Soonyoung để âm nhạc cuốn mình vào trong từng nhịp điệu, để từng giai điệu chạm vào trái tim, và đôi chân anh tựa như có một lực hút vô hình kéo về phía trước, di chuyển theo những bước nhảy tựa như hơi thở. Tiếng đập đều đặn của máy đếm nhịp vang vọng trong căn phòng vắng lặng, trong khi giọng hát của Jihoon len lỏi vào từng âm thanh, trở thành nhịp đập thứ hai trong cơ thể anh, dẫn dắt từng chuyển động.

Cánh cửa phòng tập mở nhẹ, nhưng Soonyoung không nhận ra. Anh vẫn tiếp tục trong thế giới của mình, mải mê với âm nhạc, cho đến khi một tiếng hắng giọng vang lên, đánh thức anh khỏi cơn mê. Soonyoung giật mình, chân vấp phải nhau khi quay lại, và khi ánh sáng mờ ảo từ hành lang chiếu vào, anh thấy Jihoon đứng đó, chỉ cách anh một bước, đôi mắt ấy—những đôi mắt mà anh đã thuộc làu, đã hiểu rõ, lại nhìn anh chằm chằm như thể muốn nói điều gì đó không thể diễn tả bằng lời.

Jihoon không vội vàng bước vào, không tạo ra một tiếng động nào, chỉ lặng lẽ đưa cho anh chai nước trong tay. Soonyoung vội vã tắt loa, tựa lưng vào tường, cố gắng giấu đi những cơn run rẩy trong lòng, trong khi tay anh vô thức siết chặt. Anh không muốn để lộ cảm xúc của mình, nhưng Jihoon đứng quá gần, gần đến mức anh có thể cảm nhận được hơi ấm tỏa ra từ cậu ấy, làm không khí xung quanh như ngưng lại.

"Hé, Jihoon. Có chuyện gì à?" Giọng của Soonyoung lạc đi một chút, hơi thở còn vương lại một chút gấp gáp, nhưng anh cố giữ bình tĩnh.

Jihoon chỉ nhìn anh một lúc, rồi khẽ nhún vai như thể không có gì quan trọng. Nhưng đôi mắt của cậu ấy lại không che giấu được điều gì. Một cái nhìn mềm mại, chậm rãi, như một bí mật chưa được thổ lộ. "Cậu biết đấy, Soonyoung. Buổi tập đã kết thúc lâu rồi. Sao cậu vẫn còn ở đây?"

Soonyoung bật cười khẽ, dù trong câu nói chẳng có gì là buồn cười cả. "Tớ cũng có thể hỏi cậu câu đó."

Nhưng Jihoon chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, không đáp lại, ánh mắt như chìm vào một suy nghĩ nào đó, như thể câu trả lời đã có từ lâu, nhưng chẳng thể nói ra.

"Tớ đợi cậu."

Soonyoung khựng lại, cảm giác nghẹn ngào chặn lại nơi cổ họng. Lần này, sự nóng rực không phải từ những cơn mệt mỏi sau buổi tập, mà là thứ cảm giác bỏng rát lan tỏa từ lồng ngực, dâng lên tận mang tai. Trái tim anh đập loạn nhịp, như thể nó đã đánh mất nhịp điệu quen thuộc, thay vào đó là một thứ nhịp điệu mà chỉ Jihoon mới có thể tạo ra, và nó khiến Soonyoung gần như không thể thở.

Ánh hoàng hôn nhẹ nhàng chiếu qua khung cửa, phủ lên Jihoon một lớp sáng dịu dàng, làm cậu ấy trông càng rực rỡ, như thể cậu ấy là ngôi sao duy nhất trong vũ trụ này. Cả căn phòng như quay quanh cậu ấy, như thể Jihoon là trung tâm, là điểm sáng duy nhất mà Soonyoung đã lạc lối vào từ rất lâu, không thể thoát ra.

Jihoon bước lại gần, đôi mắt sáng lên một tia sáng mong manh, như thể có một điều gì đó chưa nói hết, nhưng Soonyoung lại không thể đoán được. "Thực ra, Soonyoung à, tớ có chuyện muốn nói. Và cậu là người đầu tiên tớ muốn kể."

Soonyoung không dám thở mạnh, chỉ cảm nhận từng hơi thở đứt quãng, một chút hy vọng dù rất nhỏ bé cũng kịp bám víu vào tâm trí anh.

"Chuyện gì thế, Ji?"

Và rồi Jihoon đột ngột ôm chầm lấy anh, cơ thể nhỏ nhắn của cậu ấy áp vào anh, khiến Soonyoung giật mình, cảm thấy từng cơ bắp của mình căng lên, nhưng anh không thể di chuyển. Jihoon không hề nhận ra điều đó.

"Seungcheol tỏ tình với tớ rồi! Cậu tin được không? Cuối cùng cũng xảy ra! Tớ không thể tin nổi mọi chuyện lại đi xa đến vậy!"

Trong khoảnh khắc đó, Soonyoung cảm thấy như có một bàn tay vô hình siết chặt trái tim mình, bóp nghẹt từng nhịp đập. Tất cả những hy vọng nhỏ bé mà anh đã giữ kín bấy lâu nay lập tức vỡ vụn, như những mảnh thủy tinh sắc nhọn, cắm sâu vào lồng ngực. Tiếng trái tim rạn nứt vang lên trong đầu anh, mỗi nhịp như một vết cắt mới.

Nhưng Jihoon lại đang cười—nụ cười trong trẻo, rạng rỡ, như thể thế giới này đã bừng sáng lên bởi nó. Và dù Soonyoung có đau đến đâu, dù trái tim anh có vỡ vụn đi nữa, anh vẫn chỉ muốn thấy Jihoon hạnh phúc. Dù điều đó có nghĩa là anh sẽ mãi mãi đứng ngoài, lặng lẽ nhìn từ xa, chúc phúc cho cậu ấy từ trong bóng tối.

Soonyoung cố gắng ép ra một nụ cười, dù nó trông méo mó, gượng gạo, không che giấu nổi sự rạn nứt trong lòng. Giọng anh vang lên nhẹ, nhưng bên trong lại đầy đau đớn.

"Tớ mừng cho cậu, Ji. Hai người đã đợi lâu lắm rồi mới đến được bước này."

Dĩ nhiên, Soonyoung hiểu rõ Jihoon không bao giờ cố ý làm anh tổn thương. Cậu ấy không biết rằng mỗi lời vô tư ấy đang nghiền nát trái tim anh, khiến từng nhịp thở của Soonyoung trở nên gấp gáp, nặng nề như thể anh không thể hít thở nổi. Soonyoung vẫn nở một nụ cười—tươi rói, hoàn hảo đến mức có thể khiến bất cứ ai tin rằng anh đang hạnh phúc—nhưng nó chẳng bao giờ đến gần đôi mắt anh.

Khi Jihoon buông anh ra, Soonyoung không kịp nhận ra sự khựng lại, sự bối rối, chút tổn thương thoáng qua trong ánh mắt Jihoon. Anh nhìn cậu ấy, và rồi đưa ra quyết định cuối cùng. Anh gom lại tất cả những yêu thương chưa dám thổ lộ, tất cả những khát khao âm thầm, tất cả những giấc mơ không bao giờ thành hiện thực—và chôn chúng sâu vào một góc tối trong lòng, nơi sẽ không ai có thể tìm thấy. Một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai Jihoon, một cái siết nhẹ, như muốn ghi lại khoảnh khắc này trong tâm trí, để có thể nhớ mãi.

Jihoon trông thật hạnh phúc, như thể cả thế giới này đều đang tươi sáng dưới chân cậu ấy.

Soonyoung lảo đảo rời khỏi phòng tập, trái tim anh vỡ vụn, từng mảnh vụn nhỏ rơi ra, nhưng anh không ngừng bước. Anh mang theo trong lòng một lời hứa không ai biết—một lời hứa với chính mình. Anh sẽ để tình yêu này ăn mòn anh từng chút một, sẽ để nó siết chặt lấy anh cho đến khi chẳng còn gì ngoài nỗi đau. Nếu cái giá của tình yêu là từ bỏ bản thân mình, thì Soonyoung sẵn sàng trả. Anh yêu Jihoon—đủ để để cậu ấy yêu người khác, đủ để lặng lẽ đứng ngoài cuộc đời cậu ấy, đủ để hi sinh tất cả những gì thuộc về mình.

Đêm đó, Soonyoung rúc vào vòng tay của Wonwoo, để mặc những cánh hoa hồng nhạt từ cổ họng trào ra, vương vãi trên sàn nhà như những nỗi đau chưa bao giờ kịp thành lời. Anh khóc cho một tình yêu chưa bao giờ có, nghẹn ngào vì một tình yêu mà anh biết chắc sẽ không bao giờ thuộc về mình. Cơn đau lan tỏa khắp cơ thể, và trong khoảnh khắc đó, anh nhận ra—điều này mới là sự mất mát lớn nhất. Không phải chia tay, không phải kết thúc, mà là tình yêu ấy chưa bao giờ bắt đầu.

Soonyoung quyết định tránh mặt Jihoon sau ngày hôm đó. Anh rời khỏi phòng ngay khi Jihoon bước vào, tìm cách lẩn tránh, vội vàng cùng các thành viên khác để không phải ghé qua phòng thu. Anh chìm đắm trong phòng tập, chỉ mong đến khi khuya, khi bóng tối và mệt mỏi che giấu mọi cảm xúc, để không phải đối diện với cậu ấy. Jihoon và những người khác bắt đầu nhận thấy sự thay đổi của anh, nhưng vì lịch trình comeback quá bận rộn, họ chẳng có thời gian để hỏi, chỉ tạm thời nhắm mắt cho qua.

Ai cũng biết Soonyoung đang tự làm tổn thương chính mình. Anh có thể cảm nhận rõ sự thay đổi trong không khí mỗi khi Jihoon gần lại—một sự căng thẳng vô hình khiến từng tế bào trong cơ thể anh như báo động, như một cơn sóng ngầm không thể kiềm chế.

Lần thứ tư trong tuần, Soonyoung lại tìm lý do rời khỏi ký túc xá. "Tớ cần chỉnh lại vũ đạo một chút, chưa ổn lắm." Lời nói dối cũ kỹ, nhưng mọi người vẫn không nghi ngờ gì, cứ để anh đi như thể đã thành thói quen.

Không lãng phí thêm giây nào, Soonyoung vội vã xỏ giày, vắt túi lên vai rồi lao đi—chỉ cần là nơi không có Jihoon.

Nhưng dù anh có cố gắng tránh xa đến đâu, những bông hoa trong lồng ngực vẫn tiếp tục nở ra, ngày càng dày đặc, ngày càng đau đớn hơn. Mỗi ngày trôi qua, sự thống khổ trong anh trở nên tồi tệ hơn khi Seungcheol và Jihoon quấn quýt không rời. Sau khi công khai mối quan hệ với cả nhóm, họ gần như không rời nhau nửa bước.

Mọi người vui vẻ và ủng hộ họ, nhưng Soonyoung chỉ cảm thấy một cơn buồn nôn quặn thắt trong bụng mỗi khi chứng kiến Seungcheol dịu dàng đưa quả dâu tây lên môi Jihoon. Những cánh hoa kẹt lại trong cổ họng anh khiến mọi thứ xung quanh trở nên mơ hồ, bàn tay vô thức siết chặt khi tiếng cười của Jihoon trong trẻo vang lên.

Soonyoung không thể chịu đựng thêm được nữa. Lặng lẽ, anh đẩy ghế ra xa khỏi bàn ăn, cố gắng phớt lờ ánh mắt của mọi người đang đổ dồn về phía mình. Anh cúi chào một cách lịch sự rồi nhanh chóng rời khỏi phòng, đôi chân mang theo những vết thương chưa lành, trái tim vỡ vụn từng mảnh trong im lặng.

Ngay khi cánh cửa phòng tắm khép lại sau lưng, Soonyoung gập người, nghẹn ngào. Những cánh hoa đã bị kìm nén bấy lâu bật ra khỏi miệng, kéo theo những cơn ho dữ dội, khàn đặc đến mức anh cảm tưởng như mình sắp vỡ vụn. Anh gắng hớp từng ngụm không khí giữa những cơn ho thắt nghẹt, và khi nhìn xuống, sàn nhà đã phủ kín những cánh hoa hồng phấn, loang lổ những vệt máu đỏ tươi.

"Soonyoung, làm ơn... cậu phải phẫu thuật đi."

Soonyoung lau vội vết máu trên môi, đôi mắt anh trở nên tối lại khi bắt gặp ánh nhìn lo lắng đầy bất lực của Wonwoo. Anh nheo mắt nhìn người bạn thân nhất của mình, rồi cười nhạt, giọng khàn đặc, cứng rắn như thép.

"Tớ đã nói không rồi, Won. Bao nhiêu lần cũng vậy thôi."

Wonwoo thở dài, giọng đầy tuyệt vọng. "Cậu đang chết dần, Soonyoung. Và vì cái gì? Nó không biến mất đâu, nó chỉ càng ngày càng tệ hơn thôi. Đừng làm hỏng cả cuộc đời vì những thứ chẳng đáng. Tớ không quan tâm đó là Jihoon hay ai khác, tớ cũng chẳng quan tâm nếu là Taemin! Đừng để mình chết vì cậu ta."

Soonyoung cười khẩy, ánh mắt lạnh lẽo. "Jihoon xứng đáng với mọi nỗi đau, Wonwoo."

Wonwoo quát lớn, giọng gắt gỏng đầy tức giận. "Jihoon không yêu cậu, Soonyoung!"

Lùi lại, Soonyoung cảm thấy những lời của Wonwoo như một cú tát mạnh vào mặt. Cơ thể anh đập mạnh vào tường, nhưng anh không thể cảm thấy đau. Anh biết lời đó là sự thật, nhưng điều đó không thay đổi gì. Yêu Jihoon đau đớn, nhưng anh không thể dừng lại. Anh không thể tưởng tượng được một ngày mà không có Jihoon, không thể sống mà không có cái cảm giác rộn ràng mỗi lần cậu ấy chạm vào anh, không thể từ bỏ tình yêu này dù biết nó đang giết chết mình.

Wonwoo giận dữ, lo lắng, và Soonyoung cảm thấy có lỗi vì bao nhiêu tình cảm, bao nhiêu sự quan tâm mà người bạn dành cho mình. Wonwoo lo lắng cho anh, cậu ấy van xin anh sống, nhưng Soonyoung không hề sợ chết. Cả hai đều hiểu anh sẵn sàng chấp nhận cái chết, nếu điều đó có thể giúp anh được yêu Jihoon, dù chỉ một lần nữa.

Giọng Soonyoung trở nên trầm thấp, mệt mỏi, từng từ như một gánh nặng không thể gánh nổi. "Tớ yêu cậu ấy quá nhiều để buông bỏ. Tớ thà chết khi còn yêu Jihoon, còn hơn sống mà không có cảm giác ấy, cảm giác rộn ràng mỗi lần cậu ấy chạm vào tớ. Yêu cậu ấy khiến tớ cảm thấy mình vẫn còn sống."

Wonwoo gào lên trong đau đớn, rồi quay người bước đi, đập mạnh cánh cửa sau lưng. Soonyoung khụy xuống, lưng anh đau đớn khi chạm vào sàn lạnh lẽo. Trớ trêu làm sao, đúng không? Yêu Jihoon khiến anh cảm thấy mình vẫn còn sống, trong khi chính điều đó lại đang giết chết anh từng chút một. Một trò đùa đầy đau đớn, nhưng lần này, Soonyoung không thể nào cười nổi.