Ngay cả trước khi Richard kịp giới thiệu xong, người phụ nữ ấy đã chắp tay lại, đôi mắt mở to sững sờ. Rồi cô ta nhìn Christoph chằm chằm với ánh mắt đầy nghi hoặc. Cho đến khi Christoph, người vẫn đang lạnh lùng quan sát cô, chậm rãi nhíu mày với vẻ mặt hiện rõ sự khó chịu. Cậu ta liếc Richard với ánh nhìn sắc như dao.

'Cái gì vậy? Đang suy nghĩ gì về tôi mà em lại phản ứng dữ dội đến thế?!' Trước cái đảo mắt đầy ẩn ý của Christoph, Richard - kẻ vẫn im lặng hồi lâu trong khi đang cúi xuống nhìn Hannah bằng ánh mắt khó hiểu cuối cùng cũng chậm rãi cất tiếng.

"Như tôi vừa nói lúc nãy, Al Faisal và đoàn của ông ấy vừa đến nơi. Em không định về để nhập đoàn à?"

Chỉ đến khi nghe những lời đó, rằng "phải quay lại hội trường sớm thôi," Christoph mới sực nhớ ra là mình đã tắt bộ đàm. Cậu nhíu mày theo phản xạ, bật công tắc, và quả nhiên lập tức vang lên âm thanh bíp bíp đầy căng thẳng.

— "Christoph! Christoph! Cậu đang ở đâu vậy hả?!"

Giọng nói đang gào lên ấy lo lắng hay tức giận thì rõ ràng chính là là vế sau. Không đời nào anh ta dám hét lên khi đang đứng cạnh Al Faisal, nên chắc chắn là anh ta đã tạm rời khỏi phòng để quát tháo. Anh ta có vẻ rất giận. ...Cũng phải thôi.

"...Tôi sẽ tới ngay. Nhưng bây giờ phải đi đâu?"

— "Cái gì cơ?! Đồ khốn nạn! Mau tới hội trường ngay lập tức!"

Christoph chỉ kịp nghe đến đó rồi lập tức tắt bộ đàm. Khỉ thật, hôm nay chắc sẽ bị mắng đến phát ốm mất. Dù có mười cái miệng đi nữa, cũng chỉ nên câm lặng mà nghe thôi. Nhưng điều khiến cậu bực hơn cả là Richard, kẻ vẫn đứng cạnh từ nãy lại lên tiếng một cách dửng dưng:

"Được rồi, vậy ta cùng tới hội trường thôi."

— "Ồ, ai kìa? Lâu quá không gặp."

"Đúng là lâu rồi. Thật mừng khi thấy ngài vẫn khỏe mạnh."

Cũng như Al Faisal, người chào hỏi bằng một nụ cười tươi trên gương mặt đầy nếp nhăn, Richard, người vừa đáp lại lời chào ấy trông cũng thực lòng vui mừng khi gặp lại ông.

.....

Khi họ lần lượt chào hỏi các nhân vật tai to mặt lớn khác, những người đứng phía sau như vây quanh khu vực trung tâm đều chăm chú quan sát. Nhìn qua cũng thấy ngay ai là nhân vật chính: ở giữa là các khách mời danh dự, xung quanh là thư ký, cố vấn và vệ sĩ hộ tống. Và ở giữa đám người ấy, không ai khác chính là Christoph, dĩ nhiên là đang đi về phía của Al Faisal.

Ngay khoảnh khắc Christoph xuất hiện cùng Richard tại hội trường, mắt thủ lĩnh lập tức trợn to. Cậu đã cố gắng lẻn vào một cách kín đáo, hòa lẫn vào đám vệ sĩ, vậy mà vẻ mặt lại cứ như thể mình là nhân vật trung tâm bước vào với sự kiêu hãnh lớn lao. Nhưng điều đó hoàn toàn không phải là mong muốn của Christoph. Cậu đã nài nỉ Richard cho mình đi riêng, nhưng hắn lại chẳng thèm đoái hoài.

Khốn thật... Cậu lầm bầm chửi rủa khi vừa bước chân vào trong, rồi lẳng lặng đi thẳng về phía chỗ ngồi của Al Faisal, nhưng như vậy cũng đã đủ để bị để ý. Không chỉ thu hút ánh nhìn của chính Al Faisal, mà cả hắn, người chẳng rõ đang nghĩ cái quái gì cũng đang chỉ cười vang.

Những câu chuyện xoay quanh diễn đàn sắp diễn ra trong vài ngày tới, tình hình thời sự, xu hướng kinh tế, các chủ đề học thuật hay nghệ thuật, thậm chí là những tin đồn rất riêng tư hay mang tính đời thường... tất cả đều được đem ra bàn tán trong cái vòng tròn của những người lớn, nơi mà vẻ ngoài thì giống một buổi tụ họp thân mật, nhưng thực chất thì chẳng thoải mái chút nào. Một số người lên tiếng, đôi khi là cả nhóm cùng trò chuyện, còn các thư ký và trợ lý thì tất bật ghi nhớ những điều các vị cấp trên vừa trao đổi sau lưng họ.

Ngay khi vừa yên vị, Christoph lập tức trừng mắt nhìn vị thủ lĩnh đang đạp lên chân mình như muốn dằn mặt, nhưng cậu biết rõ là bản thân cũng có lỗi, nên cuối cùng chỉ còn biết nín lặng. Dù vậy, nuốt hết mọi bức xúc thế này đúng là khó chịu đến nghẹn họng.

"Tôi biết là cậu vui khi được gặp lại gia đình sau một thời gian dài, nhưng chúng ta đang làm việc, đồ ngốc ạ. Nếu nhớ đến mức ấy thì đến ngày cuối còn dư thời gian, lúc đó tha hồ mà đi Dresden hay xuống địa ngục cũng đều được."

"Thật tuyệt vời khi anh hiểu được trái tim hân hoan của tôi, dù chính tôi còn chẳng biết đến nó. Đừng nói nhảm nữa và mau đi chết đi, đồ ngu."

'Phải cái thằng khốn hôm trước bảo là mình không hay chửi thề đây không?' người thủ lĩnh tự an ủi trong lòng.

Jack Cliff đảo mắt một vòng một cách khéo léo sao cho đám khách quý không nhìn thấy, rồi quay sang hét vào mặt trợ lý của mình. Christoph, người lúc này đang đứng nghiêm chỉnh bên cạnh ghế chủ tọa và lẩm bẩm như cái máy: "Chắc là thật rồi," - cũng ý thức được rằng phán đoán hiện tại của bản thân có phần méo mó và những lời nói ra đều xuất phát từ cơn giận, nhưng cậu cũng không đủ thuần khiết để cảm thấy tội lỗi về điều đó. Dù sao thì cũng chẳng ai nghe thấy, bất kể thủ lĩnh có hét hay không, mà cũng chẳng tế nhị đến mức khiến cậu cảm thấy bị áp lực.

Ánh mắt băng lạnh của Christoph chuyển hướng về phía Richard. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy Richard trong một khung cảnh mang tính bán chính thức như thế kể từ sau khi rời khỏi Dresden.

Richard Tarten vẫn là của Tarten, một con người xứng đáng là chủ nhân của đế chế khổng lồ ấy. Với từng biểu cảm, cử chỉ, kỹ năng đối thoại và phong thái hoàn hảo có thể chinh phục bất cứ ai, hắn luôn chiếm lấy vị thế như một hoàng đế không bao giờ để kẻ lớn hơn hay có địa vị cao hơn mình xem nhẹ.

Christoph khẽ khịt mũi. Ừ thì, đến mức ấy cũng phải thừa nhận. Có lẽ, hắn có thể sánh ngang với ông - chủ nhân đời trước của gia tộc Tarten. ...Dù cậu vẫn chẳng thấy dễ chịu gì khi thừa nhận chuyện đó.

Lúc ấy, Christoph chợt nhận ra có ánh nhìn đang hướng về phía mình, bèn quay sang. Cậu bắt gặp ánh mắt của Hans, người đang đứng phía sau Richard và chăm chú dõi theo mình. Christoph chỉ liếc nhẹ một cái như để đáp lại lời chào im lặng của Hans -  người vừa khẽ mấp máy môi, vừa hơi giơ tay lên ra hiệu rằng anh ta đã hiểu.

Dù từ nhỏ đến giờ cũng chẳng thân thiết lắm, nhưng dù sao hai người cũng là anh em họ và từng sống cùng một mái nhà. Có vẻ như Hans đã tiến bộ vượt bậc khi làm việc dưới trướng Richard. Ngày trước anh ta hơi tròn trịa một chút, giờ thì gầy đến mức suýt không nhận ra nữa.

Chỉ tiếc là tóc tai thì trông như sắp rụng hết. Trong khi cả cha và ông của anh ta đều nổi tiếng với mái tóc dày bồng bềnh.

Richard có vẻ vẫn khiến những người quanh mình phải đổ máu. Nhớ lại khi xưa, ngay trước lúc kế thừa gia tộc Tarten, khi Christoph gần như bị hắn cưỡng ép để giúp đỡ mình, cậu đã bị vắt kiệt cả thể xác lẫn tinh thần, một chuyện mà Christoph không muốn nghĩ lại, thế nhưng vẫn làm việc đến tận cùng của năng lực. Hắn ta biết rõ điểm giới hạn của mỗi người và biết cách khai thác họ đến mức tối đa, đó là một năng lực vô cùng đáng gờm.

Chính lúc đó, Al Faisal dường như đã trông thấy Hans khẽ vẫy tay chào Christoph. Ông bật cười, gật đầu với Hans rồi quay sang nói với Richard:

"Ta đoán chàng trai trẻ đứng phía sau cậu là vị cố vấn có tiếng về năng lực đó."
"Lãnh đạo trẻ của gia tộc Tarten quả là xuất chúng, nên cũng dễ hiểu khi những người làm việc dưới quyền cậu ta đều giỏi giang đến vậy."

Hans, người đã hy sinh thời gian, bình yên, sức khỏe, máu thịt và cả mái tóc để đổi lấy năng lực lúc này cúi đầu lễ phép. Richard ngoái lại nhìn Hans và mỉm cười:

"Cảm ơn ngài đã khen. Như ngài nói, cậu ấy là người đã giúp đỡ tôi rất nhiều, hơn cả những gì tôi xứng đáng có được. ... Và chúng tôi cũng là người một nhà."

"Haha, vậy sao? Quả thật từ lâu đã có tiếng rằng gia tộc Tarten luôn có nhiều người tài. À, nhắc đến mới nhớ, một trong những người trẻ tài giỏi đang giúp tôi gần đây cũng xuất thân từ Tarten đấy."

"Ở đâu nhỉ..." Al Faisal quay đầu lại tìm. Christoph vốn đang lơ đãng, bất ngờ chạm mắt với Richard, ánh nhìn ấy không cho cậu kịp nhíu mày tránh đi.

"Cậu ta rất giỏi. Không chỉ có năng lực, mà còn thông minh và có khả năng phán đoán xuất sắc. Tôi chỉ có thể cảm ơn Tarten vì đã 'nhường' cho tôi một nhân tài như vậy."

Lần này, Richard không đáp lời Al Faisal. Hắn chỉ mỉm cười một nụ cười không rõ ẩn ý, rồi nhanh chóng hướng câu chuyện sang chủ đề khác.

"Nhưng tôi vẫn thường nghe nói rằng người cháu đang chịu trách nhiệm giám hộ của ngài cũng là một nhân vật có đầu óc phi thường. Việc gì cậu ấy chạm vào cũng đều hoàn thành xuất sắc. Tôi thường gặp cậu ấy khi đến Riyadh. Mà... lần này cậu ấy không đi cùng sao?"

"À, là Rahman đó. Nói ra thì ngại vì nó là cháu mình tôi, nhưng thằng bé thật sự rất xuất sắc. Bây giờ nó đã rút khỏi tuyến đầu, mà lại còn bận hơn cả tôi nên không thể tham dự cùng được."

Al Faisal vừa cười vừa nói, gương mặt ông ánh lên vẻ tự hào chân thành. Xem ra lời đồn rằng ông xem Rahman như con ruột không phải là phóng đại.

"À, nhắc mới nhớ. Tôi nghe nói anh ta từng có chuyện bàn hôn nhân với cháu gái của vợ Hoàng tử Rashid đúng không? Chẳng hay sắp có tin vui gì chăng?" Richard hỏi, và mắt Al Faisal lập tức mở lớn, rồi ông bật cười ha hả.

"Trời ạ, đúng là Tarten thật rồi. Chẳng phải chỉ vài câu của lão già tham lam kia cũng bị đem ra báo cáo hay sao? Nhưng chắc cậu cũng biết rồi, thằng cháu tôi nói rõ là cả đời này sẽ không lấy vợ."

Hàm ý ngầm là Rahman muốn trả ơn Al Faisal, người đã cưu mang hắn từ nhỏ bằng cách không kết hôn, không sinh con, suốt đời ở lại để chăm lo cho hai cô con gái ruột của Al Faisal và đời sau của họ, rồi sau này sẽ trả lại tất cả cho họ. Tin đồn đó đang lan truyền một cách rộng rãi.

Richard giả vờ không biết gì, chỉ mỉm cười nhã nhặn rồi bảo: "Vậy sao?" Al Faisal cười toe toét, nói tiếp:

"Mà dù không phải vì lý do đó, tôi cũng chẳng bao giờ gả nó cho nhà Rashid đâu."

Al Faisal nâng ly, nhấp một ngụm nhỏ, trông có vẻ rất vui, rồi ông hạ giọng như đang tiết lộ một bí mật:

"Rashid cũng già rồi. Tôi cũng già. Thời gian mà, nó đâu có thiên vị ai. Bọn trẻ từng theo ông ấy vẫn có chút bất mãn, đôi khi gây chuyện, nhưng... chẳng còn là vấn đề lớn nữa. Ông ấy đã già rồi."

Già rồi... Già rồi... Giọng nói ấy như chứa đựng chút nuối tiếc. Dù từng là kẻ thù đối đầu khốc liệt, nhưng giờ đây khi cùng nhau ngắm ánh tà dương, cảm xúc của họ dường như cũng đã đổi khác.

Bỗng dưng, Al Faisal lặng im. Những nếp nhăn sâu trên gương mặt ông, người già cả mà nội tâm thì không ai thấu, như đang cất giữ những ký ức mà chỉ một mình ông mới biết. Nhưng sau một khoảng lặng ngắn,

"Cũng không vui lắm khi mà nghe một ông già nói quá nhiều chuyện, đúng không?"

Ông ta mỉm cười trở lại, rồi hỏi tiếp bằng ánh mắt long lanh cùng sự tò mò, còn sinh động hơn cả một chàng trai trẻ:

"Dạo gần đây, vùng này có chuyện làm ăn gì thú vị không?"

.......