Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng chỉ cần nghỉ làm một ngày với Kiran lại dẫn đến hậu quả nghiêm trọng như vậy.

Sự việc nghiêm trọng mà tôi đang nói đến xảy ra vào buổi chiều hôm đó, khi Tob bị thương và gãy tay sau khi ngã xuống trong lúc leo lên kiểm tra hệ thống ống dẫn của máy móc. Tệ hơn nữa, tình trạng của anh ấy đủ nghiêm trọng để phải nghỉ làm vài ngày.

Mọi tai nạn xảy ra trong nhà máy sản xuất đều là vấn đề lớn, đòi hỏi phải có cuộc điều tra để tìm ra nguyên nhân, xác định trách nhiệm và đưa ra biện pháp phòng ngừa.

Đương nhiên, người bị thẩm vấn và phải viết toàn bộ báo cáo không ai khác ngoài Kiran, cấp trên trực tiếp của kỹ sư trẻ tuổi đó.

Tuần này, thái độ của Kiran tràn ngập sự căng thẳng và mặc cảm, cô ấy đã tự nhận toàn bộ trách nhiệm về mình. Cô ấy dành hàng giờ đồng hồ để chuẩn bị báo cáo sự cố gửi về công ty mẹ, đồng thời vẫn phải xử lý công việc thường ngày và gánh vác luôn phần việc của Tob.

Tôi không thích việc Kiran mang công việc về nhà và thức khuya để hoàn thành, nhưng tôi cũng không thể nói gì. Dù sao thì như vậy vẫn còn tốt hơn việc cô ấy phải tăng ca ở văn phòng và để tôi một mình mỗi tối sau giờ làm.

"Cậu có mệt không?"

Thấy người cao lớn ngồi đó cau mày trước đống tài liệu chất đầy, tôi bước tới ôm cô ấy từ phía sau. Hai tay vòng quanh eo thon, má tôi tựa vào tấm lưng ấm áp, quen thuộc.

Kiran dịu dàng đưa tay ra sau xoa nhẹ lên mu bàn tay tôi, giọng cô ấy nhẹ nhàng và trìu mến, như đang nói chuyện với một cô bé con.

"Tớ không mệt. Tớ xin lỗi vì không có thời gian chơi với cậu."

Mặt tôi lập tức nóng bừng vì không thể hiểu sai ý của câu nói này được. Đôi tay đang ôm chặt eo cô ấy theo bản năng liền chuyển sang nhéo lấy cô ấy.

"Á! Hay là đổi từ nhéo sang mát-xa đi?"

Chưa kịp nói hết câu, người cao lớn đã đưa tay giả vờ tự mát-xa vai mình. Vậy nên tôi buông vòng tay ôm và bắt đầu dùng tay xoa bóp cổ, rồi từ từ di chuyển xuống vai và lưng cô ấy, cố gắng làm cô ấy hài lòng.

"Cảm giác này thật dễ chịu. Nếu Phim chiều tớ thế này, tớ sẽ yêu cậu đến chết mất."

Nghe câu tỏ tình đơn giản ấy, tôi lập tức vòng tay qua cổ Kiran và tựa cằm lên vai cô ấy, nũng nịu đầy tinh nghịch.

"Vậy nếu tớ không chiều cậu thì sao? Cậu vẫn yêu tớ chứ?"

Kiran nắm lấy tay tôi, đặt lên ngực mình, ngay vị trí trái tim. Tôi có thể cảm nhận được nhịp đập nhanh, mạnh mẽ của nó. Một cơn sóng cảm xúc khó tả trào dâng trong tôi khi nghe giọng nói dịu dàng của cô ấy thì thầm bên tai.

"Tất nhiên. Dù thế nào đi nữa, tớ cũng không thể ngừng yêu cậu."

Thật không may cho Kiran, báo cáo cô ấy gửi về công ty mẹ ở Thái Lan đã trở thành chất xúc tác cho một sự thay đổi trong kế hoạch công tác của chủ tịch.

Bố tôi đã thay đổi lịch trình. Ban đầu, ông chỉ định ghé thăm để thảo luận về tình hình kinh doanh tại văn phòng ABCD Tokyo, nhưng ông đã thêm một nội dung mới vào chương trình nghị sự – báo cáo về vụ tai nạn của kỹ sư người Thái tại nhà máy Osaka.

Đó là lý do hôm nay, trưởng bộ phận kỹ thuật phải báo cáo sự cố trong phòng họp tại văn phòng Tokyo.

Giữa bầu không khí căng thẳng, xung quanh là Chủ tịch, Phó Chủ tịch và một hội đồng quản lý cấp cao, Kiran đứng lên trình bày báo cáo.

Bản báo cáo đã kết thúc, nhưng Kiran vẫn đứng yên trước màn hình trình chiếu ở đầu phòng họp. Gương mặt cô ấy bình thản, không cười cũng không cau mày.

Tấm lưng thẳng và tư thế vững vàng của cô ấy thể hiện rõ sự sẵn sàng chấp nhận mọi lời chỉ trích hay trách phạt có thể xảy đến.

"Kiran."

Giọng nói vang dội đầy quyền uy của Chủ tịch khiến tôi giật mình quay sang nhìn ông lo lắng. Vẻ mặt nghiêm nghị của ông quá điềm tĩnh và khó đoán, đến mức không thể biết ông đang nghĩ gì.

"Tại sao hôm đó cháu không có mặt ở nhà máy cùng đội của mình? Đây có phải là công việc có thể giao phó cho một người làm không?"

Bóng dáng cao lớn đứng giữa phòng lúc này trông cực kỳ căng thẳng. Nhưng dù vậy, giọng cô ấy vẫn rõ ràng, dứt khoát, không một chút do dự trong ánh mắt sắc bén.

"Là lỗi của cháu, thưa Chủ tịch. Hôm đó cháu không có mặt tại nhà máy mà chỉ chỉ đạo đội ngũ qua điện thoại mà không giám sát trực tiếp. Cháu chân thành xin lỗi."

Trái tim tôi quặn đau khi nhìn thấy một người kiêu hãnh như Kiran cúi đầu nhận lỗi chỉ vì một sai lầm duy nhất. Tôi đã tận mắt chứng kiến cô ấy nỗ lực và cống hiến cho công ty nhiều đến nhường nào.

Và điều đau đớn nhất chính là nhận ra rằng sai lầm đó... là vì tôi.

"Thưa Chủ tịch..."

Tôi không thể chịu đựng thêm nữa, lên tiếng với giọng run rẩy, nhưng bố tôi thậm chí còn không nhìn tôi. Ông chỉ giơ tay lên ngang vai, ra hiệu cho tôi dừng lại. Trong tình huống này, tôi không có quyền cãi lệnh Chủ tịch.

Cuối cùng, tôi chỉ có thể cau mày, giữ im lặng.

"Cháu nghĩ mình có thể tùy tiện quyết định khi nào đến nhà máy hay không sao? Cháu là trưởng bộ phận kỹ thuật sản xuất đấy, Kiran."

Một lần nữa, Kiran không biện hộ. Cô ấy chỉ cúi đầu xin lỗi thêm lần nữa, khiến tôi siết chặt nắm tay đầy tức giận vì bất lực, không thể làm gì.

"Từ nay, bất kỳ yêu cầu nghỉ phép nào trong khi làm việc tại nhà máy nước ngoài phải được phê duyệt bởi Giám đốc Điều hành tại công ty mẹ."

"Vâng, thưa Chủ tịch."

"Kiran, thật lòng mà nói, chú rất thất vọng về cháu."

"Cháu xin lỗi, thưa Chủ tịch."

"Lần này, không thể không có hình phạt. Cháu sẽ bị đình chỉ công tác trong một tuần, kèm theo điều kiện..."

"..."

"Cháu vẫn phải hoàn thành tất cả nhiệm vụ được giao đúng hạn ban đầu. Công ty sẽ không gia hạn thời gian công tác dưới bất kỳ hình thức nào."

Sau tuyên bố ngắn gọn, dứt khoát ấy, đôi mắt nâu sâu thẳm của Kiran ánh lên cảm xúc mãnh liệt, nhìn thẳng vào Chủ tịch như đang cầu xin sự thấu hiểu. Nhưng ông không hề có ý định thay đổi quyết định của mình.

Ba tôi có lẽ chẳng cảm thấy gì cả.

Không giống tôi, ngay khoảnh khắc tôi nhìn thấy đôi mắt ấy, một nỗi đau sâu thẳm trào dâng khiến tôi phải kìm nén nước mắt và quay mặt đi.

"Đã hiểu, thưa Chủ tịch," Kiran nói.

Sau đó, Kiran cùng mọi người rời khỏi phòng họp, chỉ còn tôi và cha ngồi lại trong im lặng. Dáng vẻ bình thản, dửng dưng của ông như thể chẳng hề nhận ra những gì vừa xảy ra, khiến tôi là người phải lên tiếng trước.

"Ba, hình phạt của ba có thực sự công bằng, hay chỉ là nhắm vào Kiran?"

Cha tôi nhướng mày, có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi. Ông có vẻ như sẽ giữ im lặng, nhưng ánh mắt kiên định của tôi, nhìn chằm chằm không chút dao động, chắc hẳn đã khiến ông nhận ra tôi đang chờ đợi một câu trả lời.

"Tại sao con lại nghĩ vậy? Đừng quên, Phimmanas, đây là môi trường làm việc chuyên nghiệp. Mọi việc ba làm đều có lý do."

"..."

"Chính con mới là người đang để chuyện cá nhân ảnh hưởng đến công việc."

"Nhưng cô ấy nghỉ làm là vì con. Hôm đó con bị ốm,"

Tôi đáp, giọng run rẩy nhưng bướng bỉnh. Một khi câu đầu tiên bật ra, những lời còn lại cứ thế tuôn trào không kiểm soát.

"Ba có thực sự nghĩ rằng cô ấy nên bỏ mặc con một mình, sốt cao giữa nơi xa lạ thế này không?"

Lúc này, ánh mắt sắc bén đầy quyền uy trước mặt tôi mềm đi trông thấy, nhưng giọng nói của ông vẫn cứng rắn, vang vọng và đầy quyền lực.

"Dù vì lý do gì đi nữa, Kiran vẫn đáng bị khiển trách vì đã để một kỹ sư làm nhiệm vụ nguy hiểm một mình."

"..."

"Bị ba khiển trách sẽ giúp cô ấy tránh bị người khác chỉ trích. Con có hiểu không?"

"..."

"Kiran gánh vác kỳ vọng của rất nhiều người, trong đó có cả ba. Nếu cô ấy phạm sai lầm mà không phải chịu hậu quả, con nghĩ mọi người sẽ nhìn nhận cô ấy như thế nào?"

"Nhưng..."

"Chưa kể đến vị trí của cô ấy. Khi Kiran trở về Thái Lan sau khi dự án này kết thúc, công ty dự định thăng chức cô ấy từ trưởng phòng lên quản lý. Và đương nhiên, trách nhiệm cũng sẽ lớn hơn rất nhiều."

"..."

"Nếu cấp dưới mắc lỗi, người lãnh đạo phải chịu trách nhiệm. Đây là điều con cần học hỏi."

Tôi cảm giác như mình đã từng nghe câu này trước đây. Ngay lúc đó, tôi nhận ra rõ ràng tư duy của Kiran bắt nguồn từ đâu. Không có gì lạ khi cha tôi dùng từ kỳ vọng để nói về cô ấy. Cô ấy giống như một hình ảnh phản chiếu của cha tôi thời trẻ, một bản sao hoàn hảo của vị chủ tịch này.

Ngay cả tôi và chị gái tôi, Prae, những đứa con ruột của ông, cũng không thể sánh bằng.

"Con phải học cách kiểm soát bản thân, đừng để tình cảm cá nhân làm lệch lạc mọi thứ vì thiên vị."

Tim tôi như rớt xuống khi nghe những lời sắc bén ấy, và một nỗi sợ hãi dâng lên trong lòng. Nếu cha tôi phát hiện ra rằng tôi và Kiran có mối quan hệ...

Liệu tình yêu của tôi có bị ngăn cấm và cản trở một lần nữa không?

Tệ hơn nữa, liệu Kiran có mất đi công việc mà cô ấy hằng tự hào vì tôi không?

"Không, không phải vậy đâu ba. Con chỉ lên tiếng vì thấy tội nghiệp cô ấy thôi. Giữa bọn con không có gì cả."

Lần này, cha tôi xoay ghế lại đối diện với tôi hoàn toàn, biểu cảm bình tĩnh giờ đây đã thay bằng đôi mày nhíu chặt, đầy ngạc nhiên và nghiêm trọng.

"Ba tưởng con vẫn còn yêu Kiran."

Tôi cố gắng cúi mặt xuống kịp lúc để tránh ánh nhìn xoáy sâu của ông. Dù vậy, giọng tôi vẫn ngập ngừng khi trả lời.

"Tại sao con phải quan tâm cô ấy chứ, ba? Ba quên rồi sao? Kiran chính là người đã nhẫn tâm bỏ rơi con."

Sắc mặt cha tôi càng trở nên nghiêm nghị, vẻ điềm tĩnh gần như biến mất. Rồi ông kéo ghế lại gần tôi hơn, một cách vội vã đầy sốt ruột.

"Đừng nói với ba là..."

"..."

"Đến bây giờ, Kiran vẫn chưa nói cho con sự thật?"

"Sự thật? Sự thật gì?"

Toàn thân tôi cứng đờ khi nghe những lời khó tin ấy từ cha. Sự thật gì chứ? Và tại sao hai người họ lại liên quan đến chuyện này?

Cha tôi thở dài thật sâu, ngón tay gõ liên tục trên bàn một cách bồn chồn.

Nhìn xem, cha chồng và con dâu này thật giống nhau, ngay cả thói quen khi đang suy nghĩ cũng y hệt.

"Phim... nghe ba nói thật kỹ đây."

"Dạ, ba."

"Bằng một tâm trí tỉnh táo."

"Dạ."

"Không tức giận."

"Ba..."

"Thấy chưa? Con đã bắt đầu nhăn mặt rồi đó."

Tôi liếc nhìn Poj Tantiburanakorn, thầm nghĩ, Đây thật sự là ba mình sao?

"Phim, hứa với ba là con sẽ không nổi giận, sẽ lắng nghe một cách bình tĩnh và lý trí, được không?"

Cha gật đầu, nheo mắt suy nghĩ một lúc. Nhưng cuối cùng, ông vẫn nói.

"Kiran chia tay con là vì ba."

"..."

"Chúng ta đã có một thỏa thuận."

"..."

"Vai trò của Kiran là làm mọi cách để con căm ghét cô ấy. Ba biết đó là cách duy nhất để con tiếp tục việc học. Điều kiện là cô ấy không được phép nói với con, và không được liên lạc với con cho đến khi con tốt nghiệp và trở về."

"..."

"Và đổi lại, ba đã hứa với cô ấy một điều. Bất cứ điều gì cô ấy muốn."

"..."

"Con có biết Kiran đã yêu cầu điều gì không?"

Tim tôi đập mạnh đến mức tưởng chừng như có thể vỡ tung khỏi lồng ngực. Hai tay tôi vô thức siết chặt, lo sợ rằng những lời tiếp theo sẽ nghiền nát tôi đến mức không thể gượng dậy.

"Kiran chỉ yêu cầu một điều duy nhất, rằng ba không bao giờ được ép buộc con làm bất cứ điều gì nữa."

"..."

"Suốt quãng đời còn lại của con."

"..."

Cảm giác như có một tảng đá mắc kẹt trong cổ họng, khiến tôi không thể thở nổi. Tôi mím môi, nhắm chặt mắt, cố gắng kìm nén dòng cảm xúc đang cuộn trào trong lòng. Những câu trả lời mà tôi đã mong chờ từ Kiran bấy lâu nay giờ đây lại tuôn ra từ miệng cha tôi.

Tôi cố gắng hết sức để giữ lời hứa, không để cơn giận hay sự bức bối chi phối. Tôi sẽ lắng nghe sự thật mà không trút giận lên người đang đứng trước mặt tôi.

"Cô ấy có thể yêu cầu bất cứ điều gì cho bản thân, nhưng thay vào đó, điều cô ấy muốn lại là vì con. Ba thực sự rất khâm phục cô ấy, đó là lý do ba đã giữ lời hứa, dù đôi khi nó hoàn toàn trái với mong muốn của ba."

"Đúng, ba thực sự đã giữ lời hứa."

Nhìn lại bảy năm qua, không có một khoảnh khắc nào mà cha ép buộc tôi hay kiểm soát cuộc sống của tôi như trước đây.

Tôi không quay lại Thái Lan, ông cũng không phàn nàn. Tôi hoàn toàn phớt lờ vị hôn phu mà ông sắp đặt, ông cũng không nói gì. Ngay cả khi tôi tốt nghiệp mà không về nhà, ông cũng không trách mắng tôi.

Điều đó từng khiến tôi thắc mắc, nhưng tôi chưa bao giờ hỏi, vì tôi sợ nếu tôi mở lời, cha tôi sẽ trở lại như con người cũ.

Vậy ra tất cả là vì Kiran sao?

"Tự do của con, cuộc sống của con như bây giờ... đều được đổi lấy bằng nguy cơ con sẽ căm ghét cô ấy suốt đời."

Tôi nuốt nghẹn, cảm giác như có một dòng axit thiêu đốt lồng ngực. Tôi không thể kìm lại được nữa. Những giọt nước mắt mà tôi cố gắng giữ lại bấy lâu cuối cùng cũng trào ra.

Một chiếc khăn tay màu xám, được ủi phẳng phiu, vươn ra trước mặt tôi để lau nước mắt.

"Tại sao... tại sao chỉ có con... là không được biết bất cứ điều gì?"

"..."

"Ba có biết chuyện đó đã để lại vết sẹo lớn thế nào trong cuộc đời con không?"

"Ba biết..."

"..."

"Nhưng nó phải như vậy, vì con quá bướng bỉnh. Con sẽ không chịu nghe bất kỳ ai, kể cả ba... người không biết làm thế nào để dạy con cách yêu thương đúng mực. Yêu vừa đủ. Và quan trọng nhất, là yêu chính bản thân mình."

Tôi bật khóc nức nở, lao vào vòng tay cha khi ông vươn tay ra ôm tôi, dịu dàng vỗ về lưng và bờ vai tôi. Một cơn bão cảm xúc trào dâng, cuộn xoáy mạnh mẽ đến mức tôi không thể phân định rõ ràng từng cảm giác.

Tôi cảm thấy thương Kiran, người cho đến giờ vẫn chưa một lần trách móc ai, chưa từng nói một lời để biện hộ cho bản thân.

Tôi thương chính mình, vì đã bị giữ trong bóng tối suốt những năm tháng đau đớn mà không hề biết sự thật.

Tôi thương ba tôi, người đã phải đưa ra một thỏa thuận cực đoan như vậy chỉ vì sự bướng bỉnh của tôi.

Nhưng xen lẫn tất cả sự thương cảm đó là sự tức giận—giận tất cả mọi người vì đã để mọi chuyện diễn ra như vậy. Giận bảy năm quý giá đã trôi qua trong oán hận và hiểu lầm.

Dòng cảm xúc dâng trào mãnh liệt đến mức dù nước mắt có rơi nhiều bao nhiêu, dù như đang chảy máu, cũng không thể bày tỏ hết sự đau đớn và tiếc nuối trong lòng tôi.

"Con phải cảm thấy thế nào đây, ba? Con thật sự rất bối rối."

Lúc này, ba tôi vươn bàn tay lớn và ấm áp, bàn tay đã luôn vỗ về tôi suốt cả cuộc đời, nhẹ nhàng xoa đầu tôi. Giọng ông trầm ấm nhưng vang vọng, cắt ngang những âm thanh hỗn loạn trong đầu tôi, vẫn đang vang vọng sau trận khóc nức nở.

"Phim, hãy cảm nhận bất cứ điều gì con cảm nhận được. Và hãy làm điều con thật sự muốn làm, con gái của ba."

"Ngay cả... ngay cả khi con muốn ở bên Kiran?"

"Ba đã đoán trước điều đó rồi. Ba không có vấn đề gì cả."

"Ba chấp nhận chuyện này vì lời hứa với cô ấy sao?"

"Không, không phải thế. Mà vì ba biết cô ấy vẫn luôn đợi con. Chỉ đợi con."

"Ba có biết vì sao Kiran chọn nộp đơn vào công ty của chúng ta không, dù phải đối mặt với ba mỗi ngày?"

"..."

"Cô ấy nói đó có thể là cơ hội duy nhất trong đời để được nhìn thấy con lần nữa."

"..."

"Phần còn lại phụ thuộc vào con, vào cách con đối diện với một người xem con quan trọng hơn cả bản thân mình."

Kiran đã trở về phòng khách sạn của cô ấy ở khu Ueno. Ban đầu, tôi định cùng cha tham dự tiệc chào mừng dành cho Chủ tịch.

Nhưng sự thật mà cha để lại trong lòng tôi bùng cháy như ngọn lửa, khiến tôi không thể nào yên ổn. Tôi hủy bỏ mọi kế hoạch, nước mắt vẫn không ngừng rơi.

Và, tất nhiên, ba tôi không thể ngăn cản tôi.

Sau một quãng đường vội vã, cuồng loạn, tôi thấy mình đang đứng trong thang máy của khách sạn nơi Kiran ở, chưa đầy một giờ sau khi chia tay ba.

Hình ảnh phản chiếu trong gương thang máy cho thấy gương mặt đẫm nước mắt của tôi, đôi mắt đỏ hoe vì khóc quá nhiều. Tim tôi đập nhanh và mạnh đến mức tưởng chừng như có thể nhảy ra khỏi lồng ngực bất cứ lúc nào.

Thật kỳ lạ, tôi cảm thấy như thể mình sắp gặp Kiran lần đầu tiên.

Lần đầu tiên... sau những gì dường như là cả một đời.

Bảy năm xa cách.

Dù tôi mới gặp cô ấy chỉ hai giờ trước.

Ding!

Tiếng chuông báo hiệu của thang máy kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Tôi hít một hơi thật sâu, lấp đầy phổi bằng không khí, rồi chậm rãi bước ra ngoài.

Đi dọc hành lang, tôi dừng lại trước cửa phòng 1704.

Tôi đứng đó, nhìn chằm chằm vào số phòng rất lâu, đến mức khiến sự vội vã chạy đến đây trở nên gần như vô nghĩa. Tôi nhắm chặt mắt thêm một lần nữa, rồi từ từ mở ra.

Cuối cùng, tôi vươn bàn tay nhỏ bé của mình lên, gõ cánh cửa với những nhịp gõ dứt khoát, vững vàng.

Cộc, cộc, cộc.