Everbrook không còn là ngôi làng mà Aaron từng nhớ.

Ngay khi cậu bước qua cổng gỗ đã bạc màu đánh dấu lối vào, một cảm giác mất mát sâu sắc tràn ngập trong cậu. Ngôi làng từng tràn đầy sức sống với tiếng cười, những thương nhân bận rộn và những nhà thám hiểm trẻ đầy nhiệt huyết, giờ chỉ còn là cái bóng của chính nó. Không khí nặng nề với sự im lặng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng cót két của chiếc cối xay gió cũ kỹ và tiếng lá xào xạc trong gió. Những người mà cậu thấy di chuyển chậm chạp, lưng còng xuống, khuôn mặt hằn rõ vẻ mệt mỏi. Chỉ còn người già và trẻ nhỏ ở lại, chật vật duy trì sự sống trong một nơi đang dần lụi tàn.

Elyndra bước bên cạnh cậu, im lặng quan sát. Aaron siết chặt nắm tay khi cậu nhìn quanh khung cảnh này. Cậu đã từng dành những ngày đầu tiên trong Elysium's Dream tại ngôi làng này, từ một nhà thám hiểm vô danh vươn lên thành người bảo vệ Everbrook. Cậu đã chống lại bọn cướp, bảo vệ dân làng khỏi thú dữ, thậm chí giúp nơi đây phát triển thành một khu định cư thịnh vượng. Nhưng giờ đây, nó đang đứng trên bờ vực sụp đổ.

Nhưng ngày đó, Everbrook đã từng là nhiều hơn thế.

Aaron vẫn nhớ rõ cách ngôi làng từng nhộn nhịp, với những con phố tràn đầy năng lượng và sự ấm áp. Khu chợ là trái tim của nó, nơi dân làng và thương nhân từ khắp vùng tụ hội để trao đổi hàng hóa. Những quầy hàng xếp dọc theo con đường lát đá, chất đầy trái cây tươi, rau củ và những bao ngũ cốc thu hoạch từ những cánh đồng màu mỡ của Everbrook. Ngư dân trở về từ dòng sông gần đó, lưới nặng trĩu cá tươi, bán chiến lợi phẩm của họ cho những người mua háo hức. Hương bánh mì mới nướng và thịt quay lan tỏa trong không khí, hòa quyện với mùi thảo mộc từ tiệm dược liệu.

Những đứa trẻ từng tự do chạy nhảy khắp các con phố, tiếng cười của chúng vang vọng giữa những con hẻm nhỏ. Lò rèn luôn rực lửa, tiếng búa đập vào kim loại vang lên không ngừng, rèn công cụ và vũ khí cho những lữ khách và nhà thám hiểm. Quán rượu là nơi trú chân thân thiện, từng chật kín những người phiêu lưu mệt mỏi, chia sẻ câu chuyện về hành trình của họ, cụng cốc ăn mừng vì đã sống sót qua một ngày nữa.

Aaron không phải người chơi duy nhất tìm thấy mái nhà ở đây. Nhiều nhà thám hiểm khác, giống như cậu, đã chọn Everbrook làm căn cứ trong những ngày đầu của hành trình. Ngôi làng là nơi lý tưởng cho những ai muốn rèn luyện kỹ năng hoặc nhận những nhiệm vụ đơn giản—thu thập thảo dược cho thầy thuốc trong làng, săn quái vật nhỏ gần biên giới, giúp đỡ mùa màng cùng các nông dân. Những nhiệm vụ ấy không chỉ giúp người chơi kiếm kinh nghiệm mà còn tạo nên mối liên kết với NPC sống tại đây.

Ngay cả dân làng cũng không hề yếu đuối. Khác với những NPC vô hại của nhiều khu định cư khác, người dân Everbrook rất kiên cường. Những nông dân biết sử dụng cung để bảo vệ ruộng đồng, những thầy thuốc am hiểu nguy hiểm của rừng sâu và có thể nhận biết độc dược cùng thảo dược, những thợ rèn từng là chiến binh trước khi chọn cuộc sống yên bình hơn—họ có cấp độ từ 9 đến 12, đủ mạnh để đối phó với quái vật lẻ tẻ bén mảng đến làng. Họ không yếu đuối. Họ tự hào, tự lực và kiên cường.

Nhưng bây giờ... bây giờ mọi thứ đã khác.

Khu chợ từng nhộn nhịp giờ gần như bị bỏ hoang. Nhiều quầy hàng trống trơn, khung gỗ mục nát vì bị lãng quên trong nhiều năm. Lò rèn nguội lạnh, ngọn lửa đã tắt từ lâu. Tiếng cười trẻ con chỉ còn là ký ức xa vời, thay vào đó là những tiếng thì thầm thận trọng và những ánh mắt e dè. Những người dân còn lại, chủ yếu là người già và trẻ em quá nhỏ để rời đi, lặng lẽ sống qua ngày, đôi mắt mất đi ánh sáng từng có.

Một vài ánh mắt tò mò hướng về Aaron, nhưng không ai dừng lại—cho đến khi một ông lão bán elf ngồi trên ghế gỗ gần trung tâm làng bất ngờ khựng lại. Khuôn mặt nhăn nheo tái nhợt, đôi tay gầy guộc run rẩy khi siết chặt cây gậy gỗ chạm khắc.

"Cậu..." Giọng ông khàn đặc, gần như chỉ là một tiếng thì thầm. "Không thể nào... nhưng đôi mắt đó, mái tóc đen đó... Zero?"

Aaron quay lại khi nghe tên cũ trong game của mình. Người đàn ông trước mặt cậu trông quen thuộc, nhưng năm tháng đã không đối xử tốt với vóc dáng từng cường tráng của ông.

"Tôi biết ông sao?" Aaron hỏi, bước tới gần hơn.

Đôi mắt ông lão rưng rưng. "Cậu có lẽ không nhớ tôi, nhưng tôi nhớ rất rõ cậu—cả thế hệ của tôi đều nhớ. Nhà thám hiểm đã cứu ngôi làng này hết lần này đến lần khác. Nhưng cậu đáng lẽ phải chết từ lâu rồi... vậy mà cậu vẫn không già đi dù chỉ một chút."

Đúng rồi. Chủng tộc của ông ấy—bán elf. Với tuổi thọ dài, ông lão có thể sống lâu hơn nhiều thế hệ loài người. Và chính vì thế, vẫn còn những người nhớ đến cậu.
Aaron thở ra, lớp nghề ẩn của cậu là một Hiệp Sĩ Rồng Bất Tử đã ban cho cậu huyết thống rồng, biến thành một thực thể vượt xa người phàm. Trong khi con người, thậm chí cả bán tinh linh đều già đi, cậu vẫn không bị thời gian chạm tới.

Đôi tay ông lão siết lấy cánh tay Aaron một cách yếu ớt, như sợ rằng cậu sẽ biến mất như một bóng ma. "Một ngày kia, cậu biến mất, và Everbrook dần sụp đổ sau đó. Không có cậu, bọn cướp trở nên táo tợn hơn. Lũ thú dữ từ rừng sâu tiến sâu vào đất của chúng tôi. Người trẻ rời đi, tìm kiếm sự an toàn trong những thành phố lớn hơn." Giọng ông run rẩy. "Ngôi làng chỉ còn chút hơi tàn."

Một cảm giác tội lỗi nặng nề đè lên ngực Aaron. Trước đây, cậu chơi game một cách vô tư, chưa bao giờ nhận ra sức nặng thực sự của hành động của mình. Với cậu, đó chỉ là một thử thách để vượt qua, một trải nghiệm để tận hưởng. Nhưng với NPC của thế giới này, cậu là hy vọng của họ. Và khi cậu rời đi, hy vọng đó cũng phai nhạt.

"Tôi xin lỗi," Aaron nói, những lời thì thầm nhỏ dần. "Tôi không biết."

Ông lão lắc đầu. "Không... không phải lỗi của cậu." Ông liếc quanh, rồi hạ giọng. "Có một điều khác nữa. Một lý do khiến Everbrook chịu khổ hơn những nơi khác."

Aaron cau mày. "Ý ông là gì?"

Ông lão do dự, rồi ra hiệu cho Aaron và Elyndra theo mình vào một căn nhà nhỏ. Bên trong, mùi gỗ cũ và trà thảo mộc phảng phất trong không khí. Ông ngồi xuống nặng nề, xoa trán trước khi tiếp tục.

"Có một tin đồn," cuối cùng ông cũng nói. "Nó bắt đầu từ nhiều thập kỷ trước. Người ta nói rằng Everbrook đang che giấu thứ gì đó—một thánh vật. Một thứ có thể tiết lộ bản đồ... bản đồ dẫn đến Cánh Cửa Cấm."

Aaron nín thở. Cánh Cửa Cấm là một huyền thoại từ khi cậu còn chơi game. Nó được đồn đại là một cánh cổng bị phong ấn, ẩn chứa một sức mạnh cổ xưa, do những vị thần đã tạo ra Elysium's Dream để lại.

"Nếu điều đó là thật, đáng lẽ di vật đã bị tìm ra từ lâu," Aaron nói. "Tại sao chưa ai lấy nó?"

Ông lão cười chua chát. "Bởi vì không ai biết nó ở đâu. Nhiều người đã tìm kiếm—từ bọn cướp, thợ săn kho báu cho đến học giả. Nhưng chẳng ai tìm thấy gì cả. Một số người nói đó chỉ là truyền thuyết, một câu chuyện được tạo ra để dụ những kẻ ngu ngốc đến chỗ chết."

Elyndra khoanh tay. "Vậy mà ngôi làng vẫn phải chịu khổ vì nó."

Ông lão gật đầu, vẻ mặt u ám. "Everbrook đã trở thành mục tiêu. Bọn cướp liên tục tấn công chúng tôi, mong tìm được manh mối. Khi không tìm thấy gì, chúng đốt nhà, cướp bóc bất cứ thứ gì có thể và để lại một ngôi làng còn yếu ớt hơn trước. Những con quái vật trong rừng, từng bị các chiến binh mạnh mẽ ngăn chặn, giờ đây tự do hoành hành. Còn những người trẻ—những người có thể chiến đấu—đã rời bỏ chúng tôi để tìm đến những nơi an toàn hơn."

"Thế còn những nhà thám hiểm từ thành phố?" Aaron hỏi. "Họ không cử người đến điều tra sao?"

"Họ có," ông lão thừa nhận. "Lúc đầu, các hiệp hội trong thành phố đã gửi những nhà thám hiểm đến giúp chúng tôi, nghĩ rằng họ có thể chiếm lấy thánh vật cho riêng mình. Nhưng theo thời gian, khi chẳng tìm được gì, họ cũng bỏ rơi chúng tôi. Họ quyết định rằng nó không đáng để bận tâm. Và thế là chúng tôi bị bỏ lại, tự chống chọi một mình."

Aaron lặng người, suy nghĩ xoay chuyển trong đầu. Nếu di vật này thực sự tồn tại... nó có thể là chìa khóa để hiểu những thay đổi của thế giới. Hơn thế nữa, nó có thể dẫn cậu đến một điều gì đó vĩ đại hơn—một thứ gắn liền với cốt lõi của Elysium's Dream.

Ông lão hít một hơi sâu rồi nghiêng người về phía trước. "Ta đã giữ im lặng trong nhiều năm, nhưng nếu cậu đã trở lại... có lẽ cậu chính là người được định sẵn để tìm ra nó. Câu trả lời mà mọi người vẫn tìm kiếm nằm bên ngoài ngôi làng, sâu trong khu rừng rậm. Ở đó, cậu sẽ tìm thấy ngục tối."

Ánh mắt Aaron nheo lại. cậu biết nơi đó. Một mê cung nguy hiểm đầy những cái bẫy cổ xưa, từ lâu đã bị lũ quái thú chiếm cứ. Và tệ hơn nữa—đó là lãnh thổ của tộc elf.

"Bọn elf canh giữ nơi đó rất nghiêm ngặt," ông lão tiếp tục. "Chúng tin rằng chủng tộc của mình cao quý hơn tất cả, sánh ngang với thiên thần. Chúng sẽ không khoan dung cho bất kỳ sự xâm nhập nào của con người."

Aaron nhếch mép cười, ngả người ra sau một chút. "May cho tôi là tôi chỉ có nửa dòng máu con người thôi."

Elyndra thở dài. "Điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì nếu họ coi cậu là mối đe dọa."

Trước cuộc trò chuyện thoải mái của hai người, khuôn mặt ông lão nở một nụ cười mệt mỏi nhưng đầy hy vọng.