Không có gì đáng ngạc nhiên khi Thân vương Al Faisal được mời tham dự Diễn đàn Kinh tế Quốc tế thường niên. Dù mang tước vị hoàng thân, nhưng ông từ lâu đã rút lui khỏi quyền thừa kế và nay là đã trở thành một ông trùm kinh tế hơn là một nhân vật chính trị. Hằng ngày, vô số lời mời từ khắp nơi trên thế giới đều đổ về.

Diễn đàn ấy, vốn được tổ chức luân phiên tại các quốc gia mỗi năm, và năm nay diễn ra ở Vienna, Áo. Thật ra không phải là một sự kiện đặc biệt đáng để dày công hiện diện. Những nội dung được trình bày thường chỉ đi theo một hướng mà bất kỳ ai có chút quan tâm sâu sắc đến kinh tế đều đã từng nghe qua. Thế nhưng, lý do khiến diễn đàn vẫn luôn được tổ chức thành công rực rỡ mỗi năm là bởi danh tiếng của những nhân vật được mời, mà việc xuất hiện trước công chúng cùng họ chưa bao giờ là một điều thiệt thòi.

Al Faisal vốn không thuộc tuýp người thích phô trương, càng không cần phải tự bán hình ảnh tại những nơi như thế. Nhưng ông ta lại vô cùng tham lam khi nhắm đến các nhân tài, và trừ khi có công việc thật sự khẩn cấp, ông luôn tham dự những sự kiện như thế này. Do đó, việc ông đồng ý góp mặt năm nay là điều hiển nhiên.

Dĩ nhiên, một khi di chuyển trong lịch trình kéo dài đến cả tuần lễ như vậy, ông cũng mang theo đông đảo tùy tùng và vệ sĩ. Và khỏi cần nói, chỉ những kẻ thật sự xuất sắc mới được chọn từ đội ngũ dưới trướng của ông.

Khi người đứng đầu đội vệ sĩ đang đọc chi tiết lịch trình, ai nấy đều chăm chú lắng nghe với vẻ mặt bình thản. Nhưng đến khi danh sách những người được chọn để tháp tùng Al Faisal được xướng lên, ánh mắt mọi người bỗng chốc trở nên kỳ lạ, méo mó.

"...Đây là trò đùa à? Đi nước ngoài mà càng phải cẩn trọng, thế mà lại dắt theo cái tên có bản tính chết tiệt đó?"

"Thôi thôi, tôi xin ở lại. Tôi không muốn để người ta biết tôi thuộc đội cùng với cái người đó."

"Hắn mà cũng theo ra ngoài kia thì thể nào mấy nhóm khác cũng được dịp cười nhạo chúng ta cho xem!"

Giữa những kẻ đang xì xầm tỏ vẻ bất mãn nhưng không ai dám phản đối công khai, Salaam nhếch môi buông một tiếng chặc lưỡi đầy mỉa mai.

"Chọn người có năng lực là ưu tiên hàng đầu, mấy người đó mà không được chọn thì lại còn kỳ quặc hơn."

Một vài người liếc xéo Salaam, và Salaam đã buông lời châm biếm rằng: "Chính vì các người không đủ bản lĩnh để đối đầu với cậu ta nên mới thì thầm lén lút" nhưng không ai cãi lại. Người thường xuyên phải gánh chịu nhiều nhất vì "người đó" chính là Salaam, cố vấn riêng của cậu ta. Nhờ vào việc Salaam không ngần ngại lấy cả sinh mạng mình ra để làm trung gian hòa giải, nhiều kẻ từng vướng vào rắc rối với cậu ta mới giữ được mạng sống.

Ánh mắt Salaam khẽ lướt về phía cấp trên của mình, người đang ngồi thư thái một mình trên băng ghế cách đó vài bước, lắng nghe thông báo với vẻ mặt hoàn toàn dửng dưng. Người con trai ấy, với vẻ đẹp khiến người ta liên tưởng đến một chàng trai bước ra từ truyền thuyết cổ, dù ngày ngày phơi mình dưới nắng cháy da, làn da cậu ta vẫn trắng như tuyết, không tì vết.

Không, nếu nói đến điều kỳ lạ, thì quanh người đó đâu chỉ có một hay hai điểm. Thậm chí còn nhiều hơn nếu đếm hết những điều thú vị về cậu ta.

Salaam vẫn còn nhớ rất rõ những cảm xúc đầu tiên khi anh đến nơi này và gặp người đó. Hôm ấy, trong lúc được dẫn đi tham quan dinh thự, anh vô tình bắt gặp người ấy bước ngang qua, chỉ gật đầu nhẹ với viên phó quản lý đang hướng dẫn Salaam rồi đi tiếp. Mà Salaam thì cứ thế đứng đực ra, đắm chìm trong dáng vẻ ấy mà không hay biết.

Anh đã thực sự choáng ngợp. Lần đầu tiên trong đời được nhìn thấy một người hoàn mỹ và xinh đẹp đến thế ngoài đời thực, anh tự thề rằng mình không có rung cảm với đàn ông, nhưng thực tế khi nhìn vào người ấy, trong anh lại rung lên một sóng âm dữ dội. Salaam đã không khỏi ngạc nhiên mà thán phục rằng... một gương mặt như thế thực sự có tồn tại.

"Đây là người nằm trong đội mà cậu sẽ tham gia. Christoph Tarten."

"...Gì cơ? Anh ta chính là vệ sĩ á?"

Cảm xúc thứ hai xuất hiện nơi Salaam ngay khoảnh khắc ấy là... lo lắng. Người như thế mà cũng làm vệ sĩ sao? Nếu không may bị thương trong khi làm việc, sắc vóc tuyệt mỹ ấy sẽ bị tổn hại mất. Vậy chẳng quá phí phạm sao? Nhưng rồi anh đoán có lẽ người này là kiểu đàn ông không mấy bận tâm đến ngoại hình của mình. Dù vậy, anh vẫn nghĩ: Thật tiếc nếu trên gương mặt ấy xuất hiện một vết sẹo. Mình phải cố giúp anh ta hết mức có thể để tránh điều đó. (Sau này nghĩ lại, đó có lẽ là khoảnh khắc ngu ngốc nhất đời Salaam.)

"...Trông không giống như vậy đúng không? Rồi cậu sẽ hiểu khi tiếp xúc với anh ta. Nhưng tốt nhất là đừng can dự gì ngoài mức cần thiết. Giờ thì, nếu cậu đi lối này, sẽ thấy một ngọn tháp, phía bên phải là khu vực dành cho nữ, tuyệt đối không được bước vào..."

Trong lúc viên phó quản lý nhanh chóng đổi chủ đề và tiếp tục hướng dẫn, Salaam cứ ngây ngô nghĩ ngợi. Làm việc cùng một người như thế sẽ khiến mình vất vả rất nhiều, nhưng không sao, mình sẽ cố gắng hết sức. Chỉ cần đồng đội khác cùng gánh vác thì cũng đủ bù đắp phần việc anh ta bỏ ngỏ rồi.

Một ý nghĩ thực sự... hết sức hoang đường.

......

"Xin phép có ý kiến! Chúng ta sắp đến một nơi nguy hiểm, chẳng phải nên chọn người trông mạnh mẽ một chút làm vệ sĩ thay vì ai đó trông cứ trắng trẻo yếu ớt như thế sao?"

Khi Salaam đang mải hồi tưởng về những ngây ngô năm xưa, có kẻ phía trước bỗng giơ tay lớn tiếng phản đối. Đó là một người mới gia nhập cách đây chỉ vài hôm. Nhìn qua là biết loại người nóng lòng lập công, háo hức muốn tham gia chuyến công tác để ghi điểm. Gã ta cứ lấp lửng muốn ai đó bị loại để mình thế chỗ.

...Mà tại sao lại là cái gã hay vấp ngã đó chứ...

Salaam khẽ day trán khi thấy người kia thẳng tay chỉ vào người con trai nọ. Còn ánh mắt mọi người xung quanh cũng trở nên hết sức khó xử. Chặn gã lại thì dễ thôi, nhưng hắn đã đánh mất lòng tin tập thể trong vài ngày vừa qua, nên chẳng ai buồn lên tiếng.

Mà người đang bị chỉ thẳng mặt thì từ đầu đến cuối vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng vô cảm. Cậu ta chẳng hề quan tâm xem mình có được đi hay không, càng không để tâm đến những lời phàn nàn xung quanh. Dù bị kẻ mới gia nhập kia chỉ mặt gọi tên, cậu ta cũng không thèm chớp mắt lấy một lần.

Người đội trưởng sau một hồi lặng im quan sát tên lính mới, dường như cũng cảm thấy rằng gã sẽ không dễ dàng lui bước. Ông ta liền ngẩng đầu, hướng mắt về phía người con trai đang ngồi.

"Christoph."

"Tôi không bận tâm. Nếu ông muốn, cứ để hắn đi thay tôi."

Khi được gọi, người ấy chỉ nhàn nhạt đáp lại, chẳng hề có chút quan tâm. Nhưng vị đội trưởng lắc đầu.

"Danh sách người được cử đi đã được quyết định rồi."

"Vậy thì việc thuyết phục tên ngốc đó là chuyện của ông, không phải của tôi."

"Và tôi đã chọn cách đơn giản nhất để thuyết phục cậu rồi."

Vừa dứt lời, đội trưởng khẽ nháy mắt, và viên phó đội lập tức đảo mắt nhìn quanh. Trong những tình huống như thế này, những kẻ lanh lợi thường sẽ nhanh chóng tạo ra không gian đủ rộng để cả hai người cùng so tài. Đến mức có một gã còn phấn khích đến nỗi vội vã chạy đi chuẩn bị cả dụng cụ.

Tân binh thoáng lộ vẻ bối rối trước bầu không khí quá đỗi khốc liệt này, nhưng chẳng bao lâu sau, khi có ai đó đưa cho hắn món đồ, hắn bật cười lớn thành tiếng.

Đó là một cây dùi cao su mềm. Một món đồ chơi nhẹ hều, chỉ có hình dạng giống dùi cui, nhưng hễ bị đánh trúng cũng chẳng gây ra thương tích gì đáng kể.

"Cái quái gì đây?"

"Thế thì dù có bị đánh thế nào cũng không chết được."

Khi tiếng giải thích vang lên từ phía bên cạnh, gã tân binh nhìn sang đối thủ của mình, người đang từ từ đứng dậy, nhận lấy cây dùi giống hệt với vẻ mặt cực kỳ bất mãn và khó chịu.

Ánh nắng xuyên qua những tán cây phản chiếu lên chiếc áo blouse của người đó khiến nó ánh lên một thứ ánh sáng dịu nhẹ, tưởng như chỉ cần đưa tay chạm vào là sẽ tan biến. Thân hình mảnh khảnh đến nỗi khiến người ta cảm thấy... chỉ một cú đánh thôi cũng đủ để mọi thứ lệch khỏi quỹ đạo. Tân binh mới không khỏi cười nhạt. Rõ là gió thôi cũng thổi bay.

"Chẳng lẽ đến giờ vẫn chưa chịu thôi cái trò giết đồng đội à?"

"Hừm."

..."Không giết đâu."

Câu trả lời bật ra quá đỗi đột ngột khiến tân binh hơi khựng lại một nhịp, vẻ mặt bối rối xen lẫn nghi hoặc. Hắn lầm bầm trong bụng, không biết nên nhìn nhận người này kiểu gì cho phải.

Một gã đàn ông cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn, trông hệt như tượng đúc, đứng đối diện với một thanh niên thon gọn, thư sinh nhưng mang dáng dấp kiêu kỳ như thể được tạc ra từ một khuôn mẫu hoàn hảo. Chỉ cần nhìn qua cũng đủ thấy đây là một trận đấu không cân sức, chẳng ai có thể cho đó là công bằng.

Chắc có lẽ tân binh cũng nghĩ mình nên nhường nhịn một chút cho phải đạo, nên hắn nở một nụ cười rộng lượng rồi cúi nhìn người đối diện, lên tiếng:

"Thế thì được, tôi tấn công trước nhé."

Nhưng đến đó là hết.

Người đàn ông mảnh khảnh kia, sau khi lắc lắc cây dùi cao su mềm mỏng trong tay vài lần như để ước lượng độ cong yếu ớt của món đồ chơi, vẫn giữ nguyên vẻ mặt khó chịu và bực dọc. Ngay khoảnh khắc gã tân binh còn chưa kịp nói hết từ "bonus", thì hắn ta đã đạp chân xuống đất. Khi câu nói của gã mới thốt ra được thêm hai âm tiết nữa, đầu cây dùi đã gõ trúng chính xác vào điểm giao giữa cằm và động mạch cảnh của hắn.

Kết thúc. Gọn gàng và dứt khoát.

Trước khi kịp hiểu chuyện gì vừa xảy ra, tân binh đã trợn mắt ngã vật xuống nền đất, nằm bất tỉnh. Người kia thì thản nhiên xoay người, ném món đồ chơi nhẹ hều vừa đủ khiến đối phương hôn mê lên sống mũi gã như thể chỉ để nhấn mạnh rằng, ngay từ đầu, đây đã không phải là một trận đấu công bằng.

"Có ai kéo hắn đến phòng y tế đi. Giờ thì, thông báo tiếp theo..."

Đội trưởng lại lên tiếng, vẻ mặt vẫn điềm nhiên như thể điều vừa xảy ra chỉ là một phần rất đỗi tự nhiên trong đời sống thường nhật. Salaam nhìn gã tân binh đang được người khác lôi đi, không khỏi nghĩ thầm: Mình từng vài lần trải qua y như vậy, cũng từng chứng kiến bao người xung quanh dính đòn y hệt trước khi thật sự hiểu người đó là hạng người thế nào. Và rồi... hắn chặc lưỡi, như thể vừa ngộ ra điều gì đó. Nhưng rồi khi phát hiện xung quanh cũng có quá nhiều người chặc lưỡi cùng lúc, Salaam chỉ đành ngậm miệng lại.

Dù thế nào đi nữa, tốt nhất vẫn là nên chuẩn bị tâm thế từ bây giờ.

Salaam chẳng hiểu vì lý do gì lại khẽ chỉnh lại tư thế ngồi, vô thức đưa mắt nhìn về phía người đang ngồi trên chiếc ghế dài bên đường, dưới ánh mặt trời, trông như thể chẳng có chuyện gì vừa xảy ra.

Người ấy vẫn giữ nguyên dáng vẻ thản nhiên, ánh nắng chiếu lên mái tóc và đôi mắt cậu ta, phản chiếu thứ ánh sáng mơ hồ, khiến người khác không tài nào đoán được người ấy đang nghĩ gì, nhưng Salaam thì biết rõ. Bởi lẽ, người đó... đã chìm trong một tâm trạng rất tệ suốt một thời gian dài.

Có lẽ không, không cần đến chữ "có lẽ", chính xác là từ ngày hôm đó.