Richard nở một nụ cười méo mó.

Phải rồi, kể cả nếu hắn có tặng cậu chiếc nhẫn đó, cậu cũng sẽ chẳng nghĩ gì thêm ngoài nhận cái nhẫn đó cả.

Hắn nói như thể đó là định mệnh mà hắn buộc phải chấp nhận.

"Anh không thể làm gì khác được. Vì đó là cái giá anh phải chịu... Nhưng dù vậy, anh cũng không thể tiếp tục nữa."

Những lời đã chất đầy nơi cổ họng cuối cùng cũng bật ra. Hắn không còn cách nào để kìm nén.

"Anh đã tự nghĩ rằng 'anh muốn gì? Anh muốn đến mức nào? Và em muốn làm gì?'"

Giọng hắn dần trầm xuống, như thể mọi thứ hắn cố giữ kín giờ đây đã không còn cách nào ghìm lại. Âm thanh nhỏ dần, biến thành tiếng thì thầm, rồi tắt lịm. Nhưng những lời đó vẫn đâm xuyên vào tai cậu.

Christoph đối diện hắn, không biểu cảm.

Tim cậu đập thình thịch, đầu như vang lên những hồi chuông. Cơn đau đầu dường như trở nên dữ dội hơn.

Thứ hắn muốn nói
...Cậu không muốn nghe.

Cậu không muốn nghe những lời mà chắc chắn mình sẽ từ chối. Ngay từ đầu, dù chẳng tin, nhưng chỉ cần nghe thấy, trái tim cũng sẽ bất giác dao động.

Đột nhiên, khóe môi Richard giật nhẹ trước gương mặt như tượng sáp kia.

"Đừng nhìn anh như thế, Christoph."

"...Mắt tôi bị gì sao?"

Dù buông lời hỏi, cậu cảm thấy giọng mình như đông cứng lại. Richard bật cười, méo mó.

"Đôi mắt xanh ấy lúc nào cũng dán vào môi người khác, lo lắng không biết anh sẽ nói gì. Em đang thăm dò như thể chỉ cần nghe thôi là sẽ gục ngã."

"Đừng tùy tiện phán xét người khác. Nếu anh có gì muốn nói thì cứ nói thẳng."

Hắn hừ nhẹ như thể mỏi mệt với chính mình, rồi nghiêng đầu, nhìn cậu từ trên xuống với ánh mắt pha lẫn ngờ vực.

"Em nghĩ anh là thằng nhóc non nớt không phân biệt được thời điểm và hoàn cảnh à? Thôi đủ rồi."

"...Ý anh là gì?"

Không có câu trả lời.

Richard đặt ly rỗng xuống rồi quay người rời đi, như thể câu chuyện đã kết thúc. Hắn lẩm bẩm: "Trà có lẽ sẽ tốt hơn rượu," rồi đặt ấm lên bếp, lấy một lọ nhỏ chứa lá trà từ tủ ra.

Christoph siết chặt ánh nhìn, dõi theo bóng lưng hắn đang chuẩn bị trà, như thể cố ý không nhìn cậu lấy một lần. Cậu không muốn biết hắn đang nghĩ gì. Chỉ cần nghĩ tới thôi, cơn đau đầu cũng như nhói thêm từng cơn.

Khi Richard quay lại nhìn cậu, nước đã sôi và công tắc ấm tự động ngắt. Gương mặt hắn lại trở về trạng thái như thường lệ. Nhìn thấy ánh mắt Christoph, hắn hơi nhướn mày.

"Sao lại nhìn anh như thế?"

"...Không có gì. Chỉ là lần đầu tiên thấy anh tự tay pha trà."
"Anh có biết đun nước đúng cách không đấy?"

"Thường thì anh toàn uống trà do người hầu pha cho mà. Đáng tiếc là anh không phải thứ sinh ra đã là con nhà giàu từ nhỏ."

Richard điềm nhiên đáp lại trong khi rót nước vào ấm sau khi đã để hơi bốc ra một lúc. Christoph bất giác nghĩ đến lời một lãnh đạo từng nói về đám người sinh ra đã ngậm thìa bạc trong miệng. Có lẽ đây chính là tâm trạng đó. Một gương mặt khiến người ta chỉ muốn đá cho một cú.

"Mấy giờ thì bắt đầu làm việc ngày mai?"

Richard đặt ly xuống trước mặt cậu rồi nâng ly còn lại lên môi. Christoph liếc nhìn thứ nước trà nâu sẫm một cách thiếu thiện cảm, rồi nhấp thử. Có hương thơm lạ, nhưng cũng không tệ. Khá dễ uống.

"Năm giờ. Có lẽ sẽ được nghỉ một lúc sau khi Al Faisal trở về từ buổi đi dạo sáng sớm."

"Lão già ấy siêng năng thật đấy."

Richard cúi xuống nhìn Christoph đang cầm ly bằng hai tay, uống liên tục. Hắn bật cười khẽ.

"Dậy lúc năm giờ sáng với thể trạng như em, chắc khổ lắm."

"Nên tôi định đi ngủ sớm đây."

Christoph liếc đồng hồ, đã gần chín giờ. Cậu theo thói quen xoa thái dương. Cơn đau đầu tuy không nghiêm trọng nhưng vẫn dai dẳng. Đã quen rồi, nhưng việc không thể ngủ sâu vẫn luôn là điều khó chịu.

Tách - Richard bật ra tiếng tặc lưỡi, trầm giọng.

"Hy vọng trà này sẽ có tác dụng. Người ta bảo nó giúp ổn định tinh thần và dễ ngủ. Ngủ sâu, không dễ thức giữa chừng... Nếu như em không mắc chứng thần kinh gì quá nặng."

Christoph lặng lẽ liếc hắn khi nghe hắn lầm bầm, "Không biết là do đau đầu mãn tính hay rối loạn thần kinh nữa." Cậu khẽ hừ một tiếng.

"Ngủ sâu và không thức dậy... trong căn phòng mà mình chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra khi đang ngủ ư?"

Nụ cười mỉa mai biến mất khỏi mặt Richard. Hắn uống nốt trà, lặng lẽ nhìn Christoph, rồi đặt ly trống xuống bàn.

"Em cũng biết anh muốn làm gì với em."

Christoph không đáp, chỉ nhanh chóng xóa sạch biểu cảm trên mặt.

Hắn muốn làm gì? Cậu không muốn biết. Cũng chẳng muốn nghĩ đến điều đó.

Richard vẫn đang nhìn cậu chằm chằm, như dò xét nét cứng đờ thoáng qua trên khuôn mặt cậu, rồi hừ khẽ.

"Được rồi. Uống xong thì đi ngủ đi. Dù gì em cũng đâu tin lời anh, nên ít nhất nhớ khóa cửa lại."

"Anh còn nhiều việc phải làm, nên anh vào phòng đây."

"Không phải vì muốn nhìn thấy mặt em mà anh tới đâu."

Richard lạnh lùng thở ra, liếc đồng hồ rồi đi vào phòng ngủ. Không ngoảnh lại, hắn đóng cửa lại sau lưng. Một tiếng tách nhỏ vang lên, ngăn cách hai bên cánh cửa.

Christoph nhìn chằm chằm vào cánh cửa gỗ, tay vẫn nắm chặt chiếc ly còn nóng.

Một lúc, môi cậu dường như khẽ mấp máy, không thành tiếng.

..........

"Dù sao thì, nếu một người muốn thành công trong bất kỳ lĩnh vực nào, người đó nhất định không được lười biếng." Salaam lắc đầu, khẽ thì thầm. Có thể Al Faisal, người đang đi phía trước vài bước và vừa đi vừa trò chuyện cùng vị cố vấn của mình không nghe thấy, nhưng âm lượng đó đủ để vị thủ lĩnh đi sau lưng ông nghe rõ. Anh ta liếc nhìn Salaam rồi nháy mắt một cái.

Salaam ghé sát hơn nữa, hạ giọng thì thầm.

"Trong số những người tài giỏi theo cách riêng của họ, vẫn có không ít kẻ sống lười biếng mỗi ngày. Nhưng trong số những người có khả năng lãnh đạo người khác, thì gần như chẳng ai lười cả."

Sở dĩ giọng Christoph lúc đó hơi đứt quãng, là vì cảm giác nặng nề đè lên đầu cậu khiến đầu óc mơ hồ, đặc biệt là vào buổi sáng, sát giờ bình minh. Không hẳn là buồn ngủ, mà giống như đầu bị phủ một lớp sương dày đặc, nặng trĩu.

Al Faisal là một người cực kỳ siêng năng. Cậu từng nghe rằng ông đã như vậy từ thời trẻ. Dù nay tuổi đã cao, lẽ ra có thể rút lui khỏi tiền tuyến, nhưng ông vẫn không để bản thân dính dáng đến bất kỳ dấu hiệu nào của sự lười biếng. Trừ khi có việc đặc biệt, còn không thì mỗi sáng ông đều thức dậy lúc năm giờ, ra ngoài đi dạo tập thể dục, bất kể ở nhà hay khi ở một nơi xa lạ, ông cũng không bao giờ bỏ bê công việc.

"Phải là người có kỷ luật như vậy thì mới thành công được."

"Còn tôi... ngay cả việc dậy đúng giờ mỗi sáng cũng không làm nổi, nên đã sớm từ bỏ việc kế nhiệm nhà Tarten."

"Cái gì cơ?" Salaam bật cười. Có vẻ anh nghĩ đó chỉ là một câu đùa. Dĩ nhiên, không phải chỉ vì lý do đó, nhưng Christoph cũng chẳng buồn đính chính, bởi cậu chẳng có ý định nhấn mạnh thêm làm gì.

Dù vậy, Christoph vẫn biết có một người khác cũng nghiêm túc không kém vị lão nhân đang đi phía trước kia. Đó là người đàn ông mà cậu đã gặp trong căn phòng trước khi rời khỏi khách sạn. Dù rõ ràng là đi ngủ muộn hơn cậu, nhưng lúc Christoph còn ngái ngủ bước ra khỏi phòng, anh ta đã tỉnh táo ngồi đó uống cà phê.

"Anh không ngủ à?"

"Có chứ. Vẫn ngủ như thường lệ."

Christoph, đôi mắt vẫn lờ đờ chưa mở hết vì còn ngái ngủ, nhận tách cà phê được đưa tới. Cậu đã nghĩ, "Lại thế nữa à" và cũng chẳng lấy làm lạ.

Hồi còn ở Dresden cũng vậy. Từ thuở bé đã thế.

Richard luôn đi ngủ muộn hơn người khác, nhưng cũng dậy sớm hơn họ. Khi đã thức thì tuyệt nhiên không phí hoài một phút giây nào. Ngay cả Christoph, người từng là đối thủ và có mối quan hệ cá nhân vô cùng tồi tệ với Richard cũng đã từng mơ hồ nghĩ rằng người như anh sẽ là kẻ kế thừa nhà Tarten.

Nghĩ lại thì, vị chủ nhân tiền nhiệm của Tarten cũng luôn dậy sớm và dành thời gian trong thư phòng cho đến tận bữa sáng. Christoph thầm nghĩ, có lẽ việc cậu sớm từ bỏ vị trí thừa kế cũng là điều đúng đắn.

"...Anh tắm rồi à?"

Christoph khi ấy đã mở mắt được đôi chút nhờ hớp cà phê, nhíu mày khi thấy Richard chỉ khoác hờ một chiếc áo choàng lên cơ thể trần trụi. Mái tóc anh xù lên vì khô tự nhiên, trông có vẻ chưa vào phòng tắm. Richard khẽ nghiêng đầu, mặt tỏ vẻ mơ hồ, rồi đáp:

"Anh không chắc."

"Thế tại sao anh mặc như vậy?"

Khi Christoph chau mày hỏi bằng giọng trách móc, Richard dường như mới hiểu ra điều cậu đang nói tới. Anh nhún vai với vẻ thờ ơ rồi buông lời đầy chán chường:

"Vì anh mới ra khỏi giường chưa được bao lâu."

"Tiện thể nói luôn Christoph, chuẩn mực ăn mặc trên giường là khỏa thân chứ không phải là mặc đồ ngủ."

Richard vừa nói vừa liếc nhìn bộ đồ ngủ của cậu. Cậu còn chưa kịp phản bác thì anh đã chen ngang bằng giọng mỉa mai:

"Đừng nhầm giường ngủ với phòng tắm."

Christoph vô thức cau mày, nghĩ thầm rằng nếu lúc đó cậu có thêm vài phút, nhất định sẽ giẫm nát cái lý thuyết 'giường ngủ bằng khỏa thân' vớ vẩn ấy. Cậu thật sự không hiểu nổi sao con người này có thể sống tùy tiện, lười biếng đến mức đó khi ngủ.

Ấy vậy mà...

Cái thái độ sống vô lo, vô nghĩ ấy khiến người ta lầm tưởng là buông thả, lại ẩn chứa một sự kỷ luật sắc bén đến tàn nhẫn.

......

Christoph, kẻ thường tỏ ra dịu dàng và thân thiện, thực chất lại là người cay nghiệt một cách âm thầm. Và cậu nghĩ Richard cũng chẳng khác gì mình.

"Biết chứ. Mà đúng là chuyện đó khiến tôi hơi bất ngờ. Tôi không nghĩ gã đó lại xuất hiện ở đấy. Nhưng tôi cũng không hiểu vì sao họ lại chọn một kẻ vụng về như vậy."

"...'Chọn' là chọn cái gì cơ?"

Lời lẩm bẩm của Christoph vô tình bị Salaam nghe thấy và đáp lại. Nhưng câu trả lời ấy hoàn toàn lạc đề, khiến cậu ngớ người chớp mắt, rồi phải hỏi lại một lần nữa. Có vẻ trong lúc Christoph đang mải suy nghĩ, cuộc trò chuyện đã rẽ sang hướng khác. Bằng chứng là Salaam đang nhìn cậu với vẻ mặt ngơ ngác như thể cậu vừa hỏi điều gì đó kỳ quặc.

"Ý tôi là Rocio ấy. Tôi ở nghe đâu đó..."

"Rocio là ai?"

"Là ai á? Là cái gã hôm qua vung dao đâm cậu rồi cuối cùng lại bị đâm ngược lại đấy."

"Chúng ta có thể không thuộc cùng một phe, nhưng vẫn là đồng nghiệp. Ít nhất cậu cũng nên nhớ tên người trong đội chứ?"

"Cậu có biết tên tôi không?" câu nhắc nhẹ kiểu rầy la ấy của Salaam khiến Christoph khẽ nhíu mày, thầm cầu mong anh đừng hỏi cả họ tên đầy đủ. Rồi cậu lẩm bẩm "À... phải rồi," bằng giọng hết sức dửng dưng, như thể vừa nhớ ra điều gì.

Debbie, người đã đưa cậu đến bệnh viện lúc đó có thì thầm với cậu một điều gì đó. Như cậu đoán, có lẽ Rashid đã bỏ tiền ra để "mua" tay đâm thuê kia.

"Dù sao thì, cậu nên cẩn thận. Tôi không nghĩ mọi chuyện sẽ êm đẹp đâu."
"Vẫn còn nhiều người khác muốn tìm cách dằn mặt cậu mà."

"...Tôi biết."

Khi Christoph đáp lời bằng giọng nghiêm túc, Salaam trông như thể còn định nói thêm điều gì, nhưng cuối cùng lại chẳng nghĩ ra lời nào, đành mím môi lại. Mặc dù vậy, cho đến giờ Christoph vẫn sống sót với tay chân nguyên vẹn.

Đó chẳng phải điều gì mới mẻ. Ánh mắt của kẻ địch - những cái nhìn lạnh lẽo, sắc như dao đã theo cậu từ thuở còn bé.

Tất nhiên, phần lớn là do môi trường cạnh tranh khốc liệt trong cuộc đua kế vị nhà Tarten. Nhưng phần còn lại là do tính cách của Christoph: từ nhỏ đã chẳng thể gọi là hòa nhã hay dễ mến. Dần dần, ánh nhìn cảnh giác, những lời giễu cợt mỉa mai, cả những dấu hiệu xa lánh đầy lúng túng... đã trở nên quen thuộc như hơi thở.

Kể cả trong số những người cùng nhóm cũng vậy. Salaam là trường hợp hiếm hoi nói ra một câu như "cẩn thận đấy," dù chỉ là cho có lệ. Ngoại trừ Debbie và Jack, hai người mà cậu hay làm việc chung vì cách làm việc tương đồng, hầu như chẳng có ai để cậu có thể trò chuyện một cách thoải mái.

Nhưng cậu cũng chẳng quan tâm. Từ trước đến nay, cậu chưa từng bận lòng vì điều đó. Dù có bị ai đó nhắm tới, thì phần lớn Christoph vẫn là người ra tay trước. Dù hiếm hoi có lúc bị tấn công bất ngờ, thì đó cũng thường là đối thủ, nếu cậu thật sự chú ý từ đầu thì chắc chắn sẽ không dễ dàng vượt qua được.

Đôi khi cũng có vài kẻ phiền phức khó xử lý, nhưng nguyên nhân lại hiếm khi đến từ việc Christoph yếu kém hơn. Ngược lại, hầu hết đều do yếu tố ngoại cảnh. Bởi vậy, lần này cậu cũng chẳng lấy làm bận tâm.

...Cậu đã nghĩ như thế.

"Christoph, chờ một chút."

Sau khi đi bộ khoảng nửa tiếng, Al Faisal quay lại phòng mà không có vấn đề gì. Christoph cũng tính sẽ trở về nghỉ thêm một hai tiếng nữa. Nhưng đúng lúc cậu vừa xoay người định đi, thì vị thủ lĩnh đã lễ phép đóng cửa phòng và bước theo cậu, đi sóng vai một đoạn rồi lên tiếng.

"Hôm qua, ngài ấy nói sẽ không đi cùng đội và cũng sẽ  không đi thẳng về Ả Rập Xê Út. Có lẽ cậu sẽ được nghỉ một đến hai tháng."

Christoph nhìn vị thủ lĩnh vừa nói với giọng nhẹ nhàng, vẫn giữ nguyên vẻ mặt như cũ. Nhưng trong đầu cậu lập tức bật ra một câu hỏi: "Tại sao chứ?"

"Ngài ấy bảo Assar đang ở Vienna."