"Đó là lý do vì sao quá khứ của một con người lại quan trọng đến vậy..."

Vị thủ lĩnh lẩm bẩm, ánh mắt vô hồn ngước lên trần máy bay. Thật ra, người đáng mang đôi mắt trống rỗng ấy lẽ ra phải là Christoph, kẻ đang bị gán cho tội danh giết người. Thế nhưng chính cậu ta lại đang thản nhiên lật từng trang báo, vẻ mặt dửng dưng như thể chẳng có chuyện gì liên quan đến mình.

Chỉ mới năm phút trước thôi, vị thủ lĩnh đã đưa ra một cuộc khảo sát miệng với các đồng nghiệp ngồi xung quanh. Câu hỏi đơn giản đến mức không thể đơn giản hơn:

Ai là người giết Assar?

Dù sao thì, giữa các cấp lãnh đạo, chuyện bồi thường trực tiếp đã được quyết định. Câu trả lời đã được đưa ra. Nhưng người đang ngồi đọc báo ngay bên cạnh anh, vẫn cứ lặng im. Không phải vì Christoph tin mình sai, mà vì cậu không thể đưa ra bằng chứng nào đủ sức thuyết phục trước mặt cấp trên. Dẫu vậy, trước mặt đồng nghiệp cậu vẫn không ngừng nhắc lại:

"Tôi đã nói là không phải tôi."

Christoph khẳng định: người giết Assar là Richard Tarten. Cậu biết rõ cơ chế bồi thường đã khép lại, rằng việc ai thực sự ra tay giờ chẳng còn quan trọng nữa. Nhưng cậu vẫn không ngừng bấu víu, chỉ mong tìm được dù chỉ một người, một người thôi, có thể tin cậu.

Thế nhưng, người bức xúc nhất lại không phải Christoph. Mà là chính vị thủ lĩnh, ông ta gào lên: "Tôi đã đúng!" như thể chính bản thân mình mới là kẻ bị oan.

Cuối cùng, ông ta đành quay sang trưng cầu ý kiến của những người ngồi cùng chuyến bay trở về Riyadh. Kết quả hiện ra nhanh đến lạnh người:

Christoph Tarten. Christoph Tarten. Christoph Tarten...

Sự nhất trí tuyệt đối đó là cái tát không thành tiếng dành cho Christoph.

Trong thực tại cay đắng nơi không ai tin vào điều cậu nói, vị thủ lĩnh thở dài rồi huých khuỷu tay vào hông Christoph.

"Dù cho Richard Tarten có là người đứng đầu cái gia tộc của cậu đi chăng nữa... thì tại sao cậu phải bảo vệ hắn đến mức chấp nhận cả cái danh giết người lên đầu mình chứ?"

Câu trả lời của Christoph là một ánh nhìn lạnh lùng xé toạc. Cậu cúi xuống, lườm cánh tay của ông ta đang chạm vào người mình, giọng khô khốc:

"Đừng chạm vào tôi."

Phải rồi. Nghĩ lại thì, Christoph xưa nay vẫn luôn là kẻ ghét bị người khác đụng chạm. Vị thủ lĩnh vội rụt tay lại trong im lặng.

Nhưng rõ ràng tôi đã đúng mà... ông ta thì thầm với chính mình, vô vọng như kẻ vừa thua trắng một canh bạc. Kể cả người mang danh sát nhân cũng không đứng về phía ông.

Ngồi đối diện họ là Debbie, cô ta nhìn ông đầy ác cảm, rồi cúi người về phía trước, chọc thẳng ánh mắt vào mắt ông và khẽ tặc lưỡi.

"Vậy là thủ lĩnh đã nói nhầm khiến người ta hiểu sai tình hình à? Thành thật mà nói, cái gọi là 'mang tiếng giết người' mà ngài nhắc đến... với Chris thì có nghĩa lý gì đâu chứ?"

"Nếu cậu ta đã giết hàng chục ngàn người thì bảo cậu ta giết thêm một người mà cậu ta không hề giết, chẳng phải cũng bất công à?"

"Họ bảo Chris là kẻ giết người! Nhưng nhìn vào mặt cậu ấy đi, rồi nhìn Richard Tarten, gã đàn ông trông dịu dàng đó có giống một kẻ có thể ra tay sát hại ai không?"

"Nếu xét theo cách đó" Debbie tiếp tục, quay sang Christoph. "Thì nhìn cái mặt này đi. Ai mà tin được cậu ta giết người chứ? Với gương mặt này, có bắt được ai cũng chẳng ai tin đâu."

Còn Christoph thì vẫn ngồi yên giữa hai người họ, không lên tiếng. Cậu lật trang báo như thể chẳng hề hay biết bên cạnh đang diễn ra một cuộc tranh cãi dữ dội xoay quanh chính cái tên của mình.

Từ phía sau, Walden không chịu nổi nữa, buông lời đầy mỉa mai:

"Chủ của tôi ngồi ngay hàng ghế đầu đấy. Vách ngăn trên máy bay riêng mỏng như tờ giấy mà các người cứ la lối như cái chợ vỡ."

Câu nói đó khiến vị thủ lĩnh câm bặt. Nhưng Walden vẫn còn uất nghẹn, vẫn chưa nguôi. Gã trừng mắt nhìn Christoph rồi nghiến răng, giọng nặng như chì:

"Đừng sống kiểu đó nữa. Cậu cứ định muốn mang tiếng gì nữa đây?"

"Cảm ơn vì đã lo" Christoph trả lời, mắt vẫn không rời khỏi tờ báo. Giọng cậu đều đều như đang suy ngẫm điều gì đó sâu xa, "nhưng thay vì lo cho danh tiếng của tôi, có lẽ nên bắt đầu lo cho tương lai của chính cậu thì hơn."

"Tương lai của tôi á?"

"Cuối năm nay sẽ có đợt tái ký hợp đồng. Mà cậu thì đã mạnh miệng tuyên bố sai trước mặt cấp trên... Cho nên chuyện bị điều chỉnh lương là gần như chắc chắn."

Christoph bình thản lật sang một trang khác, khẽ lẩm bẩm như đang tự nói với mình:

"Suy nghĩ về khả năng giảm lương vẫn sẽ thực tế hơn là mơ mộng tăng lương đấy."

Vị thủ lĩnh im bặt, dường như đã không còn gì để đáp lại. Cuối cùng, ông chỉ thở dài một tiếng, ngửa người tựa vào ghế, mắt nhắm nghiền.

"Thằng mất hợp đồng mà cứ lo cho người bị trừ lương như tôi vậy à..."

Chỉ khi ấy, Christoph mới liếc nhìn ông một cái. Nhưng có vẻ ông ta đã thực sự quyết định sẽ ngủ, chỉ còn tiếng thở đều đều vang lên giữa khoang kín.

Christoph nhíu mày, rồi khẽ hít một hơi thật sâu.

Ai đã giết họ?

Thứ được trao đi, về bản chất, vẫn là như nhau. Dù Christoph Tarten hay Richard Tarten có là người trực tiếp ra tay... thì gia tộc Tarten vẫn phải bồi thường. Và sau cùng, đó mới là thứ mà Rashid muốn.

Điều quan trọng chưa bao giờ là thủ phạm. Với Rashid và với phần lớn những kẻ khác, điều được chú ý là khoản bồi thường là mặt mũi, là danh dự, là động tác cúi đầu đi kèm với quà tặng.

Và chính vì vậy...

"Tôi đã nói là tôi giết hắn."

Christoph khẽ lẩm bẩm, không rõ là nói với chính mình, hay với kẻ đã chìm vào giấc ngủ bên cạnh.

Bởi vì không ai có thể hình dung nổi cảnh Richard, người đứng đầu Tarten phải cúi đầu trước kẻ khác.

Christoph đã nghĩ: nếu ngày đó thực sự xảy ra, cậu thà tự tay nổ tung cái đầu của Rashid còn hơn để điều đó xảy ra. Và vì thế, lựa chọn này vẫn tốt hơn rất nhiều. Cậu đã định làm vậy ngay từ đầu.

Vậy nên Assar đã bị chính Christoph Tarten giết.

Christoph không có lấy một lời than phiền về kết luận đó. Thậm chí, nếu phải nói, cậu chẳng có điều gì không thể thừa nhận. Chỉ là...

Gần đến cuối năm rồi.

Ngay trước khi rời Vienna, Richard, người đã lên đường trước cả đoàn của Al Faisal đã nói như thế khi mặc áo khoác vest lần cuối.

"Hôm nay anh vẫn còn việc, phải về trước."

Còn Christoph thì tựa lưng vào khung cửa, nhìn hắn từ đầu tới chân, rồi bình thản dặn dò:

"Đừng la cà ở đâu nữa. Về thẳng nhà đi."

Và lúc đó trong lòng Christoph, một ý nghĩ lặng lẽ trôi qua: năm nay sắp kết thúc rồi.

Hắn khẽ gật đầu.

Richard khi ấy đã đứng trước gương rất lâu, ánh mắt trống rỗng đến đáng sợ. Nhưng rồi, như thể đã buông xuôi, hắn xoay người rời khỏi phòng ngủ và bước ra ngoài...

"Dạo này anh bận lắm, nhưng chắc sẽ cố xoay xở xong mọi việc trước khi năm hết, rồi anh sẽ tới Riyadh với em."

Khi Richard nói rằng hắn định nghỉ lễ cuối năm ở đó, Hans, người đã thu dọn đồ đạc xong từ sớm và đang ngồi đợi hắn ngoài phòng khách tròn mắt ngạc nhiên.

Anh ta bật dậy phản đối bằng giọng đầy hoảng hốt: "Cuối năm là thời điểm bận đến điên cuồng mà! Giờ có bắt đầu chạy ngày thứ Hai, thứ Ba, thứ Tư, thứ Năm, rồi thứ Sáu, thứ Sáu và... lại thứ Sáu, thì cũng khó mà rảnh để đi nghỉ được, anh biết không?!"

Nhưng Richard chỉ ậm ừ đáp lại: "Ồ, vậy à?" Giọng điệu hời hợt đến mức khiến người nghe nghẹn họng.

"Vậy thì anh sẽ phải làm cật lực thêm một chút để kịp lịch rồi, Hans. Dù thế nào, cuối năm nay tôi nhất định phải tới Riyadh."

Hắn nói tiếp, lờ đi sự phẫn nộ của Hans như thể chuyện đó không đáng để bận tâm. Hans đứng lặng, mắt vẫn mở to vì sửng sốt, đến cả câu hỏi "Tại sao anh phải làm vậy?" cũng không thốt thành lời. Richard thì chỉ nhẹ nhàng quay sang Christoph, gật đầu một cái như ra hiệu.

"Hợp đồng kết thúc vào tuần thứ hai của tháng Giêng đúng không? Vậy cuối năm nay anh sẽ đến giúp em thu dọn đồ."

Trong khoảnh khắc ấy, ánh mắt Christoph chùng hẳn xuống, như thể bầu không khí trong lồng ngực vừa đột ngột loãng đi. Nhưng Richard dường như chẳng nhận ra, mà thực ra, không thể nào hắn lại không nhận ra được, thế mà hắn vẫn mỉm cười, nói thêm như để khép lại:

"Vậy thì, hẹn gặp em vào cuối năm nhé. Giữ gìn sức khỏe."

Hắn để lại một nụ hôn nhẹ lên má, rồi quay người bước đi.

Hans, người vừa mất sạch kỳ nghỉ lễ cuối năm vì kế hoạch bất thình lình này, đồng thời phải gánh thêm một núi công việc và khoản bồi thường như sét đánh ngang tai, vậy thôi cũng đủ khiến người khác đổ gục đành lẽo đẽo theo sau Richard với gương mặt như hóa đá. "...Chào Christoph." Giọng chào vội vàng cũng nhuốm màu u uất.

Hai người rời khỏi phòng, để lại Christoph ngồi một mình trong căn phòng rộng lớn.

Chỉ còn lại lời hứa cho cuối năm.

Dù kẻ bị giết là Assar hay là ông nội của Assar đi chăng nữa, chuyện ấy không còn quan trọng. Nhưng điều khiến cậu thấy nặng nề... lại là phản ứng đầy vui vẻ của Richard.

....

"Cuối cùng vẫn sẽ rời đi, đúng chứ?"

Salaam, người ngồi hàng ghế phía trước, ngoảnh đầu lại hỏi. Nghĩ lại thì, chính gã cũng đã từng vui vẻ nói rằng sẽ giúp cậu thu dọn đồ. Có lẽ hai người họ khá hợp tính nhau, Christoph nghĩ lạnh lùng.

"Chắc vậy" cậu đáp.

Jack ngồi bên cạnh Salaam, thì khẽ chỉnh lại: "Không phải nghỉ việc, là bị sa thải mới đúng."

Christoph mặc kệ, để mặc họ muốn nói gì thì nói.

Cậu biết mình phải thể hiện một lời xin lỗi chân thành nào đó, dù là nhỏ nhoi cho việc đã giết Assar. Al Faisal đã nói rõ ràng: chỉ cần một cử chỉ nhỏ nhất. Và đây chính là cái cử chỉ ấy.

Tự nguyện rút lui khỏi quyền bảo hộ của Al Faisal, rời khỏi Riyadh.

Dù Christoph có cố bám trụ lại, thì Al Faisal cũng sẽ sớm "cắt" cậu như một hình thức chia buồn tượng trưng. Kết quả, rốt cuộc cũng chẳng khác gì.

"Ra vậy... Thật sự là đang thu dọn đồ à."

Salaam liếm môi, giọng có chút tiếc nuối. Gã lẩm bẩm rằng có lẽ nên điều chỉnh lại lịch cuối năm, rồi lôi sổ tay ra ghi chép.

Việc gia hạn hợp đồng đã bị hủy bỏ. Công việc cũng không còn. Khi năm cũ qua đi, bước sang năm mới Christoph sẽ chính thức trở thành một kẻ thất nghiệp.

Đó chưa bao giờ là điều cậu mong muốn.

Nhưng như thế... cũng đủ rồi.

Christoph thì thầm điều đó như một tiếng thở dài, gập tờ báo lại, nhét vào túi ghế trước mặt.

Thế là xong. Như vậy cũng được rồi.

Richard đã cười. Trước khi rời khỏi Vienna, hắn đã chào cậu, hứa sẽ gặp lại ở Riyadh vào cuối năm, mặc dù rất có thể sẽ chẳng thể gặp lại thật. Nhưng hắn vẫn cười với cậu.

Lần đầu tiên, Christoph được thấy khuôn mặt ấy.

Không phải nụ cười giả tạo, cũng chẳng phải biểu cảm xã giao. Đó là gương mặt rạng rỡ ánh lên niềm vui thực sự. Dù không thể gặp lại trong một, hai tháng tới... nhưng nụ cười ấy, với khóe môi và khóe mắt cong lên một cách dịu dàng là lời hứa ngầm cho một cuộc gặp vào lần sau.

Như vậy là đủ rồi. Nếu anh cứ cười như thế.

Christoph nghĩ, và nhắm mắt lại.

Cậu ngả người về phía sau, lặng lẽ tựa lưng vào ghế.

Sáu tiếng rưỡi nữa sẽ đến Riyadh.

Không gần chút nào.

Cậu khẽ thở ra một hơi mỏng, nghĩ về những con người từng đi qua con đường ấy.

"...Nhưng, dạo này tôi thấy hơi lo."

Salaam đột nhiên lên tiếng, giọng do dự như thể đang cố cân nhắc có nên nói tiếp hay không. Christoph đã mắt nhắm nhưng không hề ngủ, khẽ nhíu mày rồi mở mắt nhìn qua. Salaam đã xoay người trên ghế, đang nhìn cậu. Đúng hơn là nhìn chằm chằm vào... gáy của cậu.

"Cái đó rõ ràng quá rồi đấy... Không xử lý lại được à? Kiểu như dùng băng dán một lần ấy?"

Christoph ngơ ngác nhìn Salaam, không hiểu anh ta đang nói về cái gì. Salaam liếc cậu, thấy vẻ mặt cậu vẫn chưa hiểu, liền lục lọi túi, lôi ra một chiếc notebook điện tử và giơ lên trước mặt.

Christoph nheo mắt nhìn vào màn hình đen chưa bật nguồn, gương mặt phản chiếu mờ mờ như một tấm gương dở. Rồi cậu khẽ đưa tay lên sau gáy.

Không phản chiếu rõ ràng như gương thật, nhưng cũng đủ để cậu thấy: những vết bầm.

Rải rác bốn, năm vết từ sau tai lan xuống tận chân tóc, lốm đốm tím bầm như dấu vết của một điều gì đó đã in sâu vào da thịt.

Salaam vẫn vừa lục túi vừa lẩm bẩm: "Băng đâu nhỉ? Có cái nào vừa kín vừa dán được không..."

Và đúng lúc đó, vị thủ lĩnh tưởng chừng đã ngủ say đột nhiên cất tiếng:

"Nếu dán cái gì vào đó thì lại càng nổi bật hơn đấy."

Salaam và Christoph cùng khựng lại, quay nhìn về phía ông ta. Vị thủ lĩnh vẫn nhắm mắt, hô hấp đều đặn, không nhúc nhích dù chỉ một sợi tóc.

Cả hai cùng im lặng.

...Ừ thì, đúng là vậy thật.