Chương 9 : sự sụp đổ

D-497
Thứ sáu

"Chúng ta có thể quay lại câu lạc bộ tối nay và nói chuyện với nhiều người hơn", Sieun nói.

Suho đi quá nhanh, và anh ấy không nhìn Sieun. Anh ấy đang nghịch điện thoại, hầu như không để ý mình đang đi đâu trong ánh sáng trước bình minh. Anh ấy suýt đâm vào một biển báo đường phố-Sieun bước vòng qua nó, đuổi kịp.

"Praya đã ở đó vài tuần trước. Có lẽ Juncheol-"

"Chết tiệt." Suho đột nhiên dừng lại, và Sieun gần như đâm sầm vào anh từ phía sau. "Tôi đã bỏ lỡ hai cuộc gọi từ Jaeho."

Suho tìm một chiếc ghế dài trên xe buýt để ngồi trong khi nghe tin nhắn của mình, và Sieun đứng ngượng ngùng bên cạnh anh và chờ đợi. Anh cảm thấy như một cái xác khô. Mắt anh nóng và đau, đầu anh bắt đầu đau nhức vì rượu-anh khá chắc chắn đây là tình trạng nôn nao.

Việc họ rời khỏi Sanga đã diễn ra vội vã và gượng gạo. Cô ấy đã mời họ ăn sáng với một nụ cười hối lỗi, nhưng Suho chỉ nói không, và cảm ơn-họ cần phải quay lại làm việc. Họ không tắm rửa, thậm chí không thay quần áo, họ chỉ rời đi-và giờ họ đang ở đây, quanh quẩn ở một góc vắng vẻ, khi bầu trời bắt đầu chuyển sang màu xám.

Không khí buổi sáng lạnh; nó làm cho áo phông của Sieun trở nên nhờn dính trên da. Anh ấy vẫn còn tinh dịch khô trong quần lót nữa- và tệ nhất là, Suho không hề nhìn anh ấy lấy một lần, kể từ- kể từ-

Cảm giác tội lỗi và xấu hổ tràn ngập bên trong Sieun vặn vẹo, cuộn tròn, khuấy động. Nó trở thành một sinh vật gầm rú, sống động, nhai những lỗ thủng khổng lồ trong phổi anh, xé nát trái tim anh.

Suho sẽ không muốn làm cộng sự nữa. Làm sao anh có thể, sau chuyện này? Sự bốc đồng của Sieun-sự bốc đồng đã làm hỏng cuộc đời anh rất nhiều lần-sẽ lại làm hỏng cuộc đời anh một lần nữa, theo cách duy nhất có ý nghĩa, với người duy nhất anh quan tâm từ khi anh mười sáu tuổi.

Suho tắt điện thoại, nhét vào túi. Anh nhìn xuống chân Sieun. "Juncheol đã dùng thẻ quân nhân để mua vé phà cách đây vài giờ. Anh ấy đang đi Jeju", anh nói, rồi thở dài. "Họ đang triệu hồi chúng ta".

Sieun cố gắng hết sức để lờ đi mớ hỗn độn trong lồng ngực. "Điều đó không có ý nghĩa gì. Anh ta sẽ bị bắt ngay khi đến đó."

"Những kẻ sợ hãi làm những điều ngu ngốc." Suho nhún vai, và rời mắt khỏi đôi giày thể thao của Sieun, nhìn xuống con phố vắng tanh. "Thuyền trưởng Lim đang nói chuyện với Cảnh sát biển về chuyện này, và họ sẽ đưa anh ta trở về. Xong rồi. Jaeho đã mua cho chúng ta vé xe buýt-bảy giờ sáng tại Dobongsan."

Và rồi Suho đứng dậy, phủi quần dài, chỉnh lại áo khoác và lại lên đường. Anh không đợi Sieun.

Bóng tối đang bò lại cắn thêm một nhát vào tim Sieun. Mẹ kiếp. Thay vì quỳ xuống, anh ta hung hăng đẩy nó xuống; anh ta gói tất cả lại, thành một nút thắt chặt chẽ, cứng rắn-và rồi anh ta đi theo.

Phòng làm việc của Mike trống rỗng và yên tĩnh.

Suho gọi cho PFC Kim ngay khi họ đến đó. Anh lắc đầu mất tập trung khi Sieun mời anh tắm trước, mắt hướng về đường chân trời nhợt nhạt của Itaewon hiện ra bên ngoài cửa sổ. Sieun có thể hiểu ý.

Tiếng bước chân của anh vang vọng khi anh đi qua studio chụp ảnh. Anh cởi đồ trong phòng tắm, cởi áo len, quần, áo phông-chúng rất bẩn, vì vậy anh vứt chúng vào giỏ đựng đồ giặt đang chờ ở góc.

Anh ấy có mùi lạ, với chính mình. Giống như mồ hôi. Giống như tinh dịch. Một chút giống nước hoa của Sanga, rất giống rượu đen mà Suho đã uống. Có một vết bầm tím buồn, xám xịt trên hông anh ấy, có lẽ là do ngón tay cái của Suho-Sieun đã từng dùng ngón tay cái của mình xoa lên đó-và rồi anh ấy giũ sạch nó và đi tắm nhanh nhất, lạnh nhất trong đời.

Quần áo cũ của anh cứng và tệ khi anh mặc vào. Toàn thân anh đau nhức, cả bên trong lẫn bên ngoài-anh bị trầy xước vì khoảng cách giữa anh và những gì anh muốn.

Khi anh ấy làm xong, họ đổi chỗ cho nhau - không nói một lời, không trao đổi ánh mắt - và sau đó là đến lúc phải đi.

Suho trượt chìa khóa dưới cửa khi ra ngoài.

Chờ xe buýt thật khó chịu. Họ ngồi trên những chiếc ghế nhựa cứng hàn lại với nhau. Suho không nói nhiều; có lúc anh ấy đứng dậy và đi đến máy bán hàng tự động; khi anh ấy quay lại, anh ấy nhét một gói thuốc lá vào túi trước.

"Vì Jaeho," anh nói, mặc dù Sieun không hỏi. Đó là những lời duy nhất anh nói kể từ khi họ bước vào. Anh vẫn không nhìn vào mắt Sieun.

Khi xe buýt đến, Sieun ngồi cạnh cửa sổ, nhưng thay vì ngồi cạnh anh ấy, Suho ngồi ở lối đi bên kia, duỗi người ra trên vài chiếc ghế.

"Đánh thức tôi dậy nếu xe buýt đầy người nhé", anh nói, rồi khom người xuống, quay đi để Sieun không nhìn thấy mặt anh.

Khoảng trống mà sự im lặng của Suho tạo ra giữa họ khiến Sieun trở nên yếu đuối, cho phép mớ hỗn độn gào thét, khốn khổ trong lồng ngực anh thay thế mọi thứ khác được cho là ở bên trong anh. Đôi tay anh muốn kéo và nắm chặt, anh muốn đến đó, đập đầu Suho vào ghế và nói rằng anh sẽ lấy lại tất cả. Muốn hét lên rằng anh xin lỗi. Thay vào đó, Sieun nhìn ra ngoài cửa sổ.

Trở lại căn cứ, tin tức về sự thất bại của họ dường như đã đến trước họ. Sieun bắt gặp một vài cái liếc mắt hoài nghi, một vài cái lắc đầu, khi anh ta theo sau Suho qua hành lang, nhưng Suho phớt lờ họ hiệu quả như anh ta phớt lờ Sieun.

Trong văn phòng ốp gỗ của Đại úy Lim, Sieun bắt đầu tận tụy kể lại những hoạt động của họ trong ba ngày qua-nhưng Đại úy Lim vẫy tay ra hiệu dừng lại giữa chừng.

"Được rồi, được rồi," anh ta nói. Túi đựng gậy đánh golf của anh ta ở sau lưng, và một đống bóng golf lăn trên tờ giấy thấm bàn làm việc của anh ta. Anh ta đang cố gắng đóng dấu một quả trong số chúng, trong khi anh ta giữ những quả khác bằng khuỷu tay của mình. "Miễn là bạn không dành toàn bộ thời gian để tiệc tùng."

Một trong những quả bóng thoát ra, lăn về phía mép bàn.

"Mới đêm qua thôi, thưa ngài," Suho nói và bắt lấy nó khi nó rơi xuống.

Sieun giật mình trong lòng, nhưng đội trưởng Lim chỉ nhận bóng từ tay Suho và gật đầu đồng ý.

"Anh có chắc là Binh nhì Shin đang ở trên phà Jeju không?" Sieun hỏi.

Đội trưởng Lim nhướn mày nhìn anh ta. "Sao anh lại hỏi thế?"

"Anh ta phải biết rằng ID của anh ta sẽ bị đánh dấu. Và Jeju là ngõ cụt."

Đại úy Lim nhún vai. "Tên anh ta có trên danh sách hành khách, và nhân viên ở nhà ga nói rằng có một người đàn ông lên tàu với CMND trùng khớp với mô tả của anh ta. Anh ta chắc chắn đang ở trên tàu." Điện thoại trên bàn sáng lên- Trung sĩ Dân sự . Đại úy Lim nhấc máy, chuẩn bị trả lời. "Cảnh sát biển đang đợi anh ta ở phía bên kia-anh ta sẽ quay lại đây trong một ngày. Dù sao thì, tôi có một cuộc hẹn chơi golf. Nếu không có gì khác?"

Sieun lắc đầu.

"Không, thưa ngài," Suho nói.

"Tôi chắc là anh rất vui khi được trở lại căn cứ", Đại úy Lim nói, và mỉm cười-khuôn mặt anh trông thật chân thành khiến Sieun chắc rằng anh đang nói đùa-rồi điện thoại của anh lại rung lên, và anh giơ ngón tay cái lên để trả lời cuộc gọi.

"Trung sĩ An, nộp báo cáo viết tay của anh cho Jaeho. Binh nhì Yeon, từ giờ anh sẽ ở trong doanh trại Trung đội 3. Di chuyển đồ đạc của anh đi." Đại úy Lim thậm chí còn không nhìn họ. "Giải tán."

"Thưa ngài," Sieun và Suho đồng thanh nói. Đội trưởng Lim đảo mắt, ra hiệu bằng cằm bảo họ rời đi.

"Vâng, tôi đang trên đường tới đây", anh ấy nói vào điện thoại khi họ rời đi.

Bên ngoài văn phòng DP, Suho dừng lại, đi xuống cầu thang mà không nói một lời.

Sieun bị bỏ lại một mình, đơn độc trong dòng người lính đang di chuyển.

Bóng của Trung đội 12 hiện rõ, di chuyển trong ánh sáng yếu ớt dưới cánh cửa đóng kín của phòng doanh trại. Sieun đặt tay lên nắm cửa, và adrenaline bắt đầu chảy qua người anh. Khi đã bình tĩnh lại, anh mở cửa.

Những người lính gần cửa nhất ngay lập tức dừng lại và nhìn chằm chằm, rồi những người khác cũng quay lại và im lặng. Một số nhìn Sieun với vẻ ngạc nhiên, hầu hết đều có vẻ thù địch được che đậy một cách mỏng manh, nhưng không ai nói gì cả. Trung sĩ Lee không thấy đâu cả; Hạ sĩ Maeng đang mải mê giũa móng tay ở phía xa căn phòng. Lần này Rank cũng sẽ không giúp Sieun. Anh ta cần phải vào trong, lấy đồ đạc của mình, rồi ra ngoài.

Binh nhì Dong quay lại nhìn Sieun đi qua, im lặng, giống như những người khác. Chờ đợi.

Sieun vội vã ôm quần áo, nhét vài đồ vệ sinh cá nhân và đồ dùng cá nhân vào túi, và vẫn không ai nhúc nhích-nhưng khi anh quỳ xuống để lấy những tấm chiếu do quân đội cấp từ dưới bệ ngủ, anh hiểu tại sao: chúng ướt sũng. Nội thất bằng nhựa màu xanh lá cây bị vón cục nước tiểu, mùi nước tiểu tươi nồng nặc và buồn nôn. Sieun lùi lại-và va vào Binh nhì Dong, người đột nhiên đứng ngay sau anh.

"Ôi, chết tiệt. Cậu bị tè dầm à?" Dong nói. Hơi thở của anh ta thật kinh khủng.

Binh nhì Yuk đang cười toe toét một cách ghê rợn sau lưng anh ta. Một vài người lính khác đang ở bên cạnh họ, lùi lại một chút, nhưng họ trông có vẻ chán nản và không cam kết. Nếu mọi chuyện trở nên bạo lực, họ có thể tránh xa, Sieun nghĩ - nhưng chiến đấu, ngay cả khi chỉ với Dong và Yuk, có thể sẽ khiến anh ta bị ném trở lại nhà tù. Nó thậm chí có thể khiến anh ta bị loại khỏi MP.

Sieun nheo mắt. Anh không cần slide, anh có thể yêu cầu thêm nếu anh viết thư xin tiền bố mình.

"Để tôi yên," anh nói, và cố gắng đứng dậy-anh bị bàn tay đầy thịt của Dong ngăn lại trên vai.

"Không đời nào. Tôi nghĩ những thằng đồng tính như anh và Binh nhì Shin thích thể thao dưới nước. Anh không định kể cho chúng tôi nghe về kỳ nghỉ nhỏ của anh ở Seoul sao? Gặp gỡ bất kỳ chàng trai nào không? Tắm rửa à?" Dong cười khẩy, và những người lính xung quanh anh ta cười khúc khích.

Sieun nghiến chặt hàm. Dong to lớn hơn anh ta rất nhiều, và chậm hơn nhiều, nhưng anh ta đang cúi xuống, vì vậy anh ta đã mất thăng bằng rồi- Sieun có thể khiến anh ta ngã xuống mép sàn ngủ, nhưng đó sẽ là một cú ngã tệ hại đối với một người to lớn như Dong. Sieun sẽ yêu cầu được đánh bại bởi những người còn lại của Trung đội 12, nếu anh ta thậm chí còn thực hiện được.

Dong đẩy mạnh vai Sieun, đặt tay kia lên cằm, giả vờ suy tư. "Làm sao một thằng bạn thân như mày lại có được công việc nhàn hạ ở DP thế? Mày có bú cu ai đó để được thế không?"

Không còn cách nào khác. Sieun bị áp đảo về sức mạnh và quân số, và lần này hậu quả không đáng. Anh ta cần phải làm gì đó. Cần phải quyết đoán.

"Hay là mày để ai đó chơi mày?" Binh nhì Dong nói và lại đẩy vai Sieun-

Sieun móc một trong những ống nước tiểu của mình bằng hai ngón tay và ném nó lên mặt Dong.

Dong giơ tay lên vì kinh hãi.

Khuôn mặt phúng phính của anh ta đông cứng, mắt trợn ngược, miệng há hốc vì sốc. Tất cả những người lính phía sau Dong đều ngã ngửa ra sau. Nước tiểu khắp nơi, chảy xuống mặt Dong, qua mũi và cằm, qua mặt trước áo sơ mi, trên cánh tay trần của anh ta. Thật hôi thối.

Ở góc phòng, Hạ sĩ Maeng ngừng giũa móng tay.

Sieun tranh thủ thời gian rảnh rỗi và chạy ra cửa.

Phòng doanh trại của Trung đội 3 trống rỗng. Túi quần áo cũ được cất gọn trong góc, mũ bảo hiểm MP có dải trắng sáng bóng trên kệ, súng trường được xếp ngay ngắn trên giá. Ngay cả ánh nắng vàng chiếu qua rèm cửa cũng trông giống như ngày anh và Suho rời đi-ngoại trừ một điều.

Có một tủ đựng đồ trống, mới được dọn dẹp sạch sẽ, có một nhãn tạm thời trên đó: Binh nhì Yeon Sieun , viết bằng bút dạ. Có người tìm thấy quân phục của Sieun và cũng rửa sạch bùn trên đó; nó được gấp gọn gàng trong ngăn đựng quần áo phía trên tên anh ấy.

Không hiểu sao cảnh tượng đó lại khiến anh muốn khóc.

Đã đến giờ ăn trưa khi Sieun dọn dẹp xong đồ đạc của mình. Khi anh đến phòng ăn, anh thấy lính chen chúc nhau, tất cả đều đang ăn rất nhanh. Anh liếc mắt thấy Binh nhì Dong ngồi ở một cái bàn gần cửa sổ- cau có, tóc ướt- anh ta mặc bộ đồ thể thao trong khi mọi người khác đều mặc đồ ngụy trang. Yuk ngồi cạnh anh ta, trông cũng cau có không kém, và Sieun cảm thấy ánh mắt của họ đang nhìn mình khi anh ta lấy khay và đi qua hàng ăn.

Khi anh ta quét mắt khắp phòng để tìm chỗ ngồi, anh ta thấy Suho đang ngồi ở một cái bàn với những người còn lại của Trung đội 3. Người lính gác nhút nhát- Binh nhì Gyu- từ đêm Sieun ở tù ngồi bên trái Suho, và một gã to con hơn mà Sieun không nhận ra ngồi bên phải anh ta. Khi Sieun đến bàn của họ, Suho không nhìn anh ta, nhưng anh ta vẫy tay và Gyu dịch sang băng ghế để nhường chỗ.

"Chào mừng trở về," Gyu nói, khi Sieun ngồi xuống cạnh anh. "Hai người có nhớ chúng tôi không, khi hai người ở bên ngoài?"

Sieun nhún vai lịch sự nhất có thể rồi cắn một miếng thức ăn.

"Không đời nào," Suho nói, chủ yếu là tự nói với chính mình. "Và tôi chắc chắn không bỏ lỡ chuyện này." Anh thận trọng chọc món hầm của mình bằng thìa.

"Đúng vậy, anh là người hâm mộ lớn của nước thải và xốp nóng chảy", anh chàng to béo ngồi đối diện Gyu nói. "Mà anh là ai vậy?"

Thẻ tên của anh ta ghi là Binh nhì Pyo Mansik, và anh ta đang nói chuyện với Sieun trong khi miệng vẫn còn đầy cơm-đó là một câu hỏi thẳng thắn, hơi thô lỗ, nhưng anh ta trông hiền lành, và có khuôn mặt ngây thơ, ngốc nghếch.

"Binh nhì Yeon Sieun," Sieun nói - không to và rõ ràng như những người huấn luyện đã yêu cầu, nhưng Pyo không quan tâm.

"Anh!" anh ta nói, và cười toe toét. Miệng anh ta vẫn còn đầy cơm. "Anh là người gần như đã trốn thoát." Anh ta nuốt một miếng và cắn một miếng lớn nữa trước khi bắt đầu nói tiếp. "Hoặc là anh hoàn toàn ngu ngốc hoặc là anh dũng cảm một cách lố bịch."

Sieun nghĩ cả hai đều không đúng .

"Dù thế nào đi nữa," Pyo tiếp tục nhai, "Tôi rất ấn tượng. Làm tốt lắm. Rõ ràng là không tốt bằng Binh nhì Shin, nhưng cũng đủ tốt." Anh ta gấp lát bánh mì trắng duy nhất của mình lại và nhét vào miệng. "Tôi cũng muốn ra khỏi đây." Tiếng nói bị bánh mì làm cho át đi.

Sieun thực sự không có phản ứng gì với câu hỏi đó. Anh ấy chớp mắt.

"Anh nghĩ tôi đùa với anh à." Binh nhì Pyo nheo mắt nhìn Sieun. "Tôi không đùa đâu. Tôi cũng suýt bỏ trốn. Vừa mới ra khỏi khóa huấn luyện cơ bản, và tôi đã chán ngấy việc bị bắt nạt. Tôi định xin nghỉ phép ngay khi có phép, và sẽ không quay lại nữa. Trung sĩ An, anh còn nhớ chứ?"

Anh ta nói rất to. Một số người lính khác ở bàn quay lại nhìn anh ta, và Sieun dõi mắt họ từ Binh nhì Pyo đến Suho, người gật đầu mà không rời mắt khỏi bữa ăn.

"Bạn đã đóng gói mọi thứ mình có vào tủ đồ chỉ để nghỉ phép một ngày", Suho nói.

"Ờ. Nhưng Trung sĩ An đã khuyên tôi từ bỏ ý định đó. Ông ấy tìm thấy tôi trong khách sạn, nói rằng nếu tôi đủ thông minh để ghét nơi này, tôi có thể đủ thông minh để vào Cảnh sát Quân sự. Và hãy nhìn tôi bây giờ." Pyo đùa giỡn chỉ vào bộ quân phục quá chật của mình. "Một mẫu người đàn ông và lòng dũng cảm hoàn hảo."

Mọi người ngồi quanh bàn đều cười, kể cả Pyo.

Bên cạnh Sieun, Gyu nhẹ nhàng lau miệng bằng khăn ăn. "Các đại biểu quốc hội là những người có khả năng đào ngũ cao nhất và thấp nhất. Chúng tôi biết những điều tồi tệ nhất có thể xảy ra ở đây-nhưng chúng tôi cũng biết họ sẽ làm gì để bắt những kẻ đào ngũ, và những điều sẽ xảy ra khi họ bị bắt. Chúng tôi biết tất cả những điều tồi tệ." Từ " shit" nghe thật kỳ lạ trong giọng nói nhẹ nhàng, du dương của anh. Anh mỉm cười ngại ngùng với Sieun.

"Nhưng nghiêm túc mà nói," Pyo nói. "Tốt hơn là ở MPs. Chúng tôi trông chừng lẫn nhau. Bạn sẽ ăn cái đó chứ?" Anh ấy chỉ vào khay của Sieun bằng đôi đũa của mình.

"Cậu bị sao thế," Suho nói. "Dừng lại đi, Pyo."

Pyo đảo mắt. "Vâng thưa ngài, Trung sĩ ạ."

Suho đảo mắt lại, và Gyu xen vào với giọng điệu nhẹ nhàng, dịu dàng-sau đó Sieun được yên tĩnh ăn trong khi cuộc trò chuyện của họ diễn ra xung quanh và tránh xa anh ta.

Các thành viên của Platoon 3 đều trông giống như những người lính điển hình. Quần áo của họ đều giống nhau, tất cả kiểu tóc của họ đều giống hệt Sieun. Khuôn mặt của họ đều là những hình mẫu quen thuộc- nhưng khi anh lắng nghe những lời bàn tán xung quanh, anh nhận ra rằng họ đến từ nhiều hoàn cảnh khác nhau. Anh bắt gặp những chủ đề vụn vặt, từ trò chơi điện tử đến cử tạ, từ thiên văn học đến hẹn hò trực tuyến. Một anh chàng thậm chí đã kết hôn và sắp có con. Với sự đa dạng này, Sieun thoáng tự hỏi liệu một trong số họ có giống anh không-rồi có ai đó nói đùa về chuyện đánh rắm, và Sieun chợt nhớ ra rằng tất cả họ vẫn chỉ là con trai.

Họ rõ ràng rất ngưỡng mộ Suho. Không ai trong số họ gọi anh là ngài, nhưng cách họ kể cho anh những câu chuyện và trò đùa nhỏ, cách họ tôn trọng anh bằng những câu hỏi, cách họ lặng lẽ tránh mắt khi tay anh run rẩy khi anh với lấy đồ uống của mình-tất cả đều chỉ ra một kiểu tôn trọng khác. Sieun nhận ra đó là kiểu tôn trọng mà Suho luôn chỉ huy từ những kiểu người thảm hại hơn ở Byeoksan. Hồi đó Suho sẽ phớt lờ họ, nhưng bây giờ, Suho mỉm cười đáp lại, niềm nở và không kiêu ngạo.

Mọi người ở đây đều muốn ở gần anh ấy, Sieun nghĩ. Mọi người vẫn luôn muốn như vậy.

Anh lờ đi cơn đau nhói trong lồng ngực, lại cố nhét nó xuống. Anh cố ăn, cố làm mình sao nhãng-nhưng đồ ăn thực sự tệ. Vài ngày trước, Sieun có thể nuốt nó một cách máy móc, cho phép cơ thể anh được phân bổ lượng calo vô vị-nhưng giờ anh nghĩ đến bì lợn, bánh crepe, mì trong nước sốt kem cay-và vai của Suho, va vào vai anh. Sieun không thể ép mình ăn. Anh bỏ cuộc, thả những loại rau nhão, dai trở lại khay của mình, và đẩy toàn bộ về phía Pyo.

"Bạn có muốn phần còn lại không?"

"Chết tiệt!" Binh nhì Pyo nói, "Đưa cho tao đống bột thạch cao!"

Sieun trượt khay của mình trên bàn.

Đây thường là phần ăn trưa mà anh ấy rời đi sớm, nơi anh ấy tìm một nơi yên tĩnh để chờ nhiệm vụ tiếp theo của trung đoàn- nhưng lần này Sieun không đứng dậy. Anh ấy nhìn Pyo ăn xong, lắng nghe Gyu kể cho Suho về một số loại makgeolli lậu trong Trung đội 7- Sieun ở lại ăn hết, và anh ấy không thực sự chắc tại sao cho đến cuối bữa trưa: khi tất cả mọi người đang dọn dẹp, anh ấy thấy Dong và Yuk đã rời đi. Chỉ đến lúc đó Sieun mới nhận ra rằng đây là bữa ăn đầu tiên trong toàn bộ thời gian nhập ngũ mà anh ấy không phải ngoái đầu nhìn lại.

Sau bữa trưa, Suho lại biến mất-Sieun nhìn anh ta rời đi, cảm thấy sự trống rỗng ngáp dài bên trong mình khi nhìn thấy cột sống cứng đờ của Suho, đôi vai rộng của anh ta-nhưng rồi Binh nhì Gyu nghiêng người về phía Sieun, với một nụ cười lặng lẽ khác. Họ có PT muộn, anh ta nói-và rồi Pyo cho họ xem túi đầy những gói mật ong mà anh ta đã lấy trộm từ căng tin.

"Chất điện giải!"

"Cậu không thể ăn thẳng mật ong được." Gyu nở nụ cười nhẹ nhàng và bực bội với Pyo.

Sieun đưa cho Pyo một gói muối từ khay của anh. "Trộn nó với nước. Và một ít muối."

Pyo nhìn Gyu với ánh mắt như đã bảo rồi , Gyu lắc đầu như một bà cô tỏ ý không đồng tình, và với điều đó, Sieun liền mạch hòa nhập vào Platoon 3.

Làm trong Cảnh sát Quân sự gần giống với cuộc sống của bộ binh nói chung; có cùng nhịp điệu, cùng nhịp điệu. PT bao gồm các bài tập vô định chính xác giống nhau; giống như trong Trung đội 12, họ chống đẩy, gập bụng, chạy vòng quanh sân và nói những câu chuyện cười tục tĩu khi không có sĩ quan nào ở gần-nhưng một số thứ trong MP cũng khác.

Sieun hài lòng vì không có những bài hát kích động dân tộc khi họ chạy bộ quanh đường đua, và thậm chí ca bảo trì của họ cũng được thực hiện với thái độ hoài nghi mà Sieun có thể đồng cảm ở cấp độ bản năng - anh ta dành phần cuối buổi chiều để vui vẻ đẩy một chiếc xe cút kít đầy nhựa đường hôi thối quanh bãi đậu xe, trong khi Binh nhì Pyo dùng xẻng để vá ổ gà với vẻ khinh thường đầy mồ hôi.

"Hít phải tất cả các hợp chất hữu cơ dễ bay hơi để những công dân đáng quý của chúng ta không phải chịu đựng điều này", Pyo nói - "Chúng ta nên sử dụng bộ đồ MOPP cho việc này."

Điều tuyệt vời nhất về Platoon 3 là tất cả bọn họ đều có vẻ hài lòng khi để Sieun một mình trừ khi thực sự cần thiết. Gyu lặng lẽ nhường chỗ cho anh khi họ xếp hàng ăn tối, và Pyo đẩy vai anh khi anh di chuyển quá chậm trong hàng ăn, nhưng họ không nói nhiều, họ không hỏi nhiều.

Thật thoải mái- nhưng Sieun vẫn không thể để mình cảm thấy hoàn toàn an toàn.

Anh ấy là người đầu tiên vào phòng tắm vào cuối ngày. Anh ấy chà sạch mùi nhựa đường trên da mình nhanh nhất có thể-trong Basic, anh ấy đã chịu đựng nhiều ngày bị quấy rối vì không được cắt tóc, và anh ấy không muốn làm điều đó một lần nữa, nếu anh ấy có thể-khi đột nhiên có một đường dài màu vàng da trong tầm nhìn ngoại vi của anh ấy.

Suho đứng cạnh anh ấy, trên người chỉ mặc đồ trượt và không mặc gì khác, với chiếc khăn quấn quanh cổ.

Tim Sieun giật mạnh trong lồng ngực, bắt đầu đập điên cuồng trong khoảng trống rỗng ở đó. Anh ta vuốt dầu gội qua tóc một cách bừa bãi. Anh ta không thể nhìn, anh ta không thể.

"Cậu đã đăng ký tham gia khóa đào tạo MP bắt đầu từ thứ Hai", Suho nói sau vài phút.

Đó là điều đầu tiên Suho nói trực tiếp với Sieun kể từ khi họ trở về căn cứ, và Sieun giật mình khi liếc nhìn qua hàng mi của anh.

Suho vẫn không nhìn anh. Anh đang tập trung vào việc tạo bọt, và Sieun chắc chắn không nhìn anh rửa. Chắc chắn không nhìn vào đường sống lưng hay những đường cắt cơ bắp trên hông anh. Chắc chắn không nghĩ đến đôi bàn tay đó, trên đùi anh, trên hông anh, hay đến mớ hỗn độn rỗng tuếch, thèm khát trong bụng anh.

"Anh phải nắm rõ các thủ tục. Sau khi vượt qua khóa đào tạo, anh sẽ bắt đầu ca gác trong nhà tù", Suho nói với viên gạch trước mặt anh.

"Thưa ngài," Sieun nói, rồi ngửa đầu ra sau dưới luồng nước ấm, để nước che đi tầm nhìn của mình.

Anh ấy rời đi trong lúc Suho đang gội đầu.

Anh ta di chuyển quá nhanh. Anh ta cầm khăn tắm bằng một tay, tay kia cầm gậy đánh golf, tránh nhiều người trong phòng thay đồ đông đúc-anh ta thực tế là đang chạy trốn, và anh ta biết mình nên cẩn thận hơn-nhưng sự hoảng loạn khiến anh ta mù quáng.

Sieun không nhận ra mình đã đâm thẳng vào Trung đội 12 cho đến khi Binh nhì Dong hất anh ta ngã sang một bên.

Nhận thức của Sieun bắt đầu thay đổi ngay khi anh cảm thấy bàn tay của Binh nhì Dong ở bên đầu mình. Trong tích tắc trước khi thái dương anh chạm vào tủ kim loại, anh hạ xuống; nhận thức của anh giãn ra, trôi chảy. Mọi thứ bên trong anh trở nên bình tĩnh.

Thật nhẹ nhõm.

"Tôi biết anh đã bú cu ai để có được công việc này, đồ đồng tính," Binh nhì Dong nói. Lời anh ta nghe xa xăm, bị che khuất bởi tiếng chuông trong tai Sieun. "Tốt hơn là anh nên bỏ cuộc trước khi kéo Trung sĩ An xuống cùng anh." Anh ta kéo Sieun vào bằng cánh tay, rồi đập anh ta vào tủ đựng đồ lần nữa-

Ở cú va chạm thứ hai, Sieun đã bị chìm hoàn toàn.

Giữa từng nhịp đập, anh cân nhắc mọi thứ: cơn đau ở bên má. Những hậu quả có thể xảy ra khi anh sắp làm điều đó. Những lợi ích khi làm theo lời khuyên của Binh nhì Dong. Những thứ trong hộp đựng của Sieun đổ ra trên gạch. Thực tế là Binh nhì Dong quấn khăn tắm và trượt, rằng anh ta có bàn chải đánh răng thõng ra khỏi miệng. Thực tế là Suho không nhìn Sieun cả ngày, rằng Sieun đã ngồi một mình trên xe buýt suốt chặng đường về nhà. Vẻ kinh hoàng thoáng qua trên khuôn mặt Suho sau khi anh ấy tách ra, miệng vẫn còn ướt vì nụ hôn của Sieun, và cách Sieun bị cuốn vào cơn dư chấn của cực khoái và không thể xin lỗi, không thể nói-

Anh ấy hành động quyết đoán và có chủ đích.

Anh ta sử dụng cú ricochet, đặt một chân vào đáy tủ, nhằm mục đích làm Dong mất thăng bằng ở eo. Dong đã sẵn sàng cho điều đó, bởi vì anh ta là một kẻ bắt nạt và anh ta đã làm điều này cả đời mình-anh ta tránh sang một bên như mong đợi, và Sieun không muốn điều gì sẽ xảy ra tiếp theo nhưng tất cả đã được dự đoán: Binh nhì Dong không thể cưỡng lại việc vung tay, khi Sieun di chuyển qua anh ta. Nắm đấm của anh ta chạm vào mặt Sieun, và Sieun đã sẵn sàng cho điều đó.

Anh ta lái xe với sự mất phương hướng ngắn ngủi, để cơ thể xoay quanh nó, nghiêng người vào cái cớ mà anh ta cần: anh ta dồn lực từ cú loạng choạng vào vai, giơ lòng bàn tay lên và đập thẳng bàn chải đánh răng của Dong vào miệng mình.

Sieun đã dự đoán được cuộc chiến này, nhưng anh vẫn hơi ngạc nhiên khi Dong ngay lập tức ngã xuống sàn, ôm chặt cổ họng.

Phòng thay đồ nổ ra tiếng la hét. Những người lao về phía họ- Binh nhì Yuk ở xa nhất, nhưng anh ta đang đẩy những người khác ra khỏi đường đi của mình.

Ở mặt trái của thực tế, tiếng ho khàn khàn, nghẹn ngào của Dong bị bóp nghẹt và méo mó. Sieun giật tay ra khỏi đôi tay đầu tiên nắm lấy anh, nhưng ba người khác đã thế chỗ; Mặt Binh nhì Yuk đỏ bừng và bị đè bẹp như quả cà chua và anh đã ở trong không gian của Sieun rồi-tay anh nắm chặt.

Sieun, người chứng kiến ​​mọi chuyện xảy ra từ bên ngoài, sẽ phải chịu hình phạt. Anh chấp nhận điều này.

Yuk lùi lại để đấm.

"Bọn khốn nạn ngu ngốc các người không có việc gì tốt hơn để làm ngoài việc sàm sỡ trong phòng thay đồ sao?"

Mọi người dừng lại, sững sờ.

Suho đang đứng giữa tất cả, chỉ quấn một chiếc khăn, hai tay hờ hững chống hông. Tư thế của anh toát lên vẻ uy quyền. "Hay là có vấn đề gì đó ở đây?"

Yuk nhìn Dong đang nằm trên sàn một cách khó chịu, rồi lại nhìn Suho- rồi lại nhìn anh.

Đông ho khan, chậm rãi đứng dậy, xoa xoa cổ.

"Không, thưa ông." Giọng anh khàn khàn. Bàn chải đánh răng ở đâu đó trên sàn. "Không vấn đề gì."

Ánh mắt của Suho lóe lên sự tức giận trước lời nói dối đó, nhưng anh quay đi, và Sieun muộn màng nhận ra chiếc khăn của anh cũng nằm đâu đó trên sàn.

"Anh đang chảy máu, Binh nhì," Suho quát anh ta. "Mặc quần áo vào, anh sắp đi khám."

Sieun làm theo những gì được bảo.

"Xin chào?" Suho thò đầu vào phòng y tế-rồi bước vào khi không có ai trả lời. Sieun đi theo sau anh.

"Trời ạ. Chẳng bao giờ có ai ở đây khi bạn cần họ cả. Ngồi xuống đi." Suho chỉ vào một chiếc bàn khám trống và lục tung các tủ.

Mọi thứ vẫn nghe có vẻ xa vời và mơ hồ, nhưng Sieun lại thích như vậy. Anh ấy được bao bọc trong không gian tĩnh lặng, tập trung bên dưới mọi thứ, và anh ấy không cảm thấy muốn rời khỏi đó-cho đến khi anh ấy thoáng thấy hình ảnh của mình trong gương trên bồn rửa.

Có một dòng máu đỏ chảy ra từ thái dương anh, những vết đỏ chói trên cổ áo lót.

Đột nhiên Sieun lại nổi lên. Tim anh đập bình thường trở lại, âm thanh trở nên rõ ràng hơn, và anh có thể cảm thấy một cơn đau nhói, rách ở một bên mặt. Anh ngồi xuống bàn, cảm thấy bìa giấy nhăn nheo dưới mông.

Suho quay lại, kéo một chiếc ghế đẩu lăn đến ngồi cạnh đầu gối của Sieun. Hai chân anh dang rộng, lớp vải quần thể thao của anh giãn ra-Sieun bị thu hút bởi một ký ức thoáng qua về lưng Sanga dựa vào anh, đôi tay của Suho kéo hông anh. Anh nuốt nước bọt khó khăn.

"Tôi không thể để em một mình một giây nào được, phải không." Suho cầm một chiếc khăn ướt trên tay, và anh đưa nó lên trước mặt Sieun. "Trời ạ, tên khốn đó thực sự đã bắt được em rồi."

"Tôi tự làm được mà," Sieun nói, và với lấy nó, nhưng Suho giật tay ra với vẻ mặt nghiêm nghị. Ánh mắt anh chạm vào Sieun, lần đầu tiên trong ngày.

"Bạn có thể không? Tôi không biết về điều đó. Ngồi yên nhé."

Sieun thả tay mình trở lại lòng mình.

Sau đó Suho nắm lấy cằm Sieun, và Sieun hít vào một hơi thật mạnh khi Suho ấn miếng vải mát vào má mình bằng tay kia-đây là lần đầu tiên anh chạm vào Sieun kể từ Sanga. Những ngón tay anh như lửa chạm vào da Sieun, và Sieun phải nhắm mắt lại. Anh tập trung vào sự lạnh lẽo của chiếc khăn. Nó hơi nhói, có mùi thuốc sát trùng thoang thoảng.

"Vậy thì." Suho di chuyển nó qua thái dương của Sieun, xuống xương hàm của anh ấy-sau đó một chút dưới cằm anh ấy, bằng những nét nhẹ nhàng, chắc chắn. Một, hai, ba. Bốn. "Anh sẽ nói cho em biết đó là về cái gì chứ?"

Sieun không để ý tới anh ta.

"Ừ, tôi không nghĩ vậy."

Suho lấy chiếc khăn ra, và một lát sau Sieun nghe thấy tiếng giấy bong ra-có lẽ là tiếng tăm bông-rồi Suho nâng hàm Sieun lên một chút.

"Để tôi đoán nhé. Họ chỉ trích anh vì đứng về phía anh chàng đồng tính, và họ ghen tị vì anh được rời khỏi căn cứ. Họ không nghĩ anh xứng đáng làm DP, đúng không?"

Sieun vẫn nhắm mắt, không trả lời.

"Điều đó xảy ra với tất cả chúng ta. Nó đã xảy ra với Binh nhất Kim. Bạn không nên để điều đó ảnh hưởng đến mình."

"Tôi không làm thế," Sieun nói. "Tôi không làm thế."

Anh cảm thấy áp lực nhẹ của một miếng gạc trên vết cắt của mình, sự trượt nhẹ khi Suho bôi thuốc kháng sinh đặc lên thái dương của Sieun, rồi miếng gạc biến mất-nhưng những ngón tay của Suho vẫn ở trên cằm của Sieun. Chúng ở đó, và không di chuyển. Sieun mở mắt.

Suho nhìn chằm chằm vào anh ấy- anh ấy trông có vẻ bị bắt gặp. Anh ấy quay đi ngay lập tức, buông mặt Sieun ra.

"Được rồi. Tôi không nghĩ là anh cần khâu hay gì cả." Anh ta với lấy một hộp băng tự dính, lấy một hộp ra và bắt đầu mở nó ra, nhưng rồi anh ta dừng lại. Anh ta nhìn thẳng vào Sieun. "Này. Tôi phải hỏi anh một điều."

Không , Sieun nghĩ. Làm ơn đừng.

Suho vẫn không rời mắt. Anh ta lột lớp giấy lót băng. "Lý do thực sự khiến anh giúp Binh nhì Shin là gì?"

Sieun biết điều đó sắp xảy ra, nhưng anh vẫn chưa chuẩn bị cho nó. Anh phải dừng lại một lúc để lấy lại bình tĩnh-rồi anh cau mày. Sự thật thì hiển nhiên, và sự thật phải được giữ kín-

Cuối cùng anh chỉ nhún vai. Đó là câu trả lời duy nhất anh có thể chấp nhận được.

Suho nhìn anh thêm một lúc nữa, nhưng rồi anh gật đầu, như thể anh hiểu. Anh dán băng lên thái dương của Sieun, rồi anh vuốt phẳng nó bằng những ngón tay run rẩy.

Sieun thở dài. Có lẽ thế là hết, có lẽ anh đã trốn thoát, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn thôi- nhưng-

"Đó có phải là lý do anh hôn em không?"

Mẹ kiếp. Bụng Sieun chùng xuống. Bóng tối cuộn trào bên trong anh-nhưng Suho chỉ nhìn anh một cách bình tĩnh, không ghê tởm, không thất vọng.

Sieun phải nói điều gì đó, phải bịa ra một lời nói dối- hoặc- anh mở miệng- anh không thể, anh không thể. Anh thử lại.

"Tôi xin lỗi", anh ấy nói. Chỉ là một lời thì thầm, nhưng anh ấy đã nói ra.

"Không." Suho nhìn xuống chân mình, buông thõng hai tay giữa hai đầu gối. "Tôi xin lỗi. Tôi là sĩ quan cấp trên của anh. Tôi không nên để anh uống rượu. Tôi nghĩ rằng- Tôi nghĩ- ừm, tôi không biết mình đã nghĩ gì. Tất cả là lỗi của tôi, và tôi xin lỗi. Nhưng-"

Anh dừng lại, bối rối, và khi anh nhìn lên Sieun, khuôn mặt anh nhăn lại thành một cái cau mày lo lắng. "Nhưng điều đó thật nguy hiểm! Nếu bất kỳ ai ở đây phát hiện ra anh là người đồng tính -"

Và ở đây anh ta lại dừng lại, trông hoàn toàn lạc lõng. Huy hiệu của trung sĩ quá rõ trên cổ áo sơ mi đồng phục hở của anh ta. Sieun đột nhiên không thể nhìn thấy bất cứ điều gì khác về anh ta.

"Tôi xin lỗi," Sieun nói lại. Bụng anh quặn lại và tụt xuống rất nhanh. Anh buồn nôn, anh đổ mồ hôi. "Tôi sẽ không nói với ai đâu. Hồ sơ của anh sẽ được an toàn."

Suho cau mày khi nghe vậy-rồi anh gần như bật cười, nhưng rồi lại đảo mắt.

"Không, đồ ngốc," anh liếc nhanh qua vai về phía cửa trước khi vỗ nhẹ vào bên mặt không bị thương của Sieun bằng bàn tay to và ấm áp của mình. "Tôi sắp xong rồi. Họ không thể làm gì tôi được. Tôi chỉ lo cho cô thôi." Bàn tay anh nán lại. "Cô bị kẹt ở đây thêm hai năm nữa."

Sieun nhìn anh chằm chằm, không hiểu gì cả. "Cái gì?"

"Tôi không quan tâm nếu anh là gay. Anh vẫn là bạn thân nhất của tôi", Suho nói, nghiêm túc. "Anh sẽ luôn là bạn thân nhất của tôi".

Bạn thân. Vì một lý do nào đó, lần này, những lời nói ấy thật đau đớn. Ngực của Sieun bị nghiền nát trong một cái miệng, nứt ra xung quanh đống đổ nát đã thay thế phổi của anh. Nước mắt trào ra, mắt anh bỏng rát. Anh nhắm mắt lại, kìm nén sự thôi thúc muốn đứng dậy và chạy ra khỏi phòng.

"Dù sao thì," Suho tiếp tục, "May mà là anh chứ không phải ai khác, nếu không thì em sẽ gặp rắc rối to, đúng không?" Và rồi, khi Sieun không trả lời, anh hắng giọng, vỗ vai Sieun khi anh đứng dậy. "Đi nào. Gần đến giờ Taps rồi, và anh phải canh gác."

Sau đó, anh đứng dậy và ném chiếc khăn vào khăn trải giường bẩn, vứt vỏ tăm bông vào thùng rác, và đi ra khỏi cửa, và Sieun phải đi theo anh, bởi vì bây giờ anh lại bị cuốn vào quỹ đạo của Suho, anh bắt đầu hiểu rằng anh không bao giờ có thể chạy trốn; ngay cả khi ngón tay của Suho làm bỏng da anh, ngay cả khi nụ cười của Suho là một con dao đâm vào hông anh, sự thật là Sieun vô cùng, vô cùng biết ơn vì tất cả những điều đó. Anh sẽ lấy bất kỳ mẩu vụn nào anh có thể có.

Chứng mất ngủ của Sieun lại tái phát. Đã hơn 2 giờ sáng và anh ấy thức dậy và kiệt sức, nhìn chằm chằm vào ánh đèn đêm trên trần phòng doanh trại, trong khi xung quanh anh ấy, các nghị sĩ khác thở dài và trở mình trong giấc ngủ.

Ngực anh đau nhói. Anh lại đổi tư thế, bồn chồn, lăn sang một bên một cách nhẹ nhàng nhất có thể, cuộn mình lại-

Cánh cửa mở ra. Đó là Suho, nổi bật giữa ánh sáng rực rỡ của hành lang, đang trở về sau ca trực gác.

Cánh cửa đóng lại, và hình bóng của anh trở thành một cái bóng đen đối lập với những cái bóng đen khác. Anh cất mũ bảo hiểm đi, lặng lẽ cởi bộ đồng phục, gấp lại và nhét vào tủ đồ-và rồi Sieun nhận ra Suho đang tiến gần hơn trên đôi chân trần im lặng.

Sieun nhắm mắt lại, cố gắng điều hòa hơi thở, mặc dù nhịp tim của anh đã tăng nhanh.

Anh lắng nghe Suho trải tấm thảm của mình ra khoảng trống bên cạnh Sieun, lắng nghe khi anh nằm xuống, rồi căn phòng lại im lặng, ngoại trừ một vài tiếng ngáy nhẹ.

Tim Sieun đập chậm lại từng chút một. Cuối cùng anh liều lĩnh mở mắt ra; Suho đang ngủ, một cánh tay kê dưới đầu và túi ngủ mở một nửa.

Sieun nhìn ngực Suho phập phồng, thấy mí mắt anh rung lên khi anh bước vào giấc ngủ REM-làn da anh trông mềm mại trong ánh sáng mờ ảo, và Sieun tưởng tượng mình có thể cảm nhận được hơi ấm của Suho, giống như trong khách sạn, xuyên qua không gian giữa họ, tưởng tượng ra những họa tiết màu sắc đặc trưng của nhiệt được vẽ trong không khí. Không phải là khách sạn, họ không ở một mình với nhau, nhưng họ vẫn là bạn bè, và Sieun an toàn. Anh an toàn, và có lẽ thế là đủ tốt.

Anh ngủ thiếp đi khi đang ngắm nhìn đường cong thanh thoát của Suho trong ánh sáng đỏ mờ ảo.

D-496
Thứ Bảy

Reveille gây ra tiếng càu nhàu và chuyển động uể oải, chậm chạp trong Platoon 3, nhưng bằng cách nào đó Suho đã thức dậy và dùng chân để đánh thức mọi người. Không có gì ở anh ấy cho thấy anh ấy hầu như không ngủ.

"Tiến lên, các chiến sĩ. Đứng lên và tiến về phía trước", ông nói.

Binh nhì Pyo, ngồi đối diện với Sieun, ngã người xuống, kéo túi ngủ qua đầu.

Binh nhì Gyu trừng mắt nhìn Suho một cách bực bội từ bên dưới chiếc mặt nạ ngủ lệch của mình. "Vâng, Trung sĩ," anh ta nói, và nhìn Sieun với ánh mắt nói rằng có lẽ họ nên cùng nhau giết Suho.

Khi mọi người đã dậy và di chuyển, buổi sáng diễn ra như mọi buổi sáng khác ở căn cứ-PT, bữa sáng lộn xộn, các chi tiết công việc nhỏ. Tất cả đều trôi qua một cách bình yên, và Sieun thấy mình một lần nữa được ru ngủ bởi cảm giác an toàn trong nhóm; di chuyển một cách vô cảm qua một thói quen đơn giản giúp dễ dàng phớt lờ sự thù địch của toàn bộ căn cứ.

Vào giờ ăn trưa, Suho nói với họ rằng buổi tập bắn súng được lên lịch vào buổi chiều. Họ lấy súng trường và đạn dược từ kho vũ khí trước khi đến trường bắn ngoài trời.

Trung sĩ Chang, được mượn từ Trung đội 8, là một giáo viên kiên nhẫn và nghiêm khắc. Anh ta di chuyển xuống hàng lính, thúc một chân ở đây, nhấc một khuỷu tay ở đó. Nếu anh ta không sửa tư thế của họ, anh ta sẽ đưa ra lời khuyên cộc lốc-nhưng khi anh ta đến chỗ Suho, điều duy nhất Chang đưa ra là một cái gật đầu cung kính. Suho gật đầu đáp lại, và sau đó Sieun nhìn anh ta bắn năm mươi viên đạn vào một loạt các mục tiêu giấy trên một kiện rơm ở xa.

Anh ấy là một tay bắn tỉa tuyệt vời. Tay anh ấy rất vững khi ngắm súng trường, và anh ấy trông thoải mái khi cầm nó, giống như anh ấy trông thoải mái ở mọi nơi khác. Khi Suho bắn xong, các mục tiêu của anh ấy được bắn trúng gọn gàng ở các cụm trung tâm-Sieun nhận thấy một chút thỏa mãn trên đường nét khuôn mặt anh ấy-và sau đó Chang gọi nhóm của Sieun vào vị trí của họ.

Súng trường có cảm giác chắc chắn và đáng tin cậy trong tay Sieun, gần như thân thiện. Băng đạn lắp vào với tiếng kêu lách cách thỏa mãn, hành động trượt khi anh ta nạp viên đạn đầu tiên rất mượt mà.

"Bóp, đừng kéo. Đừng vội." Giọng nói của Trung sĩ Chang đều đều qua thiết bị bảo vệ tai của Sieun. "Thư giãn đi."

Chang không sửa lại tư thế của Sieun; anh ta ra hiệu và Sieun bắn hết băng đạn chỉ bằng một phát, theo như chỉ dẫn.

Mục tiêu đầu tiên của anh ta hơi phân tán, nhưng sau đó anh ta cố gắng làm theo lời khuyên của Chang. Anh ta cố gắng thả lỏng vai, tận hưởng luồng không khí mát lạnh trong phổi, mùi cỏ mới cắt. Mục tiêu thứ hai của Sieun có một lỗ gần trung tâm, và những mục tiêu khác nằm rải rác trong phạm vi khối trung tâm; mục tiêu thứ ba của anh ta thậm chí còn tốt hơn, và Sieun quyết định rằng anh ta thực sự thích bắn khi không bị một tên khốn đội mũ đỏ hét vào mặt.

Ngoài phạm vi, việc tháo dỡ và vệ sinh tại hiện trường được thực hiện có phương pháp, mang tính thiền định; Sieun không nhớ quá trình này nhiều bằng việc anh thấy mối liên hệ hợp lý giữa các bước. Anh gần như đã lắp ráp xong mọi thứ khi Binh nhất Kim Jaeho vội vã khập khiễng đến chỗ Suho, người đang lau súng trường của mình, nói chuyện nhỏ nhẹ với Trung sĩ Chang về trường chỉ huy.

"Trung sĩ An," Kim nói-anh ta thở hổn hển vì gắng sức. Anh ta nuốt nước bọt, chống tay lên đầu gối để lấy lại hơi thở, và điếu thuốc của anh ta rơi từ sau tai xuống đất trước mặt anh ta. Anh ta cúi xuống một cách vụng về trong đôi giày đi bộ để nhặt nó. "Thưa ngài."

Suho cau mày, kiểm tra khoang súng trường lần cuối trước khi cất nó đi. "Sao thế?"

"Đại úy Lim muốn anh đến văn phòng DP ngay. Cả Binh nhì Yeon nữa." Giọng Kim đứt quãng và căng thẳng. "Binh nhì Shin đã tự tử."

Sieun nghe thấy những lời đó, nhưng ý nghĩa của chúng không được hiểu rõ cho đến khi anh nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Suho. Đôi mắt anh nghiêm túc, miệng anh mím lại thành một đường thẳng nghiêm nghị. Phía sau anh, Trung sĩ Chang cau mày thất vọng.

Binh nhất Kim nhìn Sieun. Anh ta có vẻ như đang xin lỗi. "Anh ta nhảy khỏi phà Jeju."

Kim đi cùng họ đến văn phòng DP. Khi họ đến, Đại úy Lim đang đứng trước bàn DP với hai tay khoanh lại, chờ họ; ông ngẩng đầu lên khi họ bước vào, và khuôn mặt ông đầy nếp nhăn. Đây là lần đầu tiên Sieun thấy ông trông mệt mỏi như vậy.

"Thưa ngài," Suho chào, và Sieun đi theo. Cảm giác tự nhiên lạ thường, sau hai mươi bốn giờ với các nghị sĩ; lần này, Sieun không cảm thấy như mình đang giả vờ.

Đại úy Lim gật đầu với họ, vẫy tay chào. "Trung sĩ An. Binh nhì Yeon. Tôi cho là Jaeho đã nói với anh lý do tôi gọi anh vào đây." Anh ta chỉ vào bàn làm việc bên cạnh họ. Có những bức ảnh tĩnh được in từ cảnh quay an ninh, hành lang phà, boong tàu. Ngoài ra còn có một đôi bốt và chiếc áo khoác kẻ caro đỏ - chiếc áo mà Sieun chưa từng nhìn thấy ngoài đời, nhưng lại rất quen thuộc - trong những chiếc túi nhựa trong suốt.

"Khi phà đến Jeju, một quản lý đã tìm thấy áo khoác và giấy tờ tùy thân của Binh nhì Shin giấu sau thùng rác ở đuôi tàu. Anh ta để lại một tờ giấy trong túi áo khoác, cùng với thẻ căn cước của mình." Thuyền trưởng Lim lấy ra một túi nhựa đựng một tờ giấy vở nhăn nheo, đưa cho Suho. "Số lượng hành khách hạ cánh thiếu một người."

Chiếc túi rung lên trong tay Suho. Anh thậm chí không nhìn nó, anh chỉ nhìn Đại úy Lim, như thể anh mong Đại úy Lim sẽ nói đùa, Cá tháng Tư, và cười. Sieun muốn đưa tay ra và nắm lấy tay Suho; thay vào đó, anh lấy tờ giấy từ tay anh. Nó được xé ra từ nhật ký thực địa của Juncheol, một từ đơn giản được viết bằng mực tròn, lặp lại:

Tạm biệt.

"Có ai nhìn thấy anh ấy trèo qua lan can không?" Sieun hỏi.

Binh nhất Kim lắc đầu. "Không có máy quay nào ở đằng sau cả. Có lẽ anh ta đã nhảy ngay khi họ ra đủ xa; chiếc áo khoác ướt vì mưa đêm."

"Mẹ của anh ta cần được thông báo, và chúng ta cần phải làm điều đó trước khi những người đứng đầu cố gắng thêu dệt một câu chuyện để giải thoát quân đội khỏi mọi hành vi sai trái. Sẽ tốt hơn nếu hai người đến Seoul cùng tôi để nói chuyện với bà ấy." Đại úy Lim nhìn Suho khi anh nói điều đó, vì vậy Sieun cũng nhìn Suho.

Sau một lúc, Suho gật đầu nghiêm trang. Anh ấy trông có vẻ lo lắng-thông báo với cô Wan rằng mọi chuyện sẽ tệ. Họ sẽ phải đến thăm cô ấy, với đồ trang sức rẻ tiền và mũ tắm, với đôi bàn tay già nua, thắt nút, và giải thích. Khuôn mặt hiền từ của cô ấy sẽ sụp xuống và vỡ tan, giống như một trong những chiếc cốc hoa của cô ấy.

"Thưa ngài." Sieun bắt đầu nói trước khi anh định nói, và anh dừng lại-anh không chắc mình có nên kết thúc không-nhưng Đại úy Lim nhướn mày chờ đợi nhìn anh. Đã quá muộn rồi, anh phải tiếp tục. "Tôi không nghĩ Shin Juncheol muốn tự tử."

"Ồ?"

"Tôi nghĩ anh ta bỏ trốn vì muốn sống, không phải vì muốn chết." Sieun mím môi. "Thưa ngài, nếu anh ta muốn chết, anh ta đã ở lại đây."

Lông mày của thuyền trưởng Lim nhíu lại-ông lắc đầu, định phản bác, nhưng Sieun đã ngắt lời trước khi ông kịp nói.

"Anh ta có thể đã đến Jeju và lẻn khỏi thuyền. Hoặc anh ta có thể đã trốn. Có thể anh ta đã chết, có thể chưa. Tôi nghĩ chúng ta cần phải chắc chắn trước khi nói chuyện với mẹ anh ta. Thưa ngài," anh ta nói thêm, hơi muộn.

Suho gật đầu. Anh hít một hơi qua mũi, thẳng vai và nhìn Sieun với ánh mắt biết ơn mơ hồ. "Sieun nói đúng. Chúng ta nên xem lại bằng chứng."

Lần đầu tiên kể từ khi họ vào, Đại úy Lim mỉm cười một chút, nhưng vẫn còn hoài nghi. "Được rồi," anh nói, khi anh đẩy mình ra khỏi nơi anh đang dựa vào bàn. "Nhưng mẹ của Shin xứng đáng được biết về con trai bà ấy. Trừ khi có phép màu, tôi muốn anh đi cùng tôi đến cửa nhà bà ấy ngay sáng mai."

"Thưa ngài," Suho nói-

Sau đó, tất cả mọi người đều chào khi Đại úy Lim biến mất khỏi cửa, lẩm bẩm điều gì đó về giấy tờ của người thân.

Chiếc áo khoác kẻ caro đỏ không có đặc điểm gì nổi bật. Nó có mùi khói gỗ, có một ít mùn cưa trong túi, và thế là hết; Suho gấp nó lại, nhét nó trở lại túi. Đôi bốt cũng vậy- chúng là bốt ROK Army 265 mm tiêu chuẩn, độ mòn trung bình.

Binh nhất Kim kéo cảnh quay từ camera phà lên máy tính của mình-chất lượng thấp, nhưng có một vài khung hình Juncheol đội mũ quân đội và áo khoác kẻ caro, đang bước lên cầu thang trong khi lên tàu. Ngoài ra, anh ta không xuất hiện trên bất kỳ nguồn cấp dữ liệu nào trong suốt chuyến đi; Binh nhất Kim nhanh chóng bỏ qua phần còn lại của cảnh quay, nhưng không có gì hữu ích, chỉ có một trăm khách du lịch mệt mỏi đang kéo những chiếc vali lớn vào cabin của họ.

"Có thể anh ấy biết vị trí đặt máy quay nhưng lại tránh xa chúng", Suho nói.

"Vậy tại sao anh ta lại để lại bất cứ thứ gì khi nhảy xuống? Anh ta muốn mọi người biết rằng anh ta đã tự tử. Anh ta nên cố gắng quay lại cảnh đó bằng camera." Sieun cau mày. "Còn danh sách hành khách thì sao? Chúng ta có thể xem được không?"

Binh nhì Kim đưa cho Sieun một tập giấy fax có bản kê khai, được ghim lại ở một góc. Sieun lướt qua nhanh nhất có thể; anh không biết mình đang tìm gì, hy vọng có thứ gì đó nhảy ra-nhưng, ngoài tên và số ID của Shin Juncheol, không có gì bất thường.

"Chúng ta có thể quay thêm cảnh nữa không? Có thể là từ cầu thang hay gì đó?" Suho hỏi.

Binh nhất Kim lắc đầu. "Công ty phà đã cung cấp cho chúng tôi mọi thứ họ có, họ nói vậy."

Một ý tưởng lóe lên trong đầu Sieun. "Thế còn chuyến khứ hồi thì sao?"

Suho nhìn Sieun, cau mày. Binh nhất Kim có vẻ trầm ngâm.

"Chúng tôi không yêu cầu quay cảnh từ phà trở về", ông nói. "Nhưng tôi có thể xin lệnh, nếu anh muốn-Thuyền trưởng Lim sẽ phải cho phép chứ?"

"Làm đi," Suho nói.

Sieun gật đầu. "Và chúng ta cũng cần xem danh sách hành khách cho chuyến đi đó nữa."

Cuối cùng, thuyền trưởng Lim thông báo với công ty phà rằng nếu họ biết điều gì tốt cho danh tiếng của họ, họ sẽ phản hồi lệnh một cách nhanh chóng; kết quả là một loạt các đoạn clip kỹ thuật số nhiễu hạt khác về cầu tàu, một tệp danh sách hành khách dài khác trên giấy fax mỏng. Suho và Kim lấy các tệp video, Sieun lấy danh sách.

Tên, giới tính, số vé và số cabin lần lượt hiện ra-còn bốn trăm người nữa trong chuyến đi này, và một lần nữa, không có gì nổi bật với Sieun. Anh ấy sắp đến cuối khi Suho ngồi thẳng dậy, nhấp vào một đoạn clip để tua lại.

"Sieun-ah," anh ấy nói-và Sieun cố gắng không suy diễn quá nhiều vào câu nói đó- "Anh chàng này trông quen quen không?"

Một bóng người đang bước lên cầu thang ở phía Jeju. Sieun nhìn thấy mái tóc xoăn, tàn nhang, những chuyển động duyên dáng-nhưng anh không thể chắc chắn, với chất lượng tệ như thế nào.

Anh ta lật lại trang đầu tiên của bản kê khai.

"Anh đang làm gì vậy? Ai vậy?" Binh nhất Kim hỏi, nhưng Sieun không để ý đến anh ta.

Có ba khả năng khác nhau, dưới các họ khác nhau- Park, Nam, Choi- nhưng chỉ có một người đi du lịch một mình:

Nam Seojun.

Sieun chỉ vào đó, nhìn lên Suho, người đã đến đứng cạnh anh. "Ngày mai có buổi biểu diễn vở kịch của anh ấy. Anh ấy phải quay lại ngay."

Suho cười toe toét nhìn Sieun, bóp vai anh vì phấn khích. "Nếu chúng ta có thể xuống ga nhanh, chúng ta có thể bắt được chuyến xe buýt cuối cùng."

Sieun đắm chìm trong hơi ấm từ bàn tay Suho đến nỗi gần như mỉm cười đáp lại.

Đội trưởng Lim có vẻ nhẹ nhõm khi anh không phải nói chuyện với mẹ Juncheol ngay lúc này - anh chở Sieun và Suho đến ga bằng chiếc SUV của mình, và họ đến nơi trước vài giây; rồi cánh cửa đóng lại, họ ngã xuống ghế, và xe buýt rời khỏi ga.

Suho cười ngặt nghẽo, lau mồ hôi trên mặt rồi cúi xuống buộc dây giày-anh không có thời gian ở trong doanh trại.

Anh ấy lại ngồi cạnh Sieun.

Sieun quyết định lờ nó đi. Anh nhìn đi chỗ khác, nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những cánh đồng và ngọn đồi đang mờ dần-nhưng trái tim rách rưới của anh lại bừng sáng, trong sự trống rỗng đen ngòm của lồng ngực.

Anh ta vẫn đang cháy. Anh ta vẫn đang bị đụ.