Với suy nghĩ đó, tôi đã đến tòa nhà
Red Lotus  được chỉ định trên điện thoại.

“Đây là trụ sở chính sao…?”

Con phố trông như một phiên bản của Seoul trong quá khứ với những tòa nhà sầm uất nối tiếp nhau. Trong số đó, tòa nhà Red Lotus nổi bật với chiều cao vượt trội và quy mô xa hoa.

Mắt tôi trợn tròn vì quy mô bất ngờ của tòa nhà và dòng người tấp nập ra vào lối chính… Không hiểu sao, tôi cảm thấy những người đi ngang qua đang liếc nhìn mình.

Nhiều người tránh ánh mắt khi tôi nhìn lại họ, nhưng một số khác thì như thể đã chờ sẵn giây phút này, nhìn chằm chằm với ánh mắt kỳ lạ. Không thể tiếp tục quan sát bên ngoài, tôi bị đẩy vào bên trong.

Không ngờ, bên trong tòa nhà, có các nhân viên an ninh đứng gác phía trước, thiết lập một hệ thống kiểm soát như tại cửa soát vé tàu điện ngầm – một ranh giới nghiêm ngặt.

“Chào buổi sáng!”

“X-Xin chào…”

Thấy cảnh tượng đó, tôi do dự; một nhân viên an ninh đang kiểm tra người ra vào tiến đến và chào tôi to rõ. Tôi không biết vì sao anh ta lại chào mình nên giật mình. Nhưng rồi tôi nhanh chóng nhận ra cơ thể này là của Jung Garam và gật đầu một cách lúng túng.

‘Mình… có phạm lỗi gì không?’

Khi ngẩng lên, toàn bộ nhân viên an ninh trong sảnh đang nhìn tôi với ánh mắt khó chịu. Tôi cứng người lại – đây giống hệt với ánh mắt kỳ lạ mà tôi cảm nhận được bên ngoài tòa nhà. Và rồi...

“Hử? Jung Garam?”

Có người gọi tên Jung Garam từ phía sau.

Quay lại nhìn, tôi thấy một người đàn ông đeo kính tròn, khoác áo blouse trắng – hai tay đút túi áo – đang nhìn tôi chằm chằm.

‘…Ai đây?’

Khi anh ta tiến lại gần từng bước một, sự lo lắng trong tôi càng tăng cao. Tôi cảm thấy đã từng gặp người này ở đâu đó, nhưng không thể nhớ ra tên.

Tuy nhiên, không cho tôi thời gian chuẩn bị, anh ta tiến đến với khoảng cách gần gũi, miệng cười toe toét. “Giờ này cậu làm gì ở đây vậy?” Anh ta nói chuyện với Jung Garam mà không chút do dự.

Tất nhiên, tôi vốn muốn hạn chế nói chuyện với người khác, nhưng không thể để bị nghi ngờ. Trong [hồi ức vong linh], tôi được giao một vai trò có thể giúp tìm ra manh mối triệu hồi [Choi Kyung-sik], nên tôi cố tận dụng tốt nhất thông tin đã có.

Trước hết, xét theo khuôn mặt trẻ trung và cách nói chuyện thân mật, chắc hẳn chúng tôi cùng tuổi. Vì vậy, tôi cười gượng và trả lời không dùng kính ngữ: “Vì… họ nói có cuộc họp.”

“Hử? Hôm nay cuộc họp bị hoãn rồi mà. Cậu không nhận được tin nhắn à?”

‘Cái gì?’

Bang Eunji đã nói nếu tôi không đến lúc 11 giờ hôm nay thì sẽ bị đá khỏi guild mà?

Ngượng ngùng, tôi gọi ra Cửa sổ Trạng thái; đúng như cậu kính nói, tôi thấy thông báo trong kênh [Guild] – ‘Thông báo từ Seo Dawon đã đến’.

[Seo Dawon: Cuộc họp hôm nay được dời sang 2 giờ chiều]

Tin nhắn còn đến từ 7 giờ sáng. Vậy là lời nói gay gắt của Bang Eunji bắt tôi đến lúc 11 giờ…

“Mình… bị lừa sao…?”

“Hử?”

“À–Không… Eunji-ssi bảo tôi phải đến lúc 11 giờ… nên…” Tôi lẩm bẩm với tâm trạng chán nản, nhưng cậu trai đang cười thì đột nhiên đổi sang vẻ mặt kỳ lạ khi nghe tôi nói.

“Eunji-ssi?” Cậu ta đáp lại. Ánh mắt đằng sau cặp kính trở nên lạ lùng. Lúc đầu tôi tưởng có lẽ nên giải thích Eunji là ai – phòng khi cậu ta không biết.

Nhưng rồi cậu ta chép miệng, nói như thể thấy tôi đáng thương. “Lại giả vờ người lạ lần nữa sao?”

“Hả…?”

“Mấy người trẻ con thật.” Cậu ta lắc đầu, khoác tay tôi. Tôi giật mình suýt tránh ra, nhưng cậu ta không quan tâm, kéo tôi đi tiếp. Chúng tôi tiến về phía cổng kiểm soát có nhân viên bảo vệ canh gác.

“C-Chúng ta đi đâu vậy?”

“Thì phải vào chứ sao.”

“Nhưng, giờ này…”

“Đã đến sớm rồi thì cứ vào luôn.”

“Mmm…”

“Chẳng phải quay về nhà thì vô ích sao? Vào lab tôi ăn trưa luôn đi.”

Cậu ta dường như đang vội, nên tôi hỏi thử; cậu ta chỉ cười mỉm và tiếp tục kéo tôi đi.

Khi đến gần hơn, các nhân viên bảo vệ với vẻ mặt căng thẳng mở thanh chắn xoay. Cánh cửa vốn đóng kín và có laser đỏ chuyển sang xanh lá; cậu ta và tôi đi qua rồi dừng trước thang máy.

Cậu ta bình thản nhấn nút thang máy bên trái, được ghi ‘dành cho quản lý cấp cao’. Thang máy đã chờ sẵn dưới tầng một, lập tức mở cửa.

Sau đó, cậu ta lấy ra thẻ nhân viên giấu trong cổ áo blouse, quét vào máy đọc thẻ rồi bấm tầng 47 trên bảng cảm ứng. Tôi không biết tên cậu ta cho đến khi thấy thẻ nhân viên – và rồi tôi hoảng hốt.

[Choi Kyung-sik].

Nhân vật chính trong [hồi ức vong linh].

---

Vì tôi chỉ nhìn thấy Choi Kyung-sik trong [hồi ức vong linh] một cách thoáng qua, nên không thể nhớ ra cậu ta ngay lập tức. Tuy cảm thấy có chút xấu hổ, nhưng chỉ vài giây sau, thang máy đã lên tới tầng 47.

Trước khi tôi kịp quyết định nên làm gì, Choi Kyung-sik đã theo thói quen nắm lấy tay tôi và bước vào hành lang tầng 47. Hơn nữa, vì hệ thống an ninh nghiêm ngặt trong tòa nhà, tôi buộc phải bước vào phòng thí nghiệm – nơi cậu ta muốn tới.

Cảm giác như toàn bộ tầng này được dành riêng cho Choi Kyung-sik – vắng lặng, không một bóng người. Hành lang dài được chia cắt bởi những cánh cửa dày, tách thành từng khu riêng biệt; những cánh cửa này không thể vượt qua nếu không có thẻ nhân viên.

Ngoài ra, khi chúng tôi tiếp tục bước đi, hàng loạt camera giám sát khiến tôi có cảm giác như đang tiến vào một kho báu chứ không phải phòng thí nghiệm cá nhân của Choi Kyung-sik.

‘Không có điểm mù nào để tránh khỏi theo dõi…’

Bên trong các tòa nhà guild là như thế này sao?

Tuy nhiên, sau khi vượt qua cánh cửa thứ tư, một cánh cửa nhỏ trông bình thường hơn hiện ra. Dĩ nhiên, bên cạnh nó vẫn có một bảng quét thẻ an ninh, nhưng khi cánh cửa mở ra, một không gian ấm cúng như thư viện nhỏ hiện lên.

Choi Kyung-sik bước vào phòng thí nghiệm và, như thể đã quá quen thuộc, ngồi xuống bàn làm việc. Tôi khẽ đặt mông ngồi lên chiếc ghế đẩu nhỏ trước bàn. Ngay khi tôi làm vậy, cánh cửa phía sau tự động đóng lại.

Không nhìn xem tôi đã ngồi vững chưa, Choi Kyung-sik liền ấn nút điện thoại trên bàn làm việc. Ngay khi tín hiệu kết nối, cậu ta gọi món ăn một cách rất thuần thục, như thể đã làm điều này nhiều lần. “Cho tôi hai phần burger bulgogi. Tôi sẽ cử Puppy đi lấy.”

Có vẻ như cậu ta đang đặt đồ ăn cho cả hai; ngay khi kết thúc cuộc gọi, Choi Kyung-sik vỗ tay. Một ma pháp trận hiện ra dưới chân cậu ta; từ đó, một con golem khắc gỗ hình chú chó từ từ hiện hình trên vòng tròn ma pháp.

Ngay khi được triệu hồi, chú golem nhỏ chạy thẳng về phía cửa, quay đầu như một con robot lên dây cót. Tôi tưởng nó sẽ đâm vào cửa, nhưng ngay trước khi chạm phải, nó lập tức biến mất kèm theo âm thanh gió “vút” một cái.

Tất cả xảy ra trong chớp mắt. Khi tôi nhìn chằm chằm đầy ngơ ngác, Choi Kyung-sik đỏ mặt, gãi má. “À thì, Eunji bảo nếu là một nhà luyện kim, nhất định phải xem một bộ anime nào đó… Sau đó, tôi đã học lại ma thuật triệu hồi.”

“Ờ… Hả?” Tôi chớp mắt vì không hiểu cậu ta đang nói gì. Choi Kyung-sik chỉ xua tay như thể nói “đừng bận tâm.” Sợ rằng cuộc trò chuyện sẽ chuyển sang chủ đề mình không biết, tôi chỉ gật đầu cho qua. Một khoảng im lặng lúng túng bắt đầu bao trùm hai người.

“…Hôm nay Garam-ie trông hơi lơ đãng nhỉ?”

Nhưng khoảng lặng không kéo dài lâu. Choi Kyung-sik đẩy kính lên và hỏi một câu khiến tôi không thoải mái. Câu hỏi như thể cậu ta đã nhận ra sự khác biệt giữa ‘Jung Garam thật’ và ‘tôi’.

Tuy nhiên, thay vì lo lắng bị phát hiện, tôi đang bận suy nghĩ làm cách nào để đưa Choi Kyung-sik – người đang ở trước mặt – đến giai đoạn [Ký Kết vong linh]. Vì thế tôi lỡ mất thời điểm trả lời, và Choi Kyung-sik chỉ lười biếng dựa người vào ghế, vẫy tay như thể bỏ qua: “Là vì ra khỏi nhà lúc còn ngái ngủ sao… À mà, cậu luôn yếu vào buổi sáng mà.”

‘Jung Garam yếu vào buổi sáng sao?’

Dựa vào khoảng thời gian tôi đã dành với cậu sát thủ trẻ này, tôi không cảm thấy như vậy. Tuy nhiên, sau khi trở thành ‘người hầu’, có thể tình trạng cậu ấy đã thay đổi; không có lý do gì để đào sâu vào điểm mâu thuẫn nhỏ này.

Thay vào đó, tôi chỉ gật đầu – giả vờ như mình đang ngái ngủ. Tất nhiên, tôi không nhắm mắt – tôi vẫn cần phải để mắt đến Choi Kyung-sik.

---

Nếu có sai sót hãy góp ý!