Đêm tối mịt, nhưng dọc những con đường có người qua lại vẫn sáng ánh đèn, đủ để bầu không khí trở nên yên tĩnh một cách rõ rệt. Những dải sáng thưa thớt ban đầu dần dần dày lên khi hắn tiến gần về phía khu nhà phụ, và đến khi nơi Richard đang ở hiện ra, ánh sáng đã đủ rõ để nhìn thấy từng hạt cát rải trên mặt đất.

Rải rác khắp nơi là những lính gác đang đi tuần trong đêm.

Có lẽ Christoph cũng thỉnh thoảng phụ trách những ca gác như thế này. Chính xác mà nói, không hẳn là trực tiếp phụ trách, mà giống như đang để mắt đến những người làm nhiệm vụ ấy thì đúng hơn.

Hằng đêm, những người ở một vị trí nhất định trong hệ thống sẽ thay phiên nhau tuần tra, vài giờ một lần.

Sau khi trao đổi vài câu chào hỏi ngắn ngủi với người lính gác trước cửa khu phụ, Richard bước vào trong. Cánh cửa đóng lại phía sau, và sự im lặng lập tức bao trùm. Im lặng như một tín hiệu báo hiệu ngày dài của hắn đã khép lại.

Hắn cởi khuy áo sơ mi, đi thẳng vào phòng tắm. Không phải chỉ vì không khí oi bức khiến người ta muốn ngâm mình trong nước lạnh.

Dòng nước lạnh xối thẳng xuống người hắn. Dù chẳng giúp tâm trí tỉnh táo hơn, nhưng cái cảm giác nặng nề như có thứ gì đó mắc kẹt trong lồng ngực cũng vơi đi đôi chút. Richard ngâm mình trong làn nước ấy một lúc, cho đến khi làn da bắt đầu rát vì lạnh, hắn mới nâng nhiệt độ lên đôi chút, để hơi ấm nhẹ nhàng len vào làn nước giá buốt.

"...Tôi sẽ gia hạn hợp đồng."

Lời lẩm bẩm vang vọng trong phòng tắm.

Thời hạn hợp đồng đầu tiên mà Al Faisal đưa ra cho Christoph vốn không phải chỉ một hai năm.

Thế mà giờ đã trôi qua từng ấy thời gian rồi.

Một năm nhiều lắm cũng chỉ ba, bốn lần, mỗi lần nhiều nhất chỉ vài ngày, đó là toàn bộ những chuyến thăm Riyadh của Richard. Mà ngay cả chừng ấy, cũng là một lịch trình chật vật, hầu như không đủ để làm gì.

Chuyến bay mất chừng sáu, bảy tiếng. Dù tính ra thì không dài, nhưng đó vẫn là một khoảng cách không thể xem thường. Như thể giữa họ luôn tồn tại một khoảng cách hai bước chân, hai bước chân ngắn đến nực cười, nhưng mãi mãi không thể tiến gần hơn.

Một khoảng cách hai bước.

Một khoảng cách thật khó gọi tên.

Gần đến mức chỉ cần vươn tay ra là có thể chạm vào, nhưng lại xa đến mức khiến người ta e sợ. Hắn thèm được chạm vào làn da trắng ấy dù chỉ một lần, đến mức cảm thấy như trong lòng mình cũng hóa thành một màu đen thẫm.

Từ sau chuyến thăm đầu tiên ấy, kể từ lần hội ngộ tại Riyadh, Richard vẫn chưa thể trò chuyện thêm với Christoph. Chuyến bay ban đầu được đặt vào sáng sớm hôm sau đã bị dời đến tối, và hắn ở lại gần Christoph từ sáng, dù Richard không mở lời trước, nhưng có vẻ Al Saud đã sắp xếp với ý định tiếp đãi một vị khách đến từ xa, nói rằng: "Lâu rồi chưa gặp lại gia đình nhỉ. Hãy dành chút thời gian bên nhau đi."

Cậu ta được miễn công việc trong ngày hôm đó. Và giữa họ, suốt một ngày dài, không có lấy một lời trao đổi. Christoph không bỏ đi, cũng không tỏ thái độ gay gắt, chỉ im lặng hiện diện trong cùng một không gian. Trong bầu không khí căng thẳng ấy, chỉ có Hans là người liên tục thay phiên nói chuyện, mồ hôi vã ra từng giọt.

Đến tận lúc chia tay, khi Christoph vẫn không chịu mở lời, Richard chỉ nói một câu.

"Tôi sẽ quay lại."

Dù cậu ta có nói rằng không thích, hắn cũng đã quyết không nghe. Nhưng Christoph chẳng trả lời. Không bảo đừng đến. Cũng chẳng bảo hãy đến. Chỉ nhìn hắn với ánh mắt không thể đọc nổi, một ánh nhìn hoài nghi, dè chừng, chất đầy ngờ vực.

Và sau đó, Richard bắt đầu tranh thủ mọi lúc để có thể để quay lại được Riyadh. Phải, mỗi năm cũng chỉ vài lần, mỗi lần chỉ vỏn vẹn vài ngày. Nhưng ai biết rõ hắn đều hiểu, hắn đã dốc hết sức vào công việc chỉ để bù đắp cho những ngày ngắn ngủi ấy.

Mỗi lần đến Riyadh, Christoph chưa từng tỏ ra thân thiện với hắn. Luôn là ánh mắt cau có, như muốn hỏi: "Anh đến đây làm gì nữa?" Nhưng dẫu vậy, cậu ta cũng chưa từng một lần tránh mặt hắn.

Phải. Cậu ta không tránh.

Christoph chưa từng nói rằng hắn không được đến.

Khi ấy là khi nào nhỉ? Không lâu sau khi Richard bắt đầu thường xuyên lui tới Riyadh.

Hắn đang chờ lên máy bay tại sân bay, còn dư chút thời gian nên đi loanh quanh trong nhà ga. Rồi hắn thấy một chiếc áo khoác trong cửa hàng đồ nam. Không suy nghĩ gì nhiều. Đột nhiên nhớ ra rằng dường như Christoph khá ưa thích thương hiệu này, thế là hắn mua chiếc áo, một mẫu mới theo mùa, chẳng vì lý do gì, ngoài việc thấy hợp mắt.

Đó là lần đầu tiên hắn tặng Christoph một món quà không vì mục đích gì cụ thể. Có chút ngại ngùng, hắn đưa chiếc hộp quần áo cho cậu ta bằng vẻ mặt lúng túng. Christoph cũng vậy, lần đầu tiên nhận được một món đồ từ Richard mà không rõ lý do, cậu ta mở hộp ra, ánh mắt đầy vẻ ngờ vực, nghi hoặc.

Và rồi...

Lần đầu tiên từ khi bắt đầu những chuyến đi đến Riyadh, Richard được thấy ánh nhìn sắc lạnh của Christoph. Trước đó, cậu ta chỉ thể hiện những cảm xúc lạnh nhạt, thờ ơ, hoặc không tán thành, chưa bao giờ là một ánh nhìn dữ dội đến thế.

"Đổi cái khác đi."

Chỉ vỏn vẹn từng ấy. Nhưng ánh mắt ấy đã nói thay cho bao nhiêu lời kiểu 'Anh nghĩ tôi sẽ mặc thứ này à?' 'Đây là gu của tôi à?' 'Dù có cho không cũng không thèm mặc'. So với vẻ lãnh đạm trước đây, phản ứng lần này lại gay gắt một cách bất thường.

Nhưng câu nói đó là: "Thay cái khác đi." chứ không phải "Tôi không nhận."

Richard đành mang chiếc hộp về. Lần kế tiếp sang Riyadh, hắn cân nhắc kỹ hơn rồi chọn một chiếc áo sơ mi cổ bẻ, cài nút lịch sự, đứng đắn, kiểu dáng cổ điển.

"Hiếm khi ca-rô đỏ sậm lại không trông sến súa. Nhưng lần này tôi tìm được một cái khá ổn." Hắn đã nghĩ vậy. Thế nhưng, thứ mà hắn nhận lại... lại là một chiếc quần short. Richard lặng lẽ cầm lại hộp đồ, lên máy bay trở về như thể món quà chưa từng tồn tại. Và chuyện ấy lặp đi lặp lại không ít lần sau đó.

"Tôi còn thà ôm cái gối hình mèo anh mua lần trước còn hơn. Chứ mấy thứ này mà gọi là quần áo à? Chỉ tổ chiếm chỗ trong tủ của tôi."

"Khuy măng sét mà đính họa tiết lòe loẹt thế này á? Quá sức chịu đựng."

"Anh nghĩ hễ có quai là thành túi chắc?"

Richard biết Christoph là người khó tính, nhất là trong chuyện ăn mặc. Nhưng đến mức này thì thật sự khiến người ta phải nhụt chí. Trong khi chưa ai từng chê Richard mặc xấu, thì Christoph chẳng ngại ngần gì mà không thẳng tay từ chối với những lời lẽ sắc như dao.

Cuối cùng, sau không biết bao nhiêu lần bị từ chối, hắn cắn răng gọi điện cho người quản lý một thương hiệu mà Christoph từng hay lui tới, xin lời khuyên. Lần đó, món đồ hắn mang theo dường như cũng có chút hiệu quả. Đó là một bộ vest nửa trang trọng, đơn sắc, đường cắt may chuẩn chỉnh. Trước món quà ấy, Christoph không lập tức nhăn mặt như thường lệ. Cậu ta chỉ im lặng, chăm chú ngắm nhìn từng đường kim mũi chỉ, ngón tay lần theo ve áo một cách nghiêm túc.

Một lúc sau, cậu ta ngẩng lên, nhìn Richard, giọng chậm rãi:

"Cái này không phải anh tự chọn."

Richard sững lại.

Christoph nhìn chằm chằm vào hắn, trong khi Richard thì im lặng, chẳng buồn chối. Rồi, bất ngờ, khóe môi Christoph khẽ nhếch lên, như thể bắt được một trò trẻ con nào đó mà không buồn vạch trần. Nhưng nụ cười ấy chỉ thoáng lướt qua rồi tan biến.

Cậu ta hừ nhẹ một tiếng, cầm bộ đồ bước vào phòng thay đồ. Từ bên trong vọng ra tiếng vải sột soạt khẽ khàng. Một lát sau, Christoph bước ra, ăn mặc y như lúc nãy, không hề thay gì cả. Cậu ta trả lại bộ quần áo cho Richard mà chẳng nói một lời.

Richard nhíu mày, hơi tặc lưỡi. Nhưng rồi, giọng Christoph vang lên, chậm rãi:

"Đồ ở đây thường rộng hơn một chút so với size tiêu chuẩn. Đấy là lý do tôi không mặc hàng may sẵn. Làm sao thì làm. Số đo của tôi có trong hệ thống của cửa hàng đấy, bảo họ chỉnh lại theo đúng số đo là được. Như vậy thì tạm chấp nhận được."

Đó là câu trả lời. Là sự chấp nhận.

Richard im lặng nhìn Christoph hồi lâu. Có lẽ ánh mắt ấy khiến người đối diện cảm thấy khó chịu, hoặc có lẽ... hơi bối rối, dù với tính cách của Kristoff thì khả năng thứ hai gần như không thể. Cậu ta lườm hắn lạnh lùng.

"Gì?"

"...Không có gì."

Richard lắc đầu. Đồng thời, trong lòng hắn vang lên một dư chấn nhỏ, nhẹ nhàng mà rõ ràng. Một cảm xúc gì đó vừa thức dậy.

Tặng một món quà cho ai đó. Và người đó thật sự nhận lấy. Không phải vì phép lịch sự, không phải vì miễn cưỡng. Mà vì thấy vừa ý. Thấy thích. Thấy đáng mặc.

Trước giờ, hắn đã đưa cho Christoph không biết bao nhiêu món. Nhưng chưa một lần nghĩ đến chuyện cậu ta sẽ thật sự hài lòng. Trong vô thức, việc tặng quà dần trở thành một thói quen, thậm chí một cuộc chiến không tên, kiểu như: "Lần này thì sao? Lần này tôi sẽ thắng không?"

Thế mà hắn chưa từng nghĩ đến một chuyện đơn giản nhất rằng Christoph sẽ vui vì một món quà từ mình.

Và hắn cũng chưa từng biết, chỉ một câu nói nhận quần áo thôi... cũng có thể khiến hắn vui đến thế này.

Từ lúc nào đó, khoé môi Richard đã khẽ cong. Một nụ cười nhẹ, thoảng qua như chính hắn cũng không để ý. Christoph đang nhìn hắn, ánh mắt nghi hoặc, như thể đang muốn soi vào tận sâu bên trong con người hắn.

Bắt gặp ánh nhìn ấy, Richard lập tức gạt đi nụ cười, như thể sợ bị nhìn thấu. Sợ bị phát hiện rằng trái tim mình đang rung động chỉ vì một chuyện tưởng chừng như tầm thường.