Dù Richard có giúp đỡ cậu thế nào, cậu vẫn cảm nhận được một ranh giới vô hình nằm ngay trước mặt, khiến cậu vẫn khó mà tiếp nhận sự giúp đỡ ấy một cách thuần khiết, chỉ vì nó là sự cho đi đơn thuần. Tới đây thôi, thì ranh giới ấy hiện rất rõ. Nhưng chưa đến mức không thể vượt qua.

Và thật ra, cũng không hẳn tệ đến thế.

Christoph, suốt buổi chiều như đang nghiền ngẫm điều gì đó, cuối cùng đã mang đến một chiếc hộp lớn như một món quà đền đáp. Khi hắn mở ra, bên trong là đủ thứ tạp chí thời trang, các khóa học MOOC liên quan, rồi những cuốn sách ảnh theo từng mùa trình diễn thời trang.

"Lần sau anh muốn mua đồ, cứ xem qua mấy thứ này trước đã đi."

Richard nhìn chiếc hộp với ánh mắt ngạc nhiên pha chút bối rối khi nghe câu đó, rồi bất chợt bật cười. Cái tiếng cười thoáng qua ấy nhẹ nhàng, dễ chịu. Một cảm giác an yên kỳ lạ, đồng thời, lại gợi lên một chút gì đó gọi là... yêu thương.

Lần sau nữa nhé.

Ừ, lần sau nữa.

Christoph không từ chối việc Richard đến đây. Cậu ta không từ chối.

Trong hắn xuất hiện một cảm giác lạ. Một cảm giác mà chính hắn cũng không thể hiểu nổi.

Từ trước đến nay, hắn ta chỉ cảm thấy ở cậu ấy một thứ cảm xúc mãnh liệt, nghẹt thở, khó định nghĩa. Cơn khát đó, hắn chẳng rõ đó là thù hận, là ham muốn, là ám ảnh hay điều gì khác nữa, nhưng chắc hẳn là thứ gì đó rất mềm mại, nóng bỏng, ẩm ướt. Lạ lẫm, nhưng không hề khó chịu.

Đó là gì vậy?

Richard bước ra từ phòng tắm. Làn gió điều hòa nhẹ nhàng vờn qua làn da còn ướt.

Dù sao đi nữa, hiện tại, hắn chỉ mong một điều: bất kể Richard đưa cho cậu thứ gì, cậu sẽ nhận lấy nó, không một chút do dự. Mong rằng cậu ấy sẽ không nhìn vào hắn với ánh mắt đầy nghi hoặc, và tự hỏi vì sao người đàn ông này lại tặng mình những thứ như vậy, hay đằng sau đó có ẩn ý gì.

Nếu ngày đó đến, khoảng cách hai bước có thể sẽ rút lại còn một bước rưỡi.

Màn hình laptop mở sẵn trên bàn bỗng nhấp nháy báo email mới. Richard vươn tay bấm vài phím, một thư của Hans hiện ra:

"Chuyến bay chuyển sang 6:45 sáng thứ Tư. Tôi tạm giao cho cửa hàng cho Owen trông nom, tình hình tốt hơn mong đợi, nên cứ giữ như thế. Hiện không có vấn đề gì khác. Gặp lại anh ngày mai."

(Tham khảo thêm: Erich bị cô gái định mệnh bỏ rơi ngay khi hạ cánh tại sân bay De Gaulle.)

Hans, người mỗi sáng mỗi tối đều gọi điện báo cáo cho Richard dù đang trong kỳ nghỉ, có vẻ cực kỳ kỹ tính về việc thay đổi chuyến bay. Giọng văn ngắn gọn hơn mọi khi.

Nhưng Richard lại quay mặt lại đi, không chút bận tâm. "Tiếc cho Erich thật," hắn lầm bầm.

Người đàn ông này dù hay nghi ngờ, vẫn khó tỉnh táo khi bị người khác tác động, từ khoảnh khắc hắn nghĩ về số phận của Erich, dường như hoàn toàn đúng như vậy.

"Tương lai đã được định đoạt sẵn, dù có muốn hay không..."

Hắn vẫn không tin điều đó. Nếu có, thì cũng chẳng quan trọng. Cuộc đời hắn, điều hắn muốn, hắn đã tự mình đạt được bằng những nỗ lực không ngừng. Dù sinh ra trong vị thế ưu thế, hay lớn lên cạnh tranh cùng với những người anh em ngang hàng, thì mọi thứ đều là sự phấn đấu không ngừng.

Nhưng ngày hôm trước, một suy nghĩ thoáng qua trong Richard. Có thể... thực sự tồn tại thứ ấy.

Một thứ không thể tránh khỏi, dù có cố gắng đến đâu.

Richard lắc lư tiếng lưỡi.

Dù cố gắng, dù lý trí hay ý chí, vẫn có những thứ không thể rửa sạch trong tâm trí của hắn. Dù cho hắn tắm bằng nước lạnh, hắn cũng không thể gột sạch đầu óc của mình. Điều gì đang len lỏi trong đầu hắn, ngay lúc này?

Richard liếc đồng hồ.

Dự định chỉ là tắm nhanh rồi lên giường ngủ, nhưng hắn biết chắc mình sẽ không thể ngủ được.

Nên hay không nên rút lại thứ thuốc mà hắn đã nắm? Được rồi. Có lẽ tốt hơn nếu như thế.

Nếu là Christoph, cậu ta chắc đã ngủ say. Nhưng dù nghĩ là vậy, Richard vẫn mở cửa rời khỏi nhà phụ. Hắn thoáng nghĩ không cần đưa thuốc nữa, nhưng vội gạt đi ý nghĩ ấy. Dù lý do gì, hắn cũng muốn được gặp cậu.

Cánh cửa vẫn chưa khóa. Bước vào căn phòng im lìm, Christoph vẫn đang ngủ trên giường tối, chỉ có một chiếc đèn nhỏ sáng yếu ớt.

Mỗi khi có người bước vào phòng, cậu ta thường nổi cáu rồi đóng cửa phòng và không nói gì. Nhưng từ khi mới tới đây, từng có vài người vô ý bước vào mà bị cậu ta nổi trận lôi đình, nên không ai dám bén mảng đến gần căn phòng nữa.

Richard bước đến bên giường, dừng lại như lúc  sáng nay, dựa người vào cột nhà.

Rồi nhìn xuống cậu ta.

Christoph mặc pijama gọn gàng, chăn đắp đến ngực, đeo miếng che mắt vì sợ ban đêm không thể ngủ ngon. Nhìn kỹ, có thể thấy một chiếc nút bịt tai nhỏ nhô ra khỏi tai. Bên cạnh ấm nước trên bàn là lọ thuốc nhỏ do Richard đưa sáng nay. Nhìn qua, có vẻ vài viên đã được uống hết.

"Christoph..."

Richard cúi xuống nhìn cậu, đầu tựa vào cột nhà, khẽ gọi. Không phải vì cậu bịt tai mà im lặng, mà chỉ là muốn gọi tên cậu thôi.

"Christoph, tôi gọi cậu một lần nữa."

Một cơn khát trào lên. Không phải thứ khát dữ dội, nghẹn ngào như những năm tháng đầu tiên gặp lại cậu ở Riyadh. Mà là cơn khát lặng lẽ, nhuốm đen tâm hồn, kiên trì không nguôi trong suốt nhiều năm.

Chút thôi. Chỉ một chút thôi. Chỉ cần một chút thôi cũng được.

Richard nhìn khoảng cách hai bước giữa hai người. Cuối cùng, chậm rãi, hắn bước tới gần hơn một chút. Nếu bước thêm một bước nữa, đưa tay ra, sẽ chỉ còn cách cậu ta một khoảng vừa với tầm với.

Hắn lặng lẽ đưa tay ra. Tay dừng lại ngay trước mặt Christoph, cách cậu vài phân. Nhưng rồi, tay vẫn đứng yên một lúc rồi rụt lại.

Richard nhìn đôi tay rụt rè của mình, mỉm cười cay đắng.

Lo lắng trong lòng chưa hề nguôi, dù cơn khát khao đã vơi bớt. Hắn vẫn chưa hiểu trong đầu Christoph đang nghĩ gì. Và có lẽ sẽ không bao giờ rõ.

Richard liếc lọ thuốc. Loại thuốc gần như không gây tác dụng phụ hay nghiện, nhưng lại là một chất ổn định tâm trạng hiệu quả. Dù có nhai nó như kẹo như thường lệ, cũng chẳng sao cả.

Không biết lần này ý thức hắn sẽ chìm sâu hơn những lần trước.

"Christoph..."

Richard lại thì thầm lần nữa. Lần này hắn gọi cậu, nhưng không hề có hồi đáp. Richard không nói thêm gì, giữ im lặng.

Hắn chỉ dựa người vào bức tường bên cạnh giường, dừng lại cách cậu ấy một vài centimet, gần như chạm vào mà vẫn chưa thật sự chạm.

Ngay trước mặt, khi khoảng cách gần đến mức khó phân biệt rõ nét gương mặt, cơn khát khao âm ỉ bên trong bỗng bùng lên dữ dội. Một cơn khát mãnh liệt đến mức chính hắn cũng ngỡ ngàng vì nó đã âm thầm lắng dịu suốt thời gian qua, nhưng giờ đây lại trở về một cách ám ảnh.

Đôi môi cả hai khẽ chạm nhẹ vào nhau.

Môi Richard dường như giật mình trong khoảnh khắc, như thể bị bất ngờ nhưng hắn vẫn im lặng, rồi từ từ hạ môi thấp hơn một chút nữa. Cảm nhận được cái mềm mại, dịu dàng ấy rõ ràng hơn bao giờ hết.

Ngọt ngào đến nghẹt thở.

Sau nhiều tháng, hắn không thể không nếm thử nụ hôn đó, dù nó hèn nhát như kẻ trộm lặng lẽ cướp đi khi người kia còn chưa tỉnh giấc.

Hắn  cầu mong cậu ấy đừng tỉnh dậy... Không, có lẽ cậu ấy muốn tỉnh. Nếu như hắn có thể nhìn thấy đôi mắt ấy lúc này, chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ làm thân thể Richard run rẩy.

Hắn cầu mong rằng cậu ấy đừng tỉnh. Nhưng rồi lại ước rằng cậu ấy tỉnh.

Richard liếm láp đôi môi mềm mại giữa những cảm xúc mâu thuẫn. Rất chậm rãi, trôi chảy. Cẩn thận chạm lưỡi vào khe hở giữa đôi môi khép kín.

Không thể nữa rồi. Không thể nữa.

Đây đã là giới hạn cuối cùng cậu ấy có thể chịu đựng.

Richard ngừng thở. Hắn từ từ ngẩng đầu lên, cố gắng kìm nén cơn khát đang dâng trào cùng nhịp thở nặng nề.

Chỉ được đến đây thôi.

Nếu còn thêm một chút nữa, cơn khát ấy chắc chắn sẽ nuốt chửng lấy cậu ta.

Cảm giác dữ dội khẽ che đậy mọi ham muốn đã tích tụ đến tận cằm, đe dọa nhấn chìm cậu ấy bất cứ lúc nào.

Ngay lúc này, trái tim hắn vẫn gào thét, đòi hỏi hắn cúi đầu xuống thêm lần nữa, để được nếm môi cậu thêm một chút. Nhưng nếu hắn tiếp tục, chắc chắn hắn sẽ sớm không thể đứng vững nữa.

Richard phải rời khỏi đây ngay bây giờ, nếu không muốn đánh mất những giây phút ngọt ngào quái đản mà hắn có được chỉ vài tháng một lần.

Richard lùi lại một bước, như thể đang cố rũ bỏ điều gì đó, hay chạy trốn khỏi một thế lực vô hình.

Hắn rời khỏi đó như người bị truy đuổi, và khi trở về biệt thự, vẫn không thể rửa sạch vị ngọt còn đọng lại trên môi.

Chết tiệt.

Dường như vị ngọt ấy vẫn bám chặt dưới da thịt.

Ngay khi về đến phòng, Richard đi thẳng vào phòng tắm. Chỉ khi bước ra, hắn mới nhận ra mình đã quên lọ thuốc đã định lấy theo.

Hắn khẽ  tặc lưỡi, nhưng cũng đã quá muộn rồi.

Dù biết trước sẽ thế, hắn vẫn không thể không trách mình ngu ngốc khi không uống thuốc ngay khi rời khỏi phòng.

Không thể quay lại lấy nữa. Không, dù có mang theo, cũng vô ích.

Dù bây hắn có uống hết cả lọ thuốc, hắn cũng không thể chợp mắt.

Thế nhưng, khi cố gắng ép đôi mắt ngủ, Richard tắt hết đèn trong phòng, chỉ để lại chiếc đèn ngủ nhỏ dịu dàng.

Trở lại giường, hắn đóng chiếc laptop vẫn đang mở, và trang email của Hans vẫn còn đó.

Nằm trong bóng tối yên tĩnh, thở nhẹ, hắn chợt nhớ lại lời của Erich:

Richard là niềm ghen tị của tất cả mọi người trên thế gian này.

Một người mà sẽ sống cả đời mà không ganh ghét ai, cũng chẳng buồn phiền vì ai.