Người đàn ông cao lớn đứng lo lắng trước cánh cửa lớn, tối màu, cao đến trần nhà. Anh ta đã đứng đó một lúc lâu.

Pun thở ra chậm rãi và phất tay ra hiệu cho nữ thư ký đang chờ gần cửa rời đi. Cô ấy có vẻ hơi ngạc nhiên nhưng nhanh chóng gật đầu và rời đi mà không nói lời nào.

Anh dõi theo cô cho đến khi cô khuất khỏi tầm mắt, rồi quay lại nhìn tấm bảng tên bạc trên cánh cửa, nơi khắc dòng chữ "Chủ tịch", như thể nó đang sống.

Không chỉ sống, mà còn là một kẻ địch.

Pun hít một hơi sâu. Gương mặt sắc sảo, thường mang nét cười dịu dàng của anh, giờ đây căng thẳng rõ rệt. Bàn tay tái nhợt vươn tới tay nắm cửa nhưng chần chừ rất lâu. Cuối cùng, anh cũng đẩy cửa bước vào.

Điều đầu tiên Pun nhìn thấy là một người đàn ông trung niên với dáng vẻ mạnh mẽ, quyền uy. Ông ta ngồi trên chiếc ghế sofa nâu sẫm, đối diện trực tiếp với cánh cửa.

Poj Tantiburanakorn ngước lên nhìn anh, như thể đã biết trước rằng Pun sẽ đến. Đôi mắt sắc bén đầy quyền lực nhìn thẳng vào anh, mạnh đến mức Pun phải nhanh chóng quay đi.

Người thanh niên cúi đầu thật sâu để thể hiện sự tôn kính với người mà anh gọi là Bác Poj, rồi đứng yên hồi lâu. Cuối cùng, một giọng nói trầm ổn cất lên, mời anh lại gần và ngồi xuống.

"Cậu đến đây có việc gì, Pun? Có chuyện gấp à?"

Từ "gấp" được nhấn mạnh, nghe như một lời khiển trách. Điều đó khiến Pun co rúm lại trong hổ thẹn. Anh biết rằng lý do mình đến đây hôm nay chẳng hề gấp chút nào.

Anh đã được cha dạy rằng thứ quan trọng nhất trong cuộc sống là công việc. Những thứ khác chỉ là phù phiếm.

Và anh chắc chắn rằng bác Poj cũng nghĩ như vậy. Điều này khiến anh càng cảm thấy xấu hổ hơn khi đến đây làm phiền bác chỉ vì một chuyện như...

Tình yêu.

Dù đó là sự thật – một sự thật còn mãnh liệt hơn bất cứ điều gì khác – tình yêu ấy đang thiêu đốt anh, chiếm lấy mọi suy nghĩ và cảm xúc.

7 năm cố gắng, giờ dường như đều trở nên vô nghĩa. Phim đã đặt anh vào vị trí tồi tệ nhất – vị trí bị phớt lờ.

Anh thà rằng cô tức giận hay hét vào mặt mình, còn hơn là hoàn toàn coi như anh không tồn tại.

Làm sao có thể như vậy? Cô đã trở về từ Nhật Bản được hai tuần, thế mà anh chỉ nghe tin này từ người khác vài ngày trước?

"Chuyện gì vậy, Pun? Tôi không có nhiều thời gian cho cậu đâu, cậu biết điều đó mà, đúng không?"

"Dạ, bác."

"Nếu đã biết thì đừng lãng phí thời gian nữa."

"..."

"Đừng khom lưng hay tránh ánh mắt tôi. Đứng thẳng lên và nói chuyện như một người đàn ông. Hiểu không?"

Những lời bình thản nhưng lạnh lẽo khiến cơ thể Pun như đông cứng.

Anh lập tức đứng thẳng lưng, cố gắng đối diện với người đàn ông trước mặt, dù đôi mắt vẫn không thể che giấu sự lo sợ.

"Dạ, bác."

Poj khẽ gật đầu trước thái độ của anh, rồi thay đổi tư thế. Từ việc ngồi nghiêm chỉnh với hai bàn tay đan trên đầu gối, ông ngả lưng ra sofa, vắt chéo chân, khiến bầu không khí có vẻ thoải mái hơn đôi chút.

"Nói đi, cậu muốn gì?"

Pun không trả lời ngay, như thể vẫn còn do dự. Nhưng khi người đàn ông lớn tuổi khẽ gật đầu thúc giục, anh nuốt khan, lấy hết can đảm để mở miệng.

"Gần đây, bác có nghe những tin đồn trong công ty không ạ?"

Poj ngay lập tức khoanh tay lại – một phản ứng đề phòng với câu hỏi đầy ẩn ý từ chàng thanh niên có độ tuổi ngang con trai mình.

Pun vốn quen với lối nói chuyện lắt léo của giới kinh doanh, thường giăng bẫy đối thủ bằng từng câu chữ.

Nhưng có vẻ như anh đã quên mất rằng người mình đang nói chuyện cùng vượt trội hơn anh về mọi mặt. Poj chỉ khẽ nhướng mày, nhìn anh dò xét, rồi đáp bằng giọng điềm tĩnh nhưng cứng rắn.

"Tin đồn gì? Cậu đang vòng vo, lãng phí thời gian của tôi đấy, Pun."

Đôi mắt nâu nhạt thường ngày luôn cứng cỏi và kiêu ngạo giờ lại trốn tránh ánh nhìn của ông. Pun lẩm bẩm vài câu xin lỗi, càng khiến ông thêm khó chịu.

Nhìn dáng vẻ rụt rè, thiếu tự tin của Pun, Poj không khỏi nhớ lại cuộc gặp mặt riêng với Kiran vào 7 năm trước.

Hồi đó, Kiran chưa từng né tránh ánh mắt ông. Quan trọng hơn, mỗi lời Kiran nói đều được suy nghĩ kỹ lưỡng, không dư thừa một chữ nào.

Ở điểm này, Pun hoàn toàn không thể so với Kiran.

"Tin đồn nói rằng Kiran được thăng chức lên quản lý phòng kỹ thuật quá nhanh... là vì cô ta có quan hệ đặc biệt với Phó Chủ tịch, vượt xa mối quan hệ giữa sếp và nhân viên. Bác đã nghe gì về chuyện này chưa ạ?"

Ngay khoảnh khắc đó, Chủ tịch Poj siết chặt vòng tay khoanh trước ngực. Hàng chân mày rậm nhíu lại đầy khó chịu khi nghe những lời ấy. Pun lại cúi đầu, lùi lại trong lo sợ.

"Tôi chưa từng nghe điều vô nghĩa nào như vậy. Thật sự có tin đồn này à?"

Poj nheo mắt nhìn chằm chằm chàng trai trẻ trước mặt, như thể cố bóc tách sự thật. Nhưng Pun vẫn chỉ biết cúi đầu nhìn chằm chằm xuống đôi chân mình, như sợ rằng nếu ngẩng lên, chúng sẽ biến mất.

"Tôi không biết cậu nghe tin đồn này từ ai, Pun. Nhưng nếu có cơ hội, hãy chuyển lời lại cho kẻ tung tin hộ tôi."

"Dạ? Là gì vậy, bác?"

"Hãy nói với họ rằng việc thăng chức Kiran là quyết định của tôi. Phim chỉ được thông báo về điều đó, không hơn."

"Bác..."

Lần này, Pun ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào ông với ánh mắt hoang mang. Có vẻ như anh không còn giữ được sự bình tĩnh trong giọng nói nữa.

Giờ đây, nỗi tức giận trong anh đã bùng lên.

"Kiran có gì đặc biệt đến mức bác tin tưởng cô ấy đủ để giao cho cô ấy một vị trí quan trọng như vậy nhanh chóng?"

Poj chưa bao giờ thấy Pun hành động như thế này trước đây. Đôi mắt sắc bén của cậu giờ đây tràn đầy giận dữ, nhìn thẳng vào ông mà không hề né tránh khi nhắc đến cái tên cấm kỵ: Kiran.

"Pun... cháu có biết điều cuối cùng mà một doanh nhân giỏi không bao giờ được làm là gì không?"

"..."

"Không bao giờ đánh giá thấp đối thủ của mình."

"Bác..."

"Bác không phải không hiểu cảm giác của cháu. Nhưng nếu cháu gạt bỏ định kiến của mình sang một bên, cháu sẽ thấy. Một người có năng lực và tận tâm với công việc như Kiran không dễ tìm. Cô ấy là kiểu nhân viên mà mọi công ty đều mong muốn có được."

Một nụ cười châm biếm xuất hiện trên môi Pun. Cậu gật đầu như thể đã hiểu, nhưng bên trong lại hoàn toàn phản đối. Điều đó thể hiện rõ trong giọng nói nóng nảy, mất hết sự tôn trọng của cậu.

"Đó là lý do bác ủng hộ Kiran trong mọi chuyện sao? Đến mức nhắm mắt làm ngơ, để Phim công khai hẹn hò với cô ấy? Trong khi cháu vẫn còn là vị hôn phu của cô ấy?"

Gương mặt Poj trở nên nghiêm túc. Ông đan hai bàn tay trên đầu gối, thể hiện rằng ông hiểu rõ cảm xúc của Pun đang quá mãnh liệt để kiểm soát.

"Pun, cháu đang để cảm xúc chi phối đấy. Nếu bác bảo cháu bình tĩnh lại và nói chuyện như một người trưởng thành, cháu sẽ nói gì?"

Pun ngước lên với đôi mắt đỏ hoe, đầy nước, rồi nhanh chóng quay đi và miễn cưỡng gật đầu.

"Được rồi."

"Về chuyện Phim hẹn hò với Kiran, bác thừa nhận rằng bác biết, và bác đã không ngăn cản."

Pun nhíu mày thật sâu, khuôn mặt căng thẳng. Cậu không nhìn Poj mà chỉ im lặng, chờ ông nói tiếp, dù bên trong vẫn sôi sục tức giận.

"Cháu có thể gọi đó là làm ngơ nếu muốn. Nhưng với bác, đó là lựa chọn vì hạnh phúc của Phim."

"..."

"Sai lầm lớn nhất trong đời bác chính là ép Phim chia tay với Kiran. Kết quả hoàn toàn không xứng đáng. Cảm giác như bác đã tước đi nguồn vui duy nhất trong cuộc đời nó. Nhìn con bé sống như một người không còn linh hồn chính là điều khiến bác hối hận nhất."

"Vậy nên bác chọn để họ yêu nhau, dù họ đều là phụ nữ? Còn danh dự của gia đình thì sao? Danh tiếng của công ty thì sao? Bác đã nghĩ đến điều đó chưa?"

Giọng Pun tràn đầy phẫn nộ, như một trận lũ cuốn phăng mọi thứ. Nhưng càng kích động, Poj càng giữ bình tĩnh.

"Nếu là trước đây, có lẽ bác cũng nghĩ như cháu. Nhưng bây giờ thì không. Thật lòng mà nói, bác không thấy có lý do gì để quan tâm đến miệng lưỡi thiên hạ, khi mà mỗi đêm con gái bác đều khóc vì đau khổ."

"Còn về danh tiếng công ty, bác tin rằng sự thành công của nó không phụ thuộc vào một chuyện nhỏ như thế này. Điều quyết định vẫn là hiệu suất làm việc, chứ không phải lời đàm tiếu."

"Nhưng Kiran là phụ nữ, bác ạ. Cô ấy là phụ nữ! Làm sao có gì đảm bảo tình yêu của họ sẽ bền vững?"

"Đàn ông hay phụ nữ thì có khác gì nhau? Không có tình yêu nào, dù là loại nào đi chăng nữa, có thể đảm bảo rằng nó sẽ kéo dài mãi mãi."

"Nhưng..."

"Một người đàn ông và một người phụ nữ có thể kết hôn rồi vẫn ly hôn. Dù có con cái ràng buộc, thì cũng có ích gì? Nếu không thể ở bên nhau, cuối cùng họ vẫn sẽ rời bỏ tất cả mà thôi."

Pun ngày càng mất bình tĩnh khi cuộc trò chuyện dần đi lệch hướng mà cậu mong đợi. Người nắm quyền trong cuộc chơi này – bác Poj – rõ ràng đang đứng về phía bên kia.

"Vậy là bác đang nói rằng bác có thể tự hào tuyên bố với mọi người rằng Kiran là con dâu của bác sao?"

Poj khoanh tay lại, hơi nghiêng đầu như đang suy nghĩ sâu xa.

"Không. Nhưng bác có thể tự hào nói rằng Kiran... giống như một đứa con gái khác của bác."

"..."

"Bởi vì, thật lòng mà nói, bác cảm thấy như vậy. Tính cách và tư duy của Kiran rất giống với bác hồi trẻ."

Nghe vậy, Pun ngẩng đầu lên một cách sắc bén, nhắm chặt mắt lại. Cậu xoa hai bên thái dương, rõ ràng đang căng thẳng cực độ, rồi thở dài nặng nề, không còn che giấu sự bực bội. Nhưng cậu vẫn chưa chịu thua, tiếp tục tìm kiếm lý do để tranh luận.

"Nhưng gia cảnh của Kiran và Phim hoàn toàn khác nhau, như trời với đất! Làm sao bác chắc chắn rằng cô ấy không lợi dụng Phim?"

Người đàn ông lớn tuổi khẽ lắc đầu và cũng thở dài. Ông nhìn Pun, người giờ đây trông thật lạc lối và tuyệt vọng, như một con thú bị dồn vào đường cùng.

"Bác đã nói với cháu rồi mà..."

"..."

"Đừng bao giờ đánh giá thấp đối thủ của mình."

"Bác có ý gì vậy?"

"Việc cháu đề cập đến gia cảnh của Kiran chứng tỏ rằng cháu chưa tìm hiểu kỹ về đối thủ của mình chút nào."

"Cha cô ấy là một kiến trúc sư, mẹ là nhà thiết kế nội thất, anh trai sở hữu một studio nhiếp ảnh. Nhìn chung, họ chỉ thuộc tầng lớp trung lưu. Và cái họ Pipittayapong? Cháu chưa từng nghe qua, có nghĩa là họ rõ ràng không phải gia đình danh giá gì cả."

Poj bật cười lớn, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi ánh mắt cau có và thái độ khó chịu của Pun.

"Họ Pipittayapong có thể không quen thuộc với cháu. Nhưng còn họ Siraprapakorn thì sao? Cháu đã nghe đến chưa?"

Mắt Pun trợn tròn vì sốc. Dĩ nhiên cậu đã nghe về Siraprapakorn, một trong những gia tộc giàu có nhất cả nước, nổi tiếng với đế chế bất động sản. Họ thậm chí sở hữu toàn bộ con phố nơi biệt thự của Poj tọa lạc.

"Chủ nhân của phố Na Nea hả bác?"

"Chính xác! Cháu thật sự không biết à? Mẹ của Kiran là con gái giữa trong gia đình đó. Và Kiran chính là cháu ngoại của bác Kim Aeng Siraprapakorn – người mà cha bác từng kính trọng như chị gái ruột."

"Cháu hoàn toàn không biết điều đó..."

"Cha của Kiran là một người có lòng tự trọng cao. Ông ấy chọn tự lập bằng chính khả năng của mình, sống giản dị nhưng đầy đủ. Thứ duy nhất họ nhận từ bác Kim Aeng là mảnh đất ở phố Na Nea, nơi xây dựng ngôi nhà cưới của họ. Đó được xem như một món quà cưới."

"..."

"Bác cũng nghe nói rằng Kiran chính là đứa cháu cưng nhất của bác Kim Aeng. Thật lòng mà nói, có lẽ Kiran sẽ còn giàu hơn cả Phim trong tương lai. Vậy nên, Pun, cháu không cần phải lo lắng về việc cô ấy lợi dụng Phim đâu."

Pun thở dài nặng nề, không còn che giấu sự thất vọng của mình. Mọi quân cờ trên bàn cờ của anh đã bị hất tung. Nếu muốn lật ngược tình thế, anh chỉ còn một lựa chọn duy nhất.

Anh phải viện đến chuyện đính hôn.

"Thế còn hôn ước của cháu và Phim thì sao, bác? Nó chẳng có ý nghĩa gì à?"

"..."

"Hay bác sẽ phá bỏ lời hứa mà bác đã nói với cha cháu vào ngày đính hôn?"

Pun ngước nhìn người đàn ông lớn tuổi hơn, đôi mắt anh đỏ hoe và cứng rắn như người không còn đường lui. Nhưng kỳ lạ thay, ánh mắt đen thẳm đang nhìn anh lại trống rỗng, không hề có chút cảm xúc nào.

Với Pun, đó mới là ánh mắt đáng sợ nhất.

"..."

"Lời hứa đó không còn giá trị nữa."

Pun cảm thấy tim mình như rơi xuống tận đáy. Dòng máu ấm nóng từng chảy trong người giờ đây như bị rút cạn, để lại một cái xác rỗng tuếch. Đầu óc anh trống rỗng, chỉ còn biết lặp lại lời vừa nghe bằng một giọng run rẩy, yếu ớt đến mức khó nghe thấy.

"Không còn giá trị nữa..."

"Đúng vậy!"

Bác Poj không hề có vẻ gì là đang đùa, và điều đó khiến Pun hoàn toàn mất kiểm soát. Anh đứng bật dậy mà không suy nghĩ, nhắm mắt lại, hít sâu để giữ bình tĩnh. Nhưng dù có cố thế nào, giọng nói của anh vẫn đầy giận dữ.

"Bác có ý gì vậy? Sao lời hứa lại vô giá trị? Lời hứa để cháu cưới Phim, lời hứa bác đã nói vào ngày đính hôn. Bác đã quên rồi sao?"

"Bác không quên. Thực tế, bác còn nhớ rất rõ từng câu từng chữ của thỏa thuận đó."

"..."

Chủ tịch Poj chậm rãi đứng dậy, dáng người vẫn thẳng tắp và mạnh mẽ, trông trẻ hơn nhiều so với tuổi thật. Ông bước tới bàn làm việc bằng gỗ sẫm màu ở giữa phòng, mở ngăn kéo trên cùng bên phải và lấy ra một phong bì màu nâu. Ông tháo dây buộc và ném mạnh nó lên bàn.

Nhiều tấm ảnh tràn ra trên mặt bàn.

"Một trong những lời hứa của cháu, Pun, câu nói mà chính cháu đã thốt ra, bác vẫn còn nhớ như in. Cháu có nhớ mình đã nói gì không?"

Pun im lặng, không trả lời. Khuôn mặt anh tái nhợt, mồ hôi lấm tấm trên trán khi anh liếc nhìn những bức ảnh rải rác trên bàn.

Đó là những bức ảnh của anh...

Với nhiều người phụ nữ khác nhau, trong đủ loại tư thế.

"Chính cháu đã nói, không ai ép buộc, rằng cháu sẽ yêu và chung thủy với Phim cả đời. Và bác đã tin vào những lời đó. Bác xem đó như một lời hứa thật sự, một lời hứa giữa hai người đàn ông."

Pun siết chặt nắm tay đến mức để lại vết đỏ trên da. Anh cắn môi mạnh đến nỗi suýt bật máu, nhận ra không thể nghi ngờ gì nữa—anh đã thua hoàn toàn.

"Nhưng những lời đó chỉ là gió thoảng, chẳng có ý nghĩa gì cả. Đến năm thứ hai, bác đã nghe được quá nhiều tin đồn rằng cháu phản bội Phim."

"Bác đã cho cháu một cơ hội. Bác đã thuê người điều tra về hành vi của cháu. Nhưng những gì bác phát hiện ra còn tệ hơn cả những tin đồn."

Pun cúi đầu nhìn xuống sàn nhà. Cuối cùng, nước mắt anh rơi tự do. Anh trông như một đứa trẻ, cố gắng kìm nén tiếng nấc khi yếu ớt lên tiếng biện hộ.

"Nhưng cháu không yêu những người phụ nữ đó. Cháu chỉ... cô đơn. Phim luôn tỏ ra như cháu không tồn tại. Cô ấy không bao giờ nghe điện thoại, không trả lời email, không đợi gặp cháu khi cháu đến thăm. Xin bác, hãy tin cháu. Cháu yêu Phim, chỉ có Phim mà thôi."

Poj lắc đầu, ánh mắt đầy mệt mỏi và thất vọng. Ông ngồi trở lại ghế bọc da, trông như đã kiệt sức. Dù tức giận với chàng trai trước mặt, ông vẫn không thể phủ nhận tình cảm mình từng dành cho đứa trẻ ông đã chứng kiến trưởng thành.

Trong mắt ông lúc này, Pun chỉ như một đứa trẻ đang khóc vì không có được món đồ chơi mình muốn, trùng khớp với hình ảnh người đàn ông cao lớn đang đứng trước mặt ông.

"Những lời đó chỉ càng làm bác thất vọng hơn về cháu, Pun. Cô đơn ư? Cháu quá yếu đuối so với Kiran, một người phụ nữ nhỏ bé."

"..."

"Bác không chỉ điều tra cháu đâu, nên đừng cảm thấy bị chĩa mũi giáo. Bác cũng đã cho người tìm hiểu về Kiran. Bác muốn biết cô ấy đã sống ra sao trong suốt bảy năm không thể liên lạc với Phim."

"..."

"Cô ấy chẳng hề giống cháu. Kiran không có ai cả. Cô ấy không hẹn hò với bất kỳ ai, dù chỉ một người, dù cô ấy không có hôn ước như cháu."

"Cháu không tin..."

"Đó là vấn đề của cháu. Còn về phần bác, mọi chuyện chấm dứt tại đây. Bác sẽ không có bất kỳ hành động nào chống lại cháu, và bác chắc chắn rằng mình không còn nợ cháu bất kỳ lời hứa nào nữa. Bác sẽ hoàn trả sính lễ đính hôn ngay khi hôn ước bị hủy bỏ."

Pun quay ngoắt sang nhìn Poj, đôi mắt đỏ hoe đầy tuyệt vọng, cầu xin sự thương xót.

"Bác, xin bác..."

Đôi mắt sắc bén, thâm trầm của Poj nhìn chằm chằm vào Pun rất lâu trước khi ông cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng ông trầm thấp, bình tĩnh và vững vàng.

"Bác không có quyền quyết định liệu hôn ước này có kết thúc hay không, Pun."

"..."

"Bởi vì quyền đó... thuộc về Phim."