Christoph nhấc cốc nước lên miệng, đồng thời ngẩng đầu nhìn lên. Một trong những khung cửa sổ ở tòa nhà đối diện cao hơn vị trí cậu đang đứng chừng ba, bốn tầng, chợt thu hút ánh mắt cậu.

Lúc đầu nhìn qua, dường như có thứ gì đó nhỏ và sáng lấp lánh phía trong, nhưng bằng mắt thường thì không thể xác nhận rõ. Có thể chỉ là ảo ảnh. Từ góc nhìn này, duy chỉ có ô cửa sổ phản chiếu bầu trời ấy là trông nhỏ bé. Christoph bình thản ngắm khung kính mà không hề nghĩ tới việc dùng ống ngắm.

Cậu đang quan sát.

Bên trong khung cửa ấy, có một đôi mắt đang hướng về phía này.

Không ai từng dạy cậu về điều đó, cũng chẳng có bằng chứng cụ thể, nhưng trực giác mách bảo Christoph rằng như thế, và trực giác ấy có sức nặng như một điều chắc chắn.

Christoph nhìn chăm chú vào ô cửa ấy thêm một lát, rồi sự cảnh giác tan đi, ánh mắt cậu lặng lẽ rời đi. Cái nhìn ấy chỉ là thoáng qua, không giống như sắp có chuyện gì xảy ra, và nếu thật sự có thì chuyện đó cũng chẳng phải điều gì mới mẻ.

Hơn nữa, những kẻ tìm cách trút hận qua cơn giận vô nghĩa sẽ chẳng nghĩ đến việc trả đũa từ xa một cách gọn gàng như vậy. Bọn chúng thường sẽ đường đột xuất hiện trước mặt, lảm nhảm vài câu ngu ngốc, rồi gây chuyện hay làm điều gì khác.

Những kiểu đó chưa bao giờ khiến Christoph cảm thấy bị đe dọa. Thứ đang gặm nhấm trong lòng cậu lúc này không phải những chuyện vặt vãnh như thế.

"Á, Chủ tịch của chúng ta đang ngáp kìa. Có hơi tuềnh toàng một chút ha... hê hê."

...Lại là kẻ ồn ào ấy, cứ nói mãi bên cạnh mà chẳng cần ai cho phép.

.......

Khi Christoph bước ra khỏi phòng tắm, Richard đang ngồi trước bàn trong phòng khách, mắt dán chặt vào màn hình laptop. Dù chắc chắn đã nghe tiếng cửa mở, hắn vẫn chẳng buồn ngẩng đầu lên. Christoph đi ngang qua, lấy một chai nước từ tủ lạnh. Sau khi làm dịu cơ thể bằng vòi sen, giờ là lúc làm mát bên trong bằng nước lạnh.

Cậu thong thả uống từng ngụm từ ly nước đầy, hơi thở nhẹ nhõm buông ra theo làn hơi mát. Đúng lúc ấy, Richard gõ xong một đoạn, đóng lại một trong những cửa sổ đang mở trên màn hình.

"Christopt. Nhẫn."

"Gì?"

"Nhẫn. Lúc cậu đi tắm, trợ lý của trưởng đội vệ sĩ bên phía Al Faisal có đến tìm cậu."

"À." Christoph tháo chiếc nhẫn đeo ở ngón trỏ, đặt xuống bên cạnh laptop của Richard. Hắn nhấn nút gọi người giúp việc bằng intercom, rồi mới đứng dậy.

"Anh làm xong rồi à?"

"Chưa đâu. Chỉ nghỉ giải lao một chút thôi."

Richard đi tới cạnh Christoph, cho nước vào ấm. Có vẻ hắn định pha trà. Không rõ liệu nó có giúp dễ ngủ hay không, nhưng Christopth thấy vị trà ấy khá dễ chịu, và Richard thì tối nào cũng pha cho cậu.

Khi Christoph liếc nhìn gói trà vốn thường được dùng trước khi đi ngủ, Richard chậm rãi nói, giọng nghiêm túc:

"Anh sẽ uống trước để ổn định tinh thần và thể chất. Phần của em anb sẽ đun lại sau."

Trong lúc hắn loay hoay chuẩn bị trà, Christoph ngồi vào chỗ đối diện, mắt liếc qua những cửa sổ còn mở trên màn hình laptop. Richard chỉ lướt nhìn theo và thản nhiên nói:

"Mấy thứ này là tài liệu người ngoài không nên xem đấy."

"Vậy à?" Christoph đáp, nhưng vẫn tiếp tục xem một cách thờ ơ, chẳng mảy may quan tâm.

"Đây là số tài liệu mà anh phải giải quyết trong tối hôm nay à?"

"Ừ."

"Có vẻ như anh sẽ phải thức cả đêm rồi."

"Không đâu. Vẫn ngủ được ba tiếng mà."

Richard đáp với vẻ hờ hững, rồi trở lại chỗ ngồi cùng một ly trà nóng nghi ngút khói. Hắn kéo chiếc laptop từ chỗ Christoph về phía mình, dù miệng bảo nghỉ giải lao nhưng tay vẫn thỉnh thoảng gõ bàn phím.

"Anh bận thật."

"Anh đâu có đến đây để nghỉ. Nhưng ít ra nó cũng chẳng bận hơn mọi ngày."

Hắn xử lý khối lượng công việc mà người khác phải cần ba, bốn đêm mới hoàn tất chỉ trong một đêm, mà vẫn đảm bảo được phải ngủ đủ giờ. Đúng như hắn nói, dường như đây là guồng quay thường nhật.

Để có thể bỏ ra vài ngày nghỉ mỗi vài tháng, những người luôn cuốn vào công việc như vậy buộc phải dồn lực làm việc gấp bội. Thế mà hắn vẫn luôn cố sắp xếp để đến gặp Christoph trong nhiều năm liền.

Christoph đã cố để không nghĩ đến chuyện ấy. Nhưng mỗi khi đối mặt, tim cậu lại thắt lại.

Christoph nhìn chăm chú vào khuôn mặt Richard khi hắn khẽ nói. Rồi bất chợt, cậu thốt lên mà chẳng qua suy nghĩ:

"Anh... không định kết hôn à?"

Richard ngẩng lên, bối rối thật sự. Hắn nhìn Christoph với vẻ ngơ ngác một thoáng, như thể không tin vào điều mình vừa nghe. Còn bản thân Christoph, đến khi câu nói đã thốt ra mới nhận ra mình vừa hỏi gì.

Một khoảng im lặng rất ngắn, rất khẽ. Richard sớm lấy lại vẻ điềm tĩnh, nhưng ánh mắt lại soi xét gương mặt Christoph, như đang tìm một dấu hiệu, một ngụ ý nào đó ẩn sau câu hỏi ấy. Christoph chỉ cúi mặt với vẻ hờn dỗi, như đang giận chính mình vì lỡ lời.

"Ừm... có thể, nếu luật pháp Đức thay đổi. Nếu cùng lúc cho phép hôn nhân đồng giới và hôn nhân cận huyết."

Richard đáp bằng một giọng khẽ, hơi lạnh. Christoph im lặng. Không hỏi thêm vì sao, hay là vì ai. Cậu chỉ khẽ nhíu mày và lẩm bẩm:

"Thằng lắm mồm đó nên được nghe thấy câu này mới phải."

Người vệ sĩ hay ca ngợi Richard suốt ngày ấy, đúng là nên nghe thấy câu đó, Christoph nói nửa như than vãn. Richard nhìn cậu đầy ngạc nhiên như đang đợi một lời giải thích.

"Tôi nhờ cậu ta giúp dựng vành đai ở bên ngoài ngày hôm nay, vì nghe cậu ta cứ khen anh mãi mà tôi phát ngán."

"Vành đai ngoài? Cậu ta là vệ sĩ của anh à? ...Anh cũng không rõ lịch trực thay đổi ra sao nữa..."

"Tóc nâu, mắt nâu? Hay tóc vàng, mắt xanh?"

"Tóc vàng, mắt xanh lục."

"À, Haltro. Một cậu trai non nớt, trong sáng."

Richard gật đầu như thể đã nhận ra người cậu đang nói đến sau khi khoanh vùng câu hỏi. Christoph thì khịt mũi cười khẩy.

"Gọi là ngốc thì đúng hơn là ngây thơ."

"Cũng có khi ngây thơ đến mức trở nên ngốc nghếch. ...Nhưng này, chuyện em tò mò về việc hôn nhân của anh có liên quan gì đến Halt sao?"

Richard hẹp mắt nhìn Christoph. Cậu không đáp. Tốt nhất là cứ phớt lờ những đề tài mình không muốn bàn tới. Trước đây cách này luôn có hiệu quả. Nhưng lần này thì không. Richard lên tiếng, gọi: "Christoph?" rồi im lặng chờ đợi một cách kiên nhẫn. Có vẻ như câu hỏi đó đã thật sự in sâu vào tâm trí hắn.

Christoph tặc lưỡi. Thôi kệ. Cũng không phải chuyện lớn.

"Tôi nghe nói anh không quên được Catherine. Rằng vì thế nên anh mới không tái hôn."

Vẻ mặt Richard sụp xuống. Hắn thoáng sững lại như thể vừa nghe thấy điều gì quá đỗi bất ngờ.

"Catherine...?"

Hắn lặp lại cái tên, giọng đầy ngờ vực như thể đang hỏi "Catherine nào cơ?" rồi ngước mắt lên trần, gật đầu mơ hồ: "À..." Có vẻ như hắn cũng biết đến những lời đồn thổi xoay quanh mình, cả trong lẫn ngoài dinh thự. Thực ra, với một người sống bằng nghề buôn tin như hắn, không biết tin đồn về bản thân mới là lạ.

Richard cười, nụ cười như thể thấy mọi thứ đều vô lý:

"Thì ra hai người ở nhà tán dóc với nhau vui thế, trong khi tôi thì bận rộn cả ngày. Còn gì hấp dẫn nữa không?"

"Tôi thì biết tán gẫu gì với một thằng ngốc suốt ngày nhìn chằm chằm vào Catherine, miệng không ngừng nói anh là người 'trong sáng, thuần khiết', còn ca ngợi chuyện anh tự mình nuôi con?"

Richard cười phá lên. Phải, nếu nghe thấy thì đúng là không thể nhịn cười. Christoph liếc hắn bằng ánh mắt trắng dã.

"Ừ, cảm ơn vì đã trở nên 'trong sáng, thuần khiết'. Tôi phải thưởng cho Halt một món quà hậu hĩnh mới được."

"Catherine ấy à... Tôi chỉ gặp cô ấy vài lần thôi, nhưng cô ấy là người phụ nữ đoan chính. Hai người trông rất hợp, ít nhất là từ người ngoài nhìn vào. ...Thực ra, hai người cũng khá hợp tính nhau, đúng không?"

Christoph hiếm khi thấy vợ cũ của Richard. Chỉ có vài lần tình cờ trông thấy từ xa trong các sự kiện gia đình hay dịp gì đó. Nhìn từ góc độ ấy, họ đúng là một đôi rất đẹp. Thậm chí khi bắt gặp hai người trò chuyện riêng với nhau, không khí giữa họ cũng thân thiết như bạn bè thân thiết. Ít nhất là trong những gì Christoph từng thấy.

Richard nhìn Kristoff trong im lặng. Hắn nhìn cậu bằng ánh mắt đã mất đi nụ cười, rồi ngoảnh mặt đi như thể chẳng có tâm trạng gì để tiếp tục nữa.

"Mọi chuyện bên ngoài thì nghe có vẻ tốt đẹp thật."

"Sẽ là tiếc nuối nếu chia tay..."

...Hắn không rõ những lời đó bắt nguồn từ đâu, và người ta đã kể lại như thế nào, nhưng làm ơn đừng nói rằng cậu ta thật sự tin mấy lời đồn vớ vẩn ấy.

"Anh chưa từng hối tiếc về cô ấy, dù chỉ một lần."

Nhưng ngay khoảnh khắc hắn buông lời đó ra, Christoph thoáng khựng lại. Bởi vì vẻ mặt của Richard đột nhiên cứng lại.

Chỉ là một thoáng. Khoảnh khắc sau, hắn đã quay trở lại với gương mặt dửng dưng, khó đoán như mọi khi.

Nhưng Christoph vẫn không thể rời mắt khỏi Richard. ...Lại một lần nữa. Tim cậu chợt nhói lên.

"Tin vào lời đồn là điều ngu ngốc nhất trên đời."

Richard lên tiếng như thể chẳng có gì xảy ra. "Ừ thì..." Christoph khẽ đồng tình, ánh mắt nhìn đi chỗ khác. Trong lòng bỗng thấy nặng nề, như thể vừa lỡ lời điều gì không nên nói.

"Nếu em định tin vào mấy chuyện thiên hạ đồn thổi, thì tôi cũng muốn hỏi một câu. Có thật em và Al Saud có mối quan hệ mờ ám gì không?"

"...Cái gì cơ?"

Một câu hỏi bất ngờ như mũi tên phóng thẳng từ sau gáy. Christoph trừng mắt, hoàn toàn bất ngờ. Richard nghiêng đầu, nhấp một ngụm trà rồi nhìn chăm chú vào biểu cảm của cậu.

"Nghe đâu Al Saud quan tâm đặc biệt đến một chàng trai xinh đẹp đến mức người ta đồn rằng cậu ta hợp làm tình nhân bí mật hơn là vệ sĩ. Cuối tuần, khi người ấy nghỉ phép, ngài ấy còn đi tìm xem em ở đâu, đang làm gì."

"Ai là người rêu rao chuyện đó vậy?"

Vẻ mặt Christoph lập tức trở nên nghiêm nghị. Richard nhìn cậu, ánh mắt nheo lại.

"Tôi đã định hỏi từ lâu. Người ta bảo là lời đồn cho vui miệng, nhưng nguồn tin lại rất đáng tin."

Dĩ nhiên, nếu thông tin đó được lưu trong hệ thống của Tarten thì độ chính xác khỏi cần bàn. Thực tế, ngoại trừ phần kết luận rằng đó là 'mối quan hệ mờ ám', thì các chi tiết khác hoàn toàn không sai. Al Saud đúng là quan tâm đến Christoph nhiều hơn những vệ sĩ khác. Ngài ấy thường đến chỗ cậu vào cuối tuần. Nhưng lý do thì... hoàn toàn chẳng có gì mờ ám.

"Không phải vì tôi đâu, chỉ là —"

Thế nhưng Christoph vừa định nói rằng mình không hề chủ động tiếp cận gì cả, lại khựng lại giữa chừng. Richard nhíu mày khó hiểu. Cậu nhìn hắn một thoáng, rồi như bị ép phải thổ lộ, cất lời trong tiếng nói ngập ngừng, ngại ngùng:

"...Tôi thường đến gặp Jeong Jaeui thôi. Đôi khi. Vì là anh của Taeui nên tôi cũng thấy tò mò... Hơn nữa, anh ấy biết rất nhiều chuyện về Taeui, nên tôi muốn nghe thêm... chỉ vậy thôi."

Những ngày nghỉ, nếu có thời gian, Christoph thường đến tìm Jeong Jaeui. Ban đầu chỉ ghé qua một hai lần, nhưng những câu chuyện về Jeong Taeui qua lời kể của Jeong Jaeui lại quá khác so với người mà Christoph đã từng biết. Thế nên sau này, cậu đến thường xuyên hơn chỉ để lắng nghe những câu chuyện ấy.