Có vô số thứ hiện lên qua ống ngắm từ xa, những hình ảnh của những con người hoàn toàn không hay biết rằng mình đang bị dõi theo từ một nơi rất xa.

Một cô gái trẻ ngồi bên cửa sổ văn phòng, ép sát người vào vách ngăn bàn làm việc, phồng mũi như đang ngửi điều gì đó. Một ông già liên tục đóng mở cửa sổ, trong khi màn hình máy tính vẫn lặng lẽ phát một trang web người lớn. Hay một người đàn ông ngồi nơi chiếu nghỉ của cầu thang thoát hiểm, vừa ăn bánh mì vừa khóc lặng lẽ.

Hoặc, ở khu hút thuốc cuối hành lang, vị trưởng nhóm đang đứng đó, vừa hút thuốc vừa chơi game trên máy tính xách tay.

Thoạt nhìn, cảnh tượng cuối cùng có vẻ chẳng có gì đáng nói nếu như không phải vì bây giờ vẫn đang trong giờ làm việc.

Gã trưởng nhóm, vốn là một người nghiện thuốc nặng, hẳn đã nhờ Jack trông hộ vị trí một lúc, rồi kiếm cớ hợp lý để lỉnh ra ngoài. Thật ra chuyện đó cũng không có gì nguy hiểm, nhất là hôm nay đã là ngày cuối cùng của diễn đàn, có lẽ gã đã không thể chịu đựng thêm nữa sau chuỗi ngày cố gắng bỏ thuốc.

Dù vậy, chính gã lại hay lên lớp với đàn em, bảo rằng đừng có xao nhãng công việc, đừng làm chuyện riêng trong giờ hành chính.

Christoph liếc nhìn đồng hồ để kiểm tra thời gian. Biết đâu sau này chi tiết ấy lại hữu ích—ai có thể đoán trước được?

Cách đây không lâu, chính Walden cũng từng ngồi thẫn thờ ở vị trí đó, đeo tai nghe nghe nhạc. Giờ thì đến lượt trưởng nhóm. Christoph rời mắt khỏi ống ngắm, cảm thấy mỏi nhừ sau một quãng thời gian dài dõi theo người ta trong lúc họ nghỉ ngơi.

...Dù thực ra, cậu cũng chẳng quan sát họ kỹ đến vậy.

Sáng nay, ngay trước khi rời khỏi khách sạn, cậu nhận được cuộc gọi báo rằng địa điểm công tác đã thay đổi. Vì hôm nay là ngày cuối cùng của diễn đàn nên có nhiều người rời đi sớm, dẫn đến sự điều chỉnh vội vã trong lượt luân phiên. Đồng nghiệp phụ trách điều phối đã bảo cậu chuyển đến điểm mới—một khu vườn công cộng nằm ở rìa xa nhất của toà nhà đối diện địa điểm tổ chức. Dù vị trí mới xa hơn trung tâm sự kiện, nhưng tầm nhìn lại rộng hơn nhiều, nên Christoph quan sát được không ít thứ từ sớm. Thậm chí nhiều hơn cả khi còn đứng gần.

Những đồng nghiệp vẫn hay trêu cậu chắc sẽ nói gì đó.

Nếu đứng ở rìa ngoài như thế này, nhất là khu vực hẻo lánh, cậu có thể thấy nhiều người vô tư trò chuyện lớn tiếng, đơn giản vì họ chẳng bao giờ nghĩ rằng có ai đó đang theo dõi mình từ xa.
(Dù thực ra, nếu có người luôn mang tâm thế ấy mỗi ngày thì lại là một vấn đề khác.)

Có một ai đó, ở nơi nào đó đang dõi theo mình.

Một người, hẳn là đang nghĩ về mình ở đâu đó.

Christoph nhấc bình nước lên miệng, khẽ nhăn mặt. Đột nhiên, một hình ảnh vụt qua trong đầu. Và chỉ vừa nghĩ đến những lời kia, cậu đã thấy khó chịu với chính mình vì gương mặt đó lại hiện ra tự nhiên đến thế. Nhưng rồi cảm giác bực bội ấy cũng nhanh chóng phai đi, chỉ còn đọng lại thành một tiếng thở dài.

Tim cậu vẫn tiếp tục đập dồn dập. Từng nhịp, như muốn nói thay những điều đang cất giấu. Tựa như ai đó cứ lặp đi lặp lại những câu nói thân quen ngay trong tâm trí cậu, nhẹ nhàng, thì thầm, nhưng mãi không dứt. Chuyện này đã bắt đầu từ tối qua. Không, có lẽ còn từ trước đó nữa.

"...Dừng lại đi, Christoph ."

Cậu cau mày lẩm bẩm. Rồi giơ tay đấm mạnh vài cái vào ngực mình.

"Khụ..."

Cậu đấm mạnh đến mức ho sặc sụa, đau đến nghẹn cả người. Sau vài tiếng ho khan dồn dập, cậu khẽ xoa xoa ngực để dịu đi cơn đau. Lặng người trong giây lát, rồi cậu lại lẩm bẩm thêm một lần nữa:

"Dừng lại đi, Christoph."

Chỉ là một cái tên thôi mà. Nghe đến cả trăm lần, hàng vạn lần rồi. Có gì quan trọng chứ?

...Vậy mà.

Christoph lại nhíu mày. Cậu thở dài, bực bội với chính mình một lần nữa, rồi lại cúi xuống nhìn vào ống ngắm. Cậu muốn xem thử tên trưởng nhóm kia còn định chơi bời đến bao giờ.

Gã vẫn đứng đó. Điếu thuốc trên tay giờ còn dài hơn ban nãy, chứng tỏ gã vừa mới châm thêm một điếu mới. Nhưng có lẽ như vậy lại tốt hơn. Bởi vì bên cạnh gã, còn có một người khác đứng đó từ lúc nào.

...Khỉ thật.

Christoph đã cố nhìn vào ống kính để không phải nghĩ ngợi gì thêm, thế mà cuối cùng, Richard lại xuất hiện ngay trong tầm ngắm.

Hắn đứng đó, sát bên trưởng nhóm.

Dường như hắn chỉ ra ngoài để hít thở chút không khí. Hai người trông như vừa gặp nhau tình cờ, cả hai đều mỉm cười xã giao. Christoph lặng lẽ quan sát chuyển động môi của họ. Không có gì đặc biệt. Chỉ là mấy câu trò chuyện thường ngày.

"Hôm nay là ngày cuối cùng rồi."

"Thật nhẹ nhõm khi mọi chuyện kết thúc suôn sẻ."

Những câu chuyện vu vơ như thế.

Phải rồi. Hôm nay là ngày cuối cùng của diễn đàn. Sau khi kết thúc, Richard và đoàn của hắn sẽ sang Đức vào buổi tối. Còn Christoph sẽ lưu lại thêm một ngày, rồi quay về Riyadh. Và thế là chia tay.

Sáng nay, Richard im lặng hơn thường lệ. Hắn vốn là kiểu người ngủ ít nhưng vẫn giữ thần sắc tốt, vậy mà sáng nay thoạt nhìn, gương mặt hắn phờ phạc hẳn như thể cả đêm không thể chợp mắt.

"Anh không ngủ à?"

"...Một chút thôi."

Khi Christoph hỏi lúc đang ăn bữa sáng được phục vụ tận phòng, Richard chỉ khẽ gật đầu. Người đàn ông vốn chẳng bao giờ gật đầu khi mới ngủ được vài tiếng, vậy mà giờ lại gật, hẳn là hắn đã thức trắng cả đêm.

"Dù hôm nay là ngày cuối đi nữa, thì sau đó vẫn còn nhiều việc phải làm. Anh nên giữ gìn sức khỏe thì hơn."

Christoph lạnh lùng nói rồi bỏ một quả cà chua bi vào miệng. Mặc dù nói thế, cậu cũng đâu ngủ ngon gì cho cam. Suốt cả đêm, trong đầu cậu cứ quay cuồng những suy nghĩ. ...Những suy nghĩ mà có lẽ người đàn ông đó cũng đang mang trong đầu.

"Họ bảo là sẽ rời đi ngay khi diễn đàn kết thúc hôm nay."

Khi Christoph ngập ngừng hỏi, Richard dường như cuối cùng mới chuyển ý thức về phía này. "Ừ," hắn khẽ gật đầu.

"Lẽ ra tôi không nên nói trước với anh. Nếu vậy thì tôi đã chuyển hành lý về phòng cũ rồi."

Al Faisal sẽ rời đi sớm vào ngày kia. Christoph thì vẫn phải ở lại Vienna thêm hai đêm nữa. Nhưng Richard bình thản lắc đầu.

"Không sao đâu. Phòng này đã được gia hạn đến ngày kia rồi, cứ ở lại đi."

"Ở lại trong phòng này à? ...một mình sao?"

Dù căn phòng này không thể so với phòng chính của hắn ở biệt thự Dresden, nhưng cũng không đến nỗi tồi tàn đến mức phải ở một mình mà không có lý do gì trong khi vẫn còn đang làm việc với tư cách vệ sĩ thuê ngoài.

"Vậy thì, nếu anh có gọi ai đến và ngủ cùng thì..."

...Cũng không đến nỗi trẻ con đến mức không thể ngủ một mình chứ?

"Chỉ cần ở một mình thôi."

Richard đang nói dở thì dừng lại một chút rồi kết thúc câu nói với giọng nghiêm hơn hẳn. Và như thể câu chuyện đã đến đây là hết, hắn lại tiếp tục dùng bữa, không hề liếc nhìn sang bên này. Christoph liếc hắn một cái đầy bất mãn, rồi nhún vai, lại đưa tay với lấy cái nĩa.

Bữa ăn lặng lẽ kéo dài thêm một lúc. Cho đến khi hai người ngồi đối diện nhau trong im lặng, đĩa gần như đã sạch trơn, Richard mới khẽ cất tiếng.

"Christoph."

Lời gọi nhỏ, trầm, như thể cái tên ấy được hắn lăn đi lăn lại trong miệng rồi mới thở ra.

Ngón tay Christoph khẽ run khi đang uống nước. Nước ánh lên lấp lánh nơi khóe môi. Cậu nhẹ nhàng lau vệt nước nơi khóe miệng bằng ngón tay cái, đáp lại một cách có phần cộc cằn:

"Gì vậy?"

Richard đang nhìn cậu thì lập tức lắc đầu, trả lời nhạt nhẽo:

"Không có gì." Hắn lau miệng như thể vừa ăn xong, rồi cầm ly nước lên uống.

Christoph cũng đặt nĩa và dao song song trên đĩa trống, đồng thời liếc nhìn đồng hồ.

"Tôi phải ra ngoài sớm một chút. Hôm nay đã nói là sẽ đi trước một tiếng."

Vẫn còn đủ thời gian để uống một tách trà, đánh răng, rồi rời đi. Khi Christoph đang rót trà vào tách, Richard nói:

"Anh vào trong một chút." Rồi quay người bước vào phòng ngủ. Có lẽ là vào nhà tắm.

Christoph nhớ đến chuyện Richard cứ sáng tối đều vào nhà tắm rất lâu, bèn lầm bầm:

"Anh bị táo bón à?" Một kẻ đến cả thời gian đi vệ sinh cũng phải tiết kiệm trong lúc làm việc, chuyện bị táo bón cũng chẳng có gì lạ. Mấy lời cậu lầm bầm, đầy vẻ gắt gỏng.

Nhưng bản thân Christoph cũng không có thời gian để lề mề. Cậu nhanh chóng đứng dậy, đánh răng, giải quyết chuyện riêng, dù là chuyện lớn một cách sảng khoái chỉ trong vài phút. Rồi khoác áo khoác lên, bước ra.

Có vẻ Richard vẫn chưa ra khỏi phòng. Christoph hơi nhướng mày tò mò, rồi bước lại gần. Thực ra thì có rời đi luôn cũng không sao, nhưng không hiểu sao cậu lại thấy nên chào một tiếng trước khi đi, thế là cậu tiến đến cửa phòng với những suy nghĩ chẳng hề hợp với mình. Nhưng ngay khi nhìn thấy Richard qua khe cửa hé mở, cậu lập tức dừng bước.

Richard, vừa mới từ phòng tắm đi ra, đang tiến lại bàn console, tay với lấy một món đồ để trên đó. Là thiết bị định vị hình nhẫn.

Richard, sau khi mân mê chiếc nhẫn một lúc và lặng lẽ cúi đầu, khẽ hôn lên đó. Hắn áp môi mình thật nhẹ nhàng lên chiếc nhẫn trơn nhẵn không đính gì cả, rồi cứ giữ nguyên như thế một lúc lâu.

Christoph đứng nhìn hắn, không hề cử động.

Có lẽ, mỗi sáng đều như vậy. Có phải hắn vẫn hôn chiếc nhẫn ấy mỗi sáng, trước khi trao nó cho Christoph? Một cách lặng lẽ, đầy trìu mến.

Đôi chân cậu như bị đóng chặt xuống sàn, không thể nhúc nhích. Chỉ biết lặng thinh, chỉ biết dõi theo bóng dáng Richard trong im lặng. Và thế là, cậu cứ đứng yên ở đó, không lên tiếng, cho đến khi Richard cuối cùng cũng quay người bước ra cửa.

Cánh cửa mở ra. Richard thoáng sững lại khi thấy Christoph đang đứng ngay trước cửa, và trong khoảnh khắc, biểu cảm trên gương mặt hắn hiện lên một chút bối rối xen lẫn vẻ dè dặt. Hẳn là hắn đã nhận ra rằng Christoph vừa nhìn thấy hết. Đối mặt với hắn, Christoph chẳng nói lời nào, chỉ đưa bàn tay ra trước với gương mặt lạnh lùng, pha một chút giận dỗi.

"Đưa đây."

Richard nhặt chiếc nhẫn lên. Nhưng thay vì đặt nó lên lòng bàn tay như mọi khi, hắn lặng lẽ đeo nó vào ngón tay Christoph. Chiếc nhẫn được đeo lên đúng ngón trỏ, nơi mà Christoph vẫn luôn đeo chiếc nhẫn ấy.