc váy trắng thướt tha bước ra từ căn nhà. Đường nét trên gương mặt cô ấy có gì đó rất quen thuộc—giống hệt Phim.

"Mọi người, đây là Phi Prae, chị gái của tớ," - Phim giới thiệu bằng một nụ cười ấm áp.

"Chào mừng mọi người!"

Chúng tôi đồng loạt chắp tay chào hỏi cô ấy một cách lễ phép. Giọng nói nổi tiếng ngọt ngào của Phimmasa cũng không thể so sánh với chất giọng nhẹ nhàng, du dương của Phi Prae. Cô ấy nói chậm rãi nhưng rõ ràng, dịu dàng nhưng đầy cuốn hút.

Tôi liếc nhìn hai chàng trai trong nhóm và không thể không nhận ra ánh mắt đờ đẫn, đầy mộng mơ của họ, miệng hơi há ra như thể bị thôi miên. Tôi đang định kéo họ trở lại thực tại thì một giọng nói nhỏ bé nhưng lanh lảnh vang lên.

"Mẹ ơi! Dì Phim tới rồi!"

Một cậu bé nhỏ xíu với đôi má phúng phính, làn da trắng hồng, và khuôn mặt tròn trĩnh đáng yêu chạy vụt ra từ đâu đó. Cậu bé lao vào Phimmasa với một lực mạnh đến mức suýt làm cô mất thăng bằng. Phim vững vàng lại, cúi xuống ôm chầm lấy cậu bé, rải những nụ hôn lên đôi má bụ bẫm của cậu.

"Dì Phim tới rồi đây, bé Puk của dì. Có nhớ dì không nào?" - Phimmasa âu yếm hỏi.

"Con nhớ dì Phim lắm lắm luôn! Không có dì Phim, con cô đơn ghê gớm!"

Thật là một nhóc con đáng yêu!

Sự ngọt ngào của cậu bé có thể khiến bất kỳ ai cũng cảm thấy vui vẻ.

"Mà này, Phi Prae, anh Ruj và ba đâu rồi?" - Phimmasa vừa bế Puk vừa hỏi.

"Ba sẽ đến tối nay," Phi Prae mỉm cười dịu dàng. "Còn Ruj thì bận công việc. Em ấy sẽ đến vào ngày mai. À, mọi người đã ăn chưa? Chị đã chuẩn bị bún cá cua cho bữa trưa, còn tối nay sẽ là tiệc nướng hải sản!"

Phi Prae hướng tay về phía chiếc bàn gỗ dài trên ban công rộng rãi của căn nhà, nơi nhân viên đang bày biện bữa ăn một cách chu đáo. Chúng tôi lập tức tiến đến, bụng ai nấy đều bắt đầu réo lên vì đói.

Bữa ăn được trình bày đẹp mắt, những phần bún được chia gọn gàng, còn cà ri cua thì sánh đặc, tỏa hương thơm lừng. Các món ăn kèm như trứng luộc, ớt chiên giòn và rau tươi càng làm cho bàn tiệc thêm rực rỡ sắc màu. Nhìn thôi mà Pok đã phải lén lau khóe miệng, cố gắng che giấu sự háo hức của mình.

Khi mọi người ổn định chỗ ngồi, Kha nhanh trí tránh được ba cô gái đang tranh giành ghế bên cạnh mình bằng cách ngồi ở vị trí đầu bàn, với Phi Fai một bên và tôi một bên.

Trong khi đó, Phimmasa ngồi cạnh tôi cùng bé Puk, người dường như đang rất quyết tâm thể hiện bản thân bằng cách tự ăn bún. Nhưng phần lớn thời gian, sợi bún lại dính đầy hai bên má cậu bé thay vì vào miệng.

"Phim," Phi Prae dịu dàng gọi từ khung cửa. "Ba muốn nói chuyện với em một lát."

Phimmasa xin phép rời bàn để nhận cuộc gọi, để lại bé Puk với chúng tôi. Không có dì Phim bên cạnh, cậu bé nhút nhát bỗng trở nên lặng lẽ và có chút bối rối. Một lúc sau, Puk cựa quậy rồi ngó nghiêng xung quanh trước khi ôm bụng.

"Dì ơi," cậu bé lí nhí, nhìn về phía Pok, "Con muốn đi vệ sinh. Dì dẫn con đi được không?"

Phi Fai lập tức cười phá lên đến mức suýt phun cả bún ra ngoài. Trong khi đó, Pok thì nhíu mày đầy khó chịu, đôi lông mày giật giật như đang cố kiềm chế một cơn thuyết giáo. Ngay cả tôi—một người trưởng thành—cũng cảm thấy một nỗi sợ mơ hồ dưới ánh mắt sắc bén đó. Puk tội nghiệp mím môi, đôi mắt to tròn bắt đầu rưng rưng trước khi òa lên khóc toáng.

"Hu hu hu! Mẹ ơi!!!"

Nghe thấy tiếng khóc, Phi Prae lập tức quay lại, vẻ mặt đầy lo lắng. Pok hoảng hốt, vội quỳ xuống dỗ dành cậu bé.

"Puk! Suỵt, đừng khóc mà! Nếu con ngừng khóc, dì sẽ cõng con và giúp con rửa tay nữa, chịu không?"

Thật kỳ diệu, cậu bé nín ngay lập tức. Không bỏ lỡ cơ hội, Pok nhanh chóng nhấc Puk lên vai và bước thẳng đến nhà vệ sinh, vừa đi vừa nghêu ngao một giai điệu ngớ ngẩn để duy trì bầu không khí vui vẻ.

"Hup-hai-ba-bốn! Tiến lên, chiến binh nhí!"

"Wow, Puk thân thiết với mọi người nhanh thật đấy," - Phi Prae mỉm cười khi quay lại bàn ăn.

Ánh mắt Phi Prae dừng lại trên tôi một lúc lâu, dịu dàng mà đầy tò mò. Tôi nhướn mày khó hiểu, như ngầm hỏi có chuyện gì sao. Cô ấy ngồi xuống, nghiêng người lại gần tôi, giọng nhỏ nhẹ như thể chỉ muốn mình tôi nghe thấy.

"Em là Kiran, đúng không?"

Tôi chết lặng. "Ơ... vâng... Nhưng sao chị biết em, Phi Prae? Mình chưa từng gặp nhau mà."

Chị ấy mỉm cười đầy ẩn ý, đôi mắt lấp lánh vẻ thích thú. "Làm sao chị có thể không nhận ra em được chứ? Chị đã thấy mặt em không biết bao nhiêu lần trong suốt bốn, năm năm qua rồi."

"Em... em xin lỗi, gì cơ ạ?"

Phi Prae khẽ bật cười, ngả người ra sau ghế.

"Phim gần như dán kín phòng nó bằng ảnh của em, Ki. Nếu đến giờ chị còn không nhận ra em thì chắc chị cần kiểm tra trí nhớ mất thôi."