Đêm khuya, nhóm những kẻ thích làm việc thiện tụ tập trong phòng của Phi Kha và Phi Fai. Lý do rất đơn giản: vì chỉ có hai người ở đó, nên họ có thừa không gian để bày ra một ván bài!

Pok là người bắt đầu mọi thứ. Cậu trải một tấm chăn mỏng xuống sàn, tỉ mỉ vuốt phẳng bằng cả hai tay, đảm bảo không còn một nếp nhăn nào. Chưa dừng lại ở đó, cậu còn gấp các góc lại một cách ngay ngắn đến mức trông cứ như thể cậu không có bàn tay mà thay vào đó là một chiếc bàn ủi vậy. Sau khi hài lòng với tác phẩm của mình, Pok lấy ra một bộ bài, chia làm hai phần, rồi khéo léo xào chúng lại với nhau bằng một cú lật cổ tay điêu luyện. Nhìn cậu ấy làm, ai cũng có cảm giác như Pok đã được nuôi lớn bên cạnh một bàn chơi bài.

"Phi Fai, anh nên làm nhà cái đi! Tên của anh có nghĩa là 'Lửa' cơ mà! Không ai hợp hơn anh đâu!"

"Làm nhà cái không phải do cái tên, Pok. Mà là do địa vị. May cho em là anh giàu, nên thôi, anh nhận vậy."

"Tất nhiên rồi, Phi! Chỉ có người giàu mới mua nổi bộ Unami đắt tiền mà anh tặng bọn em thôi! Cái đó tốn cả ngàn baht đấy!"

"Là Onami, Pok. Không phải Umami. Umami là gia vị của Ajinomoto, không phải một thương hiệu!"

"Ồ, vậy hả? Kệ đi. Thôi nào, bắt đầu thôi! Đưa ví đây, nhanh!"

Phi Fai, dù vẫn còn hơi ngơ ngác, cũng đưa ví cho Pok, người lúc này đã hoàn toàn hóa thân thành một con bạc chuyên nghiệp. Cậu hào hứng mở ví, kiểm tra kỹ lưỡng chẳng khác gì một nhân viên hải quan đang rà soát hàng lậu.

"Hai mươi lăm nghìn baht? Được rồi, anh đúng là giàu thật. Tôi tuyên bố anh chính thức trở thành Ngài Tôn Kính!"

"Wow, dù đã chắc chắn là anh giàu mà em vẫn phải kiểm tra lại à?"

"Mà này... sao anh lại có ảnh của ba anh trong này?"

Pok rút từ trong ví ra một bức ảnh—một tấm hình thẻ của một người đàn ông trung niên với dáng vẻ nghiêm nghị, bộ ria mép ngay ngắn, và nụ cười cứng nhắc.

"Pok, để nó lại ngay. Đó là anh đấy!"

Sau khi Pok thoát khỏi những cú đá hụt của Phi Fai vì đã làm anh bẽ mặt trước mọi người, ván bài cuối cùng cũng được thiết lập xong. Pok ngồi khoanh chân trong vòng tròn, mặt đầy đắc thắng mà không hề hấn gì. Dù sao thì, Phi Fai cũng chưa bao giờ có ý định thực sự đánh cậu—vì trong mắt anh, Pok là kiểu người không đáng để phí sức vào.

"Được rồi, mọi người đặt cược đi!"

Phi Fai, giờ đã hoàn toàn nhập vai nhà cái, bắt đầu kêu gọi đặt cược. Ngay cả Fon và Look-Om cũng tham gia, mạnh dạn đặt 40 baht mỗi ván. Họ ngồi cạnh Pok, khoanh chân đầy tự tin, thể hiện kỹ năng đáng gờm trong cả luật chơi lẫn cách đánh bài. Khác hẳn với Phim, người hoàn toàn không biết gì cả. Cô bé nhỏ nhắn chỉ có thể ngồi phía sau bọn tôi, vừa làm quân sư thì thầm, vừa kiêm luôn vai thủ quỹ, ôm chặt chiếc ví hình Rilakkuma của mình.

"Đây, Ki, cầm cái này để bắt đầu đi." Phim nói, đưa cho tôi hai đồng xu.

Tôi nhận lấy hai đồng xu từ tay Phim bằng đôi tay run rẩy rồi đặt chúng xuống tấm chăn một cách đầy lưỡng lự.

"Hai baht?!?"

"......"

"Thôi thì cậu cứ giữ hai đồng xu đó mà ngậm cho đỡ khô miệng đi! Đừng có phí thời gian của Phi Fai với số tiền ít ỏi đó!"

Mặt tôi đỏ bừng vì xấu hổ, nhưng vẫn cố phản bác:
"Thế sao Phi Kha lại được chơi? Anh ấy cũng chỉ cược có năm baht thôi mà!"

"Vì mẹ tôi không cho tôi nhiều tiền tiêu vặt." - Phi Kha xen vào.

"Chính xác!" Pok nhanh chóng tiếp lời. "Anh ấy phải tiết kiệm chứ. Còn phải trả sính lễ cho tôi nữa. Cậu chưa nghe câu hôm nay tiết kiệm, ngày mai thành đại gia à?"

Ngay khi tôi tưởng như mình sẽ thua trong cuộc tranh luận này, một giọng nói uy quyền—lâu rồi chưa cất lên—bỗng vang lên rõ ràng.

"Cho phép Kiran cược hai baht."

Pok lập tức im bặt khi nghe thấy Phim lên tiếng. Mặt cậu ấy cứng đờ, thoáng vẻ sợ hãi lướt qua ánh mắt. Không nói thêm lời nào, Pok cúi đầu ngoan ngoãn nghe theo.

Nửa tiếng sau...

Tên "Fai" (Lửa) của Phi Fai quả không làm ai thất vọng. Với vai trò nhà cái, anh ấy gom sạch tiền của mọi người hết ván này đến ván khác, thể hiện kỹ năng không kém gì những con bạc huyền thoại. Người duy nhất đủ sức đối đầu với anh là Pok, cậu ấy liên tục thắng blackjack hết lần này đến lần khác. Còn tôi và Phim? Sau bao đau nhức lưng và tê mỏi đầu gối vì ngồi lâu, tổng tiền thắng cược của chúng tôi chỉ vẻn vẹn... hai mươi baht.

Ừ thì, với mức cược giới hạn hai baht một ván, làm gì có chuyện phát tài được chứ? Dù vậy, tiểu thư nhỏ bé bên cạnh tôi vẫn vui mừng như bắt được vàng, cẩn thận bỏ số tiền thắng ít ỏi vào ví Rilakkuma của mình. Cô bé cứ bật mở rồi lại đóng ví liên tục, như thể sợ ai đó cướp mất kho báu của mình vậy.

"Ê, Kiran." Pok bất chợt gọi tôi. "Ra vali của tôi lấy bộ bài vàng đi. Dắt Phim theo luôn."

"Tại sao? Mình đang chơi bài rồi mà?"

"Đây chỉ là bài giấy rẻ tiền thôi, đồ ngốc. Tôi muốn hàng xịn. Đi đi!"

Rõ ràng Pok đang bày trò gì đó, vì cậu ấy còn nháy mắt với tôi một cái rõ to. Nhưng Phi Fai, hoàn toàn không nhận ra âm mưu của Pok, chỉ cau mày hỏi:

"Cô bị gì mà cứ nháy mắt lia lịa thế? Bụi bay vào mắt à?"

"Ki, đó có phải là Moo Yong không?"

Phim bỗng thốt lên đầy bất ngờ khi mở cửa phòng và nhìn thấy Moo Yong—con heo bông hồng nhạt, sờn rách của tôi—đang nằm chễm chệ trên chiếc giường tôi chung với Pok. Cô bé lập tức nhào tới, ôm chầm lấy nó với sức mạnh đến mức làm rơi cả gối xuống sàn.

"Sao Moo Yong lại ở đây?"

"Tớ mang theo trong túi xách."

Tôi khẽ cười, ngả người ra đầu giường, duỗi chân thoải mái. Đặt cằm lên đầu Moo Yong, tôi để lộ một nụ cười đầy ngụ ý trong khi vô thức vò nát lớp lông bông đã sờn của nó.

"Khoan đã... cậu thực sự gắn bó với một con thú nhồi bông á? Không hợp với cậu chút nào!"

Phim ngồi xuống bên cạnh, bắt chước tư thế của tôi. Tôi chỉ nhún vai, đáp lại bằng giọng điệu thản nhiên, "Không còn cách nào khác. Nếu không thể ôm mẹ của Moo Yong, thì tớ sẽ ôm cái này vậy."

Nghe thế, má Phim bỗng ửng đỏ. Cô bé vùi mặt vào Moo Yong, chỉ để lộ một chút biểu cảm thoáng qua sau lớp bông phai màu, nhưng cũng đủ để tôi thấy cô ấy đang bối rối đến mức nào.

"Nhưng mà... bây giờ mẹ của Moo Yong đang ở đây rồi mà, đúng không? Vậy thì... đâu cần ôm nó nữa đâu."

Sởn gai ốc!

Cảm giác như một chiếc xe tải chở mía vừa lật nhào ngay trước mặt tôi. Một khoảnh khắc thư giãn, vô tư bỗng chốc biến thành một thứ gì đó hoàn toàn khác—tim tôi đập loạn nhịp, mặt nóng bừng, còn người thì cứng đờ như tượng. May thay, tôi kịp nhớ lại lời vàng ngọc của Pok cho những tình huống thế này:

Khi nghi ngờ, hãy dùng sự hài hước để che đậy!

"Được rồi, lại đây nào! Để tớ ôm một cái!"

Tôi dang rộng hai tay, lao về phía cô gái nhỏ nhắn như thể sắp chơi trò đuổi bắt.

Phim hét lên một tiếng chói tai, cười khúc khích rồi vội vã né tránh tôi như thể đang chạy trốn khỏi một bầy xác sống trong The Walking Dead. Tiếng cười của cô ấy vang vọng khắp phòng khi cô tìm cách chạy thoát trong hỗn loạn. Và rồi, khi nhận ra chẳng còn đường nào để trốn, cô ấy làm một điều hoàn toàn bất ngờ.

"Đừng có tiến thêm bước nào nữa... nếu không, Mr. Moo Yong sẽ chết!"

Cô ấy vớ lấy con heo bông hồng mềm nhũn, đập nó xuống giường như thể đang ra tối hậu thư. Nhưng thay vì bị đe dọa, tôi lại cười phá lên đến chảy nước mắt.

"Được rồi, được rồi! Tớ đầu hàng! Đừng làm hại bé cưng của tớ!"

Vẫn còn cười, tôi lùi lại, giơ hai tay lên như thể đầu hàng thực sự. Sau đó, tôi vỗ nhẹ vào chỗ trống trên giường bên cạnh mình, nở một nụ cười ranh mãnh.

"Lại đây nào, Phim. Tôi hứa sẽ không trêu chọc nữa đâu. Chúng ta chỉ ngồi xuống và mở quà thôi, được không?"

Đôi mắt cô ấy sáng lên khi nghe nhắc đến quà, nhưng vẫn dè dặt bước từng bước một, như thể chưa hoàn toàn tin tưởng tôi. Cuối cùng, Phim cũng ngồi xuống—nhưng nhất quyết để lại một khoảng cách an toàn giữa hai đứa. Cô ấy thò tay vào túi, rút ra một chiếc hộp quà nhỏ rồi đưa cho tôi, miệng hơi bĩu ra đầy tiếc nuối.

"Tớ thực sự phải mở nó ngay bây giờ à? Tớ tính để dành mở sau mà."

Tôi không trả lời mà chỉ lặng lẽ mở hộp quà. Bên trong là một chiếc dây chuyền vàng trắng đơn giản nhưng tinh tế, thiết kế nhỏ nhắn mà thanh lịch.

"Aww, sợi dây chuyền này đẹp quá!" Phim khẽ nói, nụ cười dịu dàng hiện trên môi khi nhìn tôi. "Cảm ơn nhé, Ki."

Cô ấy cười rạng rỡ, đôi má ửng hồng, rồi bất ngờ vươn tay ra nhéo má tôi một cách tinh nghịch. Tôi bật cười theo khi cô ấy buông tay. Sau đó, tôi nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay trái của cô ấy, nơi vẫn còn đeo sợi dây chuyền cũ với mặt dây hình bánh răng nhỏ... và từ tốn tháo nó ra. Phim tròn mắt nhìn tôi đầy ngạc nhiên, khẽ giãy giụa như thể tôi là một tên trộm.

"Này, không được lấy lại đâu nhé! Cậu đã tặng rồi thì đừng hòng lấy lại!"

"Yên nào. Tớ thấy cậu đeo nó suốt. Để tớ chuyển mặt dây này sang sợi dây chuyền mới trước khi sợi cũ bị đứt."

Nghe vậy, cô ấy ngừng vùng vẫy, để yên cho tôi tháo mặt dây bánh răng khỏi sợi dây cũ rồi gắn nó vào chiếc dây chuyền mới. Tôi nhẹ nhàng kéo mái tóc của Phim sang một bên, cẩn thận cài khóa dây chuyền quanh cổ cô ấy. Chỉ có điều, quá trình này mất nhiều thời gian hơn dự tính, vì ngón tay tôi cứ lóng ngóng mãi.

Tôi không biết có phải vì khuôn mặt hai đứa ở quá gần nhau hay không... gần đến mức mũi tôi khẽ chạm vào má mềm của Phim.

Hay có lẽ là vì đôi mắt nâu của cô ấy đang nhìn thẳng vào tôi, mang theo một sức hút kỳ lạ không sao cưỡng lại được.

Hoặc có thể là vì đôi môi hồng đầy đặn khẽ hé mở... tỏa ra một nét quyến rũ khó diễn tả, như thể đang thầm mời gọi.

Tôi không chắc nữa.

Tất cả những gì tôi biết là, vào khoảnh khắc này, đôi môi chúng tôi đang chạm nhẹ vào nhau, bắt đầu từ vầng trán của cô ấy, rồi lướt dần xuống để hòa vào bờ môi mềm mại.

Chậm rãi, dịu dàng, nụ hôn dần trở nên sâu hơn.

Lưỡi tôi nhẹ nhàng lướt qua đôi môi cô ấy, như cách người ta tinh nghịch đẩy một hạt đậu phộng, trước khi dần dần tiến sâu hơn. Sự ngọt ngào của nụ hôn như một lực hút vô hình, kéo cả hai chìm vào một đại dương vô tận, không còn bề mặt nào để bấu víu.

Phim đưa tay vòng qua cổ tôi, cái chạm nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng. Tim tôi đập loạn nhịp, hòa chung với nhịp thở gấp gáp của cả hai. Chúng tôi vẫn mải miết lạc lối trong khoảnh khắc này, để bản thân bị nuốt trọn bởi xúc cảm kéo dài tưởng như vô tận...

Cho đến khi—

Cốc! Cốc! Cốc!

"Phim."

Âm thanh ấy như một nhát búa đập vỡ bầu không khí mong manh. Chúng tôi bật tách ra như thể vừa bị điện giật. Mặt cô ấy đỏ bừng khi vội vã chỉnh lại mái tóc rối, động tác lóng ngóng đầy hoảng loạn.

"Phim, con có trong đó không? Mở cửa cho ba nào."

"Đến ngay, ba! Đợi một chút ạ!" - Cô lắp bắp, giọng cao hơn hẳn bình thường.

Phim lao nhanh về phía cửa, hai tay run rẩy khi loay hoay với chiếc khóa. Tôi dõi theo cô ấy, tim vẫn đập thình thịch, không biết làm sao để giải thích nếu ba cô ấy phát hiện ra điều gì bất thường.

Cánh cửa khẽ mở.

"Ba..."

Người đàn ông đứng trước cửa có dáng vẻ cao lớn, bờ vai rộng, dáng đứng thẳng tắp khiến ông càng thêm uy nghiêm. Khuôn mặt ông không hề bộc lộ cảm xúc—không giận dữ, cũng chẳng hiền hòa—nhưng đôi mắt đen sắc bén lướt qua tôi mang theo một quyền uy lặng lẽ, đủ để khiến tôi không dám nhìn lâu.

Đây chính là ba của Phim.

Ông chuyển ánh mắt nghiêm nghị sang tôi. Theo phản xạ, tôi nhanh chóng chắp tay lại, cúi đầu lễ phép chào ông. Ông nhìn tôi lâu hơn mức cần thiết, khiến tôi toát mồ hôi, trước khi gật đầu đáp lại một cách hờ hững. Rồi ông quay sang con gái mình. Phim cúi gằm mặt xuống, chân khẽ cọ vào nhau đầy bồn chồn.

"Ba nghe thấy tiếng ồn vừa nãy," giọng ông trầm lạnh cất lên.

"......"

"Rồi sau đó, là một sự im lặng bất thường."

Phim nhanh chóng thẳng người lên, trả lời đầy vội vã, "Con chỉ đang tìm đồ cùng bạn thôi, ba. Rồi... ừm, bạn ấy bị vấp té, tụi con cười quá trời nên hơi ồn."

Ba cô ấy im lặng quan sát, đôi mắt vẫn giữ nguyên vẻ sắc lạnh khiến bầu không khí trở nên căng thẳng. Nhưng thay vì tra hỏi thêm, ông chỉ đưa tay nhẹ nhàng vuốt lại mái tóc rối và chỉnh lại chiếc áo hơi nhăn của Phim.

"Con ngủ ở đây tối nay à?"

"Dạ không, ba. Con ngủ với Phi Prae bên phòng chị ấy. Còn phòng này là của bạn con—bốn đứa con gái chung một phòng."

"Tốt... vậy sẽ không phải chen chúc quá."

"Dạ, ba."

Nghe vậy, ông hài lòng gật đầu, rồi đặt bàn tay to, thô ráp của mình lên đầu cô, xoa nhẹ một cách đầy trìu mến—một cử chỉ hiếm hoi từ một người đàn ông nghiêm nghị như ông.

"Chúc mừng sinh nhật, con gái yêu."

Sáng hôm sau, bầu trời trong xanh rực rỡ, mặt biển phẳng lặng trải dài đến tận chân trời, gần như không gợn một con sóng nào. Cả nhóm đều tràn đầy năng lượng, dậy sớm để tận hưởng buổi đi dạo nhộn nhịp dọc theo bờ biển. Sau một cuộc thi cưỡi ngựa lùn đầy hào hứng, chúng tôi quay trở lại nhà nghỉ của Phim để dùng bữa sáng.

Nhưng bầu không khí trên bàn ăn hôm nay hoàn toàn khác với sự thoải mái của ngày hôm trước.

Ba của Phim ngồi ở vị trí đầu bàn, vẫn toát lên khí chất uy nghiêm như thường lệ. Nhưng điều thu hút sự chú ý của tôi hơn cả là sự xuất hiện của hai gương mặt mới.

Người đầu tiên là một người đàn ông có vóc dáng trung bình, nước da trắng và gương mặt hiền lành. Rõ ràng, đây chính là Phi Ruj, ba của Puk, bởi cô bé đang bám chặt lấy cánh tay ông như một chú gấu túi con.

Nhưng người còn lại...

Là ai vậy?

Anh ta là một chàng trai trẻ, có lẽ khoảng 25 hoặc 26 tuổi, với những đường nét sắc sảo nhưng không kém phần mềm mại. Đôi mắt nâu nhạt ánh lên sự tự tin điềm tĩnh, còn hàng chân mày hơi nhướng lên khiến anh ta có một vẻ kiêu hãnh, gần như ngạo nghễ. Đôi môi mỏng, hồng nhạt luôn giữ một nụ cười mơ hồ, càng làm tăng thêm ấn tượng về một người hoàn toàn ý thức được sức hút của bản thân.

Anh ta đang nhìn chằm chằm vào tôi lúc này, ánh mắt kiên định, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đầy ẩn ý. Rồi anh ta nhẹ gật đầu với tôi, như thể đang chờ đợi một phản ứng.

"Phim."

Giọng nói trầm và uy nghiêm của ba cô ấy phá vỡ sự im lặng. "Không được thất lễ."

"........"

"Chào hỏi đi."

Gương mặt Phim thoáng cứng lại trong một giây, đôi mày khẽ nhíu lại, bàn tay siết chặt bên hông. Cô ấy ngẩng đầu lên một chút, giọng căng thẳng khi cất lời một cách miễn cưỡng: "Chào anh, Phi Pun."