Tất cả những gì Sieun cảm nhận được là bụi mù mịt bay quanh và mùi máu tanh nồng vương trong không khí.

Cậu phớt lờ tiếng ù ù trong tai do cú đánh vào bên đầu, tập trung vào mấy kẻ vẫn còn đứng vững.

Hai tên đang nằm dưới đất, quằn quại trong đau đớn, một trong số đó còn bị cắm cả cây bút của Sieun vào vai.

Bên trái cậu còn hai tên, bên phải một.

"Thằng Eunjang chết tiệt," tên mặc đồng phục trường Hyeongshin bên phải gằn giọng, tiến lại gần với nắm đấm giơ ngang cằm. "Mày chết từ lâu rồi nếu không phải đồ ăn gian."

Ăn gian là khi năm đánh một mới đúng.

Dù nghĩ vậy, Sieun cũng không thèm đáp lại. Cậu liếc nhanh xuống chân, thấy một cục gạch rỗng cách vài phân cùng mấy cái chậu xếp chồng gần đó.

Khi tên kia gầm lên vì bị phớt lờ, hắn lao tới với cú đấm vung mạnh.

Sieun cúi xuống đúng lúc, vớ lấy cục gạch rồi vung thành một đường vòng cung chuẩn xác vào đầu đối thủ.

Bụi đất tung lên cùng tiếng hét đau đớn và tức giận. Khi mắt tên đó còn đang nhắm chặt, Sieun tháo thắt lưng, xoay người nhanh như chớp, siết chặt nó quanh cổ hắn, lưng tựa vào tường để không bị đánh lén sau lưng.

Mồ hôi ướt tay, bàn tay run nhẹ nhưng Sieun vẫn siết chặt hơn - không đến mức giết người, chỉ đủ khiến đối phương bất tỉnh. Tên kia rên rỉ, vùng vẫy dữ dội. Nhưng Sieun không có chỗ cho sợ hãi. Nếu muốn sống, cậu buộc phải làm mọi cách. Mấy tên này cao to hơn hẳn, nếu không đủ khôn ngoan thì cậu đã nằm dưới đất rồi.

Và nếu làm mọi cách để tồn tại là sai, thì kệ.

"Tao đã bảo dừng lại rồi mà."

Đó là lần đầu tiên Sieun cất lời kể từ khi bị vây đánh, giọng thấp, lạnh tanh không chút cảm xúc.

Cậu vẫn dõi mắt theo hai tên còn lại đang tiến lại gần, ngập ngừng vì thấy cậu đang dùng bạn mình làm lá chắn.

Nhưng đúng lúc đó, Sieun cảm nhận được tên bị siết cổ bắt đầu mềm nhũn. Trước khi cậu kịp phản ứng, gã đè ngược người ra sau, đập cậu vào tường mạnh đến mức làm cậu nghẹt thở.

Trong khoảnh khắc lưng va mạnh vào tường, tay cậu lơi lỏng khỏi thắt lưng. Gã kia vùng ra, đấm thẳng vào mặt Sieun. Đầu cậu giật mạnh, mắt hoa lên như có sao lấp lánh. Và rồi là cú đấm nữa vào bụng khiến cậu gập người, đổ gục xuống nền xi măng.

"Giờ thì mày nghĩ mình còn ngầu không?" Một trong bọn chúng - Sieun không buồn phân biệt - cười khẩy, vừa nói vừa liên tục đạp lên người cậu đang nằm. Trong giọng điệu có sự khoái trá đáng ghê tởm, như thể hành hạ người khác là trò tiêu khiển.

Hình ảnh Youngbin và bọn tay chân lại hiện lên trong đầu Sieun. Cậu nghiến răng, mắt tối lại vì giận dữ. Ngay khi thấy chân tên kia sắp giáng xuống lần nữa, Sieun chộp lấy và vặn mạnh.

Tiếng hét vang lên khàn đục trong đường hầm. Nếu có ai đi ngang qua, hẳn sẽ tò mò quay lại xem có chuyện gì. Khi Sieun mở mắt, gã kia đã nằm bẹp dưới đất, ôm lấy cái chân trật khớp của mình.

Gạt hết mọi xao nhãng khỏi đầu, Sieun gắng đứng dậy nhanh nhất có thể, dù thân thể rã rời. Nhưng một tên khác đã tỉnh lại và đạp vào bụng cậu mạnh đến mức khiến cậu tưởng như muốn nôn hết bữa trưa lên nền đất bẩn.

Sieun chỉ còn biết rên rỉ, ôm bụng, mắt nhắm nghiền vì cơn buồn nôn dâng lên.

"Tôi công nhận đấy. Cậu lì thật đấy."

Cậu cố phớt lờ tràng mắng mỏ rác rưởi như mọi lần khác, chỉ co người lại, ôm đầu bằng hai tay để bảo vệ những chỗ yếu nhất.

Ý thức của Sieun đã lơ mơ, lưng chừng giữa tỉnh và mê, thì các đòn đánh bỗng nhiên dừng lại. Tiếng rên đau và tiếng động cơ thể va chạm vang lên rồi... im bặt.

"Trời ơi, mấy người không thấy nhục à?"

Sieun lờ mờ mở mắt. Trước mặt là một cậu con trai mặc áo khoác gió màu đỏ, tay đút túi, đứng cách cậu vài bước, quay lưng về phía cậu.

Dù không nhìn thấy mặt, giọng nói ấy lại như đang cười - như thể mọi chuyện đang xảy ra chỉ là trò đùa vui nhộn.

"Năm đánh một tân học sinh. Có sĩ diện không đấy hả?"

Cậu ta quay lại đúng lúc Sieun gắng gượng ngồi dậy, cơ thể đau ê ẩm.

Họ nhìn nhau vài giây không nói gì. Cậu kia có mái tóc ngắn cắt sát trán, môi dày và nụ cười tự tin. Thân hình gọn gàng, tư thế thoải mái như thể mới đi dạo chứ không vừa hạ gục cả đám người.

"Một mình cậu đánh gục ba đứa, gan thật." Cậu ta đảo mắt nhìn khắp người Sieun như đang kiểm tra vết thương. Giọng nói khàn khàn, như đã lâu không uống nước. "Đứng dậy được không?"

Cậu ta lại chìa tay ra.

Sieun đang định từ chối thì thoáng thấy một bóng đen chuyển động phía sau.

"Phía sau anh...!"

Sieun chỉ kịp thấy cậu áo đỏ nghiêng người né cú đâm nhắm thẳng bụng, rồi lùi lại, xoay người, đá vòng chân vào đầu kẻ tấn công.

Tên đó ngã vật xuống. Một tên khác lao lên nhưng cậu ta đã kịp đỡ đòn, tránh được lưỡi dao chỉ cách tai mình vài phân.

Mỗi cú di chuyển đều chuẩn xác. Phản xạ nhanh đến nỗi Sieun chưa từng thấy ai đánh như vậy - nhẹ nhàng, dễ dàng như đang nhảy múa. Cậu không thể không nghĩ, chắc hẳn người này là dân chuyên nghiệp.

Khi tên cuối cùng của trường Hyeongshin gục xuống sau một cú đá vào bụng, cậu ta quay lại, nhướng mày nhìn Sieun, miệng cười.

"Ồ, cậu đứng được rồi à? Tốt."

Sieun chỉ khẽ gật, quan sát xem cậu ta có bị thương không. Cậu dừng lại khi thấy một vết rách ở bụng áo khoác.

"Tôi là Ahn Suho."

Cậu - Suho - lại tiến gần, vẫn mỉm cười, một tay chìa ra lần nữa. Sieun để ý: đây là lần duy nhất Suho rút tay ra khỏi túi sau trận chiến.

"Thật đấy, đừng làm tôi quê mặt vậy chứ, học sinh mới."

Suho quay người, nụ cười dịu xuống, tay còn lại xoa mặt đầy ngượng ngùng.

"Anh đang chảy máu."

Đó là điều đầu tiên Sieun thốt lên khi thấy máu thấm ra từ bụng áo Suho, thoáng lo lắng.

"Ồ, ra thế." Suho kéo áo lên vai, cau mày khi thấy vết thương. "Và cả áo khoác tôi nữa. Cái này tôi thích nhất đấy."

Mặc kệ lời than vãn, Sieun chăm chú nhìn vết thương - sâu hơn cậu tưởng, máu vẫn rỉ ra.

"Anh nên đến bệnh viện. Nhiễm trùng đấy." Sieun hất cằm chỉ vết thương, rồi cúi xuống lấy túi định về nhà.

"Tôi không muốn." Suho vẫn nhăn nhó. Khi Sieun quay lại nhìn, cậu ta đã nhìn sẵn, mày nhíu lại. "Vậy mà là cảm ơn à? Định bỏ mặc thiên thần hộ mệnh đang bị thương thế này sao? Ít ra cũng mời tôi bữa trưa chứ."

Sieun thở dài, quay hẳn lại. Cậu đã muộn lớp học thêm, thế nào mẹ cũng mắng. Nhưng nhìn thấy Suho càng lúc càng tái mặt, cậu đành quyết.

Thở dài lần nữa, mặc kệ tiếng rên rỉ của mấy tên nằm đất, cậu ra hiệu cho Suho đi trước.

"Hả?"

Biểu cảm ngớ người của Suho khiến Sieun suýt bật cười nếu như cơ thể không đau đến mức chẳng muốn cử động.

"Anh cần được chữa trị ngay."

Sieun nheo mắt khi Suho lại nhoẻn miệng cười và xoay người về phía sân trường.

"Theo tôi. Tôi biết chỗ."

---

Nơi Suho nhắc đến là một căn phòng chứa đồ phía sau phòng tập.

Sieun liếc mắt nhìn quanh một lượt. Bên trái là vài bộ dụng cụ y tế và hộp cứu thương đặt trên kệ, bên cạnh đó là bồn rửa và một tấm gương. Phía bên phải có một chiếc ghế dài và một chiếc bàn nhỏ đặt máy radio lên trên. Gần cửa là chiếc bàn dài hơn với một cái ghế. Ngoài ra thì căn phòng khá trống trải, như thể mục đích duy nhất của nó chỉ là để rửa vết thương và khử trùng.

"Cậu cứ để đồ lên bàn đi," Suho gọi mà không ngoảnh lại, vừa nói vừa làm theo lời mình, đặt túi xuống rồi thẳng tiến tới ghế dài, thả người xuống với một tiếng rên mệt mỏi, rồi với tay mở radio.

Âm thanh rè rè vang lên trước khi một giai điệu quen thuộc tràn ngập căn phòng.

"Đây là chỗ gì vậy," Sieun khẽ hỏi khi bước tới bồn rửa tay, đồng thời liếc nhìn qua các dụng cụ cần thiết để xử lý vết dao đâm.

"Hm? À, chỗ này á? Bình thường tôi ngủ ở đây nếu không có gì hay ho hơn để làm," Suho đáp, ánh mắt lười biếng cùng nụ cười nghiêng nghiêng khiến Sieun phải liếc sang nhìn trước khi tiếp tục lục lọi kệ. "Tôi là người duy nhất dùng nơi này, nên nếu cậu muốn thì cứ xem đây là chỗ của mình luôn. Tôi không phiền đâu."

Khi tìm thấy một chiếc khăn có vẻ sạch, Sieun ném nó cho Suho, phớt lờ câu cuối của anh.

"Dùng cái này đè lên vết thương và giữ áp lực để cầm máu. Tôi sẽ chuẩn bị những thứ cần thiết để xử lý cho anh," Sieun nói, rồi quay lại tìm gạc, hộp cứu thương chứa đầy đủ dụng cụ như kim khâu và chỉ y tế - phòng trường hợp vết thương sâu cần khâu - vài loại thuốc sát trùng và thuốc mỡ.

Tìm được một chai nước rỗng, cậu đổ đầy nước rồi lôi ra một cái thau nhỏ dưới bồn, mang tất cả đến bàn. Khi ngồi xuống và ngẩng đầu lên, cậu thấy Suho đang nhìn chằm chằm vào mình như thể đang đánh giá.

Sieun khó chịu trước ánh mắt ấy nên quay đi.

"Kéo áo lên một chút. Tôi cần kiểm tra vết thương và vùng xung quanh."

Không chờ phản ứng, Sieun tập trung vào việc chuẩn bị nước và khăn, không để ý Suho vẫn chưa hề nhúc nhích.

Sieun lại thở dài, vai rũ xuống vì chán nản.

Lại chuyện gì nữa đây? Cậu định hỏi, nhưng Suho đã lên tiếng trước.

"Wah, học sinh mới à, tôi bị tổn thương đấy," giọng anh kéo dài, nửa đùa nửa trách. "Chưa biết tên tôi mà đã bắt tôi cởi áo. Vậy tôi còn mặt mũi nào?"

Sieun nhắm mắt, hít sâu qua mũi, môi mím chặt để ngăn một câu cà khịa bật ra.

Cậu có thể bỏ mặc Suho ngay bây giờ và để anh tự lo lấy. Cậu nên làm thế. Đầu cậu đang đau như búa bổ, không chắc có thể chịu nổi thêm bất kỳ trò vớ vẩn nào nữa. Nhưng rồi, Sieun lại thấy áy náy. Dù gì Suho cũng đã cứu mạng cậu. Vì điều đó, cậu biết ơn.

Thế là cậu khẽ thì thầm, như một lời dâng tặng:

"Yeon Sieun."

Sieun không nhìn thấy biểu cảm của Suho, nhưng cuối cùng anh cũng kéo áo lên, để lộ phần bụng dưới. Cậu lập tức tập trung vào vết thương và khu vực quanh đó.

Vết đâm xuyên qua lớp biểu bì, nhưng may mắn là sạch và không cần khâu. Cậu báo lại điều đó, và cảm nhận được cái gật đầu từ Suho.

"Tôi sẽ phải chạm vào vết thương để vệ sinh, báo trước vậy," Sieun nói khẽ, mắt vẫn không rời vết máu dù cảm nhận được ánh mắt Suho như đâm thẳng vào mặt mình - kỳ lạ là lúc này anh lại im lặng, khác hẳn với sự huyên náo ban nãy.

Máu đã ngừng chảy nhờ áp lực, Sieun dùng khăn thấm nước rửa sạch vùng bị thương đến khi chai nước cạn và không còn vết máu hay bụi bẩn nào. Cậu lau khô rồi thoa thuốc mỡ, cuối cùng đắp miếng gạc lên trên.

Kiểm tra kỹ lưỡng lần cuối thấy không có gì sai sót, Sieun quay lại dọn dẹp dụng cụ.

"Chắc anh cũng quan sát được tôi làm gì nãy giờ rồi," Sieun tranh thủ châm chọc, nhưng Suho chỉ khịt mũi cười, không hề phản bác. "Cứ tiếp tục như vậy đến khi vết thương liền lại, thỉnh thoảng thay gạc để kiểm tra xem có bị nhiễm trùng không."

"Sao cậu biết làm mấy chuyện này?"

Tôi từng muốn làm bác sĩ.

"Do học thôi."

"Cậu trông như có kinh nghiệm thực tế thì đúng hơn."

Hình ảnh gương mặt Youngbin vụt qua trong đầu khiến Sieun đặt hũ thuốc mỡ vào hộp cứu thương mạnh hơn cần thiết.

"Tôi học theo kiểu... khá kỹ càng."

Một khoảng lặng khó xử bao trùm căn phòng, chỉ còn lại tiếng cậu sắp xếp đồ đạc.

"Chuyện tôi nói cảm ơn lúc trước ấy," Suho lại lên tiếng, giọng trầm hơn. "Tôi không định bảo cậu phải băng bó cho tôi."

"Vậy tôi nên để anh chảy máu đến chết à?"

Đó là suy nghĩ đầu tiên của Sieun, nhưng cậu không nói ra.

"Trông cậu đúng là sắp làm thế thật, nhưng-" Suho bật cười khẽ, rồi Sieun đứng dậy, bước tới kệ. "-ý tôi là cậu làm nhiều hơn tôi tưởng. Tôi nghĩ cậu chỉ mua đồ ăn cho tôi thôi rồi xong chuyện. Vậy mà cậu còn đi theo tôi đến tận đây, dù chẳng biết tôi là ai."

Sieun chỉ "ừm" khẽ, không biết đáp lại sao. Khi cậu sắp xếp đồ xong, đứng bên ghế dài, hai người nhìn nhau, ánh mắt Suho như muốn soi thấu tâm can.

Sieun không hiểu sao, nhưng cậu không thích ánh mắt ấy. Nó không chế giễu, cũng không có ác ý. Chỉ là... mãnh liệt và chân thành một cách kỳ lạ. Như thể Suho hiểu rõ những gì đang diễn ra trong đầu cậu.

Không muốn cảm thấy bị nhìn thấu thêm nữa, cậu cúi đầu, xoay người định rời đi thì Suho gọi lại.

"Đợi đã."

Bước chân Sieun khựng lại trước giọng nói ấy, nhưng cậu không quay đầu.

"Cậu bị thương nặng hơn tôi. Ở lại đây cho đến khi đỡ hẳn đã. Tôi cũng biết sơ cứu mà."

Sieun cân nhắc lời đề nghị. Nhưng rồi nhớ lại ánh mắt biết quá nhiều kia, cậu biết mình không nên ở lại.

"Không sao. Tôi tự lo được."

Nghe xong, Sieun nghĩ giọng mình hơi lạnh lùng hơn mức cần thiết, nhưng cậu không rút lại lời. Khi không nghe thấy Suho nói thêm gì, cậu đeo balô lên vai, chuẩn bị rời đi.

"Cảm ơn cậu, Sieun. Thật đấy."

Lời cảm ơn bất ngờ và chân thành ấy khiến Sieun khựng lại, cảm thấy một luồng ấm áp dâng từ cổ lên má.

Chưa ai từng cảm ơn cậu vì điều như vậy, kể cả khi cậu làm việc thêm ở phòng y tế trường Byuksan để lấy điểm cộng. Mọi người chỉ coi đó là điều đương nhiên, vì cậu đứng đầu lớp và hướng tới ngành y. Vậy mà giờ đây, ở Eunjang, có một người con trai vừa cứu cậu, lại còn nói lời cảm ơn.

Sieun đáp lại bằng một tiếng "ừm" nhẹ hơn, cúi đầu.

Khi đặt tay lên tay nắm cửa, cậu thì thầm:

"Cảm ơn."

Vì đã cứu tôi.

Cậu không chắc Suho có nghe thấy không, giữa âm thanh rè rè của radio, cho đến khi cánh cửa gần như khép lại và cậu nghe thấy một tràng cười khẽ vang lên sau lưng.

---

Trong những tuần tiếp theo, Sieun phát hiện ra rằng Suho không chỉ học cùng khối với cậu, mà còn học cùng lớp.

Chỗ ngồi của Suho ở hàng cuối cạnh cửa sổ, còn chỗ của Sieun thì ở phía đối diện.

Cũng có nhiều điều khác mà Sieun nghe được về cậu ta, dù cho cậu chẳng muốn. Với Sieun, học sinh trường Eunjang chẳng khác gì mấy con vẹt ồn ào chỉ biết buôn chuyện.

Cậu biết phần lớn những gì được truyền tai nhau đều bị thêu dệt quá mức-kinh nghiệm từ mối liên hệ trước kia với Byuksan đã dạy cậu điều đó.

Nhưng điều khiến Sieun chú ý nhất là tin đồn Suho là một võ sĩ MMA và hiện đang tham gia các trận đấu ngầm.

Nhớ lại kỹ năng điêu luyện và khả năng né tránh mượt mà của cậu ta trong lần đánh nhau với đám học sinh trường Hyeongshin, Sieun không cho rằng lời đồn đó là vô lý.

Và điều đó càng trở nên đáng tin hơn khi chưa đầy hai tuần sau vụ việc với Hyeongshin High, Sieun lại thấy mình đứng dưới gầm cầu vượt, đối mặt với cảnh tượng đám học sinh kia đang quỳ rạp dưới đất, còn Ahn Suho thì ngồi xổm dựa lưng vào tường, rít một điếu thuốc và phả khói thẳng vào mặt một trong số chúng.

Thái độ của cậu ta hôm nay thật lạ. Không còn là nụ cười thoải mái như thường thấy mỗi khi không ngủ gục trong lớp, miệng Suho giờ đây mím chặt thành một cái nhăn nhó khó chịu-như thể chỉ cần nhìn thấy bọn kia thôi cũng khiến cậu ta cảm thấy ghê tởm. Đôi mắt sắc lạnh thường ngày nay còn ẩn chứa sự thù địch khó kìm nén.

Sieun biết cậu nên thấy sợ. Nhưng khi cậu bước lên một bước, tiếng đá vụn rạo rạo dưới chân khiến Suho lập tức quay đầu về phía cậu và vẫy tay khi nhận ra.

"Sieun."

Nét cau có biến mất, thay vào đó là nụ cười dễ dãi như mọi khi. Đôi mắt Suho cong lên thành hình lưỡi liềm khi cậu ta đứng dậy nhìn Sieun, như thể hàng dài học sinh bị đánh bầm dập kia chẳng hề liên quan gì đến mình. Trên má Suho còn vết máu, nhưng Sieun biết chắc đó không phải máu của cậu ta.

"Suho."

"Cậu tới rồi."

Cậu ta lại nở nụ cười rồi dụi điếu thuốc, bước lững thững về phía Sieun, dường như đã quên sạch đám học sinh kia.

Khi Sieun không đáp lại, Suho nhìn theo ánh mắt cậu hướng về đám người đang cúi đầu.

"À, bọn đó hả?" Suho khịt mũi, đưa ngón trỏ quệt dưới mũi. Sieun vô thức để ý thấy những khớp ngón tay trầy xước. "Tụi nó chờ tôi ở đây, mang theo cả vũ khí. Tụi nó ra tay trước, nên tôi chỉ tự vệ thôi."

Sieun thở dài, ra hiệu về phía bàn tay bị thương.

"Cái đó cũng là do tụi nó làm à?"

"Ờ, chắc vậy," Suho ngước mày như thể ngạc nhiên khi nhìn thấy tay mình bê bết máu. "Một thằng trong đó đeo niềng răng. Tôi nghĩ mình bị cứa vào cái đó. Cậu băng lại giúp tôi nhé?"

Sieun thở dài, nhìn chằm chằm vào Suho-kẻ vẫn đang chìa tay ra với nụ cười toe toét. Cậu muốn hỏi "tại sao", muốn nói rằng chuyện đó chẳng còn liên quan gì đến mình nữa.

"Thật đấy, tôi là bạn cùng lớp với cậu mà," Suho dường như cảm nhận được sự từ chối sắp thốt ra nên vội vàng thêm vào, "Tôi sẽ đãi cậu bữa tối."

Hai người nhìn nhau một lúc, như thể đang so kè nhau bằng ánh mắt. Cuối cùng, Sieun là người quay mặt đi trước, bàn chân lúng túng dịch chuyển, trong đầu vang lên lời Youngbin từng nói:

Ánh mắt mày thật kinh tởm.

"Được."

Không phải vì bữa tối miễn phí mà Sieun đồng ý, cũng không phải vì lời cầu khẩn ẩn sau câu mời đó. Mà là vì cậu vẫn còn hy vọng. Rằng mình có thể có một cơ hội nữa để lấy được học vị tiến sĩ, dù cho mọi chuyện đã rối tung lên thế nào. Và việc có thể áp dụng những gì đã học vào thực tế khiến cậu đồng ý bước theo Suho về trường.

---

"Dạo này cậu bị thương suốt."

Sieun là người bắt chuyện trước khi cậu chấm thuốc mỡ lên mấy vết trầy da sau khi bắt Suho rửa tay ở bồn rửa. Sieun thường thích im lặng, nhưng cậu không thể chịu nổi việc bị Suho nhìn chằm chằm thêm nữa. Cái nhìn ấy quá mãnh liệt. Quá nhiều cảm xúc mà Sieun chẳng tài nào hiểu nổi, càng không thể giải thích được.

"Đúng là phiền thật," Suho đáp sau một lúc, thử co duỗi bàn tay đã được băng lại trước khi đưa tay còn lại cho Sieun. "Nhưng cũng có cái lợi. Tôi được nghỉ vài trận đánh dưới sàn."

Vậy là lời đồn là thật. Nhưng điều khiến Sieun bất ngờ hơn là Suho thản nhiên thừa nhận chuyện đánh nhau chui như thể đó là điều ai cũng biết.

"Cậu lúc nào cũng dán mắt vào sách. Không thấy chán à? Ý tôi là, không phải lạ gì đâu, chỉ là tôi không hiểu nổi sao lại thích học đến thế."

Sieun chấm thuốc sát trùng, cân nhắc lời trước khi trả lời.

"Học là tất cả những gì tôi từng biết. Là cả cuộc đời tôi."

Cậu nghe thấy Suho khẽ "ừm" một tiếng, nhưng không muốn để cậu ta đào sâu vào chuyện đó, Sieun liền hỏi sang chủ đề khác.

"Cậu hút thuốc thường xuyên không?"

"Ừ, khi tôi bị căng thẳng." Suho ngừng lại một chút rồi hỏi tiếp. "Cậu không thích à? Người hút thuốc ấy."

"Tôi không thực sự có ý kiến," Sieun mở tuýp thuốc mỡ và bóp ra một lượng vừa đủ lên đầu ngón tay. "Chỉ là tôi không thích mùi thuốc thôi."

Suho lại "ừm" một tiếng rồi im lặng, nhưng Sieun gần như có thể nghe thấy bánh răng đang quay trong đầu cậu ta.

"Sao lúc nào cậu cũng đeo tai nghe? Cậu nghe nhạc à?"

Câu hỏi khiến Sieun khựng lại khi cẩn thận quấn băng quanh tay Suho. Cậu đâu ngờ Suho lại chú ý tới điều đó trong lớp-nhất là khi cậu ta lúc nào cũng ngủ gật.

"Tôi đeo để người khác đừng bắt chuyện với tôi."

"Hả?"

Sieun cảm nhận được Suho dịch lại gần hơn. Một nửa trong cậu muốn tránh xa ra một chút, vì sự hiện diện của Suho thật quá sức. Không phải theo kiểu đe dọa hay ngột ngạt. Chỉ là... quá lớn.

"Phiền lắm khi bị người khác bắt chuyện. Nên tôi làm vậy."

Cuộc trò chuyện lại ngừng lại, nhưng lần này không còn nặng nề. Khi Sieun kết thúc, cậu lỡ nhìn lên và bắt gặp ánh mắt Suho đang cười toe toét, khiến cậu vội vã quay đi đóng hộp sơ cứu lại.

"Cậu đúng là kỳ quặc, Yeon Sieun."

Sieun hừ mũi trước câu nói đó khi đứng dậy đem hộp về chỗ cũ.

"Cậu thì khác gì."

Điều đó khiến Suho cười phá lên.

Không phải kiểu cười gượng gạo hay giả tạo. Mà là một tràng cười ấm áp và hồn nhiên. Sieun nghĩ, đó là điều đầu tiên tử tế mà cậu thấy từ Ahn Suho.

---

"Cậu..."

Sieun đang thu dọn đồ để đi học thêm thì nghe thấy một giọng nói rụt rè vang lên trước mặt. Là một cậu học sinh đeo kính vuông, mắt trông dịu dàng, trông chẳng hợp chút nào với một trường như Eunjang.

"Cậu... ổn chứ, Sieun-ssi? Vết bầm đã khỏi chưa?"

Chuông báo động vang lên trong đầu Sieun, vai cậu căng cứng.

Hình ảnh tân học sinh từ Byuksan và miếng dán fentanyl lập tức ùa về.

"Cậu đang nói gì vậy?"

Cậu bạn kia dường như nhận ra thay đổi trong thái độ của Sieun, đôi mắt mở to và hai tay vội vã vung vẩy.

"Không-không phải, tôi không có ý gì xấu đâu. Tôi chỉ hỏi vì tôi từng thấy cậu-"

"Yeon Sieun."

Sieun quay lại khi nghe có người gọi tên mình, thấy Suho đang tiến về phía cậu với nụ cười trên môi.

Lần đầu tiên họ nói chuyện trong khuôn viên trường, không phải vì Suho bị thương, nên Sieun hơi bất ngờ. Cậu bạn đeo kính-Juntae-cũng nhanh chóng bị quên lãng.

"Ahn Suho."

"À, cả Juntae nữa," ánh mắt Sieun lướt qua cậu bạn kia rồi quay lại nhìn Suho. "Dù sao thì, mình ăn tối cùng nhau đi. Tôi đã hứa sẽ đãi cậu mà."

"Tôi phải đi học thêm. Không thể bỏ nữa."

Sieun có thể nghe thấy vài học sinh còn nán lại thì thầm:

"Ahn Suho và học sinh mới à?"

"Học sinh mới là ai thế?"

"Chẳng phải là thằng từ Byuksan, giết người à?"

"Sao Suho lại thức giờ này?"

Suho chỉ nhìn cậu một lúc rồi gãi ngực, vẫn giữ nụ cười trên môi.

"Vậy để tôi đưa cậu đi."

"Không cần đâu, tôi tự đi được."

Nhưng Sieun chưa kịp nói hết câu thì Suho đã xoay người cậu về phía cửa và choàng tay qua vai.

"Đi nào. Đi xe vẫn nhanh hơn đi bộ."

Không còn cách nào khác, Sieun đành lặng lẽ theo sau cậu ta.

---

"Em tưởng anh sẽ đưa em đến lớp học thêm."

Sieun nhìn Suho qua bàn ăn với vẻ cau mày nhẹ, bởi giờ đây cậu thấy mình bị kéo vào một quán gà rán gần lớp học thêm mà không hề báo trước.

Người kia chỉ mỉm cười, nghiêng người về phía trước.

"Anh có đưa em mà. Nó chỉ cách vài dãy nhà thôi. Nhưng anh nghĩ chắc em sẽ đói trước giờ học nên tụi mình mới đến đây," Suho chỉ vào đĩa gà với ánh mắt đói bụng, rồi cầm một miếng lên và cắn một cách ngon lành. "Với lại anh biết lớp học thêm của em cũng chưa bắt đầu đến tận năm rưỡi cơ mà."

Suho vừa nói vừa nhai đáng lẽ ra phải làm Sieun thấy ghê, nhưng cậu nghĩ đó là điều ít đáng bận tâm nhất lúc này. Cậu chỉ thở dài cam chịu và cắn một miếng gà.

"Ngon không?"

Sieun chỉ gật đầu khi nhai, trước khi nhớ đến việc Suho đã chào Juntae lúc ở trường.

"Này," Sieun ngẩng đầu thì thấy Suho đã nhìn cậu từ trước. Đáng ra điều đó không nên làm cậu ngạc nhiên nữa, bởi Suho luôn chỉ nhìn mỗi cậu dù họ ở đâu, nhưng Sieun vẫn chưa quen với cường độ trong ánh mắt đó. "Anh biết gì về Juntae?"

"À," Suho nhìn đi nơi khác rồi dán mắt vào một điểm trên tường, như thể đang hình dung lại gương mặt kia. "Cậu ta hả? Juntae là người tốt. Có hơi mềm yếu, nhưng là kiểu người có trái tim đúng chỗ."

Suho cắn vào miếng gà thứ năm, rồi mới tiếp tục.

"Juntae chính là người nói cho anh biết 'học sinh mới' đang bị chặn đánh ở gầm cầu đấy. Em nên cảm ơn cậu ta."

Sieun khá bất ngờ khi biết chính Juntae là người đứng sau hành động cứu cậu của Suho. Cậu thấy hơi áy náy vì trước đó đã nghĩ xấu về cậu ta.

Lần sau, Sieun nghĩ, mình sẽ cảm ơn Juntae đàng hoàng.

---

Âm thanh chuông cửa vang lên, kèm theo tiếng gõ cửa dồn dập vào cuối tuần tiếp theo.

Sieun đang ghi chú và xem video bài giảng bổ trợ về vật lý thì nghe thấy một giọng nói to từ cửa chính.

"Giao hàng đây!"

Cậu giật mình, nói không ngoa. Sieun chưa từng đặt món mang về, đặc biệt là hôm nay.

Nghĩ rằng có thể mẹ cậu - người đang đi làm - đã đặt hộ, Sieun tạm dừng video rồi bước đến intercom.

Người hiện ra là Suho, trong một chiếc áo gió khác, đang định nhấn chuông lần nữa.

Không kịp suy nghĩ, Sieun ra mở cửa đúng lúc Suho vừa nhấn chuông.

"Ồ, Sieun-ssi."

"Tôi không đặt món gì cả."

Suho, với vẻ mặt ngạc nhiên tột độ khi thấy cậu, nhướng mày hỏi lại.

"À, không hả?" Suho cúi đầu nhìn vào túi đồ ăn rồi ánh mắt chuyển từ bộ đồ mặc nhà của Sieun đến địa chỉ ghi trên phiếu. "Nhưng ở đây ghi là căn hộ 101, tầng 529 mà."

Sieun nhìn Suho - tay cầm mũ bảo hiểm, tay kia ôm túi thức ăn thơm phức - rồi gật đầu.

"Đây là tầng 259. Đơn hàng chắc ở trên nữa."

"Ồ, thật á?" Suho cười gượng, gãi đầu bằng tay đang cầm mũ. "Chắc anh nhìn nhầm số rồi. Chung cư này to quá."

Nhận ra giọng của Suho khàn hẳn đi, Sieun do dự một lúc rồi mở lời.

"Anh khát nước à? Vào trong uống chút không?"

Ánh sáng hiện lên trong mắt Suho khi Sieun hỏi khiến cậu nghĩ đến một chú chó đang vẫy đuôi vì được cho quà. Suýt chút nữa Sieun đã bật cười trước hình ảnh ấy khi bước sang một bên để nhường lối cho Suho vào.

Cậu nghe tiếng huýt sáo của Suho khi cánh cửa đóng lại và mình đi lấy nước trong tủ lạnh.

"Em sống một mình hả?"

"Với mẹ tôi," Sieun đáp nhỏ, quay lại đưa cho Suho chai nước lớn còn nửa và một chiếc cốc.

Cậu không buồn giải thích thêm, vì ánh sáng yếu ớt, căn hộ trống trải và sự im lặng như tờ đã nói lên tất cả.

Suho vẫn ngồi nguyên ở cửa ra vào, ánh mắt vẫn không rời khỏi Sieun. Khi cậu đến gần, anh giành lấy chai nước và uống cạn trong chớp mắt. Đến nỗi Sieun còn chưa kịp chớp mắt lần hai.

"Cảm ơn nhé, anh khát lắm luôn," Suho quệt miệng, đứng dậy cầm theo mũ và túi đồ. "Anh sẽ đãi em bao nhiêu chai nước cũng được. Em chỉ cần nói thôi."

Suho cười tươi đến mức Sieun không kìm được mà hỏi điều cậu vốn định giữ trong lòng.

"Sao anh lại đi giao đồ ăn?"

Không nói ra, nhưng câu 'chẳng phải anh đánh võ dưới lòng đất à?' chắc chắn đã được hiểu, bởi ánh nhìn trong mắt Suho khẽ lóe lên.

"À, đây là việc anh làm thường ngày thôi," Suho nhún vai như thể chuyện đó hoàn toàn bình thường. Như thể Suho - bản thân anh - là điều gì đó bình thường, không kỳ quặc, không nặng nề. "Cuối tuần anh giao hàng, thứ Ba và thứ Năm thì đi bốc vác. Mấy ngày còn lại thì làm thêm ở quán thịt nướng."

"Còn đánh võ dưới lòng đất thì chỉ làm lúc nào cần. Lương cao thật, nhưng anh không đánh đều để đủ sống được."

"Tại sao?"

"Hửm?"

"Sao anh không làm thường xuyên nếu lương cao?"

Suho lặng đi vài giây, nhìn thẳng vào Sieun - và cậu cũng nhìn lại. Lần này, Sieun không né ánh mắt, mặc kệ cảm giác râm ran sau gáy hay cuộn thắt trong bụng. Cậu phải tập quen với những cảm xúc mới nếu muốn đối diện với Suho. Có thể đó là vì bóng ma Youngbin vẫn ám ảnh cậu. Có thể chỉ là mục tiêu cá nhân. Sieun không biết, chỉ là cậu cảm thấy nó quan trọng.

Khi sự im lặng thoải mái dần trở nên nặng nề, Sieun định lảng sang chuyện khác thì Suho lên tiếng, giọng trầm và như vọng lại từ xa.

"Để không đánh mất bản thân."

Suho nhìn sâu vào gương mặt Sieun; nụ cười biến mất, chỉ còn vẻ nghiêm túc trên từng đường nét.

"Đánh võ dưới lòng đất là một nơi bẩn thỉu, toàn người tệ hại. Anh không đánh nhiều vì sợ sẽ vượt quá giới hạn và đánh mất chính mình trong quá trình đó."

Mắt Sieun mở to vì lời thổ lộ. Cậu nhìn Suho - nhìn thật kỹ - và thấy không chỉ là một người tự tin, mà còn là một người hiểu rõ giới hạn của chính mình.

Những ký ức về hành động của mình ở Byuksan, dẫn đến việc bị đuổi học, lại hiện lên trong đầu.

Khi nhìn vào đôi mắt tràn đầy quyết tâm và thành thật ấy, Sieun tự cho phép bản thân nghĩ... nếu như ngày đó gặp được Ahn Suho ở Byuksan, liệu mọi chuyện có khác đi không?

---

Sieun vừa bước ra khỏi trung tâm luyện thi thì nhận ra một gương mặt quen thuộc đang đi về phía toà nhà - một học sinh trường Hyeongshin, chính là người mà cậu từng thấy bị Suho đánh bữa trước.

Nhưng khi ánh mắt hai người chạm nhau, đối phương lập tức quay phắt đầu và rảo bước theo hướng ngược lại. Vì tò mò, Sieun vội vàng rảo bước đuổi theo, nắm lấy cổ tay cậu ta. Đối phương giật mạnh tay lại đầy phản xạ.

"Cậu bị gì vậy? Không phải nên thấy vui vì tụi này không kiếm chuyện với cậu nữa nhờ có 'bạn trai' của cậu sao?"

Bạn trai?

"Cậu đang nói cái gì vậy?" Sieun nhíu mày khó hiểu, trong khi đối phương trông như chỉ muốn lập tức bỏ chạy. "Bạn trai nào?"

"Ahn Suho, cái người đánh tụi này ấy."

Chắc hẳn vẻ mặt ngạc nhiên của Sieun đã khiến cậu ta thấy có thể tiếp tục nói, vì đối phương cúi đầu, thì thầm với vẻ vội vã:

"Hồi đó, mục tiêu của tụi này là cậu. Nhưng Suho tìm thấy tụi này trước. Ảnh hỏi tụi này đang làm gì ở đó, tụi này nói không muốn gây chuyện với ảnh, chỉ muốn tìm cậu để trả thù thay cho thằng bạn. Ảnh cười cười rồi đấm thẳng vào mặt Hwandong trước. Chuyện sau đó thì cậu biết rồi."

Nói Sieun bất ngờ cũng chưa đủ. Suho từng nói với cậu rằng đám học sinh Hyeongshin tìm đến ảnh, và là bọn họ ra tay trước. Có lẽ, Suho nói thế để bảo vệ học sinh Eunjang - hay đúng hơn là bảo vệ chính cậu. Suho thà gánh lấy mọi chuyện còn hơn để ai đó khác thấy tội lỗi hay bị liên lụy nếu mọi chuyện vượt quá tầm kiểm soát.

"Sieun."

Không cần quay đầu lại, cậu cũng biết giọng người gọi mình là ai - Suho. Gương mặt tái mét của học sinh Hyeongshin khi Suho khoác tay lên vai Sieun là bằng chứng quá rõ ràng.

"Người này là ai?"

"T-Tôi đi trước đây," ánh mắt cậu học sinh đảo liên tục giữa gương mặt điềm tĩnh của Sieun và Suho.

"Sao thế? Sieun còn đang nói chuyện với cậu mà."

Chỉ cần nghe giọng là Sieun cũng biết Suho đã nhận ra người kia, chỉ đang cố tình trêu chọc để cậu ta thêm lúng túng. Cậu huých khuỷu tay vào Suho rồi liếc nhìn anh.

"Thôi, thôi. Biến đi và đừng có bao giờ xuất hiện trước mặt tôi hoặc Sieun nữa, cái đồ du côn Hyeongshin," Suho thở dài một cách đầy kịch, rồi xoay người cả hai, chẳng thèm chờ câu trả lời.

"Là tôi chủ động nói chuyện với cậu ta."

Hai người đang đi về phía chiếc xe máy, Suho vẫn khoác tay lên vai cậu. Điều đó giờ không còn làm Sieun thấy phiền, nên cậu cũng mặc kệ.

"Hử? Sao lại vậy?"

"Vừa nhìn thấy tôi, cậu ta đã quay lưng bỏ chạy," Sieun lại liếc Suho một cái khi hai người dừng trước chiếc xe. Suho buông cậu ra mà không nói gì, lấy mũ bảo hiểm và đưa cho Sieun - người chỉ nhìn nó mà chưa với tay lấy. "Cậu ta nói vài điều."

"Chúng nó thì lúc nào chẳng nói," Suho lắc nhẹ chiếc mũ cho đến khi Sieun cầm lấy và đội lên. Anh liền nở nụ cười rạng rỡ, rồi cài khóa mũ cho cậu. "Dễ thương đấy. Anh đây sẽ đưa cậu về. Đừng phản đối. Hôm nay tôi làm xong việc rồi, tiện thể cũng muốn đi dạo một vòng."

Sieun không phản đối. Đi xe miễn phí thì sao phải từ chối? Thay vào đó, cậu thử thăm dò:

"Cậu ta tưởng anh là bạn trai tôi."

Cậu chăm chú nhìn gương mặt Suho, chờ xem có biểu hiện gì như ngạc nhiên hay khó chịu không. Nhưng chẳng có gì cả. Không hiểu sao điều đó khiến Sieun cảm thấy... khó chịu như một vết ngứa chưa gãi được. Đến mức cậu phải hỏi ngay.

"Chuyện đó khiến anh khó chịu à?"

"Còn cậu thì sao?" Suho hỏi ngược lại. Sieun cũng chỉ đang chờ nét mặt kia nhăn lại, chờ một biểu cảm khó chịu hay chán ghét khi bị người khác hiểu lầm như vậy.

Thế nhưng Suho chỉ vỗ nhẹ lên chiếc mũ bảo hiểm cậu đang đội, khẽ nhếch môi.

"Người khác nghĩ gì thì cứ để họ nghĩ. Tôi không quan tâm."

Không hiểu sao, khi nghe vậy, Sieun lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút.

"Tôi cũng vậy."

"Vậy thì tốt," Suho mỉm cười, rồi gật đầu về phía xe. "Lên xe, tôi chở cậu về."