- “…Mà là, từ đầu họ đã không phải con người.”

‘Một bộ phận thuê những thực thể của bóng tối dưới hình dạng con người…!’

Lời đồn về Công ty Mộng Mơ Ban Ngày ký hợp đồng với bóng tối và biến nó thành nhân viên của mình—một câu chuyện đáng sợ tựa như chính những truyền thuyết đô thị mà họ đang nghiên cứu.

Lần đầu tiên trong đời, nghiên cứu viên ấy được chứng kiến tận mắt một thực thể như vậy. Một cơn ớn lạnh ẩm ướt lan ra khắp lưng anh ta.

Dù đã dành cả sự nghiệp để phân tích bóng tối và hỗ trợ Đội Thám Hiểm Hiện Trường, nhưng đây là lần đầu tiên anh đối diện trực tiếp với một con quái vật.

"……."

Anh ta nuốt nước bọt, nhìn chằm chằm vào nhân viên kỳ dị trước mặt.

Căn phòng họp… dường như trở nên tối hơn.

Đôi mắt vàng rực như ánh đèn lồng của kẻ đó, cùng với ánh sáng lập lòe ở thắt lưng, nhấp nháy trong làn khói đen một cách quỷ dị.

Và khi nhìn kỹ, anh ta chợt nhận ra…

Thứ quấn quanh thắt lưng kẻ đó, phát ra ánh sáng như những chiếc đèn, chính là những nhánh xương sườn mọc dài thành sừng.

‘Ugh…’

Nghiên cứu viên cố gắng lấy lại bình tĩnh, vắt kiệt chút can đảm cuối cùng và lên tiếng.

"À… xin chào."

Im lặng.

"A, xin mời ngồi."

Không có câu trả lời.

Căn phòng họp chìm trong sự im lặng đến nghẹt thở. Giọng nói của nghiên cứu viên run rẩy như sắp khóc.

"Vậy, b-bây giờ, chúng ta sẽ bắt đầu buổi họp."

Chỉ đến lúc đó, chiếc mặt nạ quái dị với những chiếc sừng vặn xoắn mới bắt đầu di chuyển.

Hắn bước đến…

Rồi ngồi xuống chiếc ghế gần cửa nhất.

Ngay cạnh Jang Heo-un.

‘Haa…’

Mọi người thầm thở phào. Miễn là không phải mình thì tốt rồi.

Họ nuốt nước bọt, cố gắng không liếc nhìn về phía đó.

Chỉ cần không ở cùng nhóm với hắn là được!

Dù Công viên Giải Trí thay đổi tên gọi và khu vực mỗi lần có người xâm nhập, nhưng quy tắc bên trong luôn không đổi.

- Phải tuân theo quy tắc của Linh vật.

- Nếu không thể tuân theo quy tắc, phải nhanh chóng di chuyển sang khu vực của một Linh vật khác.

Và…

- 4 thành viên rút được quân cờ cùng màu sẽ luôn phải đồng hành cùng nhau.

Nói cách khác, nếu không cùng nhóm với con quái vật kia, thì hoàn toàn có thể tránh mặt hắn suốt cả nhiệm vụ.

Chỉ cần vào đúng khu vực an toàn, họ chỉ việc đi ba vòng tàu lượn siêu tốc, nhận "hồn mộng" cấp cao, và kiếm về một đống điểm thưởng.

Vấn đề là… lần này không phải nhiệm vụ thám hiểm bình thường.

Đây là một cuộc thâm nhập đặc biệt phục vụ nghiên cứu—một nhiệm vụ có mục tiêu ẩn.

Và dù nghĩ thế nào đi nữa, biến số lớn nhất trong nhiệm vụ này chính là… nhân viên An ninh đó.

‘Xin hãy…’

Mọi người đồng loạt nhìn về phía nghiên cứu viên đang tiến hành buổi họp.

Không phải là… nhiệm vụ lần này yêu cầu họ phải đi theo cái nhân viên kia đấy chứ?!

“Và về chỉ thị đặc biệt trong lần thâm nhập này… không có gì cả.”

Phùuu—!!

Một làn sóng nhẹ nhõm lan ra khắp phòng.

"Tuy nhiên, có một điều quan trọng—dù nhân viên của Bộ phận An ninh có làm gì đi nữa… hãy tránh xa người đó ra. Đừng cản trở."

"……."

"Mọi người đã hiểu rõ chưa?"

"Rõ…!"

Tất cả thành viên Đội Thám Hiểm Hiện Trường vội vàng gật đầu lia lịa.

Họ tuyệt đối không muốn dây dưa với cái thứ đó.

Và giữa những con người đang run rẩy trong sợ hãi, nhân vật chính gây ra bầu không khí căng thẳng này—"Nhân viên đặc biệt của Bộ phận An ninh"—

…đang âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

‘Tuyệt quá… kế hoạch hoàn hảo.’

Đúng vậy.

Tên quái vật này thực ra chính là Kim Sol-eum!

***

Tôi lặng lẽ quan sát những người trong phòng họp, cố kiềm chế một tiếng thở dài.

Mà dù có thở dài thì cũng chẳng ai biết, bởi vì nó sẽ chỉ phát ra một làn khói đen sau lớp mặt nạ này mà thôi.

‘Không ngờ Giám đốc Ho lại làm đến mức này…’

—Đây vốn là một thiết bị nguyên mẫu, nhưng thật may là giờ có thể thử nghiệm nó theo cách này!

Đúng vậy.

Tôi đã đánh cắp một bộ trang bị của Bộ phận An ninh.

Tên chính thức của nó là—"Bộ Giáp Phản Chiếu Dị Dạng".

Khi mặc bộ giáp này, một con quái vật mang hình dạng của bạn sẽ hiện ra.

Ghi chú phát triển của bộ giáp này chỉ ghi vỏn vẹn như vậy.

Vì lý do nào đó, Bộ phận An ninh đã nghiên cứu một loại giáp giúp con người trông như quái vật.

Và tôi đã quyết định không hỏi vì sao họ lại làm vậy.

Tốt nhất là không biết gì cả—vì biết nhiều quá có khi lại rút ngắn tuổi thọ.

‘Chắc chỉ là một dự án thử nghiệm thôi.’

Dù không hiểu rõ cơ chế hoạt động, nhưng tôi cũng đã nghe sơ qua về đặc tính của nó.

"Hình dạng phản chiếu sẽ khác nhau tùy vào người mặc."

Còn tôi…

Thứ xuất hiện chính là một sinh vật với vô số chiếc sừng mọc chằng chịt trên đầu.

Một hình dạng trông như một con quái vật đang cố chui ra khỏi lớp vỏ bọc con người—bị giam cầm, bị trói buộc.

"Hừm."

Tôi phải kiềm chế không vô thức đưa tay lên đầu gãi.

Cảm giác này… có gì đó gợi nhớ đến chiếc mặt nạ gỗ mà tôi từng đeo—cái mà khiến mọi người gọi tôi là "Lộc".

Một suy nghĩ kỳ lạ len lỏi trong đầu tôi.

“Tôi sẽ giải thích về cách thâm nhập vào Công viên Giải Trí Vui Vẻ.”

Trong lúc tôi chìm trong suy nghĩ, buổi họp đã gần kết thúc.

Phương pháp thâm nhập ư?

‘Phải vào công viên có linh vật rồng xanh.’

Câu hỏi duy nhất là liệu nó có phải "bàn chơi" được chọn cho lần này không.

Nhưng tôi có một cảm giác chắc chắn rằng… đó chính là nơi chúng tôi sẽ đến.

Một loại "trực giác" mà tôi đã rút ra sau khi trải qua quá nhiều câu chuyện kỳ quái.

‘Nó sẽ gọi mình đến.’

Giống như cách mà một người dẫn chương trình với cái đầu TV từng nói rằng chỉ cần có một phương tiện thích hợp, thứ đó sẽ tự đến với mình.

"……."

“Mời mọi người rút quân cờ…”

Nghiên cứu viên hai tay run run, cung kính đưa ra một hộp nhỏ chứa các viên nang.

Và dường như tôi là người đầu tiên phải rút.

‘Thật ra mình là người ít thâm niên nhất trong phòng này, nhưng…’

Dĩ nhiên, tôi không thể để lộ điều đó.

Tôi vươn tay ra, nắm lấy một viên nang—

"ÁÁÁK!"

"……."

"Hộc…! X-xin lỗi…!"

Anh nghiên cứu viên này có vẻ không trụ lại lâu trong nghề được đâu.

Mình nghĩ anh ta nên tìm công việc khác thì hơn.’

Tôi phớt lờ sự hoảng loạn của anh ta, bình thản cầm lấy viên nang lần nữa.

Rồi tôi lắc nó.

Một tiếng cạch cạch vang lên, rồi một con cờ rơi ra.

Màu vàng.

“Là quân cờ vàng!”

Tốt lắm.

Tôi nhặt nó lên và chuyển hộp sang người kế tiếp.

“A…!”

Người tiếp theo chính là Jang Heo-un.

Tôi thực sự không hiểu vì sao Giám đốc Ho lại kéo cả một gián điệp bận rộn như cậu ta vào nhiệm vụ này.

Chắc lần này đến cả ngày nghỉ cũng bị ép dùng để tham gia đây mà.

‘Tại sao cậu lại nhận lời tham gia vậy chứ…!’

Lần trước, cậu ta đã suýt nôn khi chứng kiến màn "diễu hành nội tạng" ở khu vực Thỏ Ma Thuật, vậy mà lần này lại tiếp tục.

Tôi không thể hỏi ngay lúc này, nhưng tôi vẫn đang tò mò chết đi được.

Và rồi, Jang Heo-un rút cờ.

“Màu vàng!”

“Yes!”

Và dĩ nhiên, giọng reo lên không phải của cậu ta.

Mà là của những người khác trong phòng.

Bọn họ siết chặt nắm đấm, vẻ mặt tràn đầy hân hoan.

Lý do thì quá rõ ràng—càng nhiều người rút phải cờ vàng, xác suất bị chung nhóm với tôi càng giảm.

Họ không muốn đi chung với tôi.

‘Ha ha… đúng là dễ hiểu thật đấy.’

Giữa bầu không khí căng thẳng đó, Jang Heo-un cúi đầu nhẹ về phía tôi.

"Mong anh giúp đỡ."

"……."

Tôi chỉ khẽ gật đầu với cậu ta.

Cảm ơn cậu đã hiểu tình thế này chính là lựa chọn tốt nhất cho cả hai chúng ta…

Nhưng ngay sau đó, bầu không khí trở nên kỳ lạ hơn.

"Làm ơn…!"

Mọi người công khai cầu nguyện để không rút phải cờ vàng.

"A! Màu đỏ!"

"YES!"

Ngay khi một người rút được cờ đỏ, họ gần như hét lên vui mừng.

"……."

Tôi chậm rãi liếc nhìn những người đang nhảy cẫng lên vui sướng.

Mấy người có đọc hồi sơ hướng dẫn thám hiểm tôi viết không đấy?

Nếu có, ngay khi nhìn thấy Thỏ Ma Thuật, nhớ chạy thẳng qua khu vực màu xanh mà đừng dừng lại đấy nhé.

Nhưng ít ra, những gương mặt quen thuộc vẫn giữ thái độ bình tĩnh.

Điển hình là—

"Ồ."

Tôi nhìn thấy Lee Seong-hae rút được cờ đỏ.

Và—

"Xanh dương."

…Trưởng phòng Lee Ja-heon cũng rút được cờ xanh.

'Khoan đã. Tại sao con thằn lằn đó lại có mặt ở đây?'

Không thể không nghi ngờ rằng Giám đốc Ho cố tình cài anh ấy vào làm "roi da" giữa những cây cà rốt.

Vì tôi đã tham gia vào một dự án của ông ta, và tất cả tiến trình đều phải báo cáo cho Đội D.

Đây chẳng khác gì một lời cảnh cáo—"Đừng giở trò ngu ngốc."

'Dù có nhận được lợi ích, vẫn không thể thả lỏng dù chỉ một giây…'

Tôi thực sự muốn nghỉ việc.

"Phù…"

Dù sao thì, phần chia đội cũng sắp kết thúc.

Tôi cầm quân cờ vàng của mình, thản nhiên phớt lờ ánh mắt đông cứng của hai nhân viên đeo mặt nạ chuột đồng và bọ rùa.

‘Nhanh chóng chơi tàu lượn và kết thúc chuyện này đi.’

Dù sao cũng chỉ cần "đưa họ vào" là xong chuyện mà.

Tạch tạch—

Và ngay khi nhân viên cuối cùng rút quân cờ—

–Khởi hành đến Vùng Đất Kỳ Diệu Nào~!

Bàn cờ trong trò chơi đột ngột văng lên không trung, rồi nuốt trọn tầm nhìn của tất cả mọi người.

Chúng tôi đang tiến vào.

Vì đã từng trải nghiệm việc này trước đó, tôi giữ bình tĩnh và bắt đầu rà soát lại kế hoạch.

Để xem nào… Khu vực dành cho quân cờ vàng vốn không tồn tại.

"Thỏ Ma Thuật đã từng giết chết linh vật màu vàng."

Điều đó có nghĩa là khu vực dành cho quân cờ vàng đã trở thành một đống tàn tích, và lần trước, tôi đã kích hoạt cổng đi đến khu Resort để thoát ra khỏi đó.

"Vậy thì lần này, chắc chắn chúng ta sẽ vào khu vực xanh dương."

Tôi lẩm bẩm trong đầu.

Nếu có thể, tôi sẽ ghé qua cửa hàng lưu niệm.

Với suy nghĩ đó, tôi nhắm mắt lại, để ý thức của mình chìm dần vào hư vô…

Chẳng bao lâu sau, tôi bắt đầu cảm nhận lại được mọi thứ.

Giờ là lúc bài nhạc nền sôi động của công viên giải trí sẽ vang lên bên tai tôi—

……

'…Hả?'

Xung quanh hoàn toàn im lặng.

"……."

Tôi mở mắt ra.

Tôi đang ở bên trong một căn phòng tối tăm và cũ kỹ.

Những bức tường bong tróc sơn, những chiếc đèn phủ đầy bụi.

Không có ánh sáng.

Những khung cửa sổ đều vỡ nát—

Một không gian chết với mùi ẩm mốc ngột ngạt.

"……."

Cái quái gì đây?

Đây không phải là bên trong công viên giải trí.

Không thể nào.

Đây không phải Vùng Đất Kỳ Diệu.

“…!”

Tôi lập tức bật dậy, lao nhanh đến cửa sổ và nhìn ra bên ngoài.

Gió thổi mạnh, khiến một tấm biển khổng lồ bị cong méo, chao đảo vì một bên chốt cố định đã bị rơi ra.

Dưới lớp bụi bẩn, tôi có thể đọc được dòng chữ—

[Khu Nghỉ Dưỡng Hoa Vàng]

“…!!”

Tôi đờ đẫn nhìn về phía xa, nơi ánh sáng xanh nhạt lấp lánh từ công viên nước phản chiếu lên bầu trời đêm.

Nhưng khi hạ tầm mắt xuống…

Tôi chỉ nhìn thấy một bãi hoang tàn.

"……."

Tôi đã tỉnh lại trong tàn tích của khu vực màu vàng.

‘Cái quái gì đang xảy ra vậy…?’

Ngay lúc đó—

Cạch.

Đèn trong căn phòng nơi tôi đứng chớp nháy rồi từ từ sáng lên.

“…!”

Tôi lập tức nhận ra, nơi này không phải chỉ là một căn phòng bình thường.

Bàn làm việc, ghế ngồi, một chiếc tủ hồ sơ cũ kỹ với cánh cửa mở toang—bên trong, một cỗ máy khổng lồ nằm im lìm, ẩn giấu trong bóng tối.

Tất cả những thứ này làm tôi liên tưởng đến một văn phòng điều hành hoặc một phòng quản lý.

Và trên mặt bàn, ngay ngắn đặt một tờ giấy trang trọng.

"……."

Tôi chậm rãi bước đến, cúi xuống đọc nội dung trên tờ giấy.

—Chào mừng bạn trở thành linh vật mới của Khu Nghỉ Dưỡng Hoa Vàng!

“…!!”