«Những ngày cuối năm học luôn tràn ngập nỗi nhớ và hoài bão. Có những người ngay từ khi còn trẻ, đã kiên định với mong ước về tương lai dù con đường phía trước vẫn còn mờ mịt. Trong khi đó, những người khác lại bị nỗi nhớ níu kéo, thường dừng bước trên đường về nhà, ngồi lặng trên những chiếc xích đu ở công viên gần đó, chìm trong hồi tưởng, nâng niu những kỷ niệm thơ ấu, lo sợ rằng thế giới của mình sẽ sụp đổ khi phải bước sang một giai đoạn mới.

Khác với phần lớn mọi người, Xeno được giao cho nhiệm vụ tổ chức một buổi tiệc chia tay hoành tráng. Vì thế, cậu đã tận dụng đặc quyền của mình với tư cách học sinh xuất sắc để sử dụng phòng thí nghiệm. Cậu đang chế tạo pháo hoa từ con số không, đồng thời nhờ vào sức mạnh và sự chính xác tuyệt đối của người bạn thân tóc vàng để kiểm soát thuốc súng. Dù vậy, họ lại vô tình gây ra một vụ nổ khiến toàn bộ trường học phải kích hoạt chuông báo cháy.

Thành thật mà nói, lý do thực sự để họ sử dụng phòng thí nghiệm không chỉ là tạo ra pháo hoa. Họ tận dụng tài nguyên của nhà trường để chế tạo thuốc súng và phát triển hệ thống đường ray điện áp cao. Dù rằng cả hai không phải lúc nào cũng thiếu thốn, nhưng họ cũng không đủ tiền để tài trợ cho đam mê khoa học của mình.

Trong khi đó, các học sinh khác đang tất bật chuẩn bị cho lễ hội, treo vòng hoa lên giá sách, triệu tập các lớp trưởng đến mức vắt kiệt sức lực của họ với đống giấy tờ cần ký và những con số phải tính toán để có ngân sách hợp lý. Hội học sinh cũng không có lấy một giây nghỉ ngơi, họ phải liên tục kiểm soát các đề xuất rủi ro, ngăn chặn những kẻ gây rối phá hoại các dự án của người khác hay thực hiện những "trò đùa" quá trớn.

Nhà khoa học tóc bạch kim với biểu cảm có phần điên rồ đang trộn muối kali nitrat với lưu huỳnh để tạo ra thuốc súng đen, trong khi cậu bạn tóc vàng đứng trước một máy nung kim loại, chuẩn bị các bộ phận cho một nguyên mẫu mới – một thiết bị "thú vị" và "thanh lịch", thứ mà cả hai sẽ thử nghiệm trên mái nhà vào một đêm trăng sáng. Đã lâu rồi kể từ lần cuối họ cùng nhau ngồi dưới ánh trăng và thử nghiệm những phát minh của Xeno.

"Cậu định làm pháo hoa bằng cách nào vậy?"

"Dễ thôi. Chúng ta cần nhiên liệu, chất điều chỉnh và chất tạo màu. Trộn chúng với chất khử và chất kết dính. Rồi dùng chất oxy hóa để ổn định khoáng chất trong hỗn hợp, thêm chất tạo màu và trộn tất cả lại với nhau."

"Vậy tất cả những thứ đó có tác dụng gì?" Stanley hỏi, trong khi khiêng một tấm kim loại nặng đặt lên bàn cân trong phòng thí nghiệm.

"Chất tạo màu giúp pháo hoa có màu sắc rực rỡ. Than củi đóng vai trò như nhiên liệu, còn lưu huỳnh là chất khử giúp đốt cháy oxy được tạo ra bởi chất oxy hóa. Cuối cùng, chất điều chỉnh hoạt động như một chất xúc tác trong quá trình đốt cháy."

Stanley gật đầu, nhưng trong đầu cậu hoàn toàn trống rỗng, không hiểu gì cả.

Cánh cửa phòng thí nghiệm mở ra với một tiếng kêu kẽo kẹt, để lộ một cô bé tóc vàng đang ôm trong tay hàng loạt xấp giấy màu cùng những tấm vải mềm lớn đặt trên vai, cô vừa đi vừa ngân nga một bài hát. Khuôn mặt cô bé điềm tĩnh, đôi môi đầy đặn, trông chỉ nhỏ hơn Stanley một tuổi, đó chính là Charlotte. Phía sau cô là Stella, một cô gái nhút nhát trong bộ đồng phục học sinh với những điểm nhấn màu hồng và tím đậm.

"Bọn em mang đồ trang trí tới rồi đây!" Charlotte vui vẻ thông báo, xông vào phòng mà chẳng buồn xin phép. Cô bé đặt mọi thứ vào tay anh trai mình, nhìn cậu đầy ngưỡng mộ như thể cậu là vị thần trong mắt cô bé vậy. Cũng dễ hiểu thôi, vì chính Stanley đã nuôi nấng, bảo vệ và chăm sóc em gái mình từ những ngày đầu tiên.

Những ngày tiếp theo trôi qua một cách thú vị. Cả nhóm thử nghiệm pháo hoa trên núi, săn chim bằng khẩu súng bắn tỉa mới chế tạo.

Charlotte giống như một cái bóng luôn dõi theo ánh sáng của anh trai mình, âm thầm bảo vệ và quan sát cậu từ xa. Cô bé ẩn mình trên tán cây gần đó, nhìn viên đạn bay thẳng đến mục tiêu không hề sai lệch.

Luyện tập là điều quan trọng nhất. Stanley chưa bao giờ bắn trượt, nhưng cậu vẫn không ngừng cải thiện từng ngày. Đối với cậu, tài năng và sự chăm chỉ là chìa khóa để đạt được thành công. Ít nhất, đó là điều chàng trai tóc vàng tin tưởng. Để chứng minh quan điểm của mình, cậu bắn thẳng vào đầu một con chim từ khoảng cách vài kilomet.

Xeno phấn khích theo dõi dữ liệu từ những bộ cảm biến laser mà cậu đã lắp đặt từ nhiều năm trước. Cậu cảm thấy tự hào khi Stanley phá kỷ lục của chính mình.

"2 378 mét trong phạm vi 9 km². Tỷ lệ chính xác tối đa đạt 26,42% trong phạm vi hiện tại. Độ chính xác tổng thể của viên đạn từ độ cao hơn 50 mét so với mục tiêu là 98,9%." Cậu chàng tóc bạch kim vòng tay qua vai người bạn thân nhất của mình. "Chúc mừng, Stan."

Cả hai nhìn nhau, và chàng trai tóc vàng bất giác đỏ mặt trước ánh mắt chăm chú của bạn mình.

"Giờ thì em có thể ra khỏi chỗ ẩn nấp rồi, Charlotte! Chúng tôi đã biết em ở đó ngay từ đầu rồi, và đừng kéo Stella vào những hành động nguy hiểm của em nữa!"

"Nói cứ như thể anh chưa từng tạo ra một vũ khí sinh học trong tầng hầm nhà mình ấy!" Cô bé tóc vàng hét lên, nhắc lại ký ức về lần Xeno vô tình tạo ra một loại virus cực kỳ dễ lây lan và vô tình giết chết con chó nhà hàng xóm. Đó cũng là lý do cả nhóm quyết định giữ kín bí mật đó mãi mãi. Bỏ ngoài tai lời quở trách của Xeno, Charlotte lao đến ôm anh trai mình. Cô bé xấu hổ vì hành động tình cảm này và nhanh chóng rút lui, thì thầm một tiếng "Chúc mừng anh trai".

Stella đứng cạnh gia đình Stanley và có chút e dè khi bị phát hiện đang quan sát những tay bắn tỉa. Cô bé giữ một chút khoảng cách, phần vì bản tính ôn hòa, phần vì không hề thích thú với việc giết chóc chỉ để giải trí. Dù vậy, cô vẫn không phán xét sở thích kỳ lạ của bạn bè mình. Có vẻ như Stella là người tỉnh táo duy nhất trong nhóm, đồng thời cũng là người nhỏ tuổi nhất.

Buổi tối kết thúc với hình ảnh cả nhóm quây quần bên ánh lửa nhỏ được nhóm lên từ chiếc bật lửa mà nhà khoa học luôn mang theo.

...

Màn đêm buông xuống lễ hội trường, đánh dấu khoảnh khắc chia tay năm cũ. Khắp nơi là những gian hàng đầy màu sắc được dựng lên, người tham dự ăn mặc trang nhã, tinh tế. Các học sinh sắp tốt nghiệp cùng gia đình khoác lên mình những bộ vest, váy màu sặc sỡ. Những đứa trẻ con chạy lon ton qua các gian hàng, tay cầm kẹo bông gòn, có đứa lại thích thú với cây kem mát lạnh, số khác tập trung ở quầy trò chơi, ném phi tiêu vào bóng bay với hy vọng giành được những chú thú bông khổng lồ đáng yêu.

Stella và Charlotte cũng hòa vào đám đông, chăm chú ném phi tiêu, không bỏ sót bất kỳ quả bóng nào, khiến các đàn anh năm ba tổ chức trò chơi phải há hốc mồm kinh ngạc. Bực bội và có chút tổn thương, họ lớn tiếng buộc tội hai cô bé gian lận. Tuy nhiên, những lời phàn nàn lập tức tan biến khi Stanley lặng lẽ đứng phía sau hai cô bé, ánh mắt sắc lạnh quét qua đám đàn anh. Trong giây lát, họ vội vàng đưa hết phần thưởng với vẻ mặt căng thẳng.

Xeno bật cười, kéo tay bạn mình rời khỏi chỗ đó. Hai cậu bé len lỏi giữa đám đông đang vã mồ hôi, đôi khi phải thúc cùi chỏ để mở đường trước những người cố tình cản lối.

Bọn họ chạy đến cầu thang sau khán đài của sân thể thao, nơi sẽ diễn ra trận đấu cuối cùng giữa các học sinh năm sáu trước khi họ bước vào đại học. Ở đó, một nhóm thanh thiếu niên đang ngồi chia chác số tiền cược thắng được.

"Cuối cùng cũng đến! Bọn này phải chờ cái lũ còi cọc tụi bây những hai mươi phút đấy!" Người lớn tuổi nhất trong nhóm lên tiếng. Đó chính là hội trưởng hội học sinh, kẻ cầm đầu một câu lạc bộ cá cược bí mật không có trong hồ sơ chính thức của trường.

"Hôm nay có trò gì mới?" Cậu bé tóc vàng lạnh lùng hỏi, giọng điềm tĩnh, không bận tâm đến ánh mắt hiếu kỳ của Xeno, em gái cậu và Stella.

"Trận đấu hôm nay sẽ dùng quả bóng mới được ban lãnh đạo hội học sinh mua về. Nhưng điểm thú vị của ván cược năm nay là nếu người của cậu có thể bắn nổ quả bóng từ khán đài xa nhất, ở khoảng cách tối đa của sân đấu, thì toàn bộ số tiền cược sẽ thuộc về cậu. Mức cược tối thiểu là một trăm đô mỗi người." Chàng trai có đôi mắt màu hạt dẻ giải thích, đồng thời giơ ngón tay chỉ vào cậu bé thiên tài, khuôn mặt lạnh lùng, hoàn toàn thờ ơ trước những hậu quả hay sự hỗn loạn có thể xảy ra.

"Cậu ấy có thể bắn trúng quả bóng đang di chuyển, từ ngoài sân ở khoảng cách hơn hai kilomet. Nếu thất bại, các người sẽ giữ toàn bộ số tiền! Tôi cược năm nghìn đô!" Xeno tuyên bố.

Năm học sinh nọ đều là đại diện hoặc thành viên của hội học sinh, nhưng cũng phải nuốt khan trước lời đề nghị này. Bọn họ biết rất rõ về những chiến tích của cậu trai tóc vàng, nhưng dù vậy, việc một đứa nhóc mười hai tuổi thực hiện được chuyện này vẫn là điều không tưởng, ngay cả khi nó sở hữu tất cả những tố chất cần thiết.

"Cậu làm được không?" Cậu bé tóc bạch kim quay sang hỏi người bạn của mình.

"Được."

Canh bạc đã bắt đầu. Năm học sinh cấp ba kiên quyết không tin rằng Stanley có thể làm được điều đó. Chỉ riêng Xeno là đặt cược vào người bạn tóc vàng của mình, tin tưởng tuyệt đối vào tài bắn súng của cậu ấy.

Sau đó, mỗi người tản ra theo các hướng riêng, trở lại với nhiệm vụ của mình, giả vờ như chưa từng có cuộc trao đổi nào xảy ra.

Hai cô bé mười tuổi đã chui vào gian hàng của câu lạc bộ thủ công, thử sức với một buổi trình diễn thời trang nhỏ. Các bộ trang phục mang đủ phong cách: một số theo phong cách phương Tây, dù ít được ưa chuộng hơn, số khác lại mang đậm dấu ấn của trào lưu emo thời bấy giờ. Charlotte chọn phong cách phương Tây, trong khi Stella khoác lên mình trang phục truyền thống phương Đông. Cô bé tóc vàng diện một chiếc váy dài caro đỏ đen, kết hợp với tất lưới rách, áo blouse vàng và khoác bên ngoài một chiếc áo hồng nhạt. Cô nhóc đỏ mặt vì sự nữ tính của trang phục này. Trong khi đó, Stella mặc một bộ yukata xanh lam cổ điển, điểm xuyết hoa văn bươm bướm, đi kèm với áo corset trắng và chiếc obi màu tím thắt chặt quanh eo. Mái tóc của cô bé được chải chuốt gọn gàng và cài bằng một chiếc trâm trắng. Vừa nhìn thấy Xeno và Stanley, hai cô bé đã lập tức lôi họ vào phòng thay đồ, ép họ mặc thử những bộ trang phục ngẫu nhiên.

Xeno nhìn vào gương, không thể không cảm thấy phong cách này khá thú vị, thậm chí có phần... thanh lịch. Mái tóc cậu được chải rũ xuống một cách tự nhiên, đôi mắt được điểm nhấn bằng một lớp mascara dày và đường kẻ mắt sắc nét kéo dài ở đuôi. Móng tay cậu được sơn màu tím, còn đôi môi phủ một lớp son đỏ mọng như dâu chín. Khi nuốt nước bọt, cậu cảm nhận được yết hầu của mình bị chiếc vòng choker siết nhẹ. Cậu mặc một chiếc áo sơ mi đen kết hợp với quần tối màu có họa tiết đầu lâu, khoác thêm một chiếc áo dài đen phủ xuống tận đầu gối. Nhìn tổng thể, cậu khá hài lòng với bộ đồ này.

Stanley không thể nhịn cười trước sự kết hợp kỳ lạ giữa phong cách emo và cổ điển của nhà khoa học. Ánh mắt cậu chợt dừng lại trên đôi tay trắng trẻo đeo vòng da, có cảm giác gì đó lạ lẫm, không hiểu vì sao cậu lại thấy cảnh tượng này khá là thú vị. Nhưng rồi cậu vô thức cắn nhẹ vào môi vì lo lắng khi phải để lộ bản thân trong bộ đồ đang mặc.

"Xe..."

Khi Xeno quay lại, cậu nhìn thấy chàng trai trong bộ trang phục cổ điển từ những năm 1930, toát lên vẻ thanh lịch của thời đại với chiếc quần tây đen rộng kẻ sọc dọc màu xám, một chiếc áo sơ mi trắng được ủi phẳng, điểm xuyết bằng cà vạt màu tím và khoác ngoài một chiếc áo măng tô màu be.

"Hợp với cậu lắm, Stan, trông rất thanh lịch..." Xeno nói, khiến đôi má của chàng trai tóc vàng thoáng chốc ửng lên sắc hồng đào.

Nhóm nhỏ bốn người gồm hai cậu bé mười hai tuổi và hai cô nhóc mười tuổi đang lang thang giữa các nhóm và khu vực trò chơi trong hội chợ trường, chúng thích thú dừng lại khi phát hiện ra một quán cà phê mèo vô cùng đặc biệt. Nơi này yêu cầu phải kiểm tra kỹ lưỡng tình trạng thực phẩm, động vật và vệ sinh chung,... Các học sinh năm năm đã dành rất nhiều tâm huyết cho quán, điều đó thể hiện qua những khung tranh acrylic hình mèo được đặt dọc lối vào, các nhân viên phục vụ đeo tai mèo, và cả những chú mèo béo ú đang cuộn tròn ngủ ngon lành trong lòng các phụ huynh và học sinh. Đây thực sự là nơi tuyệt vời. Cả nhóm bước vào với những bộ trang phục lộng lẫy và độc đáo nhưng không hề bị ai dị nghị, dù xung quanh hầu hết mọi người đều mặc đồng phục hoặc trang phục trang nhã. Họ nhanh chóng được một cô gái có chất giọng miền Nam và mái tóc nâu dài đến thắt lưng chào đón và phục vụ.

Những chiếc bánh ngọt ở đây cũng vô cùng thơm ngon. Cả nhóm thích thú tận hưởng hương vị socola tan chảy nơi đầu lưỡi, lớp vỏ giòn nhẹ hoà quyện hoàn hảo với độ ngọt dịu, còn phần bánh thì vừa thơm vừa mềm xốp. Dẫu vậy, điều thú vị không kém chính là cảm giác ấm áp khi vuốt ve lớp lông mềm mại của những chú mèo. Những bàn tay chai sạn lướt nhẹ qua từng sợi lông óng mượt, nhận lại những tiếng rù rì thư giãn đầy mãn nguyện. Trong lúc đó, cả nhóm mải mê lắng nghe Xeno say sưa kể về vô số lợi ích tích cực mà loài mèo mang lại.

Stanley thì dường như đang "đọ mắt" với một chú mèo béo lông đen. Cậu nhìn chằm chằm vào nó, còn chú mèo thì xù lông đầy cảnh giác. Nhà khoa học nhỏ tuổi bật cười khi nhận ra tình huống này: bạn mình thực chất rất muốn vuốt ve chú mèo, nhưng lại sợ trông không đủ nam tính. Cảm giác xấu hổ dâng lên khiến Stanley đỏ bừng mặt, nhưng cuối cùng cậu vẫn bế con mèo lên. Chú mèo đành "đầu hàng" bằng một cái ngáp dài, thoải mái chấp nhận những cái vuốt ve đầy lúng túng.

21:30 – Trận đấu chính thức bắt đầu. Xeno và Stanley rời khỏi chỗ ngồi trên khán đài, vội vã tìm cách chuồn đi. Họ đưa ra một lý do vụng về rằng phải đi tìm lại chiếc vòng cổ bị mất. Dĩ nhiên, hai cô gái chẳng ai tin vào lời bịa đặt đó, nhưng họ cũng không ngăn cản. Họ biết rõ mỗi khi hai người này nói dối trắng trợn như vậy, chắc chắn là để bảo vệ họ khỏi một chuyện rắc rối nào đó. Điều này khiến họ lo lắng, nhưng cũng chẳng thể làm gì hơn ngoài việc chờ đợi.

Hai cậu bé bước đi trong im lặng, họ băng qua những hành lang vắng tanh của trường trung học. Mọi người đều đã đổ dồn về phía sân bóng để theo dõi trận đấu giữa hai đội thể thao của hai trường đối địch. Họ nhanh chóng đến phòng thí nghiệm, dùng chiếc chìa khóa đặc biệt của Xeno để mở cửa. Trong không gian tối đen, họ lấy ra phát minh mới nhất của cậu nhóc thiên tài, đó là một khẩu súng bắn tỉa, món vũ khí giúp Stanley phá vỡ kỷ lục của chính mình.

Màn đêm đen đặc, đường phố ẩm ướt và không khí mùa đông lạnh đến nổi cắt da cắt thịt. Dưới bầu trời đêm lấp lánh, hai cậu thiếu niên rảo bước qua những con phố tĩnh lặng. Hơi lạnh của tháng mười hai phả vào mặt họ, từng giọt nước đọng trên mái hiên dần đông cứng thành những mảnh băng nhỏ. Những ngôi nhà được trang trí bằng ánh đèn rực rỡ, khiến quang cảnh xung quanh càng thêm ấm áp. Họ dừng chân trước quảng trường trung tâm, nơi một cây thông Noel lộng lẫy vươn cao giữa bầu trời giá rét.

Hai người đi tới một tòa nhà đối diện với cây thông. Chiếc thang máy bị hỏng, buộc họ phải kiên nhẫn chờ cái thứ hai hoạt động. Họ đứng đó, trên vai đeo những chiếc ba lô lớn, khoác trên người những bộ trang phục vẫn còn vương hơi ấm. Tiếng họ khe khẽ ngân nga theo giai điệu một bài hát Pháp cũ, hòa vào màn đêm tĩnh mịch.

Khi cánh cửa thang máy mở ra, hai đứa trẻ bước vào bấm số tầng cao nhất đến sân thượng của tòa nhà.

"Chiều cao 38m. Khoảng cách đến mục tiêu là 2.018m. Đường kính của quả bóng là 43cm. Đường kính viên đạn 3,4cm. Gió thổi 24km/h." Xeno lẩm bẩm, cậu giữ một khoảng cách nhất định với vị trí của Stanley. Xeno lặng lẽ tiếp nhận kết quả từ những tính toán của mình, nhưng hơn hết, cậu đặt niềm tin tuyệt đối vào người bạn đồng hành của cậu. Trong khi đó, Stanley bình tĩnh gắn bộ giảm thanh hình trụ vào khẩu súng, hoàn toàn phớt lờ cơn gió lạnh đang thổi tung mái tóc vàng óng của cậu. Đôi mắt hổ phách sắc lạnh ấy dán chặt vào ống ngắm, tạo nên một dáng vẻ kiên định và đầy uy nghiêm. Cậu lặng lẽ tính toán quỹ đạo của viên đạn, nhắm vào trái bóng đang bay lượn giữa những chiếc mũ bảo hộ màu đỏ của các cầu thủ trên sân. Quả bóng xoay vòng trên không trung, rồi bất ngờ bị một cú sút đầy uy lực đá văng đi xa. Stanley hít một hơi thật sâu, hơi thở hòa vào làn không khí lạnh giá của mùa đông, rồi chậm rãi siết cò. Dù adrenaline đang tuôn chảy cuồn cuộn trong huyết quản, cậu vẫn giữ nguyên dáng vẻ thanh lịch đầy trang nhã, một phần nhờ vào bộ trang phục mà mình đang mặc. Có lẽ, cậu hít vào lần nữa chỉ để giữ vững nhịp tim mình, trước khoảnh khắc quyết định mọi thứ.

Một thoáng ký ức chợt ùa về. Stanley nhớ lại lần đầu tiên chạm vào một khẩu súng. Khi đó, đôi tay bé nhỏ của cậu còn quá vụng về, không đủ sức để cầm chắc thứ vũ khí nguy hiểm ấy. Cậu ngước nhìn cha mình, ánh mắt thoáng do dự, nhưng chỉ nhận lại một cái nhìn đầy thấu hiểu từ người đàn ông ấy. Cha cậu giơ ngón tay chỉ về phía những chai thủy tinh phía trước, rồi nhẹ nhàng lấy khẩu súng từ tay cậu, hướng nó về mục tiêu. Không chút do dự, không một chút chần chừ, viên đạn rời nòng trúng thẳng vào mục tiêu. Khẩu súng kim loại nặng trịch vẫn còn vương mùi khét của thuốc súng được trả lại vào lòng bàn tay của cậu bé tóc vàng. Cậu cắn môi, cố gắng bắt chước những động tác của cha mình. Viên đạn lần này không trúng ngay tâm điểm của chiếc chai, nhưng nó cũng đủ để làm lớp kính vỡ vụn thành từng mảnh nhỏ. Cùng lúc đó, lời dặn của cha vang vọng trong tâm trí cậu: "Đừng bao giờ để chệch mục tiêu. Nếu con thất bại, người con yêu quý có thể sẽ chết. Hãy nhắm vào mục tiêu để giết, đừng do dự dù chỉ một giây."

Trở về thực tại, Stanley thở ra lần cuối, rồi... BÙM! Viên đạn xé gió bay đi, lao thẳng đến mục tiêu. Xeno quan sát tình hình qua ống nhòm. Đám đông trên khán đài nháo nhào, sự hoảng loạn hiện rõ trên gương mặt họ. Cậu vội tìm kiếm quả bóng, ánh mắt lướt nhanh qua sân đấu. Và rồi cậu thấy nó, thứ giờ đây chẳng còn gì ngoài một mảnh da bị thủng.

Họ đã thành công!

...

Cả hai lại bước vào khuôn viên trường mà không bị ai phát hiện, lướt qua các dãy hành lang và quan sát khung cảnh xung quanh. Một số học sinh năm ba đang ôm chặt những chú mèo hoảng loạn vì tiếng ồn, trong khi những đứa trẻ nhỏ hơn nắm chặt tay mẹ mình hoặc nép vào vòng tay bảo vệ của họ. Những con mèo được đưa trở lại nơi chúng đã trốn thoát, hai người cảm thấy tội lỗi vì đã để những sinh vật vô tội này phải gánh chịu hậu quả từ những vụ cá cược của bọn họ. Nhưng cả hai vẫn tiếp tục di chuyển, len lỏi qua khu vực cho đến khi đến được cầu thang trung tâm dẫn lên phòng thí nghiệm của câu lạc bộ khoa học, nơi Xeno là chủ tịch.

Khi đồng hồ điểm 00:00, cả hai bắt đầu thực hiện nhiệm vụ thứ hai của ngày hôm đó. Họ biết rõ rằng hiệu trưởng đã cho phép họ sử dụng phòng thí nghiệm bất cứ lúc nào, miễn là điều đó phục vụ cho màn trình diễn chính. Dĩ nhiên, không ai có thể ngờ rằng bọn họ lại đang chế tạo vũ khí hóa học hoặc thậm chí là một máy gia tốc hạt suýt làm tổn thương bàn tay của chàng trai tóc bạch kim.

Thực sự cả hai có một cái cớ hoàn hảo. Họ lẻn vào phòng thí nghiệm, giấu vũ khí vào một hốc bí mật đã được tính toán kỹ dưới sàn, cẩn thận không để lại bất cứ dấu vết nào có thể dẫn đến một cuộc điều tra. Sau đó, họ mang theo pháo hoa và rời khỏi nơi đó, băng qua ba tầng lầu một lần nữa để đến sân thượng, nơi họ có chìa khóa vì là người chịu trách nhiệm cho màn trình diễn ánh sáng.

Những hình thù rực rỡ và màu sắc chói lòa thắp sáng bầu trời đêm đầy sao, dù chúng có phần hơi mờ nhạt bởi ô nhiễm ánh sáng. Đây cũng là một vấn đề muôn thuở, đặc biệt là ở những thành phố lớn với các sân vận động sáng rực.

Dù vậy, vẻ đẹp rực rỡ của pháo hoa vẫn không thể phủ nhận. Chúng tỏa sáng rực rỡ trong những tia hồng, tạo nên hình dáng của hoa và sao, hòa cùng âm thanh vang vọng của thuốc súng bùng nổ trong không trung. Cả hai lặng người trước khung cảnh tuyệt mỹ ấy, một bầu không khí nhẹ nhàng và sâu lắng bao trùm lấy họ.

Giữa bóng tối, những ánh mắt lén lút tìm đến nhau, dao động bởi cảm xúc của một tình yêu nhen nhóm. Họ nhận ra rằng đôi mắt đen huyền và hổ phách của người kia thậm chí còn rực rỡ hơn cả những màn pháo hoa trên cao. Có lẽ chính không gian này đã khiến cảm xúc của họ bùng lên, hoặc có lẽ đó là do giai điệu mơ hồ vang lên đâu đó như một bản nhạc nền xa xăm. Cũng có thể là do những ham muốn tích tụ qua nhiều năm tháng thiếu hiểu biết về cảm giác phấn khích. Hoặc cũng có thể, đó chỉ đơn giản là khoảnh khắc họ tự tay định đoạt số phận của chính mình...

Môi chạm môi trong một nụ hôn cuồng nhiệt, ngay dưới ánh nhìn tò mò của mặt trăng và những chùm pháo hoa rực rỡ. Đôi bàn tay chai sạn của người kia siết chặt lấy vòng eo thon của chàng trai tóc bạch kim, kéo người kia nghiêng về phía những vuốt ve đầy dịu dàng. Những ngón tay gầy guộc đan vào từng lọn tóc vàng mềm mại, như thể muốn khắc ghi từng xúc cảm vào lòng bàn tay. Stanley mỉm cười dịu dàng, gương mặt cậu ửng lên sắc đào dịu nhẹ gần như không thể nhận thấy, ngoại trừ người bạn đồng hành của cậu. Nhà khoa học trẻ khẽ trượt đôi bàn tay nhợt nhạt của mình xuống, siết chặt lấy lớp vải ấm áp của chiếc áo khoác, vòng tay quanh đôi vai gầy guộc của người kia, vô thức cào nhẹ lên lớp vải bằng bộ móng tay được sơn tỉ mỉ. Một hơi thở lạnh giá khẽ thoát ra từ đôi môi khi cậu cảm nhận được lòng bàn tay đối phương chạm nhẹ lên gò má mình, đó là một cái chạm mềm mại, nhưng lại mang theo sự chiếm hữu đầy dịu dàng.

...

Năm 2006 đánh dấu một bước ngoặt, mở đầu cho những sở thích đặc trưng của bọn trẻ. Năm đó cũng là năm đầu tiên kể từ khi vào trung họ, họ nhận được tin phải học ở các lớp khác nhau. Hai đứa không còn chung lớp, thậm chí chẳng có bất kỳ giáo viên nào dạy cả hai cùng một môn. Ngay cả lịch học cũng bị đảo lộn, Stanley vào học đúng lúc Xeno rời trường. Nếu trước đây, những cuộc gặp của họ vốn đã hỗn loạn, nhưng vẫn đều đặn và trở thành một thói quen hàng ngày, thì giờ đây, họ chỉ có thể gặp nhau vào cuối tuần hoặc ban đêm. Tuy nhiên, cả hai cũng chẳng thể duy trì điều đó mỗi ngày vì cơ thể luôn kiệt sức đến mức chỉ muốn chìm vào giấc ngủ ngay khi vừa về đến nhà.

Hai cậu bé đều phải đối mặt với những khó khăn riêng.

Từ trước đến nay, Stanley đã có một hình tượng đầy định kiến trong mắt người khác. Lúc nào cũng có những lời xì xào thì thầm, những tiếng cười độc địa sau lưng, thậm chí là những "tai nạn vấp ngã" đầy ác ý nhằm đe dọa cậu. Nhưng theo năm tháng, cậu đã học được cách phớt lờ chúng. Cậu trở nên khô khan và thẳng thắn với tất cả mọi người, tạo ra một vỏ bọc mạnh mẽ để đối mặt với sự thù địch xung quanh. Hơn nữa, với danh tiếng của người bạn thân Xeno, một kẻ được đồn đoán là có tâm lý của một kẻ sát nhân hàng loạt cùng với khả năng cá cược chính xác đến đáng sợ, những kẻ có địa vị cao trong trường đều biết rằng sẽ là một sai lầm lớn nếu dám động vào Stanley.

Nhưng hình tượng mạnh mẽ ấy của Stanley sụp đổ hoàn toàn khi lên cấp hai. Đối với nhiều người, cậu chỉ như một con chó trung thành hay "vệ sĩ riêng" của nhà khoa học điên cuồng mắc chứng rối loạn nhân cách độc tài. Cậu luôn là cánh tay phải của Xeno, nhưng đằng sau cánh cửa đóng kín thì...

Cuộc ẩu đả đầu tiên trong năm của Stanley bắt đầu khi Charlotte cùng Stella bước vào năm nhất trung học. Vào năm đầu cấp hai, hai cô gái ấy bước vào trường với sự hồi hộp hiện rõ trong đôi mắt. Có lẽ họ lo lắng về áp lực học tập hay những điều khó đoán trong môi trường mới. Tuy nhiên, họ ngạc nhiên nhận ra rằng mọi thứ gần như vẫn như cũ, chỉ có khối lượng kiến thức là nhiều hơn. Nhờ kinh nghiệm tiếp thu những lời giải thích phức tạp đến mức khó hiểu từ nhà khoa học trẻ, họ trở thành học sinh gương mẫu hoặc ít nhất là Charlotte. Còn Stella thì mỗi sáng thức dậy đều tự hỏi liệu nhảy cầu có phải là cách nhanh nhất để thoát khỏi tất cả hay không. Dù vậy, ban đầu cả hai vẫn vui vẻ và háo hức với những người bạn mới. Nhưng theo thời gian, sự phấn khởi ấy dần phai nhạt. Stella vốn là một cô gái có phong cách cực kỳ nữ tính, bắt đầu bỏ bê bản thân. Mái tóc đỏ óng ánh như ánh hoàng hôn của cô trở nên xơ xác, cô mặc những chiếc váy dài, nhăn nhúm như thể không còn quan tâm đến ngoại hình. Charlotte thì ngược lại, cô trở nên cáu kỉnh, hay gắt gỏng vì những lời nói vô thưởng vô phạt, thậm chí còn trút giận lên cả Stanley. Nhưng ngay sau đó, cô lại xin lỗi với một nỗi ân hận trĩu nặng trong lòng.

Người lớn trong nhà chỉ cho rằng đó là dấu hiệu của tuổi dậy thì. Người dì lớn tuổi của họ còn hoài niệm về những ngày tháng thanh xuân của mình, kể lại những câu chuyện xưa cũ với ánh mắt xa xăm. Bà khóc, cố gắng giấu đi giọt nước mắt nhưng không thành, nhớ về những ngày hè cùng chị gái mình - mẹ của Stanley, tìm kiếm côn trùng trong rừng, đan len bên nhau, hay cùng đi nghe những buổi hòa nhạc vào những năm 80. Bà nghiêm túc nói với Stanley, nhưng giọng vẫn pha chút bông đùa, rằng sự thay đổi tâm trạng này là chuyện bình thường với các cô gái.

Nhưng Stanley biết, sự thay đổi đột ngột này không thể không có lý do.

Đêm hôm đó là đêm thứ ba tháng ba năm 2006. Stanley lặng lẽ rời khỏi nhà, không ai ngăn cản, không ai hỏi han, chẳng có một ai đặt ra bất kỳ quy tắc nào về giờ giấc cho cậu. Cậu bật cười trước sự chua chát của chính mình, mệt mỏi vì khao khát một thứ gì đó mà có lẽ nếu thực sự có được cậu sẽ ghét nó. Trước khi đi, cậu để lại một mảnh giấy dán trên tủ lạnh, vì biết rằng nếu sáng mai em gái cậu thức dậy mà không thấy cậu đâu, con bé sẽ phát hoảng hơn nữa.

Đêm lạnh buốt, hơi thở của cậu hóa thành những làn khói mờ nhạt trong không khí. Đầu mũi cậu đỏ bừng vì giá rét. Cậu xoa hai tay vào nhau cố gắng sưởi ấm, nhận ra rằng mùa đông vẫn còn lảng vảng đâu đó, nhưng hơi thở của tháng ba đã giúp nó trở nên dễ chịu hơn đôi chút.

Stanley bước qua một khu vui chơi cũ kỹ, những thanh sắt hoen gỉ và vương hơi nước ẩm ướt từ sương đêm. Những chiếc xích đu khẽ đung đưa trong im lặng, bị đẩy nhẹ bởi làn gió nhè nhẹ. Cậu nhìn thấy một mái tóc bạch kim ánh bạc thấp thoáng trong bóng tối, người ấy đang cuộn tròn trong lớp áo dày... Xeno chưa bao giờ chịu được cái lạnh.

"Xe!" Stan gọi to, vẫy tay chào từ xa rồi chạy đến bên cậu bạn. Một cái ôm bất ngờ làm Xeno thoáng sững người. Cậu đón nhận vòng tay ấm áp của Stan, nhưng vẫn không khỏi ngạc nhiên trước sự tiếp xúc này. Xeno vốn chẳng quen với văn hóa phương Tây, nơi con người dễ dàng chạm vào nhau mà chẳng cần lý do. Nhưng Stan thì khác. Cậu luôn là một ngoại lệ.

"Stan."

Cả hai ngồi xuống xích đu. Trong khi Stan dùng nó như một chiếc ghế tĩnh lặng, thì Xeno lại đu người mạnh mẽ, đẩy một tay về phía bầu trời đêm rộng lớn. Cậu vươn tay về phía mặt trăng, cố gắng ôm trọn nó trong lòng bàn tay trắng bệch của mình. Nhưng dù có cố đến đâu, cậu cũng không thể chạm vào nó, cũng như giấc mộng viển vông muốn đặt chân lên những vì sao xa xăm.

"Có chuyện gì vậy, Stan?"

"Tớ nghĩ có ai đó đang bắt nạt Stella và Charlotte. Nhưng tớ không thể chắc chắn, vì họ không nói gì cả. Cậu có thể tìm hiểu giúp tớ không? Hai người có chung lịch học mà."

"Cứ để tớ lo, tớ sẽ tìm ra chuyện gì đang xảy ra."

Stanley tin tưởng rằng người bạn của mình sẽ giải quyết được việc này. Cậu biết Xeno cũng quý mến hai cô gái ấy. Tuy nhiên, điều thứ hai khiến tim cậu đập loạn nhịp chính là ký ức về đêm tháng mười hai. Ngày qua ngày, cậu vẫn nhớ từng chi tiết nhỏ nhặt của nụ hôn đêm đó, môi cậu chạm vào bờ môi khô ráp và nứt nẻ vì mất nước sau những lần leo lên rồi lại nhảy xuống các tòa nhà, bàn tay cậu ôm lấy vòng eo gầy gò, cảm nhận từng đường nét mảnh mai, hơi thở gấp gáp, đầu gối run rẩy của người ấy. Tiếng nhạc vẫn vang lên trong nền, âm thanh của lớp da siết chặt quanh cổ, đôi bàn tay xương xẩu nhưng linh hoạt giữ chặt mái tóc vàng của cậu giữa những ngón tay... Ấy vậy mà...

Nhà khoa học trẻ dường như đã hoàn toàn quên mất sự kiện đó, giả vờ mất trí nhớ mà không hề nhắc đến hình ảnh ám ảnh tâm trí Stanley cả ngày lẫn đêm. Ngọn lửa đam mê chớp nhoáng từ đôi môi đỏ mọng ấy cũng nhanh chóng lụi tàn. Khi tách ra, cậu ta cúi đầu nhìn xuống đất vài giây, bối rối, để lại một mình Stanley ngập chìm trong những suy nghĩ bi quan, cảm giác như bản thân vừa phá hủy tình bạn bao năm chỉ vì một phút bốc đồng ngu ngốc. Nhưng mọi thứ thay đổi khi cậu trai nhỏ bé hơn ngẩng đầu lên, đôi má ửng đỏ trong sắc hồng thẫm, càng nổi bật hơn là nụ cười chết tiệt đẹp đẽ nhất thế gian, khiến đôi mắt hắc diện thạch bừng sáng như thể thắp lên cả thế giới.

"Ôi! Stan, tớ đã đăng ký tham gia một cuộc thi khoa học chế tạo tên lửa đấy, người thắng sẽ nhận được phần thưởng mười nghìn đô la. Tớ biết cậu bận, nhưng nếu cậu giúp tớ, tớ sẵn sàng thức suốt đêm ngày. Như mọi khi, ta sẽ chia đều tiền thưởng." Nếu có một lý do khiến Stan luôn ủng hộ Xeno vô điều kiện, thì chắc chắn không phải vì số tiền mà hai người kiếm được, mà là vì ánh sáng lấp lánh tràn đầy hy vọng trong đôi mắt nhà khoa học nhỏ. Stan biết chắc rằng, nếu một ngày nào đó ánh sáng ấy biến mất, cậu sẽ hủy diệt cả thế giới. "Cậu giúp tớ được không?"

"Được."

"Đúng là Stan của tớ!" Xeno khen ngợi, vô thức thỏa mãn nhu cầu được công nhận của cậu bạn tóc vàng, khiến cậu ta cảm thấy tự hào và kiêu ngạo.

Dù sao thì họ cũng tiếp tục trò chuyện suốt phần còn lại của buổi sáng, bàn luận về những thí nghiệm mới của Xeno, kế hoạch tương lai và các môn học, cũng như bản vẽ các thiết kế cần làm. Stanley cũng nhắc đến Charlotte và Emma một cách thoải mái, nói với Xeno rằng cuối tuần này cậu ấy sẽ đến thăm em gái của mình, Emma.

Xeno thì phàn nàn về hai cậu bạn ngồi sau cậu trong lớp, những kẻ lúc nào cũng tán dóc về phụ nữ và làm gián đoạn bài giảng với những bình luận ngu ngốc hạ thấp người khác. Cậu nắm chặt tay, bực tức, lẩm bẩm rằng cậu đã nghĩ đến việc "vô tình" đầu độc bọn chúng không biết bao nhiêu lần rồi.

Bỗng nhiên, một âm thanh cắt ngang cuộc trò chuyện của họ, thì ra là tiếng bụng kêu vì đói. Cả hai đều ngượng ngùng, không biết nên lờ đi hay đối mặt với thực tế, nhưng rồi lại bật cười khi bụng Xeno kêu lần thứ hai. Nhiệm vụ tiếp theo của họ chính là tìm một cửa hàng tiện lợi gần đó. Cả hai rời đi, lang thang qua những con đường phủ tuyết trắng tinh khiết, chiêm ngưỡng cảnh tượng tuyệt đẹp khi những bông tuyết nhẹ nhàng phủ lên cơ thể họ như thể đang vẽ nên một bức tranh đầy tĩnh lặng và mê hoặc.

Xeno bước nhanh về phía trước, cậu ghét cay ghét đắng cái lạnh, không giống như Stan, người yêu mùa đông và căm thù cái nóng như thiêu đốt của mùa hè. Nhà khoa học trẻ ôm chặt lấy áo khoác của mình, đồng thời chà xát đôi găng tay, cố gắng tạo ma sát để sưởi ấm đôi tay đang lạnh cóng. Nhưng rồi bất ngờ, một quả cầu tuyết rơi thẳng vào giữa lưng cậu. Cậu quay lại, chỉ để thấy nụ cười ranh mãnh của cậu bạn thân, à không, bây giờ là kẻ thù không đội trời chung mới đúng.

"Đừng có mà...!" Những lời phàn nàn của Xeno bị cắt ngang khi một quả cầu tuyết khác đập thẳng vào mặt cậu. Cảm thấy cơn giận bừng bừng trong huyết quản, cậu nắm lấy một nắm tuyết và ném thẳng vào cánh tay phải của Stanley. Đòn đánh trúng đích, khiến cậu bạn tóc vàng ngạc nhiên, vì cậu luôn nghĩ rằng Xeno có khả năng ngắm bắn tệ hại.

"Cậu có thể có nhiều kinh nghiệm và mạnh hơn tớ, nhưng tớ biết hết mọi đòn tấn công và di chuyển của cậu, Stanley Sny...!" Lại thêm một quả cầu tuyết khác ngắt lời cậu.

"Cậu nghĩ tớ sẽ dừng lại chỉ vì bài diễn thuyết ngu ngốc của cậu à? Thật ngây thơ, Xeexe!" Xeno cau mày trước cái biệt danh đó, đồng thời cố gắng giấu đi gương mặt đang ửng hồng của mình.

Rồi, như một điều tất yếu của mùa đông, cơn đói tạm thời bị lãng quên (ít nhất là lúc này), khi cả hai lao vào một trận chiến quyết liệt nhắm vào đầu đối phương, bỏ lại sau lưng những ký ức không vui và cảm nhận cảm giác được làm trẻ con thêm một lần nữa.

Stanley chạy trốn như một chiến binh dày dặn kinh nghiệm, nấp sau một chiếc xe để nhặt thêm "đạn dược" trong lúc lấy lại sức. Cậu không mất thời gian để tìm ra đối thủ của mình, người đang trốn sau cột nhà, một chỗ trú ẩn hết sức vụng về, khiến cậu chỉ có thể bật cười chế giễu. Với đạn trong tay, Stanley hít một hơi dài, tận hưởng cảm giác adrenaline chạy qua cơ thể, rồi ném quả cầu tuyết đầu tiên vào đối thủ. Tiếng rên rỉ đáng thương vang lên, báo hiệu chiến thắng của cậu. Thế nhưng, cậu không thể lường trước được một quả cầu tuyết khổng lồ với đường kính khoảng 40cm đang rơi thẳng xuống đầu mình, suýt chút nữa làm gãy cổ cậu. Và ngay khi cậu mở mắt, điều đầu tiên lọt vào mắt Stanley là nụ cười ngạo nghễ của Xeno, trông chẳng khác nào một con mèo Cheshire đang rình mồi.

Bị cơn giận lấn át, Stanley lao thẳng vào người Xeno, ném cậu xuống nền tuyết lạnh, để lại dấu vết như thiên thần tuyết bị giam cầm trên mặt đất trắng xóa. Hai người lăn lộn, trao nhau những cú cào nhẹ và kéo tóc, vừa đánh vừa cười đùa với sự ngớ ngẩn của tuổi trẻ.

(Cuối cùng, Xeno và Stanley cũng tìm thấy cửa hàng tiện lợi mà họ mong chờ, và kết thúc đêm đó bằng một bữa tiệc nhỏ với khoai tây chiên và Coca.)

...

Thời gian cứ thế trôi qua mà chẳng đợi ai, mùa đông yêu dấu lặng lẽ rời đi, nhường chỗ cho cái nóng oi ả đáng ghét. Điều này khiến Xeno vui vẻ nhưng lại làm Stanley thất vọng. Hai người họ thực sự là hai thái cực đối lập, nhưng dù thế nào đi nữa, họ vẫn bổ sung cho nhau một cách hoàn hảo.

Hành lang trường trung học lúc nào cũng chán ngắt, khi thì ồn ào đến nhức óc, lúc lại im ắng đến khó chịu. Một chàng trai tóc vàng đang bước đi, theo sau là thầy giáo dạy Toán, một người luôn tuân thủ nguyên tắc, lịch trình và quy tắc một cách nghiêm ngặt. Stanley ghét cay ghét đắng cái kiểu sống rập khuôn đó. Đây đã là lần thứ ba cậu bị phạt phải ngồi trong phòng kỷ luật cùng với hiệu trưởng và những kẻ gây rối khác. Dù vậy, thầy hiệu trưởng thường xuyên bận rộn với công việc, tạo cơ hội cho đám học sinh quậy phá trong phòng thoải mái tụ tập và gây ra những trò nghịch ngợm kinh hoàng.

Stanley mút cây kẹo mút vị dâu với nhân kẹo cao su bên trong, cố gắng lờ đi tất cả bằng cách đắm chìm trong những giai điệu nổi loạn phát ra từ chiếc mp3 mà cậu đã mua bằng khoản tiền cuối cùng kiếm được từ việc cá cược. Cậu hoàn toàn không để ý đến những học sinh khóa trên xung quanh.

Cậu chợt suy ngẫm về lý do mình bị phạt. Khoảng hai tuần trước, Charlotte đã trở về nhà trong cơn giận dữ, cô bé đá mạnh vào bàn và hét lên đầy thất vọng, suýt chút nữa thì đấm thẳng vào mặt anh trai mình. Nhưng cô bé đã kìm nén lại, thay vào đó ôm chặt lấy Stanley đến mức để lại những vết xước trên lưng cậu. Cô bé vừa khóc nức nở nói rằng mình đã không thể bảo vệ được bạn thân.

Sau đó, Charlotte tự nhốt mình trong phòng chung của mình và anh trai, cô không nói một lời và cũng chẳng đưa ra lời giải thích nào. Nhưng sự thật cuối cùng cũng đến tai Stanley khi cậu tham gia buổi gặp mặt hàng tuần với Xeno. Dựa vào những thông tin mà Xeno thu thập được khi xâm nhập vào hệ thống camera của trường, họ nhận thấy một số dấu hiệu của việc bắt nạt diễn ra trong nhà vệ sinh nữ (nơi tất nhiên không có camera). Thậm chí, ngay cả Xeno cũng cảm thấy bực bội khi nhắc đến phần tiếp theo của câu chuyện. Một nhóm học sinh lớp trên, bao gồm những kẻ khốn nạn từ năm ba và năm tư, đã liên tục quấy rối các nữ sinh. Họ đẩy mọi thứ đi quá xa khi dùng điện thoại gập để lén chụp ảnh dưới váy các cô gái. Charlotte đã không thể kiềm chế được cơn giận của mình, lao vào đánh những tên đó đến bất tỉnh, và thậm chí còn tiếp tục tấn công ngay cả khi chúng đã mất ý thức.

Stanley tức giận gấp đôi em gái mình, cậu kiên nhẫn chờ đợi cơ hội ra tay. Khi tan học, cậu nhận được một món quà đặc biệt từ Xeno, đó là một chai chloroform được bọc trong một chiếc nơ xinh xắn. Bắt cóc đám con trai đó còn dễ dàng hơn cậu tưởng. Sau tất cả, Xeno đã hào phóng cung cấp "phòng thí nghiệm" của mình (cũng chính là tầng hầm nhà cậu ta) làm nơi tra tấn. Stanley không khỏi cảm thấy thú vị khi nhìn thấy bạn mình tận hưởng việc hành hạ kẻ khác đến mức nào, thậm chí còn có vẻ khoái trá khi biến chúng thành "chuột bạch" cho các thí nghiệm của nhà khoa học. Đã đến lúc cậu phải chấp nhận rằng bạn thân của mình thực sự là một kẻ tâm thần khi nhắc đến chuyện trả thù và khoa học.

Đằng sau những chiếc mặt nạ méo mó, ghê rợn với những vệt gỉ sét loang lổ, Stanley giương súng đe dọa những gã trai đang bị trói chặt và bịt miệng. Chúng khóc lóc, van xin tha mạng mà chẳng hề biết lý do, cứ nghĩ rằng mình đã rơi vào tay một băng đảng tội phạm nào đó. Thật nực cười khi kẻ bắt cóc lại chỉ là hai đứa trẻ con. Điều thú vị nhất trong đêm hôm đó chính là việc Stanley giả vờ làm một gã bạn trai cuồng ghen của Stella, sẵn sàng giết bất kỳ ai động vào cô bé.

Sau cùng, bọn chúng bị thả đi trong trạng thái bất tỉnh, và khi tỉnh lại, chúng đã thấy mình bị trói vào một cái cây ngay trước cổng trường, không có bất kỳ dấu vết nào của vụ bắt cóc.

Dĩ nhiên, ngay ngày hôm sau, chúng lại bị đánh thêm một trận tơi bời ngay trong khuôn viên trường. Cả Stanley lẫn Xeno đều không muốn gây quá nhiều sự chú ý, nên họ tỏ ra giận dữ như thể không liên quan gì đến vụ việc. Dù vậy, hai cậu vẫn bị phạt nặng trong suốt một tháng.

(Về sau, họ coi vụ bắt cóc đó như một trò đùa riêng, thứ mà chỉ có hai người họ mới hiểu được.)

Những ký ức của Stanley bị gián đoạn khi một làn khói phả thẳng vào mặt cậu, kéo cậu ra khỏi những suy nghĩ mơ màng. Cậu nhìn lên đầy khó chịu, bắt gặp một thiếu niên tóc nâu với đôi mắt xanh lục lấp lánh, người vừa thở ra làn khói thuốc đầy tệ hại ngay trước mặt cậu. Gã kia nhả ra một hơi nicotine độc hại ngay trước gương mặt thanh tú của Stanley, như thể cố tình chọc tức cậu, giống một kẻ thích chơi đùa với lửa dù biết rằng sớm muộn gì cũng sẽ bị bỏng.

Hắn tiếp tục hút thuốc một cách khiêu khích, phả khói độc về phía đôi môi Stanley, có lẽ là nửa đùa nửa thật hoặc chỉ đơn giản là vì muốn giết thời gian. Trong lúc đó, Stanley bắt đầu lướt bút chì trên trang giấy, vẽ những đường nét không đồng đều và có phần rời rạc, dần dần tạo thành một bản phác thảo đơn giản về những món đồ nội thất trong lớp học. Cậu đeo tai nghe, chìm đắm vào những giai điệu phát ra từ chiếc mp3 cũ, hoàn toàn phớt lờ kẻ trước mặt. Thế nhưng, gã tóc nâu lại không chịu dừng lại. Hắn cúi xuống, nghiêng đầu để có thể nhìn rõ hơn bức vẽ của Stanley. Dù chỉ là một bản phác thảo đơn giản, nhưng nó lại quá xuất sắc để chỉ là một sở thích bình thường. Hắn có thể nhận thấy một tài năng thực sự trong từng nét vẽ ấy.

Nhưng rồi, điếu thuốc lá trên tay hắn bất ngờ chạm vào tờ giấy, ngọn lửa tham lam nhanh chóng nuốt chửng bức vẽ, biến nó thành tro tàn chỉ trong vài giây. Cuối cùng hắn cũng có được sự chú ý của Stanley, nhưng với một ánh nhìn chứa đầy sát khí. Song thay vì sợ hãi, hắn lại bật cười thích thú, đón nhận cơn giận của Stanley như thể đó chỉ là một trò đùa vặt vãnh.

"Cậu có muốn không?" Hắn chìa ra một điếu thuốc mới, nghịch ngợm áp nó lên đôi môi dày màu nho của cậu, hoàn toàn không để tâm đến những ánh nhìn ghê tởm xung quanh. "Là thuốc lá bạc hà đấy." Hắn nói thêm, cố gắng "rao bán" nó một cách dễ dàng hơn.

"Gì cơ? Nó có tẩm độc à? Hay là một trò đùa ác ý kiểu như thuốc nhuận tràng?"

"Cậu đúng là thành kiến quá đấy, tôi chỉ là một công dân lương thiện, không đời nào dám làm chuyện tồi tệ như thế đâu... Không giống cậu."

"Anh biết gì đó phải không?" Đôi mắt hổ phách lần này trở nên sắc lạnh, sẵn sàng đối phó với bất cứ điều gì. Người đối diện giơ hai tay lên cao, ra vẻ đầu hàng, lẩm bẩm một tràng dài lộn xộn về hòa bình và cờ trắng.

"Hút đi rồi tôi sẽ nói." Lần này Snyder không hề có ý định ngăn cản ngọn lửa xanh đang châm thuốc, chỉ lặng lẽ nhìn làn khói dịu dàng lan ra từ điếu thuốc kẹp giữa ngón trỏ và ngón áp út. Cậu hít một hơi thật sâu, nhưng ngay lập tức bị cơn ho cắt ngang, tiếc nuối vì đã hành hạ phổi của mình, dù vậy, cậu chẳng mấy bận tâm đến chuyện đó. "Được rồi, cả trường đều biết về cậu bạn nhà khoa học của cậu và con chó trung thành hung dữ của cậu ta. Ngay cả giáo viên cũng nghe phong thanh về những thí nghiệm kỳ quặc đó. Nhưng gần đây, lại có tin đồn mới xuất hiện... rằng cậu bạn có tính cách phản xã hội đấy của cậu mang cả súng trường hạng nặng đến trường. Có lẽ ai đó sắp khui chuyện này ra rồi."

Hắn dụi điếu thuốc, để lại mùi nicotin thoang thoảng quanh khứu giác của chàng trai tóc vàng, người cũng vừa mới hít một hơi khác mà không hề nao núng. "Mặt khác, tôi luôn thấy thích thú khi đẩy lũ trẻ vào những thú vui tội lỗi rồi quan sát kết quả. Một số cuối cùng lại trở thành những kẻ tồi tệ thực sự."

"Tôi có linh cảm anh không phải là người thích hợp để nói về những kẻ tồi tệ đâu."

"À mà này, tôi tên là Mark."

Từng bước chậm rãi nhưng vững chắc, mối quan hệ giữa hai chàng trai trẻ nở rộ như một nụ lan trong mùa xuân rực rỡ, họ tiếp tục gặp nhau trong những cuộc trò chuyện rôm rả nhưng chẳng cần lý do, cả hai ngồi tựa lưng vào những băng ghế cũ kỹ phía sau sân bóng, lắng nghe tiếng gió cuốn theo những chiếc lá khô và mảnh giấy gói kẹo lấp lánh khẽ va vào bậc thềm.

Mark mỉm cười trầm ngâm, điếu thuốc kẹp hờ trên đôi môi khô nứt vì nicotine, ung dung chia sẻ thói quen xấu với chàng trai trẻ, chẳng bận tâm đến độ tuổi còn non trẻ kia. Hắn là một người đồng hành dễ chịu, sẵn sàng lao vào vài rắc rối chỉ để tìm chút niềm vui, tạo ra những hỗn loạn chỉ vì thích thú.

Kim đồng hồ cứ thế xoay vòng, báo hiệu thời gian lặng lẽ trôi qua. Trên đường chân trời, ánh hoàng hôn bắt đầu ló dạng, trải dài sắc cam ấm áp lên không gian. Mark vươn tay về phía bầu trời, chẳng thực sự tính toán điều gì khi cố gắng "nhốt" ngôi sao đang dần lặn xuống trong lòng bàn tay, như thể nó thuộc về riêng mình. Stanley chăm chú theo dõi từng cử động tự nhiên đó, vô thức nghiêng đầu, để rồi khi nhận ra thì đã đối diện với ánh mắt màu hạt dẻ của anh chàng kia. Người ấy cũng không hiểu rõ bản thân mình đang làm gì, chỉ bật cười khúc khích, tiếng cười trong trẻo như tiếng hót lảnh lót của một chú chim nhỏ. Anh ta nhìn chằm chằm vào Stanley, lặng lẽ giật lấy điếu thuốc, hút vào đúng nơi Stanley vừa hút trước đó, tiếp tục nuông chiều thói quen của mình.

Gió bắt đầu mạnh hơn, mang theo cái lạnh tê tái. Stanley đứng dậy rời đi mà chẳng nói lời nào. Cậu vừa chậm rãi bước đi vừa lắng nghe những giai điệu vang lên từ xa, cố làm ngơ trước những tiếng bước chân vụng về bám theo mình, rồi bất chợt khựng lại khi tầm nhìn bị che khuất bởi một đôi bàn tay. Thật kỳ lạ khi vẫn có thể tìm thấy nhà khoa học kia, dù hai người họ có thời gian biểu hoàn toàn đối lập. Có lẽ Xeno đến tìm cậu để cùng làm dự án mới, cậu ta chẳng màng đến giấc ngủ, hết mình hòa vào những khối kim loại nóng chảy, dồn hết đam mê vào đó, như thể đấy là tình yêu duy nhất mà cậu ta có: tình yêu dành cho khoa học.

Trước mặt cậu hiện lên một gương mặt đầy vẻ thích thú, đôi mắt sâu thẳm bị quầng thâm và bọng mắt che phủ, đó là dấu vết của những ngày dài thiếu ngủ. Stanley đã quá quen với những hành vi tự hủy hoại bản thân của cậu bạn, cậu không khỏi tự hỏi liệu trong suốt ba tuần không gặp ấy, cậu ta có ăn uống đàng hoàng hay không.

Xeno hoàn toàn không buồn xuất hiện một cách đường hoàng, cũng chẳng đưa ra bất kỳ lời giải thích nào khi kéo Stanley chạy theo mình. Cậu nắm chặt tay người kia, lách qua những nhóm học sinh đang đứng tụ tập, khéo léo tránh né ánh mắt dò xét của các giáo viên. Nhưng dù có bị ai nhìn thấy đi chăng nữa, Xeno cũng chẳng mảy may quan tâm, bởi tâm trí cậu lúc này chỉ xoay quanh hàng triệu giả thuyết về những bí ẩn chưa có lời giải của thế giới. Cuối cùng, cơ thể cũng phản kháng lại nhịp độ vội vã của cuộc chạy trốn. Chỉ mới băng qua một khu phố, Xeno đã bắt đầu thở dốc, đôi chân chậm dần, buộc phải chuyển sang đi bộ. Dù vậy, cậu vẫn mải mê đắm chìm trong dòng suy nghĩ về cách phát triển một con tàu vũ trụ, hoàn toàn không nhận ra bàn tay mình vẫn đang siết chặt lấy tay Stanley từ lúc nào. Lần này, điểm đến của họ không phải là nhà của Xeno mà là một nơi đặc biệt hơn, khu vực thử nghiệm những thí nghiệm nguy hiểm. Ngày trước, Xeno từng chế tạo một quả bom và khiến nó phát nổ tại đây, khiến nơi này bị "đóng dấu" như một địa điểm dành riêng cho những thử nghiệm táo bạo, nơi mà thành công hay thất bại đều chỉ cách nhau một lằn ranh mỏng manh.

Trước mắt họ, giữa bãi cỏ hoang, là một cỗ máy cao đến hai mét với thiết kế sắc nhọn. Hai cánh quạt gắn ở hai bên, động cơ phản lực vẫn đang hoạt động, toàn bộ kết cấu đứng chênh vênh trên một bệ đỡ không mấy vững chắc. Dù vậy, Stanley vẫn tin chắc rằng thứ này chỉ là bản thiết kế sơ bộ cho một thứ còn vĩ đại hơn gấp bội.

"Cậu nghĩ sao hả, Stan?! Thật thanh lịch, đúng không?!" Xeno hét lên đầy phấn khích, dang rộng đôi tay mảnh khảnh, chiếc áo blouse trắng tung bay theo từng cử động. Nụ cười rạng rỡ ánh lên trong đôi mắt sáng lấp lánh như cả dải ngân hà thu nhỏ, khiến Stanley không thể làm gì khác ngoài gật đầu đồng ý.

"Wow, Xeexe... Cái này thực sự rất ấn tượng." Cậu chậm rãi bước đến gần quả tên lửa, lướt nhẹ những ngón tay qua lớp kim loại, nhận ra rằng nó được chế tạo rất cẩn thận. "Nhưng mà... cậu làm cách nào để có đủ nhân lực vậy?"

"À. Ừm... Vì Stan bận học nên có thể, chỉ là có thể thôi nhé, tớ đã lén cá cược với một băng đảng có chút... không đáng tin lắm, và đã thắng... Nhưng mà đó không phải điểm quan trọng đâu!"

Họ tiếp tục miệt mài làm việc với quả tên lửa cho đến tận sáng sớm. Xeno không ngừng giải thích từng chức năng của từng bộ phận, hoàn toàn phớt lờ những lần ngắt lời của Stanley. Cậu lấy ra một bản vẽ khổng lồ, mô tả chi tiết mọi thứ cần chế tạo. Trong lúc thao thao bất tuyệt về ý tưởng của mình, Xeno cũng lẩm bẩm suy nghĩ về cách tìm nguyên vật liệu. Nhưng điều khiến tay súng bắn tỉa ngạc nhiên nhất chính là việc Xeno muốn chế tạo một tên lửa cao đến bốn mét rưỡi, gấp đôi so với nguyên mẫu hiện tại.

Không chần chừ, Xeno bật công tắc khởi động. Ngay lập tức, động cơ vốn chỉ là hàng thử nghiệm gầm rú inh ỏi, trong khi các bộ đẩy bắt đầu nhả khói dày đặc. Con tàu khẽ rung lên, lơ lửng trong không trung trước khi bay vút lên bầu trời. Nhưng niềm vui chẳng kéo dài được bao lâu. Khi mới chỉ đạt độ cao khoảng mười mét, nó đột ngột phát nổ. Một mảnh kim loại sắc bén xé toạc không khí, lao thẳng về phía Xeno, suýt chút nữa chém trúng cánh tay cậu. Nhưng trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, phản xạ nhanh nhạy của Stanley đã cứu lấy cả hai, cậu lập tức lao tới đẩy Xeno ngã xuống bãi cỏ, cả hai lăn một vòng trước khi dừng lại. Khi mở mắt ra một lần nữa, Stanley nhận ra gương mặt Xeno gần đến mức cậu có thể cảm nhận được từng nhịp thở của người kia.

Cũng như mọi lần, Stan bị tài năng điên rồ của Xeno làm cho sững sờ. Và cũng như mọi lần, Xeno khiến cậu hoàn toàn đóng băng bằng cách lấp đầy khoảng cách giữa hai người.

Lần đầu tiên sau gần năm tháng, Stanley lại cảm nhận được sự mềm mại đầy mê hoặc từ đôi môi đỏ mọng ấy. Hai cánh tay gầy gò của Xeno vòng qua vai cậu, kéo cậu bé tóc vàng lại gần hơn cho đến khi cả hai phải buông ra vì thiếu dưỡng khí. Bàn tay Xeno nhẹ nhàng đặt lên gáy Stanley, bám chặt như thể cậu là thứ duy nhất có thể cứu rỗi cậu bé khỏi thực tại, trong lòng cả hai đều hiểu rõ rằng họ sẽ không bao giờ có thể rời xa nhau.

Thoát khỏi cơn mê man thoáng chốc, tay súng bắn tỉa cũng đáp lại, áp chặt người kia phía dưới mình, như thể muốn khẳng định rằng cậu cũng chẳng hề muốn buông.

(Và đương nhiên, họ đã giành được giải thưởng)»