Richard là kiểu người mà nếu một ngày được tìm thấy đang chết gục dưới đống hồ sơ cũng chẳng ai thấy bất ngờ.

Công việc trút lên vai hắn nhiều đến mức vô lý. Bất cứ ai từng chứng kiến khối lượng công việc đó đều thì thào với nhau rằng: nếu một mình gánh vác tất cả như thế, hắn hoàn toàn có thể lập kỷ lục chết vì lao lực trong thời gian ngắn nhất lịch sử.

May mà bên cạnh hắn luôn có đội ngũ thư ký xuất sắc. Nhờ có họ, Richard vẫn chưa từng bị đổ gục vì kiệt sức. Nhưng kể cả vậy, hắn vẫn bị đè nghiến bởi một núi việc không bao giờ dứt.

Vậy mà Christoph lại cảm thấy... biết ơn vì điều đó.

Vào cuối tuần, Richard thường đến vào tối thứ Sáu và rời đi vào rạng sáng thứ Hai. Trong quãng thời gian ngắn ngủi ấy, Christoph luôn ở cạnh hắn, một phần là để bù đắp cho cái câu "ngu xuẩn" cậu từng buột miệng nói ra: "Lúc nào anh muốn, chỉ cần gặp tôi là được."

Từ sau lời hứa ấy, cuối tuần nào Christoph cũng muốn bóp cổ cái phiên bản non dại của mình trong quá khứ.

Thành ra, nghĩ đến việc Richard luôn quá bận bịu đến mức giữa tuần không thể ghé qua, cậu lại thầm thở phào. Hắn có việc để làm, còn cậu thì được yên.

"Richard nói tuần sau sẽ đi London, đúng không? Hình như ở hiệu sách đấu giá cũ bên đó sắp có quyển sách của Jan Byrne..."

Christoph lật sách, vừa hỏi bâng quơ. Cậu liếc sang Kyle, người mới nãy còn cắm mặt vào laptop, mặt mày đăm chiêu.

"Tôi đã nhờ người quen bên London rồi... Nhưng thật ra..."

Dạo này Kyle thường xuyên vào mấy trang đấu giá sách cổ hơn bình thường. Có vẻ như sự xuất hiện bất ngờ của một tay mua sách mạnh vốn nào đó đang khiến cậu lo lắng.

"Ugh... tôi sắp bị rối loạn thần kinh đường ruột mất thôi..."

Kyle ôm bụng rên rỉ rồi rời khỏi phòng đọc, để lại Christoph một mình. Cậu liếc nhìn màn hình laptop còn mở, trên đó là ảnh những cuốn sách cũ, bìa sờn góc, vàng úa theo năm tháng.

"...Nhưng cái người đã bận đến mức ấy mà còn lôi thời gian ra để săn sách kiểu này thì chịu thật."

Christoph lẩm bẩm, khẽ tặc lưỡi. Một người tính toán từng phút từng giây như Richard chắc đã phải cố gắng lắm mới xoay được quỹ thời gian cho chuyện ấy. Hắn mua được sách, nhưng vốn chẳng hứng thú gì với sách cũ, chỉ trao cho Christoph với một nụ cười rất nhẹ, còn ánh mắt thì chỉ chăm chăm nhìn gương mặt đang rạng lên của cậu.

Christoph tiện tay cầm một quyển sách bất kỳ trên bàn, phe phẩy quạt vào mặt đang nóng bừng. Tim đập loạn nhịp. Cậu từng nghĩ rằng nếu gặp Richard đủ nhiều thì sẽ quen... nhưng đến giờ vẫn chưa thấy quen được chút nào.

Có lẽ... phải rất lâu nữa mới quen được.

Càng tiếp xúc nhiều, càng ở gần nhau, Christoph lại càng nhận ra Richard Tarten là một người chứa đầy mâu thuẫn và bất ngờ. Ví dụ nói ra có vẻ lạ, nhưng thực ra Richard lại là người vô cùng lễ độ và đúng mực. Điều ấy hiện rõ nhất trong chuyện giữa hai người: mỗi cuối tuần, hắn vẫn luôn "ôm ấp" cậu một cách rất... nghiêm túc.

Cái sự nghiêm túc đến kỳ quặc đó, ban đầu khiến Christoph bối rối. Richard luôn là người chăm chỉ, kỷ luật và cầu toàn, thế nên cậu cứ nghĩ hắn sẽ thấy tổn thương nếu ai đó bảo rằng hắn cần "luyện kỹ năng làm tình". Nhưng không. Hắn chẳng để bụng chút nào, thậm chí còn tập trung đến ngạc nhiên, ôm lấy Christoph như thể đó là một bài thi thực hành cần vượt qua.

Vấn đề duy nhất là... hắn luyện hoài vẫn không khá lên được.

Thậm chí, theo Christoph cảm nhận, càng ngày lại càng... tệ hơn.

Cậu chưa từng bình tĩnh nổi mỗi lần ở cạnh hắn. Ngay từ lúc Richard chạm tay vào, làn da Christoph đã run lên, mọi tế bào như bừng tỉnh. Cảm giác ấy kéo dài xuyên suốt đến khi kết thúc cũng chưa dịu xuống. Không những không dịu đi, mà càng lúc càng mãnh liệt hơn.

Khi mọi chuyện trôi sâu, toàn thân Christoph như bị siết lại, căng đến mức không chịu nổi. Tay chân lóng ngóng, đầu óc trống rỗng, chẳng biết phải làm gì. Cậu chỉ có thể vừa khóc vừa ngất lịm, nửa tỉnh nửa mê.

Và chuyện đó, phải nói thật, là lỗi gần như hoàn toàn do Richard. Ít nhất là tám, chín phần.

Bởi mỗi lần ân ái, chỉ cần hắn lỡ chạm vào đâu đó bên trong, dù là bằng tay hay cơ thể cũng đủ khiến Christoph bắn người lên theo phản xạ, toàn thân run rẩy như có điện giật chạy dọc sống lưng. Có những chỗ, chỉ cần đụng vào là nổi gai ốc đến tận óc.

Và rồi, như thể đã phát hiện ra điểm yếu, Richard cứ nhắm đúng chỗ ấy mà tấn công mãi không buông.

Điều mà Christoph chẳng thể nào nói ra được thành lời là những câu như "Anh làm chậm thôi... Như vậy ổn chứ?... Anh chịu được không?" nhưng cậu cảm nhận được điều đó trong từng hành động của Richard. Hắn luôn cẩn thận dò xét phản ứng của cậu, không ngừng kiên nhẫn, dịu dàng. Và chính vì biết rõ hắn đang cố gắng như thế, Christoph cũng không thể nào mở miệng nói rằng hắn nên dừng lại.

Chỉ có điều, càng ngày cơ thể Christoph lại càng trở nên mẫn cảm hơn. So với quãng thời gian đầu tiên họ bắt đầu gần gũi, giờ đây chỉ cần một chút vuốt ve cũng đủ khiến cậu nóng bừng. Cảm giác ấy không đơn thuần là tưởng tượng, mà thực sự là một sự thay đổi rõ ràng.

Không lâu trước đây, khi cả hai đang âu yếm, Richard bất chợt mỉm cười, rồi thì thầm vào tai cậu:

"Có vẻ... giờ anh không cần dùng gì thêm nữa. Em nhìn xem, anh chưa làm gì mà em đã ướt rồi."

Khoảnh khắc ấy, mặt Christoph đông cứng lại. Một luồng nhiệt nóng ran bốc lên sau gáy, cậu chết lặng trong vài giây, đầu óc trống rỗng. Từ câu nói đó, Christoph buộc phải nhận ra một cách không thể chối cãi rằng cơ thể cậu đang thay đổi. Rằng nó đang thích ứng... với hắn.

Richard ôm lấy cậu chặt hơn, và dường như cảm nhận được ngay sự xáo động. Với một nụ cười nửa buồn nửa dịu dàng, hắn ghì chặt Christoph trong vòng tay, giọng thì thầm bên tai:

"Chris... nghe anh nói nhé. Anh là một kẻ rất tham lam. Vậy nên, việc em thay đổi như vậy vì anh... khiến anh thấy hạnh phúc lắm. Vì thật ra, anh cũng đang thay đổi vì em. Và chẳng phải vì điều đó mà cả hai ta vẫn đang cố gắng, vẫn luôn 'luyện tập' cùng nhau hay sao?"

Christoph khẽ run lên. Dù đầu óc vẫn đang chao đảo trong cơn sốc mơ hồ, nhưng từng từ ấy lại như những cơn sóng ấm áp, từ từ thấm vào.

"Em vì anh... và anh cũng vì em" Richard nói bằng giọng chân thành đến mức không thể nghi ngờ.

"...Thật vậy sao?" Christoph lẩm bẩm. Từ từ, thân thể cứng ngắc cũng dần dịu lại. Cậu vẫn xấu hổ, vẫn thấy bối rối khi bản thân dần quen với chuyện ấy nhưng nếu đó là điều khiến hắn hạnh phúc, nếu đó là sự thay đổi hai chiều, thì... có lẽ cũng không sao.

Cơ thể cậu trở nên mẫn cảm đến mức, chỉ cần được vuốt ve mà không cần chạm đến nơi kia, cậu vẫn có thể phản ứng và cứng lên. Christoph thở ra một hơi, rồi chấp nhận nó. Nhưng...

Cậu nhíu mày, đầy hoang mang.

Cảm giác càng ngày càng mẫn cảm như vậy... hình như lại khiến cậu rời xa khỏi một mối quan hệ "lặng lẽ và dịu dàng" mà cậu từng mong. Mà không chỉ cậu ngay cả Richard, dù đã cố gắng đến thế, cũng chẳng khá hơn bao nhiêu. Tài năng của hắn trong chuyện ấy không mấy tiến bộ, dù đã "luyện tập" hết lần này đến lần khác.

Tuy vậy, Richard chưa từng buông bỏ sự cố gắng. Hắn vẫn luôn dịu dàng, kiên nhẫn, nhẹ nhàng, đến mức ngay cả Christoph, một người chưa từng trải qua nhiều chuyện thân mật cũng phải thầm nghĩ: "Thì ra, đây là điều người ta gọi là tử tế."

Nhưng ngay cả khi Richard đã cố gắng như vậy, thì mỗi lần bị chạm vào, Christoph vẫn như bị giật điện, tim đập dồn, thở không ra hơi. Đến tận bây giờ, cậu vẫn không thể hiểu nổi thế nào là một cảm giác ngọt ngào, thư thái trong khi làm chuyện ấy.

Có lẽ, ngay cả Richard cũng đang không thực sự ổn.

Thỉnh thoảng, vào cuối tuần, sau khi cả hai lăn lộn đến khi Christoph mệt lả và thiếp đi, Richard sẽ nhẹ nhàng hôn cậu rồi đi vào phòng tắm. Không phải để tắm. Từ sau cánh cửa chỉ vọng ra tiếng động rất nhỏ, nhưng đủ để Christoph biết hắn đang tự thỏa mãn.

Vì lý do nào đó, điều ấy khiến cậu thấy khó chịu một cách khó tả.

Như thể... hụt hẫng. Hay là một nỗi buồn lặng lẽ.

Phải chăng vì chuyện "luyện tập" này quá vất vả, nên hắn không thể nào thật sự thỏa mãn? Hay là... do chính cậu đã quá ích kỷ, chỉ lo ép hắn theo nhịp của mình, khiến hắn không thể thoải mái?

Christoph thở dài, bất mãn với chính bản thân.

Đúng lúc ấy, tiếng chuông điện thoại vang lên, kéo cậu khỏi mớ suy nghĩ. Cậu đang ngồi trước laptop của Kyle, còn gã thì vẫn chưa quay lại. Đèn báo cuộc gọi nhấp nháy không ngừng.

Đa phần các cuộc gọi vào phòng làm việc của Kyle đều đến từ những người quen thân. Christoph liếc nhìn ra cửa một lúc, không thấy ai trở lại, liền chần chừ bấm nút nhận. Màn hình bật sáng và khuôn mặt hiện lên khiến cậu hơi cau mày.

Một người mà cậu... thật lòng chẳng muốn gặp.

"Ơ? Kyle đâu rồi?"

Giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên. Người đó cũng thấy được mặt Christoph, và không cần chào hỏi, hắn thốt thẳng vào mặt cậu.

"Đi vệ sinh. Còn Taeui đâu?"

Riegrow cười, một nụ cười không thật lòng.

"Cậu tìm Taeui làm gì?"

Dường như người mà Christoph tìm đang ở gần Riegrow. Phía sau hắn, một bóng người ngồi uống bia, thấp thoáng phía sau vai, bỗng cất tiếng:

"Ơ? Gọi tôi hả? Chris đấy à?"

Chỉ thấy từ cằm xuống ngực, nhưng giọng ấy, chắc chắn là Jeong Taeui.

"À, Tae..."

"Đi mà coi đá banh đi, Hàn Quốc sắp ghi bàn đấy."

Ngay lúc Christoph định gọi, Riegrow nghiêng người che màn hình, quay lại nói gì đó với người sau lưng. Chàng trai kia bỗng kêu lên "Ôi không!" rồi chạy biến mất. Khi Riegrow nghiêng người lại lần nữa, gương mặt hắn vẫn thản nhiên như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Christoph thì đón hắn bằng ánh mắt lạnh như băng.

"...Tôi phải xử anh một lần mới được."

"Nếu Taeui chết trước tôi, thì... sau đó sao cũng được."

Lại một câu đầy xui rủi. Hắn, như mọi khi, vẫn luôn khiến người ta tức điên.

Christoph dựa hẳn vào ghế, giọng lạnh tanh:

"Anh tìm Kyle làm gì? Nếu cần nhắn gì thì tôi sẽ nói lại."

Riegrow gật đầu, không cãi:

"Được thôi. Kyle nhờ tôi điều tra một người. Tôi vừa gửi thông tin vào tài khoản cá nhân của mình, cậu vào mạng được không?"

"Được. Đọc địa chỉ đi."

Christoph mở laptop, gõ theo từng ký tự Riegrow đọc. Khi nhập xong chuỗi mã đăng nhập, một trang web mở ra, hiện lên là bảng thông tin điều tra chi tiết về một người nào đó.

"Xuống dưới nữa đi. Ảnh thứ nhất, thứ ba, thứ tư, thứ bảy và thứ mười lăm, mấy tấm đó thì nên xem kỹ. Còn những tấm còn lại... nếu thấy cần thiết, cứ dùng làm đòn bẩy."

Christoph lặng lẽ cuộn chuột xuống, vừa nghe Riegrow đọc vừa ghi chú lại. Nhưng đến giữa chừng, ánh mắt cậu sầm lại. Một loạt hình ảnh hiện ra, riêng tư đến mức đáng ngờ, và trần trụi đến nỗi chỉ nhìn thôi cũng khiến người ta nghẹn họng.

"...Anh đang làm cái trò quái gì thế này vậy?"

Cậu cau mày, cảm giác buồn nôn trào lên ngay sau vài giây liếc nhìn. Ở đầu dây bên kia, Riegrow nhếch miệng cười, nửa như thỏa mãn, nửa như chế giễu.

"Thì có gì đâu. Cậu không thấy hắn giữ gìn những thứ này kỹ đến mức nào sao? Richard đấy, người mà ba ngày lại bay sang Berlin một lần, không phải vì công việc, mà để gặp ai đó."

Christoph gắt lên:

"Anh ta không làm những chuyện như thế này. Dù là tình dục đi nữa, thì cũng phải là thứ đàng hoàng, có mức độ, có tôn trọng. Không phải mấy cái... vặn vẹo, dị hợm như xiếc khỉ thế này."

Riegrow im lặng trong thoáng chốc, nhìn chăm chú vào Christoph qua màn hình như thể đang đọc vị cậu. Rồi hắn bật ra một tiếng cười khe khẽ.

"...Thật à? Không giống mấy lời đồn ngày trước chút nào. Thế mà tôi cứ nghĩ hắn là loại không phân biệt nổi giường ngủ với phòng thí nghiệm."

Christoph cứng người, đôi mắt ánh lên vẻ cảnh giác.

Riegrow cười rõ ràng hơn lần này, giọng vẫn lãnh đạm:

"Ra là... hắn vẫn biết kiềm chế. Một kẻ như hắn mà còn biết tự nhịn, quả là chuyện lạ."

Christoph không nói gì.

Cậu biết rõ, quá khứ của Richard chưa từng sạch sẽ. Có một thời, hắn là trung tâm của những lời đồn đoán, từ những cuộc tình bất chính cho tới những sở thích đen tối. Nhưng nếu phải thành thật, thì những gì Richard thể hiện trong thời gian qua lại hoàn toàn trái ngược. Từ cách hắn chạm vào cậu, vuốt ve cậu, đến ánh mắt luôn dò xét từng phản ứng của cậu, tất cả đều cẩn trọng và dịu dàng, thậm chí còn có phần vụng về.

...Một kẻ từng là "con thú" như lời đồn mà lại lúng túng đến vậy khi ôm người khác?

Dù đã trải qua nhiều lần thân mật, Christoph vẫn thường xuyên rơi vào trạng thái choáng váng đến mức mất cảm giác. Nhưng chính Richard cũng chẳng khá hơn gì, nhiều đêm, khi Christoph đã mệt lả thiếp đi, hắn lại lặng lẽ vào phòng tắm, tự thỏa mãn một mình.

Nghĩ đến đó, Christoph khẽ mím môi.

Có lẽ... hắn đã kìm nén nhiều hơn mình tưởng.

Riegrow không biết những điều đó. Hắn chưa bao giờ quan tâm đến cảm xúc của Richard, cũng chẳng thực lòng để tâm tới Christoph. Từ đầu, điều duy nhất mà Riegrow muốn bảo vệ, là Jeong Taeui.

Ngay cả lúc này, khi thấy Christoph vừa mở miệng nhắc đến tên Taeui, Riegrow đã ngay lập tức chen ngang vào khung hình, cố tình chắn tầm nhìn.

...Cái phản ứng ấy, làm sao mà Christoph không hiểu cho được.