Một tiếng cười mỉa tự giễu khẽ vang lên trong không gian u tối. Những phần còn lại ở trong lòng đã cháy đen từ lâu nay đang trồi lên cùng với một tiếng thở dài.

Một giai điệu vang lên từ xa. Ban đầu chỉ là tiếng ngân nga khe khẽ, mơ hồ đến mức chẳng thể nhận ra là nhạc. Nhưng sau khi nghe đi nghe lại, hắn mới nhận ra đó là một bài hát.

Leila, Leila.

(cái bài hát ở mục đầu tiên á mọi người, bài này tình dữ lắm luôn)

Một người đàn ông nghèo đến mức không có nổi sính lễ để cưới người con gái mình yêu, nên đã đi thật xa chỉ để hái được một đóa hoa trắng cài lên mái tóc nàng.

Hắn từng nghe bài hát cổ ấy, giai điệu đã được truyền lại từ lâu trên mảnh đất này. Giờ đây, Richard lặng lẽ lắng nghe đoạn ngân nga đã trôi đi, chỉ còn lẩn khuất như một tiếng vọng nhạt nhòa trong ký ức. Trên đầu hắn, bầu trời xanh biếc lộ ra qua những tán lá cọ. Dù không có gió, bầu trời vẫn như đang rung rinh khẽ khàng trong đôi mắt hắn.

Đã bao lâu rồi kể từ lần cuối hắn có được một khoảng nghỉ ngơi trọn vẹn như thế này? Khoảng thời gian ngắn ngủi, chỉ nằm im không làm gì và để cho bình yên trôi qua, giờ cũng sắp chấm dứt. Và ngày thì lúc nào cũng trôi qua như giấc mộng. Đến giờ này ngày mai, đời sống thường nhật sẽ lại đầy ắp công việc.

Richard nhắm mắt lại. Nhưng chỉ sau vài phút, hắn lại mở ra. Một cảm giác lạ khiến hắn nhận ra có người đang đến gần. Quay đầu lại, hắn thấy Christoph bước vào hiên nhà, vẻ mặt cau có, bộ dạng lộ rõ là vừa tỉnh ngủ. Cả dáng đi cũng có phần loạng choạng, như thể cậu ta vẫn còn đang lửng lơ trong cơn mộng.

"Tôi đã đợi xem cậu còn định ngủ bao lâu nữa đấy", Richard lên tiếng, giọng nửa đùa nửa khen. "Nhưng cuối cùng cậu cũng chịu dậy rồi. Mặt trời còn chưa lặn hẳn nữa. Cậu dậy còn sớm hơn cả một con mèo chăm chỉ đấy, Christoph."

Christoph lườm hắn bằng đôi mắt còn ngái ngủ, không buồn đáp lại. Cậu ta tiến đến, ngồi xuống đối diện với Richard, rồi rót cà phê từ bình sẵn có trên bàn vào chiếc cốc trống.

"Anh ngồi đây từ bao giờ?"

"Từ lúc chúng ta ăn sáng xong, còn cậu thì bò lại vào giường."

"Tôi đã nói là đừng tự tiện vào phòng tôi mà."

"Vậy thì lần sau nhớ khóa cửa cho đàng hoàng rồi ngủ. Sao cậu không khóa cửa?"

"Nguy hiểm lắm đấy!"

Christoph khịt mũi khi nghe câu trả lời dửng dưng từ Richard, người mà nếu gặp cửa khóa chắc chắn sẽ đập ầm lên cho đến khi cậu tỉnh dậy.

"Nguy hiểm? Có người nào dám xông vào không gian của tôi mà không biết mình đang làm gì, người đó mới nguy hiểm."

"Đấy, cậu vừa nói như thế còn gì."

Christoph nhíu mày, mắt sắc lạnh. Cậu ta lườm Richard, kẻ lúc này vẫn đang ung dung rót cà phê vào ly của mình, rồi lạnh lùng hỏi:

"Khi nào anh đi?"

"Sáng sớm mai."

"Lẽ ra cậu nên ngủ nướng đến tận sáng mai."

Christoph liếc xuống cổ tay mình như một thói quen, nhưng rồi lập tức bĩu môi khi thấy cổ tay trống trơn.

"Mấy giờ rồi?"

"Biết đâu được" Richard giơ cổ tay trần lên. "Như cậu thấy đấy, tôi đâu có đeo đồng hồ."

Christoph đoán ra lý do cổ tay hắn trống rỗng, chỉ khẽ nhăn mặt rồi im lặng uống cà phê.

"Dù sao thì hôm nay vẫn chưa trôi qua."

Ánh nắng chéo nghiêng vẫn còn vắt trên trời. Hắn vẫn còn hơn một phần tư ngày dành cho mình. Và rồi... phải bao nhiêu tháng nữa, hắn mới lại được nghỉ ngơi như thế?

Tiếng bước chân người vọng lại từ hành lang bao quanh hiên nhà. Ai đó nói đang chuẩn bị đi gặp bạn gái sau ca làm, người kia thì kể lại rằng hôm nay đổi ca giúp cô ấy. Những mẩu đối thoại lướt qua, rồi lại xa dần. Lẽ ra Christoph cũng sẽ ở giữa đám ấy, nếu như kỳ nghỉ của cậu ta không vừa vặn kết thúc cùng ngày với hắn.

"Đúng là cái lệnh hướng dẫn chết tiệt... Tôi đã phải ở lì trong bốn bức tường suốt bốn ngày, chỉ biết ăn với nằm. Nhờ 'ơn' anh mà cuối tuần này tôi khỏi nghỉ luôn."

Christoph là người đã bị buộc nghỉ phép với cái tên mỹ miều "nghỉ để làm hướng dẫn viên hỗ trợ". Cậu ta đã nghỉ hai ngày giữa tuần, nên cuối tuần sẽ phải đi làm bù. Trong lúc cậu đang càu nhàu, Richard vẫn đáp lại bằng giọng bình thản, không chút khó chịu:

"Cuối tuần à? Đó vốn là ngày nghỉ à? Tôi cũng gần như quên mất rồi."

"Đúng là Richard Tarten nghiện việc. Nhìn anh khiến tôi phát ốm. Có lời đồn anh còn mua bán cả thời gian làm việc đấy. Bộ chúng ta chưa đến tuổi lo chết vì kiệt sức sao?"

"Cảm ơn đã quan tâm. Nhưng theo kế hoạch sống của tôi, tôi sẽ chết vì tai nạn thảm khốc sau khi tóc bạc trắng, nên không phải lo chuyện chết vì kiệt sức đâu."

Một ngụm cà phê như muốn phun ra khỏi miệng. Christoph bị văng chút cà phê lên ngón tay, lườm hắn đầy kinh ngạc rồi lặng lẽ lau tay.

"Anh muốn lên kế hoạch gì thì tùy, nhưng ít nhất cũng nên nghĩ đến cảm giác của người ở lại chứ."

Richard hơi nhướng mày, như thể không ngờ câu nói ấy lại phát ra từ miệng Christoph. Hắn trầm ngâm một lúc, rồi chậm rãi lên tiếng:

"Phải rồi. Chuyện đó... tôi chưa từng nghĩ tới."

Ánh mắt hắn quay sang Christoph, giọng nói trầm lại:

"Nếu điều đó xảy ra thật thì sao? Cậu nghĩ nó sẽ... tệ đến mức nào?"

Christoph nhíu mày, đáp gắt:

"Dĩ nhiên là tệ. Ai mà vui nổi khi có một cái xác nằm lù lù trên thuyền cơ chứ?"

Cậu ta đang nói dở thì bỗng khựng lại. Mắt chớp một, hai cái rồi trừng trừng nhìn Richard như thể hắn vừa giở trò gì xấu xa.

"Mà anh hỏi tôi cái đó làm gì? Nếu tôi là chủ thuyền thì chắc sẽ chẳng có vấn đề gì đâu, tôi thề!"

Christoph đặt mạnh tách cà phê xuống bàn, vẻ mặt khó chịu thấy rõ. Richard bật cười khẽ, khịt mũi.

"Vì cậu là người đủ khả năng để làm điều đó... nên cũng giỏi bàn về những chuyện chẳng có ích gì cho chứng tâm thần phân liệt của cậu nhỉ."

"Tôi vẫn hơn anh rất nhiều, tên biến thái."

Lông mày Christoph nhướng lên bất chợt. Richard lại cười, lần này không giấu vẻ châm chọc. Rồi như sực tỉnh, hắn nhún vai, nói thêm:

"Mà thôi, nói cứ như thật ấy nhỉ. Từ đầu đã chẳng hơn tôi cái gì rồi."

"Đừng có mà nói bậy."

"Tôi đã từng nghĩ, tôi có thể khiến một người như cậu cười sao? Mà dĩ nhiên, chưa bao giờ chuyện đó xảy ra cả."

Richard nheo mắt lại khi đối diện ánh nhìn của cậu. "Phải rồi," hắn lầm bầm với vẻ giễu cợt rồi kéo tách cà phê mà Christoph vừa bỏ lại, nhấp vài ngụm đủ để xua đi cơn mơ màng. Sau đó, như thể cố tình, hắn đặt lại chiếc cốc trước mặt Christoph ngay khi cậu đang nhìn hắn trân trối với đôi mắt mở to.

"Sao cậu không uống nốt đi. Nhìn bộ dạng còn ngái ngủ thế kia, chắc vẫn còn chưa tỉnh hẳn đâu, nói năng cũng bắt đầu lảm nhảm rồi kìa."

Christoph cúi xuống nhìn vào ly cà phê. Thứ chất lỏng nâu sẫm lắc nhẹ rồi lại lặng lẽ đứng yên trong chiếc ly. Cậu ta cứ nhìn mãi như thế, không có lấy một động tác nào là định đưa ly lên miệng. Rồi chẳng rõ từ lúc nào, một câu nói bật ra, như lời thì thầm hơn là lời đáp:

"Không phải vấn đề ở bệnh lao đâu."

Cậu ta lẩm bẩm như vậy. Christoph ngước mắt khỏi ly và nhìn thẳng vào Richard. Đôi mắt xanh ấy lại trũng sâu thêm một tầng u tối. Giờ nó y như một màu xanh lưu ly lạnh giá.

"Cậu chỉ ghét khi môi cậu chạm vào môi tôi?"

"Phải" Christoph buông một tiếng khô khốc, nhấn mạnh vào chữ đầu như để đóng lại câu chuyện. Sau đó, cậu ta im lặng. Đôi mắt xanh thẳm ấy không nhìn Richard nữa, mà quay sang chăm chăm dõi theo rìa lá cọ phía xa. Ánh mắt ấy dần tối lại như bị cuốn vào một ký ức nào đó đang trở mình trong lòng.

Không cách nào đoán được đó là ký ức gì. Trong vô vàn mảnh ghép quá khứ đã qua, là ký ức nào đang khiến cậu ta lặng đi như thế?

Richard chỉ nhìn cậu mà không nói gì. Rồi hắn quay đầu đi, lặng lẽ như một người lùi bước khỏi chính suy nghĩ của mình.

Giá như hắn chưa từng biết cậu ta.

Giá như nơi này là lần đầu tiên chúng ta gặp nhau.

...'Không phải đâu, Erich. Cậu sai rồi.'

Một tiếng lẩm bẩm rất nhỏ khẽ thoát ra từ môi Richard. Dù chỉ nhẹ như gió thoảng, Christoph vẫn hơi nghiêng đầu lại, như thể cái tên ấy, Erich - bất giác đánh thức một điều gì đó trong tiềm thức. Dẫu vậy, cậu vẫn không quay đầu lại.

Richard ngẩng nhìn bầu trời, mảng trời xanh bị cắt vụn thành những hình thù kỳ dị qua các tán lá cọ. Sắc xanh kia lại quá quen thuộc. Quen như màu mắt của ai đó.

'Cậu sai rồi. Trên đời này, cũng có những người mà ta phải ghen tị.'

Richard khẽ thì thầm, rồi buông một hơi thở nhẹ tựa như tiếng thở dài. Trong hơi thở ấy, hắn khe khẽ ngân lên một đoạn giai điệu nhỏ, một âm điệu quen thuộc mà mình từng nghe ở đâu đó.

Nghe thấy âm thanh ấy, Christoph cuối cùng cũng quay lại. Cậu ta cau mày, vẻ mặt ngơ ngác như thể không hiểu vì sao Richard lại ngân nga hát giữa buổi chiều ảm đạm như thế. Richard vẫn nhẹ nhàng ngân nốt cuối, rồi lẩm bẩm:

"Hồi nãy có người hát bài này. 'Tôi chẳng có gì cả, nên tôi sẽ đi thật xa để hái một đóa hoa trắng cài lên tóc nàng.'"

"... Leila à. Tôi biết bài đó chứ. Nhưng tôi không nghĩ cái giai điệu lảm nhảm anh vừa ngân nga lại là bài đó đâu." Christoph chậm rãi buông lời, giọng châm biếm nhẹ, như thể đang trả đũa cho "con mèo chăm chỉ" khi nãy.

Richard liếc sang Christoph, kẻ giờ đang nửa cười nửa cợt mà vẫn giữ vẻ thản nhiên như không, bằng ánh mắt ẩn hiện một nụ cười mong manh.

"Có vẻ tôi làm gì cũng giỏi cả, phải không? Ai cũng nói thế... mà nói thật thì cũng chẳng sai."

Christoph nhìn hắn với ánh mắt trắng dã, không nói nên lời. Nhưng ngoài việc khịt mũi một cái đầy mỉa mai, cậu ta cũng chẳng có lý do nào để phản bác lại.

Richard quay mặt khỏi Christoph, ngước nhìn lên bầu trời lần nữa. Sắc xanh kia, dù có khao khát đến đâu, cũng không thể sở hữu.

Cho dù trong tay có bao nhiêu, cho dù từng tận hưởng giàu sang hay danh vọng đến mấy...

"Nhưng cũng có lúc... ngay cả một đóa hoa trắng cũng không thể có được."

Lời thì thầm cuối cùng ấy trượt ra khỏi miệng hắn, rồi khép lại trong một khoảng lặng nặng nề.

Richard ghen tị với họ. Những người có thể tự đưa tay ra mà không chút do dự, chí ít là với những đóa hoa trắng kia.

Richard ngồi dậy, từ tư thế nằm nghiêng trên chiếc ghế dài ngoài hiên. Những ý nghĩ xấu xí như thế, chỉ nên tồn tại khi hắn ở một mình. Hắn không muốn để lộ gương mặt đáng thương ấy.

.......

"Hợp đồng với Al Faisal kéo dài đến cuối năm nay, đúng không?"

Khi hắn hỏi lại như để xác nhận, Christoph khẽ nhướng mày, ra vẻ suy nghĩ một chút. Có lẽ đó là điều cậu ta còn chưa từng cân nhắc đến. Cậu ta dường như đếm lại số năm trong đầu, rồi mới đáp:
"Ừ, đúng rồi."

"Cậu định gia hạn chứ?"

"Ừm... chắc vậy. Nếu anh muốn thế."

Vẫn là giọng điệu thản nhiên, như thể chỉ đang nói về một chuyện vụn vặt: "Đôi lúc hơi chán và phiền thật, nhưng nhìn chung thì cũng không phải một thỏa thuận tồi."

"Nếu anh muốn thế" - một giả định mà đáp án thực ra đã được mặc định từ trước.
Không đời nào Al Faisal, kẻ không ai sánh bằng về lòng tham lam với những nhân tài hữu dụng, mà khoản đó thì y giống hệt như Christoph, một người tài giỏi muốn tiếp tục hợp đồng. Vậy có nghĩa là Christoph sẽ vẫn ở lại đây. Lại là những năm tháng  nặng nề đầy sự nhớ nhung.

"Về đi, Christoph."

Khoảnh khắc Richard cất giọng dịu dàng nói câu ấy, Kristoff im bặt. Hắn vẫn không nhìn cậu ta, chỉ lặng lẽ dõi theo bầu trời xanh rực đang lay động qua những tán lá.

Về đi. Về Đức. Về Dresden, về Tarten. Về bên hắn.

Không có hồi đáp. Chỉ có im lặng kéo dài. Christoph không nói gì, cũng chẳng biểu lộ liệu có thích hay không thích. Cậu ta không hé miệng.

Chỉ có vài tiếng chim hót vang lên lác đác. Người ta nói có thể nghe thấy cả âm thanh mơ hồ vọng lại từ nơi xa. Bầu trời xanh đến vô tận, mặt trời như thiêu đốt, nhưng bóng râm dưới tán cây thì mát lạnh.

Thời gian cứ thế trôi qua. Bao nhiêu giây, bao nhiêu phút, chẳng ai đếm được. Rồi đến một lúc nào đó, Christoph lên tiếng:

"Tôi đói rồi. Phải ăn gì thôi."

Cậu ta nói trống không, rồi đứng dậy.

Lời nói ấy, dù không phải là một lời phủ nhận thẳng thừng, nhưng càng giống một sự chối từ hơn là đồng thuận. Richard im lặng dõi theo bóng lưng Christoph rời khỏi hiên. Dù có gọi lại, dù có nói lần nữa, cậu ta cũng sẽ không quay đầu lại.

Chỉ vừa nghĩ đến điều đó, các ngón tay hắn khẽ giật. Ngay khoảnh khắc siết chặt bàn tay ấy lại, những đường gân mờ mờ đã hiện lên.

"Nghe nói cậu đã ăn gì đó lúc nãy rồi mà. Không phải sao?"

Christoph, người vừa đặt tay lên cánh cửa, quay lại với vẻ bực bội, gằn giọng:

"Nếu muốn ở đó thì cứ việc mà ở đi."

Kết của câu nói ngắn ngủi ấy là tiếng lưỡi cậu ta bật ra, đầy khó chịu. Có lẽ cậu ta không định ngoái đầu nhìn lại, nhưng vẫn gắng gượng bật tiếng tặc lưỡi ấy.

"Phải, đúng là vậy. Giờ nghĩ lại thì tôi cũng đói rồi."

"Tôi đói lắm" Richard nói, rồi đứng dậy. Sau đó, hắn bước theo sau cậu một cách ung dung. Christoph quay đầu lại một lần nữa, rồi tiếp tục đi ra ngoài. Lần này, cậu ta không ngoái lại nữa.

Richard lặng lẽ đi sau, giữ một khoảng cách chừng hai bước, không quá gần cũng chẳng quá xa. Nhưng khi họ cứ thế tiếp tục bước đi, khoảng cách ấy dần thu hẹp lại. Hẹp hơn một bước, nhưng chưa hẳn là một bước.

Richard nhận ra trái tim hắn đang loạn nhịp, hệt như cái khoảng cách kia. Không. Đủ rồi.

Hắn tự nhắc nhở mình như thế, để không tiến gần thêm nữa.

Tuy nhiên, thứ còn khiến hắn khát khao hơn cơn đói cồn cào kia chính là cơn khát. Một cơn khát không thể nào nguôi.
Chói chang.
Cảm giác như không thể tiếp tục chờ đợi thêm được nữa