Người ngã xuống đầu tiên là kẻ đứng ở vị trí phía trước. Gã ngây ra nhìn Christoph, người vẫn buông thõng hai tay, nhưng chỉ trong khoảnh khắc sau đã bắn tiếp kẻ thứ hai rồi kẻ thứ ba. Mãi tới lúc ấy, hắn mới lẩm bẩm, như vừa chợt nhận ra điều gì: "Hở...?" Nhưng lúc đó, một lỗ đạn to bằng ngón tay đã xuất hiện ngay ngực trái gã.

Không một phát đạn nào lạc. Mỗi viên đều găm thẳng vào chỗ hiểm, đúng một viên cho mỗi người. Tim. Đầu. Tim. Đầu. Rồi lại tim. Christoph bóp cò, lạnh lùng nhắm vào hai điểm đó theo một trật tự cố định, như thể đang nhắm bắn vào bia tập đã được sắp sẵn từ trước.

Chưa tới ba hay bốn giây. Không, có lẽ còn chưa đến ngần ấy thời gian.

"Tôi ghét những việc lãng phí thời gian mà chẳng có một chút thú vị nào."

Christoph nói lạnh lùng, ánh mắt dửng dưng nhìn về phía kẻ cuối cùng đang ôm ngực, trừng mắt nhìn cậu đầy kinh hãi trước khi gục xuống, trút hơi thở cuối cùng.

Một khoảng lặng ngắn ngủi bao trùm lấy nơi đó.

Không ai còn có thể cất lời. Ngay cả chiếc tai nghe từng phát ra tiếng gào thét của người đội trưởng trong tai Christoph cũng lặng thinh.

Nhưng sự im lặng ấy không kéo dài được lâu. Ngay lúc đó, cánh cửa kho bên cạnh Christoph phát nổ.

Tiếng nổ chát chúa vang lên như muốn xuyên thủng cả màng nhĩ.

Có vẻ như ai đó đã gài chất nổ sau cánh cửa. Nửa cánh cửa và một bên tường của nhà kho bị thổi bay. Và cùng lúc đó, Christoph cũng bị hất văng theo áp lực, lăn lóc trên nền xi măng. Khói trắng cuộn lên mù mịt che mờ không khí.

Christoph bấm môi. Cậu lăn thêm một vòng rồi lập tức bật dậy, nhưng dường như mắt cá chân đã bị trẹo nhẹ vì vướng phải thanh tay vịn của cầu thang lúc ngã xuống. Gương mặt Christoph cau lại, một sai sót thật ngu ngốc mà chỉ lính non mới mắc phải. Một âm thanh nhỏ như tiếng vo ve vang lên cạnh chân cậu. Bộ thu phát tín hiệu đeo tai đã rơi xuống nền đất, nằm chỏng chơ bên cạnh một thùng phuy vừa đổ do sức ép từ vụ nổ.

"Ồn ào thật, nhưng kết quả cũng không tệ."

Christoph buông lời làu bàu, vô thức. Mãi một lúc sau cậu mới nhận ra: vì bộ phát tín hiệu vẫn còn gắn trên người, nên chắc chắn những lời vừa rồi đã lọt vào tai người đội trưởng. Nhưng cậu chẳng bận tâm. Lúc này không còn thời gian để lo những chuyện đó.

Chưa kịp để lớp bụi mù và khói trắng tan đi, một viên đạn đã bay tới.

Và rồi... số lượng kẻ địch tăng lên.

Một, hai, ba... dấu hiệu hiện diện cứ thế tăng dần. Mãi cho tới khi chạm ngưỡng bảy người mới dừng lại. Bảy kẻ ấy, dường như đã chứng kiến cảnh đám đồng bọn vừa lao vào lúc trước bị tiêu diệt trong chớp mắt, không hề lưỡng lự. Tiếng súng nổ vang từ nhiều hướng, đi kèm với những âm thanh nhỏ đến mức khó nhận biết.

Christoph nhíu mày. Nhưng chỉ trong chốc lát. Cậu liền bắt đầu di chuyển với gương mặt vô cảm. Cái cổ chân bị trẹo không thể vận hành như ý khiến cậu bực bội bấm môi.

Đám người kia không đủ trình độ để nói rằng chúng đã lên kế hoạch kỹ lưỡng từ đầu và tập hợp quân để hạ gục cậu. Nhưng đối với một tên con hoang nhà giàu chỉ biết vung tiền như Al Faisal, thì như vậy cũng đã là đáng khen. Ít ra, lần này không đến nỗi là một cuộc vui vô ích.

...Chỉ tiếc là với cái chân như thế này.

Làn khói nhanh chóng tan đi.

Những bóng người lẩn khuất trong màn khói lần lượt ngã gục. Tới lúc bụi mù hoàn toàn tan biến, hình ảnh hiện ra rõ ràng, thì số lượng địch còn lại chỉ chưa đến phân nửa.

Không chỉ dùng súng. Vừa bắn hạ kẻ này, cậu vừa áp sát để cắt yết hầu kẻ khác bằng dao.

Số lượng tử vong lớn nhất trong khoảng thời gian ngắn nhất.

Đó chính là cách Christoph Tarten sống sót trên chiến trường. Bao nhiêu lần như thế rồi, trước khi cậu mang cái danh tàn khốc mà ai ai cũng rùng mình: người tạo ra Cánh đồng chết phiên bản châu Âu.

Có lẽ những kẻ đó và cả kẻ đã tập hợp bọn chúng đều biết đến thành tích của Christoph.

Thế nhưng, lý do chúng vẫn tấn công cậu là bởi chưa từng ai trong số đó được tận mắt chứng kiến cậu ra tay. Không thể nào. Chừng này người cơ mà. Họ quá tin vào năng lực của chính mình rồi.

Cho đến khi chỉ còn một người sống sót, gã đàn ông ấy đã lộ ra ánh mắt, một ánh mắt không thể tin nổi. Không thể nào. Chuyện này không thể nào đang xảy ra.

Christoph toàn thân đẫm máu, đứng trước mặt gã. Ngay cả gương mặt không cảm xúc vẫn giữ nguyên từ đầu đến giờ cũng đã nhuộm đỏ bởi máu. Nhưng máu đó không phải của cậu. Phần lớn đều là máu của những kẻ đã chết.

Thương tích Christoph phải chịu đựng chỉ là vài vết trầy xước do đạn sượt qua, vài vết rách do dao cứa, tuy vẫn rỉ máu nhưng không nguy hiểm đến tính mạng, một cổ tay phải bị bong gân nhẹ do va phải mảnh đá vỡ, và một cổ chân đang sưng phồng khiến cậu bước đi khập khiễng như thể mỗi bước đều mang theo cơn đau.

Christoph nhìn xuống kẻ cuối cùng bằng ánh mắt dửng dưng, gã sắp chết, chẳng cần cậu phải ra tay. Rồi cậu quay đầu đi. Nhắm mắt chớp khẽ như đang suy nghĩ điều gì, cậu lê vài bước về phía nhà kho có một mảng tường bị sập. Trên nền đất rải rác đá vụn, cậu nhặt lên thứ mình đang tìm kiếm.

Đó là chiếc tai nghe đã bị đánh rơi trước đó. Christoph cúi xuống, nhặt nó lên từ giữa đống đá vụn. Có vẻ trong lúc rơi, công tắc đã bị ấn trúng khiến thiết bị chuyển sang chế độ loa ngoài, và giờ âm thanh phát ra ầm ầm, chói tai đến mức nếu áp lên tai, màng nhĩ có thể bị tổn thương.

Từ chiếc loa, vang lên tiếng hét giận dữ và thở dốc:

"Christoph! Christoph! Đồ khốn kiếp!!"

Christoph chẳng mảy may bận tâm, cứ thế nhét tai nghe vào túi áo ngực.

Sau đó, cậu sờ vào máy phát tín hiệu gắn nơi cổ áo, xác nhận vị trí.

"Ở đâu?"

Khi Christoph hỏi bằng giọng điềm tĩnh, người ở đầu dây bên kia có vẻ khựng lại một lúc, rồi gào lên đến chói tai:

"Ngay tầng một cái tòa nhà chết tiệt mà cậu tự ý chuyển đến đó!! Khốn nạn thật, vì vụ nổ nên chuông báo động vang lên, thang máy cũng bị ngắt rồi!!"

Giọng nói vang rất rõ. Thiết bị chuyển sang loa ngoài hoạt động quá tốt. Giá mà cậu nhét nó vào túi quần thay vì túi áo ngực thì đã đỡ phiền hơn rồi. Christoph liếc xuống túi áo bằng ánh mắt khó chịu và lẩm bẩm một cách lãnh đạm:

"Tầng 32 cũng chẳng có gì đặc biệt."

"Lên thử rồi biết, nghe cái âm thanh chết tiệt đó là đủ hiểu! Nếu đồ khốn nhà cậu bị bắt thì chết chắc!!"

"Không phải tôi gây ra mà."

"Tôi đã bảo cẩn thận rồi! Cậu lơi lỏng cảnh giác nên mới ra nông nỗi này. Ai đời lại tự tiện thay đổi vị trí? Cả Taher, cái thằng khốn ấy cũng sẽ toi đời nếu bị bắt."

"Đỡ phiền cho tôi thôi. Giờ hắn đang nằm cạnh chân tôi đây này."

Đầu dây bên kia im bặt một lúc. Tiếng thở hồng hộc cũng biến mất ngay sau đó.

Christoph cúi nhìn thi thể đồng đội đã tắt thở dưới chân bằng ánh mắt trống rỗng. Trong tai nghe, tiếng người chỉ huy khẽ bật ra một câu chửi thề: "Khốn kiếp."

Dù vậy, Christoph cũng không tranh luận thêm với người đang gầm gào yêu cầu cậu phải ở yên đó.

Một người đàn ông bước vào từ cánh cửa mở toang.

Người đàn ông vừa bước ra, ánh mắt mệt mỏi đảo quanh những thi thể nằm ngổn ngang trên nền, khuôn mặt lộ rõ vẻ cứng đờ. Nòng súng trong tay hắn được siết chặt, chĩa thẳng vào Christoph, nhưng chỉ cần nhìn cũng thấy hắn không đủ bình tĩnh để ngắm bắn chính xác.

Ánh mắt hắn liếc quanh, rồi dừng lại nơi Christoph đầy sợ hãi. Hắn đang nghiến răng cố gắng giữ bình tĩnh, cố tỏ ra như thể điều trước mắt không hề khiến hắn sợ hãi, nhưng hai đầu gối đã run lên bần bật. Khi Christoph từ tốn xoay người lại nhìn hắn, căng thẳng nơi đôi vai hắn như bùng phát, hơi thở gấp gáp hẳn đi.

Christoph nhìn chằm chằm vào hắn. Người đàn ông cố nhếch mép, cười gằn, rồi gằn giọng qua kẽ răng:

"Tao nghe nói trong góc nhà Tarten có một thằng đồ tể chỉ biết coi người ta như chó như lợn. Chắc là mày rồi. Một tên đao phủ máu lạnh, chẳng hiểu gì về thân phận của mình mà dám giương súng vào cha tao, một hoàng tử của một quốc gia vĩ đại!"

Không rõ Christoph có nghe thấy giọng nói run rẩy ấy hay không, cậu vẫn bình thản quan sát hắn, không hề thay đổi sắc mặt. Ánh mắt cậu lướt chậm rãi trên khuôn mặt, thân hình và biểu cảm của người đàn ông kia, rồi khẽ lẩm bẩm như thể vừa xác nhận được điều gì.

"À... Thì ra là thằng con trai sa đoạ và bất tài của Rashid. Assar, phải không? Ban nãy nhìn mặt mày chỉ còn nửa bên, tao đã nghĩ chắc chẳng nhận ra nổi, nhưng đúng là vẫn có nét giống thật."

Christoph lẩm bẩm, giọng khô khốc, rồi nghiêng đầu sang một bên, chăm chú nhìn hắn như đang suy tính xem nên xử lý thế nào.

Mặt hắn đỏ bừng. Có vẻ như lúc này, cơn giận đã lấn át nỗi sợ. Biểu cảm trên khuôn mặt hắn thay đổi ngay lập tức khi nghe đến cái tên ấy, chắc đó chính là điểm yếu lớn nhất. Christoph từng nghe nói: gã này vẫn luôn ôm nỗi mặc cảm rằng vì cái tên ấy, vì hình ảnh ấy, hắn không được đối xử như mong muốn, không từ cha hắn, cũng không từ những người xung quanh.

"Thằng khốn... Tao sẽ xé xác mày ra từng mảnh...!"

Người đàn ông thì thầm bằng giọng run rẩy. Gần như cùng lúc ấy, ngón tay hắn kéo cò súng, như thể thân thể tự hành động trước cả suy nghĩ. Đoàng—. Có lẽ chính hắn cũng không ngờ mình lại bóp cò thật, một tiếng nổ chát chúa vang lên từ khẩu súng không gắn ống giảm thanh. Viên đạn bắn lệch một khoảng xa, xuyên vào một thùng hàng trong khu nhà kho đã đổ sập.

Christoph liếc mắt nhìn về phía chiếc thùng. Rồi cậu lại quay ánh mắt lạnh băng trở lại phía người đàn ông kia.

"Vậy ra là mày đã nổ súng trước...?"

Người đàn ông dường như cũng hiểu được ý nghĩa của câu nói ấy. Ánh mắt hắn nhìn Christoph ngập ngụa sự sợ hãi, giận dữ lẫn bối rối. Càng lúc, tay hắn càng siết chặt khẩu súng.

Đúng lúc đó, khi Christoph thản nhiên nâng tay chộp lấy khẩu súng, giọng hét khẩn thiết của thủ lĩnh vang lên từ chiếc máy phát tín hiệu vẫn đang truyền âm trong túi áo ngực cậu.

"Không! Dừng lại! Bình tĩnh, Christ! Dù chỉ là một thằng con hoang thì nó vẫn là con trai của Rashid!"

"Dù có là đồ ngu thì nó vẫn là người của hoàng gia!" người kia hét lên. Christoph khựng lại giữa chừng khi đang nâng khẩu súng. Một cái nhíu mày thoáng qua trên trán cậu.

Thì ra là vậy. Đó chính là lý do vì sao Jack, gã thủ lĩnh liên tục dặn cậu phải cẩn trọng, nói rằng cậu sẽ gặp rắc rối. Việc giết hắn, bản thân nó chẳng phải vấn đề. Nếu muốn, Christoph hoàn toàn có thể lấy mạng tên ngốc ấy bất cứ lúc nào. Vấn đề nằm ở chỗ, hắn ta chỉ là một kẻ nửa vời, đóng vai làm hoàng thân.

Việc thủ tiêu hắn vốn dĩ chẳng đáng ngại. Nhưng phải gánh chịu hậu quả sau đó mới thực sự là cơn ác mộng.

Người đàn ông dường như đã kịp nhận ra biểu cảm phức tạp thoáng qua trên gương mặt Christoph. Ít nhất thì hắn biết rất rõ: Christoph đã khựng lại khi nghe đến cái tên Rashid. Gương mặt hắn, ướt đẫm mồ hôi lạnh, giờ lộ rõ vẻ nửa bất an, nửa tự tin một cách ngạo mạn.

"Rắc rối thật đấy. Nhưng dù chỉ là một nửa... thì nửa ấy vẫn là hoàng tộc. Nếu mày giết tao, đừng mong còn sống yên thân."

Hắn trừng mắt nhìn Christoph với ánh mắt đầy hăm dọa. Christoph lặng im nhìn hắn một lúc rồi bật ra một tiếng tặc lưỡi. Có lẽ là phiền phức, nhưng đúng là không thể xuống tay được. Cậu lẩm bẩm:

"Không quan tâm đến việc bị phát lệnh truy nã quốc tế à?"

"Nếu vậy, mày cứ việc sống yên ổn đi" Christoph buột miệng, như thể đang nhớ đến ai đó. Mặt người đàn ông lập tức tái nhợt. Nhưng trước khi hắn kịp phản ứng, giọng hét trong máy thu lại vang lên lần nữa.

"Đồ ngốc! Nghĩ đến gia đình cậu trước đi! Tình hình này khác với Riegrow điên khùng! Hãy nghĩ đến quan hệ giữa Tarten và Al Faisal! Chuyện này không chỉ kết thúc ở mình cậu đâu!! ...Làm ơn... Ít nhất... đừng giết hắn."

Giọng thủ lĩnh giờ đây nghe như đã hoàn toàn buông xuôi, miễn cưỡng để lộ vài manh mối tối thiểu nhưng..