Vì một lý do nào đó, hễ Christoph đi cùng Jeong Jaeui là không lâu sau lại chạm mặt Al Saud. Người kia lúc nào cũng đến rất nhanh. Dẫu vậy, cậu chẳng nhớ giữa họ từng có cuộc trò chuyện nào đáng để lưu tâm.

Cậu từng lấy làm lạ vì sao lần nào mình cũng gặp đúng lúc như thế mỗi khi ở cạnh Jeong Jaeui. Nhưng dường như bọn họ đã biết rõ hành tung của Christoph.

"Có vẻ anh ta đang rất lo sợ rằng thiên tài mà anh phải tốn bao công sức mới giành được sẽ bị người khác cuỗm tay trên. Ai đến gần cũng sẽ thấy ánh mắt cảnh giác của Al Saud dõi theo họ. Tôi chắc trông mình cứ như một tay tuyển dụng bí mật vậy. ...Tuy ý nghĩa có hơi khác đi, nhưng quả thực là Al Saud để mắt đến tôi nhiều hơn hẳn so với các vệ sĩ khác."

Christoph nhún vai như chẳng buồn quan tâm. Một sự thật đơn lẻ có thể sinh ra hàng tá lời đồn méo mó, chuyện đó thì cậu biết quá rõ. Cậu cũng chẳng lấy gì làm phiền lòng dù rõ ràng, ở đâu đó vẫn đang râm ran một lời đồn chẳng mấy sạch sẽ.

Việc chính phủ Al Saud can thiệp? Cậu chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Trái lại, dường như chính Al Saud mới là người đang muốn tống khứ cậu đi cho khuất mắt.

Nhưng khi Christoph đang cau mày, rõ ràng tỏ ý không vui, thì Richard lại như chìm trong suy nghĩ của riêng mình. Hắn im lặng nhìn cậu, rồi lẩm bẩm một cách khó hiểu.

"Jeong Jaeui... Hình như cậu ta hay kể với em về Jeong Taeui lắm nhỉ?"

"Bởi vì đó là chủ đề duy nhất mà tôi và anh ấy có thể nói cùng nhau."

Christoph nhún vai, bình thản đáp.

"Hơn nữa, ban đầu tôi đến đây cũng là vì chuyện đó."

Richard như đang nghiền ngẫm điều gì đó, rồi hỏi tiếp, giọng thấp hẳn đi:

"Em còn giữ liên lạc với Jeong Taeui không?"

"Không thường xuyên."

Gương mặt Christoph chợt lạnh lại. Lông mày cậu hơi nhíu.

"Anh ta cứ liên tục đi đi về về, mà mỗi lần tôi nghe tin anh ta đã quay về Berlin và muốn liên lạc thì thời điểm lại chẳng bao giờ trùng khớp."

Cậu đã nghĩ tới đi nghĩ lui, và rồi nhận ra Rick đang cản đường cậu.

Trước đây, mỗi khi Rick có chuyến công tác, cậu thường dễ dàng gặp được Taeui. Nhưng dạo gần đây, cứ mỗi lần ra ngoài, Rick lại đưa Tae đi cùng khiến số ngày ở lại Berlin giảm đi rõ rệt. Đã vậy, mỗi khi Christoph gọi điện là lại đúng lúc Rick quay về Berlin, bên kia đều nói rằng Taeui đang ngủ. Có lúc lại bảo Taeui đang trong phòng tắm, hoặc mới rời đi đâu đó. Đôi khi Christoph còn nghe thấy giọng Taeui hỏi: "Ai gọi đấy?" nhưng Rick lại thản nhiên đáp: "Không phải gọi em" rồi tiếp tục trả lời qua điện thoại, "Cậu ấy vừa ra ngoài. Khi nào về tôi sẽ nhắn lại."

Tất cả chỉ là nói dối.

Có lần Christoph nghe tin Rick đi công tác một mình, cậu đã cố gắng gọi để ít nhất có thể nói chuyện một câu. Nhưng rốt cuộc vẫn không được.

Mỗi khi nghĩ đến chuyện đó, đầu óc cậu lại sôi sục. Christoph buột miệng, "Thật mất mặt..." rồi thở dài, nhưng suy cho cùng, Rick vốn là loại người như vậy. Một kẻ không bao giờ mang lại điều gì tích cực cho cuộc đời cậu.

Khẽ nhích người ra sau, Christoph ngả lưng vào ghế, ngón tay day nhẹ lên phần trán đang căng thẳng.

"Dù sao thì, những lời đồn nhảm nhí giữa tôi và Al Saud hoàn toàn vô căn cứ."

Cậu nói dứt khoát. Richard cũng khẽ gật đầu, giọng bình thản:

"Anh chưa từng tin vào cái tin đồn rằng Al Saud bí mật coi em là người tình."

"Hắn là người đã phải bỏ rất nhiều công sức mới tìm được người mình yêu, và giờ còn sống chung dưới một mái nhà với người đó."

"...Gì cơ?"

Christoph hơi nghiêng đầu, ánh mắt ngạc nhiên nhìn hắn. Nhưng Richard không có vẻ gì là sẽ nói tiếp. Có lẽ, với hắn những chuyện như thế chẳng có gì đáng để bận tâm. Hắn chỉ im lặng nhìn cậu, một tay chống cằm, chìm trong suy nghĩ. Rồi lại lẩm bẩm điều gì đó liên quan đến Jeong Taeui, khẽ nhếch môi cười lạnh.

"Người đó chỉ là một người mà em mới quen được có một hai tháng thôi."

Đôi mắt Richard thoáng tối lại. Mỗi lần tức giận hay bị tổn thương, ánh mắt ấy lại trở nên âm u đến lạnh lẽo. Lạnh đến mức khiến người đối diện cũng phải rùng mình.

"Em có biết không?"

Richard cất giọng như đang kể lại một điều gì đó xa xôi, một mảnh ký ức tưởng chừng như vô thưởng vô phạt nhưng hóa ra lại làm hắn đau đáu đến tận bây giờ.

"Hồi đó, vào cái thời điểm mà chính anh còn chẳng rõ mình thực sự muốn gì... anh đã nghĩ, 'Giá mà anh có thể vĩnh viễn xóa sổ cái tên Jeong Taeui đó ra khỏi tầm mắt của em.'"

Giọng hắn bình thản, như thể chỉ đang thốt lên một suy nghĩ vu vơ. Nhưng ánh nhìn ấy, ánh nhìn hờ hững phóng về phía cậu, lại khiến Christoph lạnh sống lưng. Trong khoảnh khắc, đôi mắt cậu ánh lên vẻ lạnh lẽo, xa cách.

"Có thể điều đó sẽ khiến em cảm thấy khó chịu, Christoph" Richard nói tiếp, vẫn giữ giọng điềm tĩnh, "Nhưng anh thực sự nhẹ nhõm khi Riegrow đã giành lấy được người đó. Hoặc cũng có thể... chính tay anh đã làm điều gì đó. Để bảo đảm rằng em sẽ không bao giờ nhìn thấy gã đó một lần nào nữa."

"Tại sao lại là Taeui?"

Giọng Christoph đanh lại. Cậu nhìn chằm chằm vào hắn, nhưng Richard chỉ lặng lẽ đối mặt, không trả lời ngay. Ánh mắt hắn thoạt đầu có vẻ yên tĩnh, nhưng rồi một tia khó chịu lặng lẽ lướt qua, như thể có thứ cảm xúc cũ kỹ nào đó vừa bị lay động, bật lên từ đáy sâu hắn đã cố giữ nguyên vẹn.

"Vì chính miệng em từng nói như thế."

Christoph hơi há miệng, định đáp lại, nhưng lời nói như bị chặn nơi cổ họng. Cậu thấy ngực mình nghẹn lại, không phải vì giận dữ, mà vì một cảm xúc gì đó u uẩn và cay đắng hơn rất nhiều.

Cậu chỉ còn biết im lặng nhìn Richard. Trong khi ấy, hắn vẫn ngồi yên, chậm rãi đưa tách trà lên môi, uống cạn phần còn lại. Những biểu cảm vừa thoáng hiện trên gương mặt dường như đã bị hắn thu lại, từng chút một, như thể chưa từng tồn tại. Chỉ có giọng nói là thấp hẳn xuống, như thể hắn đang tự thì thầm với chính mình, cố giữ cho tiếng nói không bật ra thành một nỗi oán trách.

"Không ai lại thích người của mình cứ dõi mắt về một người khác cả."

Người của tôi. ...Người đã thuộc về tôi.

Bất chợt, Christoph nhớ lại câu nói của chàng trai trẻ ban sáng. Và cũng ngay khi ấy, thứ đang nghẹn ở cổ như trôi tuột xuống ngực, rồi đọng lại đó, nặng trĩu, buốt nhói.

"Tôi không phải của anh."

Một hồi lâu sau, cậu mới cất tiếng. Giọng nói nhỏ nhưng dứt khoát, như thể mỗi từ ngữ đều được chọn lọc từ tận đáy lòng. Richard im lặng một lúc, rồi thì thầm, như thể vừa chấp nhận vừa phủ định: "Được thôi..."

"Nhưng cũng chính vì thế... nên mọi chuyện mới thành ra như thế này."

Sau câu đó, hắn không nói gì nữa. Gương mặt Richard khi cúi xuống, nhìn chăm chăm vào chiếc cốc trước mặt qua hàng chân mày khẽ nhíu lại, giống như một người đàn ông trưởng thành đang cố nuốt cơn giận hoặc cố giấu một nỗi tổn thương không biết trút vào đâu.

Không ai nói gì thêm. Chỉ có sự im lặng, kéo dài. Nhưng kỳ lạ thay, không ai rời đi. Họ cứ ngồi nguyên như thế, như thể thời gian cũng đành đứng yên theo.

Mãi cho đến khi người đưa tin mà Richard đã gọi từ trước đến bấm chuông, hắn mới chậm rãi đứng dậy. Nhặt chiếc nhẫn đặt trên bàn, hắn quay người bước đi, không nói một lời.

Christoph không níu lại. Cậu chỉ lặng lẽ ngồi đó, dõi theo bóng lưng Richard khuất dần sau cánh cửa, như thể thứ gì đó vừa lặng lẽ khép lại mà chẳng ai còn đủ sức để gọi tên.

.....

"Tôi không nghĩ con người lúc nào cũng thấy thoải mái với chính cơ thể của mình."

Debbie trông có vẻ hoảng loạn. Cách cô cắt miếng thịt bằng dao trông lạ thường, như thể đang trút giận lên miếng ăn. Jack ngồi cạnh không thèm nhìn cô lấy một cái, chỉ khẽ đưa tay vỗ vỗ lên vai.

"Nghe ai nói chuyện này thế?"

Walden vừa nhai khoai tây chiên vừa nhướng mày hỏi. Debbie chưa kịp cau mày thì Jack,người cùng ca sáng với cô đáp lại rất bình thản:
"Giám đốc điều hành Axson bảo tôi chuyển mấy chậu hoa ở sảnh."

"Chuyện kiểu đó... xảy ra hoài có lạ gì."

Walden lầu bầu, vừa nói vừa nhai khoai tây, chẳng buồn ngẩng đầu lên. Nếu có chuyện gì thực sự nghiêm trọng, chắc chắn Walden sẽ là người đầu tiên chạy đến, nhưng vấn đề là cái gọi là "chuyện" ấy lại có phạm vi nhỏ đến đáng ngờ.

"Nhưng công việc lần này đúng là nhàn thật. Không có dấu hiệu bất thường gì cả."
"Chỉ cần đến một đất nước xa lạ, sống thong thả là được. Tôi thích mấy việc thế này. Không nguy hiểm mà vẫn kiếm được tiền, chỉ cần bay một chuyến là xong."

Cũng vì vậy mà tỉ lệ cạnh tranh khi ứng tuyển là rất cao? Jack cười nói, như thể chẳng liên quan gì đến mình, bởi với tư cách là huấn luyện viên trưởng, anh đã được đặc cách chọn thẳng từ đầu.

Thông tin về các yếu tố rủi ro đều được cung cấp từ sớm và khá đáng tin cậy. Phần lớn mọi người đến đây với tâm thế thư thả, nghĩ đơn giản: "Coi như đi nghỉ dưỡng một chuyến."

"Ừ, miễn là làm việc cho thoải mái là được. À, tất nhiên cũng có một ngoại lệ."

Cả bàn bỗng chốc im bặt, mọi ánh mắt đều hướng về phía Christoph, người đang ngồi ở đầu bàn, lặng lẽ ăn uống như không có chuyện gì. Christoph chỉ khẽ cau mày, chẳng hiểu sao mọi người lại nhìn mình, rồi tiếp tục ăn như không có gì xảy ra.

Người mà mọi người được cảnh báo từ trước là có thể sẽ hơi phiền toái, lại không phải là Al Faisal - nhân vật quan trọng của chuyến công tác này, mà là Christoph Tarten. Tuy trong quá khứ có vài người từng bất hòa với cậu, nhưng bản thân cậu thì chẳng để tâm. Thực tế, ngoại trừ tổng quản, người chịu trách nhiệm trực tiếp thì chẳng ai trong số các đồng nghiệp bận lòng quá nhiều về cậu. Bởi đơn giản, vì đó là Christoph, nên họ chỉ rì rầm hỏi nhau: "Chẳng phải không cần lo gì sao?"

"Đúng là vẫn phải làm việc, nhưng cũng đâu phải chịu toàn bộ trách nhiệm an ninh. Tôi chỉ cần bảo vệ người thuê tôi. Còn ai khác chết sống ra sao thì có liên quan gì? Nhưng mà!"

Debbie lúc này đang cau có, cắm mạnh nĩa vào miếng thịt. Đôi mắt tròn to, gần như chiếm nửa khuôn mặt, giương lên đầy bức xúc.

"Dù công việc có nhẹ nhàng đến đâu thì con người vẫn biết cách làm tôi phát điên! Di chuyển chậu hoa là việc của tôi à?! Không, nếu giúp với tư cách cá nhân thì tôi cũng sẵn sàng thôi. Nhưng sau khi chuyển xong, tôi còn phải nghĩ: 'Chắc phải quét đống đất rơi ra nữa.' Chết tiệt! Tôi là vệ sĩ, không phải sai vặt của giám đốc điều hành đó!"

"Là vì cậu có vẻ ngoài dễ gần thôi. Nhìn Walden hay Christoph mà xem, có ai dám nhờ vả kiểu đó đâu."

"...Không tính Walden, người cao gần hai mét, nặng cả trăm ký thì sao tôi cứ hay bị lôi thôi hoài vậy?"

Christoph cau mày lườm Jack, nhưng anh ta chỉ cười xòa, vung tay như thể để xua đi mọi hiểu lầm.

"À không, là khen đấy, khen thật mà. Nhìn cậu giống người biết lợi dụng người khác, chứ không giống kiểu bị người ta lợi dụng. Cậu trông đúng kiểu sẽ nổi giận nếu ai dám nhờ vả chuyện lặt vặt. Biết đâu, chỉ cần ai bảo đưa tay ra là cậu sẽ thẳng tay chặt luôn cổ tay họ vì nghĩ 'đã nói là không cần.' Thật đấy, tôi thề là tôi sẽ không dám nhờ cậu chuyện gì thêm đâu. Không thể được."

"Tôi không nghĩ đó là lời khen."

"Tôi đã nói là khen mà, thật đấy. Đôi khi cậu không hiểu nổi lòng người là vậy."

Jack mở tròn mắt, nhắc lại "khen mà" một cách bình thản, rồi thản nhiên tiếp tục ăn như chẳng có chuyện gì. Còn ai thực sự biết Jack đang nghĩ gì thì chỉ có trời mới rõ. Người ta vẫn hay nói, chẳng biết anh ta đang tâng bốc hay đá xoáy nữa.

Bàn ăn lại rơi vào im lặng, Christoph lặng lẽ nhìn Jack một lúc, ánh mắt thăm dò. Như để xua đi bầu không khí, Debbie thở dài, giọng nặng nề:

"Nói gì thì nói, mấy người cấp cao đúng là giỏi nhờ vả người khác. Mà muốn đánh cũng chẳng đánh được."

Lúc đó, vệ sĩ sẽ ùa vào, hai bên đánh nhau loạn lên, hoặc là mình nhận được danh thiếp của luật sư. Bất chợt, Walden như nhớ ra gì đó, quay sang nhìn Christoph rồi cất tiếng:

"À mà này, anh họ cậu dạo này có vẻ đổi tính rồi ha. Tôi nghe bảo anh ta đối xử tốt với mọi người lắm, cũng chẳng nghiêm khắc gì với cấp dưới."

"Hừm... Cậu cứ thử nói thế với Hans xem, chắc anh ta sẽ sùi bọt mép mất."

"Hans là ai?"

"Người trợ lý đấy. Tôi mới bị gọi lên hôm qua, thấy họ làm việc đến tận nửa đêm."

Dĩ nhiên, sau khi Hans rời đi, Richard vẫn tiếp tục làm việc một mình rất lâu nữa mà không chịu đóng laptop hay dừng lại. Nhưng Christoph không nói gì về chuyện đó. Dù sao thì việc Hans đang bị quá tải là sự thật.

"Thật à? Nghe lạ đấy. Nhưng với một người làm ở nhà Tarten, hiếm khi nghe ai chê trách gì về anh họ cậu nhỉ?"

"Anh ta luôn được lòng những người không biết rõ về mình."

Jack liếc nhìn Christoph với ánh mắt nửa như dò xét, nửa như ngạc nhiên. Christoph thì chỉ mặt không cảm xúc buông một câu mỉa mai. Jack gãi gãi sau gáy, có vẻ hơi khó xử, rồi nói:

"Cậu thật sự ghét anh ta đến thế sao...? Có chuyện gì à?"

Jack nghiêng đầu, thấy thật kỳ lạ khi một người vốn lạnh nhạt, dửng dưng với tất cả lại có thể tỏ ra ghét bỏ ai đó một cách rõ ràng như thế. Christoph ngừng ăn, trầm ngâm một thoáng, rồi cất giọng:

"Anh biết gì chứ? Là hắn ghét tôi trước. Từ khi tôi còn bé xíu... đến mức giờ tôi chẳng nhớ nổi bắt đầu từ lúc nào nữa."

Phải vậy. Từ khi còn rất nhỏ, cậu và hắn cứ thế mà va chạm, xung đột liên tục. Những điều không hay giữa hai người ngày một chồng chất. Cho đến cuối cùng, mọi thứ trở thành một thứ quan hệ méo mó, chẳng thể nào gọi tên.

Vậy mà bây giờ...

Richard cứ nhìn cậu như muốn nói điều gì đó bằng ánh mắt, bằng những cử chỉ mơ hồ. Như thể hắn đang gọi cậu. Như thể đang khao khát điều gì đó. Ánh mắt ấy mỗi lần chạm tới đều như một mũi kim lạnh xuyên thẳng qua người Christoph. Hắn nhìn cậu bằng một sự thẳng thắn đến mức khiến người ta muốn lùi lại. Không còn dè chừng, không còn che giấu, mọi cảm xúc đều hiện lên trần trụi, gần như trơ tráo. Quá rõ ràng, quá lộ liễu để có thể làm ngơ.

Tại sao? Từ khi nào? Vì lý do gì?

Cậu không tài nào hiểu được.

Walden thấy Christoph đặt nĩa xuống dù đĩa đồ ăn còn dang dở, nhíu mày hỏi:

"Dừng rồi à? Không ăn nữa sao?"

"Ừ. Tự nhiên thấy buồn nôn."

Cảm giác nặng trĩu trong dạ dày, không còn chút thèm ăn nào. Ngực cậu nghẹn lại. Như thể có ai đó đang dậm chân trên tim.

"Vậy tôi ăn phần này nhé?"

Walden cao gần hai mét, thân hình hộ pháp, luôn nổi tiếng ăn khỏe, liền hí hửng kéo đĩa của Christoph về phía mình. Christoph ngả lưng ra ghế, chậm rãi rót đầy ly nước.

Hắn đang nhìn cậu, đến mức chính Christoph cũng không thể vờ như không nhận ra. Lúc nhận ra điều đó, cậu ngẩng lên, ánh mắt hai người chạm nhau. Ánh mắt Richard sắc lạnh đến mức khiến cậu sững lại một nhịp. Như thể hắn đang kéo cậu vào một thứ gì đó, ép buộc, không để cậu có đường lùi.

Nhưng Richard chẳng quay đi. Hắn chỉ khẽ nhướng mày, bình thản tiếp tục nhìn như thể chẳng có chuyện gì. Như thể ánh nhìn của hắn có cố tình bị phát hiện hay không cũng chẳng quan trọng. Hoặc đúng hơn hắn muốn cậu phải thấy.

Cảm giác như hắn luôn dõi theo cậu. Lúc nào cũng vậy. Giống như ánh mắt đó bám theo cậu đến tận trong mơ.

Và cả đêm hôm qua cũng như thế.