Tiếng gõ cửa đều đặn và liên tục cuối cùng cũng đánh thức tôi dậy. Nhưng trước khi có thể ép bản thân mở mắt và nhìn chằm chằm lên trần nhà, tôi phải dụi tai và mắt một lúc lâu mới hoàn toàn tỉnh táo.

Càng buồn ngủ, tiếng gõ cửa càng nhanh và to hơn, khiến tôi bực bội đến mức vội vã khoác chiếc áo choàng khách sạn lên chiếc váy ngủ mỏng manh rồi lao ra cửa, mở tung nó một cách đầy giận dữ.

Tôi định bụng sẽ khiến người gõ cửa nhận ra một điều.
Rằng họ đang cực kỳ bất lịch sự!

Chờ xem, tôi sẽ mắng cho đến khi họ cứng họng mới thôi!

Nhưng khi nhìn thấy người gõ cửa, chính tôi mới là người á khẩu. Người đang gõ cửa dồn dập và kiên quyết đánh thức tôi dậy lại chính là người đã khiến tôi trằn trọc suốt cả đêm qua!

Kiran đứng đó, khoanh tay trước ngực, mặc một bộ vest màu be càng tôn lên làn da trắng sẵn có. Cô ấy đi giày cao gót—không quá cao—nhưng đủ để khiến vóc dáng cao ráo, thanh mảnh của cô trông càng thêm nổi bật.

Mái tóc dài, đen thẳng được rẽ ngôi giữa và buộc thấp phía sau, để lộ gương mặt nhỏ nhắn, kiêu hãnh với lớp trang điểm nhẹ nhàng. Nhưng điều kỳ lạ là, đôi mắt nâu dài ấy hôm nay lại không nhìn thẳng vào mặt tôi như thường lệ.

Lần theo ánh mắt Kiran, cuối cùng tôi cũng nhận ra cổ áo choàng của mình đã trễ xuống đến mức gần như không che được gì. Mặt tôi lập tức nóng bừng lên, vội vàng kéo cổ áo lên cao theo phản xạ.

"Kiran!"

Kiran giật mình, lùi lại một bước, giơ cả hai tay lên ngang vai như một kẻ phạm tội đang đầu hàng cảnh sát. Gương mặt cô đỏ ửng, màu đỏ lan cả đến vành tai, và hành vi của cô thì đầy đáng ngờ.

Tôi không kiềm chế được mà hỏi:

"Cô có thấy gì không?"

Lần này, Kiran nhắm chặt mắt, lắc đầu liên tục như một con búp bê đặt trên xe ô tô. Giọng nói lắp bắp đầy thiếu thuyết phục càng làm tình huống thêm rối rắm.

"Không, không! Tớ không thấy gì cả. Tớ không thấy cổ áo trễ xuống, không thấy gì bên trong, không thấy váy ngủ ren màu hồng. Tớ không thấy gì hết!"

Rõ ràng là...

"Kiran!"

"Gì cơ?"

"Đủ rồi, không cần giải thích thêm nữa."

Cô càng giải thích, tôi lại càng thấy thảm họa. Chắc chắn bây giờ mặt tôi đã đỏ đến mức không thể đỏ hơn. Có lẽ vì tôi đang bực bản thân vì lỡ miệng gọi cô ấy bằng biệt danh cũ, làm như chúng tôi vẫn còn thân thiết.

Chứ không phải vì tôi ngại đâu.

Thật đấy.

"Vậy, cô gõ cửa người khác để làm gì? Có chuyện gì?"

Lần này, Kiran nhướng mày ngạc nhiên. Cái người phiền phức đó lại khoanh tay, trông còn nghiêm túc hơn lúc nãy.

"Chúng ta có hẹn gặp lúc 8 giờ sáng ở sảnh, bây giờ đã 7:30 rồi. Tôi đến để xem Phó Giám đốc đã thức chưa."

Câu nói đó làm tim tôi chùng xuống. Đúng rồi, hôm nay tôi có buổi thuyết trình về việc chuẩn bị dây chuyền sản xuất mới với đối tác Nhật vào lúc 9:30 tại văn phòng.

Vậy mà giờ này tôi vẫn còn lãng phí thời gian thế này.

"Cậu mau vào tắm rửa, thay đồ rồi xuống sảnh trước 8:30. Nếu không sẽ không kịp ăn sáng đâu."

"Biết rồi, biết rồi mà."

Rầm!

Cuối cùng, gần 9 giờ tôi mới đến sảnh. Kiran đã đứng chờ sẵn, khoanh tay trước ngực, mặt cau có. Vừa định quay vào khu vực ăn sáng của khách sạn, tôi đã bị bàn tay thon dài của cô ấy nắm lấy cổ tay.

"Cậu định làm gì đấy, Phó Giám đốc?"

"Tôi đi ăn sáng, có gì khó hiểu sao?"

Người phụ nữ cao ráo đó chẳng thèm nghe tôi nói hết câu. Cô ấy nắm chặt tay tôi, kéo thẳng ra ngoài, nơi chiếc taxi đã chờ sẵn trước khách sạn. Đáng ra, tôi nên giật tay ra và mắng cho cô ấy một trận vì sự táo tợn này.

Nhưng vì lý do nào đó, bàn tay ấm áp và quen thuộc của cô ấy khiến tôi mất đi ý thức về bản thân. Không nhận ra điều đó, tôi cứ thế đi theo cô ấy như một đứa trẻ, và đến khi tỉnh táo lại, tôi đã ngồi trên ghế sau bên cạnh cô ấy từ lúc nào.

"Đây là sữa chua, còn đây là nước cam. Ăn đi, Phó Giám đốc."

Như thể tôi sẽ lại để bản thân bị cô ấy qua mặt lần nữa! Tôi hất mạnh hộp sữa chua khỏi tay cô ấy, cau mày và khoanh tay trước ngực. Tôi muốn làm rõ rằng tôi không hề hài lòng với tình hình hiện tại.

"Có cần phải gấp gáp như thế này không?"

Lần này, Kiran trông rất nghiêm túc. Giọng cô ấy bình tĩnh nhưng cương quyết, trong khi đôi tay vẫn bận rộn mở hộp sữa chua và nước cam cho tôi.

"Rất cần thiết. Cực kỳ cần thiết."

"......"

"Đúng giờ là điều vô cùng quan trọng trong kinh doanh. Chỉ cần chậm một giây cũng có thể khiến mọi thứ trở nên quá muộn. Những cuộc họp như thế này, chúng ta nên đến trước và sẵn sàng, chứ không phải bước vào sau cùng. Như vậy sẽ thể hiện rằng chúng ta chưa chuẩn bị đầy đủ."

"...."

"Đây là bài học đầu tiên cô cần phải học, Phó Giám đốc."

Dù không thể phủ nhận những gì Kiran nói là đúng, tôi vẫn phụng phịu đầy khó chịu.

"Vậy rốt cuộc ai là Phó Giám đốc ở đây, ai là Trưởng phòng? Cô thích ra lệnh lắm nhỉ!"

Kiran nhún vai một chút. Ai đã dạy cô ấy cái thái độ ngạo mạn và tinh quái này vậy? Nếu tôi biết, tôi sẽ đốt nhà họ!

"Phó Giám đốc vẫn là Phó Giám đốc. Nhưng bây giờ, tôi là sensei."

"Cái gì? Sensei?"

"Sensei trong tiếng Nhật nghĩa là giáo viên. Đừng quên, Phó Giám đốc, cậu vẫn chỉ là thực tập sinh thôi. Tớ còn chưa bắt cậu phải bò bằng đầu gối là may lắm rồi đấy!"

Xem cô ta kìa, nói năng kiểu gì vậy chứ.

"Nào, Phó Giám đốc, ăn đi. Tớ đã mở sẵn cho cậu rồi."

Vừa nói, Kiran vừa đưa hộp sữa chua đến sát môi tôi, khiến tôi không thể né tránh. Vì cô ấy đã mất công mở nó ra, tôi chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc ăn. Miễn cưỡng, tôi múc một thìa bỏ vào miệng.

Đây thực sự là Kiran sao?

Tại sao cô ấy lại hành xử như một nhà độc tài Bắc Triều Tiên thế này?

"Bài học thứ hai là..."

Bỗng nhiên, bàn tay thon dài của cô ấy vươn ra và nhẹ nhàng chạm vào môi tôi. Ngón cái của cô ấy khẽ lau qua lại một cách thoáng qua. Đôi mắt dài, sắc sảo ấy nhìn sâu vào mắt tôi với một tia sáng kỳ lạ. Đó chính là ánh mắt mà cô ấy đã từng nhìn tôi từ nhiều năm trước.

Tôi chợt thấy mình lạc lối trong cái chạm nhẹ và ánh nhìn lấp lánh ấy. Cho đến khi—

"Phó Giám đốc, cô nên mang theo khăn tay. Và cũng đừng ăn uống bừa bộn như thế này."

Vậy là cô ấy đưa tay ra chỉ để lau miệng cho tôi sao?

Thật không?

Điều khiến tôi bực bội hơn cả là Kiran còn đưa ngón tay vừa lau miệng tôi lên miệng mình, nếm thử sữa chua. Cô ấy phát ra một tiếng mút nhẹ rồi lẩm bẩm như đang suy ngẫm.

"Thực ra, vị sữa chua này cũng ngon đấy chứ."

Uggggggghhhhhhhhhhh!

Phiền phức chết đi được.

Bầu không khí trong cuộc họp hoàn toàn chuyên nghiệp, nhờ có Kiran. Chúng tôi đến trước giờ họp khoảng 15 phút. Cô ấy nhanh chóng đặt tài liệu họp cho mọi người, chuẩn bị máy chiếu và chạy thử bài thuyết trình của mình một cách thuần thục, như thể đã làm việc này hàng trăm lần.

Kiran thuyết trình bằng tiếng Anh với phong thái đầy tự tin. Giọng nói của cô ấy rõ ràng, mạnh mẽ và đầy sức thuyết phục. Các slide thuyết trình mà cô ấy chuẩn bị vừa tinh tế vừa tối giản, chỉ sử dụng các tông màu đen, trắng, xám và đỏ đậm. Nó rất đặc trưng và phản ánh phong cách độc đáo của cô ấy. Nội dung cũng được trình bày một cách mạch lạc, dễ hiểu.

Chủ đề của buổi thuyết trình hôm nay là kế hoạch vận hành và các khu vực cần hỗ trợ trong quy trình sản xuất tại nhà máy của đối tác Nhật Bản.

Vì ông Sato, chủ tịch của công ty Nhật Bản mà chúng tôi vừa mua lại, không thông thạo tiếng Anh, nên cần có một phiên dịch viên tiếng Anh - Nhật để đảm bảo cuộc họp diễn ra suôn sẻ.

Và có vẻ như người phiên dịch không ai khác chính là thư ký của ông Sato, Yumi. Cô ấy nói tiếng Anh rất tốt, không hề mang chút giọng Nhật nào.

Cô ấy có một khuôn mặt nhỏ nhắn, cân đối, sống mũi đẹp rõ nét và đôi môi hoàn hảo. Nhưng điều nổi bật nhất chính là đôi mắt sắc sảo, hơi xếch ở đuôi, khiến gương mặt cô ấy toát lên một vẻ quyến rũ cuốn hút, đầy sức hấp dẫn không thể chối cãi.

Điều này cũng chẳng có gì đáng bực mình cả.

Nếu như cô ấy không quá mức thân mật với Kiran.

Cái quái gì thế này? Trước khi cuộc họp bắt đầu, nữ phiên dịch viên rõ ràng cần xem xét tài liệu một cách kỹ lưỡng đến mức phải gọi Kiran lại để trao đổi riêng, với khoảng cách gần đến mức mặt họ gần như chạm vào nhau.

Và điều đáng chú ý nhất trong cuộc "đối mặt" này?

Chính là việc gương mặt nhỏ nhắn của Kiran gần như bị ép vào vòng một đồ sộ cỡ bằng cái đầu trẻ con của Yumi!

Chưa kể đến nụ cười gợi cảm và ánh mắt đầy ẩn ý của Yumi, cứ như thể hai người họ đã quen biết nhau từ lâu lắm rồi, khiến tôi không thể không nghĩ đến...

Bọn họ hẳn đã trao đổi rất chi tiết với nhau nhiều lần trước đây rồi, đúng không?

Nếu toàn bộ tình huống này không hoàn toàn chiếm hết sự chú ý của tôi, có lẽ tôi đã có thể tập trung tốt hơn và tham gia vào cuộc họp. Ít nhất thì tôi cũng sẽ không trông giống như một kẻ đầu óc trống rỗng, chỉ toàn những suy nghĩ hỗn loạn và vô định, khi Kiran quay sang tôi sau khi trở về chỗ ngồi bên cạnh tôi.

"Thế nào rồi, Phó Giám đốc? Cậu hiểu nội dung chứ?"

"Ờ... Ừ, tôi hiểu."

Tôi đáp, cố tránh ánh mắt cô ấy và lắp bắp, dù rõ ràng là tôi không thể trốn khỏi cái nhìn sắc bén đầy soi mói của bà sensei rắc rối này.

"Ồ? Vậy thì giải thích cho tớ nghe xem. Cậu hiểu chính xác những gì?"

Vù vù vù vù——

Trong đầu tôi, gần như có thể nghe thấy âm thanh của những suy nghĩ hỗn loạn đang chạy tán loạn, va vào nhau loảng xoảng.

Tôi ghét câu hỏi này.

"À thì... tôi hiểu những gì chúng ta cần làm trong ba tháng tới!"

Tôi vội vã thốt lên.

"Vậy thôi sao? Ai làm gì, ở đâu và khi nào? Câu trả lời của cậu còn rộng hơn cả sông Dương Tử."

Kiran không chút chần chừ mà phản bác ngay.

"Cần chi tiết đến mức nào chứ?"

Tôi cãi lại, kiêu hãnh hất cằm lên, tranh luận đến mức cảm giác như các mạch máu trên cổ tôi sắp vỡ tung.

"Không cần quá chi tiết, nhưng cậu phải nắm được những điểm chính."

"Ai mà nhớ hết được chứ?"

Người bên cạnh tôi tựa cằm lên tay, nhìn tôi với ánh mắt chẳng khác nào người lớn đang trách mắng một đứa trẻ nhỏ.

"Ai bảo cậu phải nhớ? Cậu cần phải ghi chép lại."

"....."

"Bài học số ba hôm nay: Phó Giám đốc phải học cách ghi biên bản họp hoặc ghi chú tóm tắt. Như vậy, cậu mới biết ai đang làm gì, ở đâu và khi nào. Lại đây, tớ dạy cho."

Vừa nói, Kiran vừa nghiêng người sát lại gần hơn. Cô ấy đến gần đến mức tôi có thể ngửi thấy hương thơm thoang thoảng của cô ấy. Tay trái cô ấy vòng ra sau tựa vào lưng ghế của tôi, trong khi tay phải cầm bút chì gõ nhẹ lên cuốn sổ trước mặt tôi. Cả tư thế này làm tôi có cảm giác như cô ấy gần như đang ôm lấy tôi vậy.

Khoảnh khắc ấy, thứ duy nhất tôi có thể nghe thấy là tiếng tim mình đập thình thịch khi tôi lỡ nhìn chằm chằm vào góc nghiêng của cô ấy. Kiran ở gần đến mức tôi gần như có thể đếm được từng sợi lông mi dài cong vút của cô ấy.

Giọng nói trầm thấp của cô ấy kéo tôi về thực tại.

"Phó Giám đốc!"

"....."

"Cậu đang mơ mộng gì thế? Tập trung nào! Nhìn đi, thấy Phi Olan đang thuyết trình về ngân sách dự án chứ? Chúng ta cần bắt đầu bằng cách ghi lại ngày, tiêu đề và nội dung chính của cuộc họp, như thế này."

Kiran chỉ tay về phía Phi Olan, người đang trình bày ngân sách của dự án, sau đó viết mẫu vào sổ tay của tôi bằng nét chữ quen thuộc, góc cạnh của cô ấy. Khi không nghe thấy tôi lên tiếng xác nhận rằng mình đã hiểu những gì cô ấy giảng giải, Kiran ngước lên nhìn tôi.

Thấy tôi không hề có vẻ ngoan ngoãn hay hợp tác, cô ấy cúi xuống và viết một dòng chữ thật to vào sổ tay của tôi, chiếm gần hết cả trang giấy:

"Nếu cậu cứng đầu, tớ sẽ hôn cậu."

Tôi trừng mắt nhìn bà sensei nghịch ngợm kia, lập tức thò tay xuống bàn véo mạnh vào đùi cô ấy. Kiran cắn môi, mặt đỏ lên vì đau nhưng không thể kêu thành tiếng. Tôi cười thầm đầy đắc ý rồi quay lại tập trung vào bài học.

Không phải vì tôi sợ lời đe dọa của cô ấy.

Chỉ là tôi không muốn sáu năm du học của mình trở thành công cốc mà thôi.

Kiran có vẻ hài lòng khi thấy "học trò" của mình cuối cùng cũng chịu tập trung, nhưng cô ấy không thể nào bỏ qua thói quen phiền phức của mình. Cô ấy bắt đầu nguệch ngoạc gì đó trên trang tiếp theo của cuốn sổ tay của tôi.

Cô ấy vẽ năm ngôi sao và viết bên dưới:

Rất tốt.

Ughhhhhhhhhhhhhh!

Cái quái gì thế này? Cô ta nghĩ tôi là học sinh lớp hai mẫu giáo chắc?

Liệu có phải là tội nghiêm trọng nếu một học trò siết cổ giáo viên của mình đến chết ngay trong phòng họp không nhỉ?

Thật may mắn, buổi chiều, Phi Olan và nhóm của Chủ tịch Sato có một cuộc họp khác về vật liệu với nhà cung cấp ở một khu vực khác của Tokyo. Họ quyết định ra ngoài ăn trưa trước khi đến thẳng cuộc họp chiều, điều đó có nghĩa là tôi không cần phải chịu đựng việc dùng chung bàn ăn với nữ phiên dịch viên quyến rũ, Yumi.

Vì một lý do nào đó, tôi không thể nào có cảm tình với cô ta được.

Thế nên, Kiran tình nguyện đưa tôi đến một nhà hàng Nhật gần văn phòng, chỉ có hai chúng tôi. Khó khăn bắt đầu khi tôi nhận được một thực đơn toàn chữ Nhật, không có bất kỳ hình ảnh minh họa nào. Tôi hoàn toàn không biết phải gọi món gì.

"Phó Giám đốc muốn ăn gì?"

"Cá cũng được, món nào đơn giản thôi."

Nghe vậy, cô ấy quay sang bồi bàn và gọi món bằng tiếng Nhật trôi chảy. Khả năng sử dụng ngôn ngữ của cô ấy khiến tôi cảm thấy có chút bực bội.

Chắc là nữ phiên dịch viên người Nhật kia đã dạy cô ấy rất tốt.

Không lâu sau, đồ ăn của chúng tôi được mang ra. Kiran gọi một suất sushi, còn tôi thì nhận được một đĩa cá thu nướng muối...

Một thực đơn bất đắc dĩ.

Thấy tôi loay hoay vụng về với đôi đũa, Kiran liền gọi nhân viên mang cho tôi một bộ thìa và nĩa. Nhưng ngay cả khi có chúng, tôi vẫn ngồi đó cau có, chẳng vừa ý chút nào.

Tôi cũng không rõ vì sao mình lại cứ khó chịu với cô ấy như vậy, gần như thể tôi đang cố tình làm nũng để thu hút sự chú ý.

"Phó Giám đốc, cô không ăn à?"

"Lười ăn quá."

"Sao thế?"

"Cá nhiều xương quá."

Kiran tròn mắt ngạc nhiên trước câu trả lời của tôi, rồi chẳng nói gì, chỉ lặng lẽ cầm lấy khay thức ăn của tôi.

Cô ấy cẩn thận dùng đũa gắp từng cái xương cá ra, từng cái một.

Tôi lặng lẽ quan sát góc nghiêng của cô ấy khi cô ấy tập trung nhặt xương. Đôi mắt hạnh nhân hơi hạ xuống, hàng lông mi dày, thẳng tự nhiên kết hợp với sống mũi cao sắc nét. Đôi môi trên hơi cong nhẹ, trông như một đứa trẻ nghịch ngợm.

Tôi từng rất yêu gương mặt này.

Tôi nhớ lần đầu tiên mình rung động vì Kiran là vào năm lớp tám. Khi đó, tôi thấy cô ấy chăm chú buộc dây giày cho Pratee bên sân bóng rổ. Từ tiếng ồn ào mà Pratee gây ra, khi cô ấy phàn nàn rằng muốn dây giày của mình trông giống Kiran nhưng không biết cách buộc, tôi dần ghép nối lại câu chuyện.

Khi ký ức ùa về, những cảm xúc lẫn lộn và bối rối khiến tôi mất ngủ đêm qua lại trào dâng một lần nữa.

Tôi vẫn nhớ nỗi đau khi lần đầu tiên nhìn thấy cô ấy trong phòng họp. Nhưng chỉ một phút sau, một cảm xúc khác, hoàn toàn trái ngược với nỗi đau, lại ập đến.

Tôi thật sự rất vui khi lại được nhìn thấy gương mặt ấy...

Gương mặt mà tôi đã nhớ nhung suốt bảy năm qua, đột ngột xuất hiện trước mắt tôi một cách không hề báo trước. Làm sao tôi có thể không cảm thấy rối bời?

Nhất là khi cô ấy nói rằng cô ấy nhớ tôi, nở nụ cười ngọt ngào và chúc tôi ngủ ngon.

Lẽ ra tôi nên hận cô ấy. Sau tất cả những chuyện đã xảy ra, tôi còn có thể cảm thấy gì nữa đây?

"Xong rồi đấy, Phó. Tôi đã gỡ hết xương cá rồi."

Kiran đẩy khay thức ăn trở lại trước mặt tôi, ra hiệu cho tôi bắt đầu ăn.

Tôi lẽ ra nên cảm ơn cô ấy.

Nhưng những cảm xúc rối ren bị dồn nén trong lòng lại khiến tôi buông ra những lời lẽ có chủ đích làm tổn thương cô ấy.

"Đừng có làm mấy chuyện như vậy nữa."

"....."

"Nếu cô nghĩ rằng mấy hành động tốt đẹp nhỏ nhặt này có thể xóa bỏ những sai lầm cô đã gây ra với tôi..."

"......"

"Thì để tôi nói cho cô biết, chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra."

"...."

"Và đừng có tỏ ra thân thiết, suồng sã quá mức. Đừng quên, tôi là Phó Chủ tịch của cô."

Tôi nhìn thẳng vào mắt cô ấy bằng ánh mắt lạnh lùng, đầy trách móc. Nhưng không hiểu sao, trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, tôi lại thấy nỗi đau ẩn hiện trong mắt cô ấy.

Ngực tôi cũng nhói đau theo.

"Hiểu rồi."

Sau một thoáng im lặng, Kiran gật đầu, gương mặt điềm tĩnh, không cười cũng không cau mày. Thấy tôi vẫn chưa động đũa, cô ấy lại kéo khay thức ăn về phía mình lần nữa. Rồi với vẻ mặt ngây thơ cùng giọng điệu trêu chọc, cô ấy hỏi:

"Hay là Phó còn lười ăn? Có cần tớ đút cho ăn không?"

"....."

"Nếu cậu lười nhai, tớ nhai trước cho cậu nhé?"

"Này! Cô có hiểu tôi vừa nói gì không? Cô thậm chí còn chẳng có vẻ gì là hối hận chút nào cả!"

Kiran nhướng một bên mày, mặt vẫn giữ nguyên vẻ ngây thơ giả tạo. Sau đó, với chất giọng đầy châm chọc, cô ấy nhấn mạnh từng chữ một:

"Hối hận? Từ đó đánh vần thế nào vậy?"

UGHHHHHHHHHHHHHHH!