Cậu biết rõ rằng nhóm đồng sự của Rashid đang nhắm đến mình. Và không thể biết được liệu họ sẽ bắn tỉa cậu từ xa hay cắm dao thẳng vào cánh tay bất cứ lúc nào hay không. Nhưng đó đối với Christoph chỉ là chuyện bình thường thôi.

Có những lúc trong đời, cậu từng rất lo lắng về những kẻ như vậy. Nếu kỹ năng của kẻ thù vượt trội hơn mình, thì cái chết là điều tất yếu. Điều đó hoàn toàn tự nhiên.

Nhưng đúng vậy, cậu thật sự không muốn chết. Cậu ghét thất bại. Nên chỉ cần sống sót càng lâu thì càng tốt.

Khi Christoph bước đi, suy nghĩ đó vẫn quanh quẩn trong đầu. Đường dẫn tới công viên kết thúc trong trước mắt. Cậu còn chưa uống hết nửa ly cà phê trong tay, nhưng đường đến công viên đã kết thúc và cánh cổng sau biệt thự của Miller hiện ra bên kia con đường vắng vẻ, gần như không có xe cộ qua lại.

Các vệ sĩ đứng gác bên cửa, khuôn mặt họ nghiêm nghị chẳng kém gì cửa trước cậu đã từng đi qua, họ tiến đến gần Christoph với thái độ vừa đề phòng vừa lịch sự khi cậu tiến lại.

"Anh đến từ đâu?"

"Tôi đã kiểm tra tình hình quanh xe cảnh báo trước và tách ra khỏi nhóm. Danh sách khách thăm hôm nay chắc đã được chuyển. Tôi là vệ sĩ, Christoph Tarten."

Ở mỗi cửa ra vào, danh sách VIP được mời cùng người hộ tống đã được gửi trước. Người lính gác quay đầu nhìn người trong trạm kiểm soát, người này có vẻ đang kiểm tra danh sách. Sau khi nghe tên Christoph, người trong trạm nhìn ảnh trên danh sách rồi nhìn lại Christoph, gật đầu.

Người lính gác nói:

"Chào mừng anh," rồi mở cửa cho Christoph vào.

Một người đàn ông đứng chờ phía trong đón nhận Christoph từ tay lính gác. Cậu nghe lính gác nói với người dẫn đường về tên và thông tin của mình.

"Mời cậu đi theo tôi, cậu Tarten. Tôi sẽ dẫn đường."

Người dẫn đường ra hiệu cho Christoph lên chiếc xe điện hai chỗ xuất hiện như từ hư không, cậu bước lên chiếc xe nhỏ hướng về phía dinh thự xa xa mà nếu đi bộ thì sẽ mất khá lâu.

"Tôi sẽ đưa cậu đến nơi nhóm của cậu đang chờ."

Người dẫn đường, dù đối với lính gác cũng giữ thái độ lịch sự tuyệt đối, mỉm cười hiền hòa khi lái chiếc xe điện chạy khá nhanh so với khoảng cách ngắn này. Rõ ràng Al Faisal và nhóm của anh ta chưa đến, có lẽ Jack đã sốt ruột.
"Nhóm cậu sẽ đến sớm thôi. Khi họ đến, xin vui lòng dẫn họ vào đây," ông nói với vẻ mặt nghiêm nghị mà bất kỳ ai không biết chuyện cũng dễ bị lừa.

"Cậu Tarten, đây có phải lần đầu cậu đến Vienna không?"

"Ngạc nhiên thật khi một người như ông lại có vệ sĩ như cậu Tarten."
Người dẫn đường liên tục liếc nhìn Christoph đầy ngưỡng mộ như muốn nói điều gì đó, nhưng cậu không thèm để ý mà chỉ im lặng đi về phía dinh thự. Khi đi, cậu lặng lẽ quan sát xung quanh. Quả thật, điều khiến cậu chú ý là số lượng người được bố trí khắp nơi, dù có chủ ý hay không khi tạo nên một không gian cảnh giác rất đặc biệt. Với quy mô này, không cần phải quá đề phòng hơn bình thường, ít nhất là trước các nguy cơ tấn công từ bên ngoài.

Cuối cùng, khi xe đến trước dinh thự, Christoph bước xuống và đi theo người dẫn đường vào hành lang nơi các phòng được xếp nối tiếp nhau.

Cậu khẽ nhíu mày.

Miller Cryden là một đại gia nổi tiếng về mối quan hệ rộng rãi và sự hào phóng với khách, nhưng cậu không ngờ ông ta lại sẵn sàng dành một phòng riêng cho hai hay ba vệ sĩ.

Tuy nhiên, trước khi Christoph kịp dừng lại và lên tiếng, người dẫn đường đã dừng lại.

Đó là trước một cánh cửa gỗ thô sơ. Ông ta một lần nữa nắm lấy tay nắm cửa với nụ cười lịch sự trên môi, rồi đẩy cửa mở và nói:
"Đây là phòng làm việc của người phụ trách nhóm."

Christoph thầm nghĩ: "Jack từ khi nào trở thành người phụ trách công việc thế nhỉ?" Nhưng lúc đó cánh cửa đã được mở rộng. Bên trong phòng, bốn hay năm người đang ngồi hoặc đứng với nét mặt vui vẻ. Không ai trong số họ quen thuộc với Christoph.

Một vài câu nói chuyện trong phòng tạm dừng lại, một khoảng lặng ngắn trôi qua. Người dẫn đường tự hào hô to:
"Đây, nhóm của cậu đã đến."

"...Ai đây?"

Người đầu tiên lên tiếng là một phụ nữ ngồi bên bàn làm việc nhỏ, trước mặt là cuốn lịch công việc đang mở, tay cô bấm điện thoại. Cô ta có một nhan sắc hiếm có, nghiêng đầu nhìn Christoph với ánh mắt đầy nghi ngờ. Những người khác cũng dừng việc lại, nhìn cậu bằng ánh mắt khó hiểu. Có lẽ cô ta là người quyền lực nhất trong phòng.

Người dẫn đường ngại ngùng hơn cả Christoph, đang nhìn quanh phòng với khuôn mặt vô cảm, chớp mắt rồi lắp bắp trước tình huống bất ngờ:
"À, cậu là vệ sĩ của Tarten đến sau khi xong việc cảnh báo trước..."

"Cảnh báo trước? Chúng tôi không làm việc đó."

Cô phụ nữ gác máy rồi nghiêng đầu, giữa những ánh mắt nhìn Christoph như người ngoài lạ lẫm, ánh nhìn nghi ngờ của người dẫn đường cũng tăng lên.

Christoph lạnh lùng nhìn người dẫn đường, nói ngắn gọn:
"Những người này là ai?"

Người dẫn đường mồ hôi nhễ nhại, nhìn đi nhìn lại giữa Christoph và người phụ nữ đang đối mặt với nhau đầy nghi ngờ, rồi hỏi Christoph:

"Anh nói anh là Tarten?"

"Đúng."

"Chúng tôi không lập bất kỳ cảnh báo trước nào. Và theo những người trong nhóm an ninh, đây là lần đầu tiên thấy cậu."
Cô nói chắc nịch như cảnh báo đừng nói điều vô lý. Có lẽ không muốn kéo dài sự nghi ngờ, cô thì thầm với người đàn ông gần đó:

"Gọi Hans đến."

Khi ánh mắt cô liếc về phía những người đàn ông khác, họ dừng việc và cảnh giác giữ khoảng cách với Christoph, có lẽ vì tình huống nhạy cảm.

"Hans."

Một ánh nhìn không hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt Christoph khi cậu cau mày nghi ngờ một lúc. Cậu hơi nghiêng đầu, dường như đang suy nghĩ với nét mặt khó chịu.

Người dẫn đường, có lẽ lo sợ đã dẫn nhầm người khả nghi vào trong, bất chợt liếc Christoph với vẻ mặt cứng đờ. Ánh mắt đó chứa đầy sự đề phòng và nghi ngờ rõ ràng, khiến những nếp nhăn trên trán Christoph ngày càng sâu hơn.

"Nhưng cậu ta rõ ràng khẳng định rằng..."

Người dẫn đường cố gắng biện minh, nhưng người phụ nữ đang nhìn Christoph ngay lập tức lắc đầu, nói đó là điều vô lý.
"Làm sao ông lại chỉ tin vào những gì cậu ta nói được chứ? Hơn thế nữa, việc cậu ta là vệ sĩ di chuyển quanh biên giới ngoài với vẻ ngoài nổi bật như vậy chính là một lý do đáng nghi ngờ đấy."

Ánh mắt cô ta hướng thẳng về phía Christoph, một bên là sự ngưỡng mộ, bên kia lại đầy nghi ngờ.
Rồi Christoph quay sang liếc người dẫn đường, giọng nói bình tĩnh nhưng sắc lạnh:

"Ông "

Ánh mắt Christoph như một mũi dao băng giá nhắm thẳng vào người dẫn đường, khiến ông ta giật mình như bị đâm bởi một cây giáo lạnh lẽo.

"Ông đưa tôi đến đâu thế?"

"Ờ... đến người phụ trách Tarten..."

Người dẫn đường lắp bắp, nước mắt lưng tròng. Cậu nói là thuộc Tarten, nhưng nét mặt lại ngạc nhiên như không hiểu sao mình lại không biết chuyện này.

Lúc này, Christoph tạo ra một ấn tượng mạnh mẽ. Đôi mắt cậu bỗng trở nên lạnh lùng, sắc bén như băng giá, hiện rõ sự lạnh nhạt tột cùng:

"Khi ông kiểm tra danh sách, ông thấy gì? Khi nào tôi nói tôi là vệ sĩ thuộc Tarten?"

"Nhưng chắc chắn cậu là—"

"Tôi chỉ nói tên của mình thôi."

Christoph nhả từng chữ ra với giọng điệu khắc nghiệt đến nỗi như sắp vấy máu ra ngoài.

"Tên của tôi?"

Ngay lúc đó, cậu tặc lưỡi khẽ rồi quay đi, không thèm quan tâm đến người phụ nữ đang thì thầm tò mò phía sau.

Cánh cửa rộng mở ra, và một giọng nói nhẹ nhàng vang lên:

"Tôi tưởng có chuyện gì."

Một người đàn ông bước vào phòng với nụ cười thong thả, giọng nói điềm tĩnh, từng bước chân như thư thái hòa cùng giọng nói.

Tất cả những người trong phòng đều ngạc nhiên, chỉnh đốn dáng đứng một cách căng thẳng. Người phụ nữ nhìn Christoph cũng sửng sốt khi thấy người đàn ông mới bước vào.

"Richard, sao anh lại đến tận đây? Chẳng phải anh đang đi cùng ông Cryden sao? Còn Hans thì sao?"

"Hans vắng mặt một lúc vì có việc liên hệ ở Dresden, Hannah. Ông Cryden cũng vừa rời đi để gặp Al Faisal và nhóm ông ấy, nên tôi tiện ghé qua xem một chút."

Người đàn ông nhanh chóng xoa dịu không khí căng thẳng bằng lời nói mang chút hài hước, rồi chuyển giọng nghiêm túc khi cười nói:

"À, tôi nghĩ mình cũng không đến nhầm chỗ, đúng không?"

Hắn ta nhìn mọi người với nụ cười hiền hòa, ánh mắt dịu dàng khiến ai cũng thấy dễ chịu, dù lúc đầu ai cũng có vẻ lo lắng. Nhưng nụ cười ấy biến mất nhanh chóng như bị xối nước lạnh khi ánh mắt hắn dừng lại trên Christoph, người đang nấp sau bụi cọ lớn ngay sát cửa hành lang.

Christoph vẫn đang trừng mắt nhìn người đàn ông trước mặt. Còn Richard thì nhìn Christoph với gương mặt không biểu cảm, như thể đang nghi ngờ liệu người đứng trước mắt có thực sự là người mà hắn từng quen biết hay không.

Không ngờ lại gặp nhau ở đây.
Không, nghĩ cho kỹ thì... chính cậu mới là kẻ ngốc khi không lường trước khả năng này. Người đàn ông kia, nếu xét đến danh phận, hoàn toàn có thể được liệt vào hàng những vị "khách quý" một cách dễ dàng.

Christoph khẽ tặc lưỡi. Nhưng cùng lúc đó, cậu lại cảm thấy nếu mình là người né tránh ánh mắt trước thì chẳng khác nào tự thừa nhận thua cuộc. Thế nên cậu tiếp tục im lặng nhìn thẳng vào hắn, không nao núng.

Sự im lặng giữa hai người như giăng một lớp sương đặc quánh, không ai trong căn phòng dám phá vỡ nó. Tuy vậy, tất cả đều đưa mắt nhìn họ, ánh mắt thấp thỏm, bối rối, như thể cũng đã phần nào cảm nhận được bầu không khí là lạ đang bao trùm.

Cuối cùng, chính Richard là người lên tiếng, chậm rãi, vẫn không rời mắt khỏi Christoph:

"Tôi không ngờ lại gặp em ở đây."

"Đừng nói nhảm. Anh chắc phải biết Al Faisal sẽ đến chứ."

Richard quay nhẹ người về phía Christoph. Một nụ cười mờ nhạt lóe lên trên khuôn mặt như băng đá vừa tan chảy.
"Nhưng tôi không ngờ lại thấy lại em với tên gọi là 'một kẻ khả nghi giả làm vệ sĩ Tarten'"

"Anh mới thật điên khi dám một mình đến nơi có người khả nghi mà không có bảo vệ."

Christoph khịt mũi. Richard nhìn Christoph kỹ lưỡng rồi bật cười với nụ cười đầy mỉa mai:

"Cám ơn em đã lo. Nhưng nếu em nghĩ vậy, tôi mong em sẽ không nói những lời đó với người khác."

Giọng nói lạnh lùng đầy bất mãn. Christoph nhướn mày.

Người này chắc chắn biết hết chuyện. Không thể không biết. Sao mà không có thông tin được cơ chứ? Tarten tin rằng không có tin tức nào trên đời là không thể kiểm soát. Hắn có thể biết rất nhiều về những mối đe dọa nhỏ bé ở những góc khuất của Riyadh. Việc những tay chân của Rashid khinh thường Christoph là chuyện ai ở Riyadh cũng đoán được, dù không có hệ thống tình báo của Tarten.

"Nếu tôi biết anh sẽ đến đây, tôi đã không đến."

Khi Christoph khịt mũi, thở ra nhẹ nhàng, Richard giữ im lặng. Christoph, người vừa lên tiếng cũng không nói gì thêm. Khi nhận ra bàn tay mình đang nắm chặt, cậu âm thầm thả lỏng.

Có vẻ cậu thật sự đang căng thẳng. Christoph nhìn xuống bàn tay mình với cảm giác lạ lẫm.

Nghĩ lại, đây là lần đầu tiên cậu gặp người này kể từ ngày ấy.

Phải, ngày ấy. Chỉ nghĩ đến thôi cũng làm tim cậu rung lên vì những ký ức xa xưa, và đây là lần đầu tiên nghe thấy giọng nói mà cậu không bao giờ muốn nghe   lại kể từ ngày đó.

Christoph liếc nhìn người đàn ông với ánh mắt không đồng tình. Người đáng ra phải khó chịu mới đúng là người đó, nhưng cậu không hiểu sao hắn ta lại bình tĩnh đến vậy, và một phần trái tim cậu lại thấy khó chịu vì điều đó.

Nhưng cậu nhận ra sau đó có thể không phải vậy. Sự im lặng của Richard kéo dài hơn bình thường, như thể hắn đang phân vân không biết nói gì tiếp theo.

Người phá vỡ sự im lặng kỳ quái là người phụ nữ đang nhìn họ với ánh mắt tò mò:

"Các anh biết nhau sao?"

Cô cẩn thận hỏi, nhìn Christoph, Richard khẽ gật đầu, nói "À," như vừa nhớ ra.

"Hannah, đây là người đã giúp tôi vài tháng trước khi cô đến. Có thể cô đã nghe tên, cậu ấy là Christoph Tarten"
"Christoph, đây là cô Hanna Hengel, người cùng với Hans đang giúp tôi làm việc."

"Christoph?! Vậy đây là cậu ta?!"