Tiếng chuông vang lên từ một nơi xa xăm, tưởng như vượt qua cả những rặng núi mù sương để len lỏi vào từng cõi mộng.

Ban đầu, Christoph không nhận ra âm thanh đó. Dù chưa hoàn toàn bị đánh mất ý thức, nhưng đầu óc cậu đã phủ một lớp sương mù mỏng, khiến mọi cảm giác đều trở nên mơ hồ. Thứ duy nhất cậu còn nhận biết được là bàn tay to lớn vẫn bóp chặt ở bên hai cánh mông, hơi thở nóng bỏng lướt trên ngực trần, tiếng thân thể va chạm ẩm ướt vang vọng trong bóng tối, cùng những tiếng rên rỉ gọi tên của hắn và của chính cậu lặp đi lặp lại không ngừng, đứt đoạn, tha thiết, như mê như tỉnh.

Thế giới chỉ còn lại hai người họ.

Không lời đối thoại. Không ký ức. Không suy nghĩ. Chỉ có những cái ôm siết cuồng dại, những va chạm không ngừng nghỉ, và khao khát trần trụi như đang cháy đỏ trong lòng.

Cậu không rõ đã trải qua bao lâu. Một thoáng chớp mắt? Hay là cả cõi đời? Mà có khi, đây mới thật sự là lần đầu tiên...

Họ cuốn lấy nhau, hòa quyện.

Không đếm nổi thời gian.

Rồi tiếng chuông ấy, thứ âm thanh mờ nhòe như vọng từ đáy giấc mơ dần dần trở nên rõ ràng. Nó hóa thành tiếng gõ cửa, đều đặn, cứng cỏi, không ngừng vọng vào thực tại.

"Ngài Tarten."

"Ngài Richard Tarten?"

Ai đó đang gọi. Giọng nói vọng qua cánh cửa như xé toạc thế giới mộng mị của hai người.

Cậu muốn nói với Richard rằng có người đến, nhưng khi há miệng, cổ họng lại khô khốc đến mức chẳng thể thốt thành lời. Mãi đến lúc đó, cậu mới nhận ra giọng mình đã khàn đặc như thể vừa khóc quá nhiều, hoặc là đã kêu gào trong vô thức suốt thời gian qua.

Khi Christoph chỉ vừa mấp máy môi, Richard đã hơi nhíu mày như thể hiểu cậu muốn nói gì. Có lẽ hắn đã nhận ra tiếng chuông từ lâu, nhưng vì Christoph chưa phản ứng, hắn vẫn cứ tiếp tục như muốn nhấn chìm cả hai vào mê đắm.

Và rồi, thay vì dừng lại... hắn lại càng ghì cậu chặt hơn, nhấn sâu hơn, mạnh mẽ hơn.

"...!"

Một âm thanh tắc nghẹn trào ra khỏi môi Christoph, khản đặc như hơi thở đứt quãng. Chắc chắn nó không thể vang ra ngoài phòng, nhưng với Richard, tiếng rên rỉ đó như thì thầm bên tai. Và trong khoảnh khắc ấy, thứ đang cắm sâu trong cơ thể cậu càng phồng lên, căng cứng đến đau nhói.

Richard bắt đầu chuyển động dồn dập, như thể không còn kiềm nén được nữa. Những cú thúc sâu, gấp gáp khiến cơ thể cậu run rẩy dữ dội. Rồi, khi đã chạm đến giới hạn, hắn thở hắt một tiếng dài, khản đục và nghẹn lại trong cổ họng.

Christoph co giật.

Từng đợt tinh trùng đặc sệt ấm nóng trào ra từ sâu trong cơ thể, từng đợt dồn dập, chảy mãi không dứt. Hắn xuất ra ba lần, bốn lần... và hơn thế. Tinh dịch nóng hổi theo những đợt co thắt không ngừng đổ ập vào, chảy ngược xuống dưới, hòa lẫn với lớp dịch trắng đục từ trước đó đã làm đùi cậu ướt đẫm. Và cũng vào lúc ấy, từ phần thân của chính Christoph, thứ đang bị Richard nắm giữ cũng bắn ra từng dòng trong suốt, kéo dài và run rẩy trong tay hắn.

Bên ngoài, tiếng gõ cửa vẫn vang lên không dứt.

"Ngài Tarten! Ngài Richard Tarten! Christoph?!"

Là giọng của Salaam.

Đầu Christoph trống rỗng như bị rút cạn, nhưng nghe thấy giọng Salaam, cậu mới sực tỉnh. Tại sao anh ta lại đến tận đây? Cậu còn đang hoảng loạn thì chợt nhớ đến lời Richard từng nói rằng hắn có một cuộc hẹn với Al Faisal trong vài giờ tới.

Cậu hoảng hốt liếc đồng hồ, đã trễ hơn hai tiếng.

Không phải là hắn từng hẹn giờ cụ thể, nhưng việc Salaam đích thân tìm tới cửa đã nói lên tất cả.

Richard nhẹ nhàng đặt lên trán Christoph một nụ hôn, rồi mới xoay người, từ tốn đặt cậu nằm xuống. Ngay sau đó, hắn rút dương vật đang còn bán cương ra khỏi cơ thể cậu. Âm thanh ẩm ướt vang lên, làn dịch đặc sệt lại theo đó trào ra, nhỏ giọt xuống ga trải giường.

Christoph rùng mình.

Cơn tê rần chạy dọc sống lưng.

"Em uống đi."

Richard đưa ly nước đến tận môi cậu. Khi hơi mát len vào cổ họng khô cháy, Christoph mới cảm thấy cơ thể mình như dần có lại sự sống. Trong lúc cậu lặng lẽ nhấp từng ngụm, Richard khoác vội áo choàng rời khỏi giường.

Tiếng mở cửa vọng vào.

Và ngay lập tức, tiếng chuông, tiếng gõ, lẫn tiếng gọi đều im bặt.

"À... Ngài Tarten, cuối cùng ngài cũng mở cửa. Tôi cứ tưởng ngài đi đâu mất rồi..."

Giọng Salaam khựng lại. Có lẽ anh ta không ngờ sẽ gặp Richard, người luôn chỉnh tề và nghiêm túc trong dáng vẻ như vừa thức dậy, tóc rối, áo choàng mỏng phủ qua vai, phảng phất một chút khí lạnh như ban mai.

"...Nhưng Christoph có ở trong không?"

Câu hỏi ấy khiến tim Christoph khẽ thắt lại. Cậu vẫn còn nằm co mình giữa những tấm chăn rối tung, đôi chân mềm nhũn không thể đứng dậy nổi. Toàn thân như vừa bị ai lột trần, chạm khắc đến tận cùng dù không ai thấy, cậu vẫn không muốn ai biết mình đã trần trụi đến thế.

"Cậu ấy đang ngủ. Có vẻ rất mệt."

Giọng Richard cất lên bình thản, như đang tuyên bố một sự thật không thể chối cãi.

"Tôi sẽ đến gặp Faisal trong vòng ba mươi phút nữa."

Câu nói dứt khoát, không để Salaam có cơ hội phản bác. Sau vài giây im lặng ngập ngừng, Salaam đành gật đầu, đáp vội: "Vậy... vậy ngài có thể nhắn với Christoph giúp tôi, bảo cậu ấy cũng đến nhé?"

Sau đó, anh ta rút lui với một lời chào khô khan.

Tiếng bước chân xa dần ngoài hành lang.

Rồi cửa phòng lại mở ra lần nữa. Richard quay trở lại, dáng vẻ điềm nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Christoph vẫn nằm đó, toàn thân chưa hồi sức nhưng đôi mắt cậu đã tỉnh. Trong lòng vừa lặng đi vì xúc cảm, vừa thầm cuộn lên một câu hỏi chưa thốt thành lời: tất cả vừa rồi... là thật hay chỉ là mộng?

Chỉ có Richard, với ánh nhìn vừa dịu dàng vừa dữ dội, là bằng chứng sống duy nhất cho tất cả những gì vừa diễn ra.

Dù trời đã về chiều muộn, nhưng vẫn chưa quá khuya. Một chiếc áo choàng mỏng được nhẹ nhàng khoác lên thân thể trần truồng của cậu. Tóc vẫn còn khô cứng, chưa kịp gội rửa, nhưng làn da lại âm ấm, còn vương mồ hôi, dấu vết rõ ràng của những cuộc đụng chạm vừa mới xảy ra. Mọi thứ trong căn phòng đều như ngưng đọng. Cánh cửa khép kín suốt một thời gian dài, mùi hương đậm đặc của tinh dịch vẫn còn vương trong không khí ngay khi cánh cửa vừa hé mở... có quá nhiều dấu hiệu tinh tế, như thể tất cả đang thì thầm điều gì đó.

"Salaam nhạy lắm..."

Christoph lẩm bẩm với giọng pha chút bối rối, đôi phần dỗi hờn. Dù thật ra cậu chẳng mấy bận tâm liệu người kia có đoán ra hay không, nhưng trong lòng vẫn chẳng thấy dễ chịu.

Vừa nói, Christoph vừa cúi mắt, còn Richard thì đã tiến lại gần. Hắn khẽ ngồi xuống bên mép giường, lấy chiếc ly trống rỗng trong tay cậu đặt lên bàn. Không một lời, hắn cúi người xuống tựa đầu lên đùi cậu, như thể tìm một nơi để yên lòng trong thoáng chốc.

Hắn đưa tay lên chạm đến gương mặt cậu, Christoph lúc ấy đang chớp đôi mắt xanh, nhìn hắn đầy thắc mắc. Và rồi, Richard khẽ nghiêng người, chạm môi mình lên môi cậu. Nhẹ nhàng. Như thể sợ làm cậu đau. Cũng như thể muốn hỏi, em có thể để anh yêu em không?

Đôi môi ấy không vội vàng, chỉ khẽ lướt như một cái chạm thoáng qua, vừa đủ để dọa run trái tim đang bất ổn. Mà chính hắn dù đã từng chiếm hữu cậu bằng tất cả khao khát mãnh liệt, giờ lại như một người đang dò từng nhịp thở, ngóng đợi từng phản ứng nhỏ từ cậu.

Cơn khát tình kia... liệu đã được thỏa mãn? Hay chỉ là tạm lắng? Hay là... chưa bao giờ được nguôi?

Khi Richard hôn cậu một cách dịu dàng đến vậy, Christoph bất chợt khép môi lại. Richard nhận ra, liền dừng lại đôi chút. Không... cậu không hề muốn tránh né. Chỉ là một nụ hôn quá đỗi nhẹ nhàng, quá đỗi dịu dàng như thế... cậu chưa từng biết đến. Chính điều đó khiến cậu bối rối.

Sau một thoáng lặng, khi môi Richard lại tìm đến một lần nữa, Christoph khẽ hé môi mình như một lời mời im lặng.

Và thế là Richard, như đã chờ khoảnh khắc ấy, liền tiến sâu hơn. Chiếc lưỡi ấm nóng len vào trong, quyện lấy hơi thở cậu, như muốn kéo linh hồn Christoph ra khỏi thân xác đang khẽ run lên vì xao động.

Mặt cậu bỗng chốc nóng ran. Cậu thở hổn hển, nhưng không quay đi. Một cảm giác xa lạ đang trào dâng, khiến cậu không biết phải làm gì. Cũng không muốn làm gì ngoài việc để yên cho cảm xúc ấy dẫn đường.

Tất cả đều là lần đầu. Mọi thứ hôm nay đều là những lần đầu tiên.

Lần đầu được hôn. Lần đầu được chạm. Lần đầu biết đến một mối quan hệ sinh ra không từ thù hận, không từ dối trá, mà là từ khao khát thuần túy giữa hai trái tim.

Có một khoảnh khắc, Christoph cảm thấy như mình đang rơi. Nhưng ngay lúc đó, đôi môi Richard lại tìm đến, lại ôm lấy cậu như không muốn để cậu rơi đi đâu cả. Và cậu chợt nhận ra một điều.

Cậu không hề ghét người đàn ông này. Không những không ghét, mà còn... thấy lòng mình ấm áp.

Có thể... là nhiều hơn thế.

Từng ý nghĩ trong đầu cậu như tan chảy. Mọi thứ xung quanh như biến mất, chỉ còn cảm giác Richard cứ hôn cậu, rồi ngẩng lên nhìn, rồi lại hôn một cách mê đắm, như thể chỉ làm vậy mới có thể tin rằng cậu vẫn còn ở đây, ngay trong tay hắn.

Cậu nhìn hắn, và bất giác tự hỏi... Liệu gương mặt mình lúc này, có giống hắn không? Gương mặt mang chút hoang mang, chút đau buồn chưa thể xóa nhòa, lại lấp lánh sự dịu dàng và mong manh đến vô ngần. Cái dáng vẻ ấy có phải chính là Richard? Và liệu... hắn có biết mình đang mang dáng vẻ như thế không?

Thật kỳ diệu. Người đàn ông mà cậu từng không thể đoán nổi suy nghĩ, giờ đây lại như đang dần hiện rõ dưới ánh nhìn của cậu.

Hoặc cũng có thể... là vì hắn chẳng còn muốn giấu nữa.

"Christoph..."

Tiếng hắn thì thầm gọi tên cậu, vang vọng ngay trong miệng, len vào tận sâu trong tâm trí. Giọng nói ấy chạm vào từng sợi thần kinh, khiến Christoph rùng mình, cảm giác như từng đốt sống lưng bị dòng điện nhẹ nhàng quét qua. Richard hình như nhận ra điều đó, liền khẽ cười, rồi lại gọi thêm lần nữa.

"Christoph... Christoph..."

"Đủ rồi... đừng gọi nữa."

Cuối cùng, Christoph cũng thở ra một hơi gấp gáp, khẽ làu bàu như trách móc. Cậu cảm thấy mặt mình như muốn bốc cháy. Không hiểu sao ánh mắt Richard khiến cậu không thể nhìn thẳng, nên đành quay đầu đi, đưa tay đẩy nhẹ hắn ra. Richard thoáng do dự, nhưng rồi cũng từ từ lùi lại.

"Họ nói sẽ đến sau khoảng 30 phút. Nếu anh cứ chậm trễ, Salaam sẽ thật sự nghi ngờ đấy."

"...Vậy em sẽ thấy rắc rối nếu Salaam nghi ngờ sao?"

Richard nhìn đồng hồ rồi hỏi, giọng trầm thấp một cách lạ lùng. Christoph cau mày, cảm thấy khó hiểu trước câu hỏi ấy.

"Đương nhiên rồi... Làm sao mà không rắc rối cho được? Không hay chút nào nếu người ta đồn rằng người đứng đầu của Tarten có mối quan hệ kỳ lạ với em họ, lại còn là một người con trai."

Richard nhíu mày khi nghe vậy, vẻ mặt như thể chưa từng nghĩ đến điều đó. Biểu cảm ấy cho thấy hắn không thích câu trả lời ấy chút nào. Nhưng rồi, hắn dường như cũng hiểu được điều cậu muốn nói. Hắn khẽ "ừm" một tiếng, rồi bật cười, nghe buồn buồn.

"Christoph... Đôi lúc em khiến anh có cảm giác em quan tâm đến Tarten nhiều hơn là đến anh."

Ánh mắt Richard vụt lạnh đi, như thể vừa nhớ ra điều gì. Cái nhìn ấy khẽ lướt qua cánh tay Christoph, nơi đang bị băng trắng quấn dày. Ánh mắt ấy khiến người ta đau lòng.

Christoph định nói gì đó... nhưng rồi lại thôi.

Thứ khiến cậu lo lắng chưa bao giờ là Tarten. Ngay từ khi rời khỏi Dresden, Tarten đã không còn là nơi cậu muốn quay về. Nhưng thứ vẫn còn đọng lại trong tim... lại là người đàn ông đang gánh vác cả đế chế ấy trên vai.

Cậu chỉ mong hắn không phải mang thêm một gánh nặng nào nữa. Chỉ mong hắn, nếu có thể thấy nhẹ nhõm hơn một chút giữa muôn vàn áp lực không ai gánh nổi thay.

"Tôi sẽ không quay về đó đâu... Nhưng quan hệ giữa chúng ta vẫn chưa chấm dứt, nên tôi vẫn luôn dõi theo từ xa. Chỉ mong... anh có thể bước đi một cách suôn sẻ."

Christoph nói bằng giọng rất khẽ. Cậu chỉ mong hắn được bình an, được yên ổn mà bước tiếp.

Thế nhưng Richard lại nhìn cậu bằng ánh mắt lạ lùng, như thể phát hiện điều gì đó không đúng. Tất cả những dịu dàng ban nãy chợt tan biến, thay bằng sự hoài nghi không tên.

Christoph nhìn hắn. Hắn cũng nhìn cậu, như thể cố tìm kiếm một lời giải thích trong ánh mắt ấy.

Và rồi cuối cùng, Richard khẽ nói, như thì thầm vào khoảng lặng đang phủ giữa hai người.

"Anh cứ nghĩ... em sẽ đến với anh."

Như một lời thú nhận vừa buồn vừa khờ dại, như một niềm tin nào đó vừa rơi xuống đáy lòng.

Chỉ mới đây thôi hắn còn ôm chặt lấy cậu, nghĩ rằng cuối cùng Christoph đã chấp nhận hắn, rằng cậu sẽ bước về phía hắn, rằng hắn đã giữ được người mình khao khát đến đau lòng.

Hai người lặng lẽ nhìn nhau trong vài giây. Rồi Christoph mới khẽ cất lời.

"...Tôi đã đến bên anh rồi mà. ...Ít nhất là... trái tim của tôi."