Mọi người tụ lại xung quanh anh ta như thể đang chúc mừng và hô vang:

    “Sansanbaekji-sanbok-jushioseogedaerijaya!”
    “Sansanbaekji-sanbok-jushioseogedaerijaya!”

Tại chi nhánh, có tin đồn rằng người dân làng trúng giải đặc biệt sẽ đảm nhận một vai trò đặc biệt trong lễ hội lần sau.

“……”

Tôi quay đầu đi.

Tất cả cảnh đó, Baek Sa-heon đang dõi theo với đôi mắt trũng sâu.

“Xin thất lễ.”

Baek Sa-heon chỉ đảo mắt sang nhìn.

Tôi khá lịch sự hỏi:

“Không biết trong làng này có chỗ nào có thể ngủ lại một đêm không ạ?”

“……Đừng nói với tôi là mấy người định ăn không ở không, vừa phá cơm người ta vừa chiếm phòng nhé?”

Phó phòng Eun Ha-je, người đang xách bao gạo lên, bất ngờ chen vào.

“Để tôi trả. Gặp nhau thế này cũng có duyên mà.”

“Vâng?”

“Đây này. Ngần này là đủ chứ?”

Sau đó, phó phòng Eun Ha-je rút ra một xấp tiền mặt khá dày và đưa cho Baek Sa-heon.

Baek Sa-heon thoáng có vẻ ngỡ ngàng, nhưng ánh mắt nhanh chóng trở nên trầm tĩnh và nhận lấy tiền như vồ lấy.

“…Đi theo tôi.”

“Okay.”

“Khoan đã! Cô bảo là phóng viên à? Làm ơn rút đi. Chỗ này chúng tôi đã xin phép….”

“Định đuổi người đã trả tiền hả? Tư bản thì dơ thật đấy, nhưng những thứ cần giữ thì vẫn nên giữ. Ông chú cổ hủ ạ.”

“……”

Tôi nghe thấy tiếng đặc vụ Đồng thì thầm nhỏ: “Cổ hủ?”

Chết tiệt thật.

Tôi gần như muốn nhắm tịt mắt lại vì căng thẳng, nhưng vẫn cố tỏ ra bình thản, đi theo phó phòng Eun Ha-je và hỏi:

“…Để tôi xách bao gạo giúp cô nhé.”

“Oh. Cậu em trẻ tuổi này, đang đền ơn tiền trọ à? Cậu biết giữ phép tắc đấy.”

Tôi nhận lấy bao gạo từ Eun Ha-je, người có lẽ vẫn chưa hoàn toàn phục hồi tay. Ngay lúc đó, đặc vụ Đồng — với vẻ mặt không hài lòng — cũng đến phụ mang cùng.

“Còn anh thì trễ rồi.”

“……”

Đặc vụ Đồng nhìn phó phòng Eun Ha-je với ánh mắt bất lực.

Ngay khoảnh khắc ấy…

“Này! Mấy cái đứa khốn quê mùa thối tha này! Dưa leo hả? Mày tưởng tao đến cái xó nhà quê rách nát này để nhận dưa leo à?”

Bốp!

Tiếng la hét và âm thanh vỡ vang lên gần đó.

Dưa leo vỡ tung từ một chiếc hộp bị vứt xuống đất, lăn lóc trên nền đất.

Một người ngoài làng say xỉn vừa lăn lộn trên mặt đất, vừa làm loạn như trẻ con ăn vạ.

“Cho tôi vàng! Vàng!”

“Trời ạ, thưa quý khách.”

“Ngài vẫn còn hai lượt nữa mà!”

Những người dân làng mỉm cười, nhẹ nhàng dỗ dành anh ta.

…Thái độ thân thiện dịu dàng ấy thật khó tin, nhất là ngay sau khi họ vừa bị mắng chửi thậm tệ.

Nào là “chúng tôi sẽ đãi bữa tối”, “ngủ lại đi, mai rút tiếp”, “nước suối nóng ở đây rất tốt”… Những lời mời gọi đó làm người khách say loạng choạng kia xiêu lòng, và anh ta đã theo người dân làng biến mất vào một ngôi nhà nào đó.

Một trong những ngôi nhà ngói hiếm hoi của làng.

Ngôi nhà ngói nằm ở vị trí trung tâm trông to lớn đến kỳ lạ.

“……”

Tôi cứng người, chậm rãi quay ánh nhìn.

Nụ cười biến mất khỏi gương mặt những người dân còn lại, họ lặng lẽ gom những quả dưa leo vỡ lại vào hộp một cách cẩn thận.

Vừa phủi lớp đất dính trên dưa, họ vừa lẩm bẩm điều gì đó liên tục.

“Sansanbaekji-sanbok-jushioseogedaerijaya…”

Chính là câu chú hay lời cầu nguyện vừa rồi.

“……”

Tôi khó khăn rời mắt và tiếp tục bước đi.

“…Lối này.”

Baek Sa-heon cũng đang đi về phía căn nhà ngói đó.

“Khoan đã.”

Chúng tôi thật sự được phép vào nơi trông đáng ngờ như thế kia sao?

Nhưng đặc vụ Đồng vẫn thản nhiên bước tới không chút do dự, thế nên tôi cũng không tách nhóm.

‘…Đặc vụ Choi chắc không ghi thông tin sai trong phần hướng dẫn đâu nhỉ.’

Chúng tôi dần đến gần căn nhà ngói.

“…Mời vào.”

Cửa chính nhà ngói rất rộng, sàn gỗ lớn phía trước trông như khu hiên nhà làm chức năng lối vào.

Tuy vậy, Baek Sa-heon lại né tránh khu vực đó như thể không muốn dẫm lên, cẩn thận bước qua một bên và mở cánh cửa phụ.

Nhưng đã có người đứng đó chờ sẵn.

Chính là người đàn ông trung niên cầm loa ban nãy.

“Khách sẽ ngủ lại đấy.”

“À, mời vào! Haha! Sa-heon à, hãy tiếp đãi cho đàng hoàng đấy. Đừng làm bậy.”

“……”

“Cầu mong phúc lành của Jisan đến với các vị!”

Baek Sa-heon khẽ gật đầu, rồi tiếp tục dẫn chúng tôi đi.

Ngôi nhà ngói rộng đến mức lạ thường, cứ lặp đi lặp lại cùng một kết cấu, hết cánh cửa trượt giấy này đến cánh khác….

Cuối cùng, hành lang gỗ hiện ra, hai bên là những cánh cửa gỗ cũ kỹ nối tiếp nhau.

Kriiik…

Baek Sa-heon mở một trong số đó.

Bên trong là một phòng đơn nhỏ mang hơi thở đời sống.

Một bộ chăn gối được gấp gọn gàng và một bộ khác có vẻ vừa mới được lấy ra, còn dính bụi.

“Mời nghỉ tại đây.”

“Đây chẳng phải phòng của cậu sao? Vậy cậu định ngủ ở đâu?”

“……”

Với vẻ mặt như thể "đang hỏi mấy thứ vớ vẩn", Baek Sa-heon quay ngoắt người lại và mở một cánh cửa khác cho phó giám đốc Eun Hajae.

Sau đó hắn ta rảo bước qua hành lang và biến mất.

“Đúng là người không xứng với số tiền bỏ ra.”

Phó giám đốc Eun nhún vai, rồi nói với tôi một cách điềm nhiên:

“Vậy thì, chúc ngủ ngon. Nếu mai có dịp, gặp lại nhé.”

“…Vâng. Cảm ơn cô.”

Tôi nhìn theo bóng lưng của phó phòng Eun khi cô ấy bước vào căn phòng bên cạnh.

…Chắc chắn, phó phòngcũng đã nhận ra Baek Sa-heon. Nhưng cô ấy không tỏ vẻ gì.

cô ấy biết người kia sẽ không nhận ra mình.

‘Tức là cô ấy biết rõ về câu chuyện kinh dị này.’

Nghĩa là phó phòngcũng đến đây với một mục đích rõ ràng.

Và Eun Hajae là… người thuộc nhóm dự án của giám đốc Ho.

‘…Rốt cuộc ở đây đang xảy ra chuyện gì vậy?’

Tôi có thể đoán được phần nào loại thảm họa siêu nhiên cấp "diệt hình" mà giám đốc Ho đang tìm kiếm, và nhiều giả thuyết hiện lên trong đầu. Không, nếu là trước đây thì chắc chắn đã vậy rồi…

“……”

Tôi thấy mệt.

Tất cả mọi thứ.

Đủ rồi.

Tập trung nghĩ đến điều ước thôi….

“Đặc vụ Nho.”

“……”

“Cậu còn nhớ nhiệm vụ chứ?”

“Vâng.”

Nghi lễ hiến tế Jisan-so.

Nếu có yêu cầu giải cứu, chi nhánh sẽ sử dụng thiết bị phản hồi tự động hiện tượng siêu nhiên để truyền vị trí và thời gian gặp gỡ đến người cần cứu.

Vậy nên, hãy đi đến địa điểm được chi nhánh cung cấp.

“Là chỗ này.”

Đặc vụ Đồng đưa tôi xem một mảnh giấy.

1 giờ sáng
Giếng làng

***

Sau nửa đêm, căn nhà ngói trở nên yên tĩnh đến mức như thể cả thế giới đã chết lặng.

Tôi và đặc vụ Đồng rón rén rời khỏi phòng, cẩn trọng di chuyển từng bước.

-Sau nửa đêm, miễn là không đến miếu Seonang thì đi lại tương đối an toàn.
Nhưng đừng cố tình gây tiếng động lớn!

“Giếng làng ở phía đông.”

Băng qua khung cảnh làng quê tối om, chỉ có vài ánh đèn đường thưa thớt, chúng tôi cuối cùng đến được một nơi chỉ còn lại vài ngôi nhà như đã bị bỏ hoang từ lâu.

Giếng làng nằm chính giữa khu đó.

Chỗ giếng đã được bịt lại bằng đá, và ở đó đã có một bóng người đứng như thể đang canh gác…

Là Baek Sa-heon.

“…!!”

Con mắt duy nhất của hắn ta quay sang nhìn chúng tôi, rồi bình tĩnh cất lời:

“Các người là đặc vụ, đúng không?”

Khoảnh khắc tiếp theo—

Đặc vụ Đồng lao đến, khống chế Baek Sa-heon.

-Nếu bị dân làng bắt gặp vào ban đêm, hãy ẩn náu càng nhanh và lặng lẽ càng tốt.
Nếu không thể? Khống chế và giấu vào nhà bỏ hoang!

Và khi đang định kéo lê Baek Sa-heon một cách thô bạo vào căn nhà bỏ hoang—

“Á! Công chức gì mà lại đối xử với người tố giác như thế này hả?!”

“……!”

Đặc vụ Đồng khựng lại.

“Cậu là người tố giác?”

“Đúng vậy! Tôi là người đã báo cáo đây!”

Baek Sa-heon hậm hực cố giãy khỏi sự khống chế của đặc vụ Đồng nhưng không thành, rồi sau đó hạ giọng, liếc nhìn quanh và nói vội:

“Hãy giúp tôi rời khỏi ngôi làng này. …Ngay hôm nay.”

“Cảm giác như một cái bẫy.”

Đặc vụ Đồng lập tức quay sang nói với tôi.

“Dân làng có thể rời đi bất cứ lúc nào sau khi lễ hội kết thúc. Họ đâu cần giúp đỡ…”

“Tôi không ra được đâu mà!”

Baek Sa-heon thở hổn hển.

Hắn ta nhìn tôi và đặc vụ Đồng với ánh mắt tuyệt vọng, rồi nuốt nước bọt, cất lời:

“…Hãy kiểm tra túi tôi đi.”

“……”

Tôi đưa tay vào túi quần của Baek Sa-heon.

Và trong đó là…

Một que rút thăm được mạ vàng ở đầu.

Giải đặc biệt.

“T-Tôi rút được nó ngay ngày đầu tiên…”

-Đáng tiếc là cho đến nay, chưa từng có trường hợp nào người dân trong làng được cứu thoát khỏi ảnh hưởng của thảm họa siêu nhiên trong suốt thời gian lễ hội.

Nếu cậu đúng là hậu bối mà tôi từng nhắm cho đội mình, thì chắc chắn cậu sẽ muốn thử giải cứu dù chỉ một lần. Nhưng hãy nghe kỹ lời tôi.
-Hậu bối à. Chuyện đó cứ để các tiền bối lo. Còn cậu, đừng làm vậy. Nếu cậu cố rời khỏi làng Jisan cùng dân làng trong thời gian lễ hội…

“Làm ơn, hãy đưa tôi ra khỏi đây!”

-Cả đặc vụ cũng sẽ mất tích theo.