Gần một năm sau khi kế nhiệm Tarten, hắn mới có thể tạm thời chặn lại cơn bùng nổ của hàng tá việc cần phải học hỏi và làm chủ dù chỉ trong vài ngày. Trước đó, hắn đắm chìm trong công việc đến mức không ngủ, không nghỉ, không một ngày nào ngơi tay.

Đến mức có người nghiêm túc chỉ trích, hỏi rằng hắn có còn thật sự tỉnh táo hay không.

Chính nhờ cậu ấy mà hắn mới có thể đè nén được những ý nghĩ mắc kẹt trong đầu. Khi hắn vùi mình vào công việc với ý định chết đi trong đó, cảm xúc cũng sẽ dần trở nên chai sạn.

Dường như tâm trí con người chẳng còn sự lựa chọn nào khi đứng trước cái chết thực sự.

Khi đầu óc dần lắng xuống và nguội đi, hắn mới có thể nghĩ về người đó một cách bình thản. Hắn đã có thể suy xét về chuyện ấy một cách lý trí và thản nhiên. Cũng nhờ vậy mà Richard lấy lại được khả năng tự thuyết phục bản thân.

Không có lý do gì để cảm thấy thương hại cho cậu ta. Không, đúng hơn là không nên làm vậy mới phải.

Hãy nghĩ về thứ mà ban đầu mình từng mong muốn đi, Richard. Nếu muốn bắt cậu ta quỳ xuống trước mặt, nhìn thấy gương mặt tuấn tú kia bị nhuốm bởi nhục nhã và run lên vì hổ thẹn, thì điều đó hắn đã làm được rồi. Vậy là đã quá đủ. Giờ thì, vì chính bản thân, mà hãy xóa bỏ cậu ta ra khỏi tâm trí và hướng về tương lai đi.

Tại sao còn muốn giữ cậu ta lại làm gì? Muốn kéo cậu ta quay lại vị trí cũ à?

Không có lý do nào cho việc đó cả.

Buông tha cho Christoph lặng lẽ như thế này vừa là một sự khoan dung dành cho cậu ta, lại vừa giúp tâm trí hắn được yên ổn.

Những câu hỏi và câu trả lời mà hắn lặp đi lặp lại hàng trăm, hàng ngàn lần mỗi ngày, dần dần làm dịu lại tâm trí của Richard.

Được rồi, thế là đủ. Lúc nãy đầu óc hắn đang bị gì thế nhỉ?

Ngay cả khi nghĩ đến Christoph, hắn cũng không còn thấy dao động nữa. Hắn có thể bình tĩnh lưu giữ hình ảnh ấy trong đầu, như đang nhớ lại một cảnh tượng xa xưa nào đó. Hắn thậm chí còn thấy ngạc nhiên và kỳ lạ khi mình đã từng đuổi theo cậu ta như thể bị ai đó đánh trúng vào tim.

Thế nên, hắn đã không chút do dự mà chấp nhận lời mời từ Riyadh.

Sẽ nói dối nếu bảo rằng cái tên "Riyadh" không gợi lên hình bóng của Christoph chút nào.

Thế nhưng hắn tự tin rằng mình có thể đối mặt với cậu ta mà không vướng bận điều gì.

Ừ, thế lại tốt hơn.

Chỉ cần đối mặt với kẻ đã rũ bỏ Tarten, phủi sạch quá khứ, rồi quên đi người con trai ấy như thể chưa từng tồn tại trong cuộc đời mình. Giờ đây, hắn chỉ cần sống tiếp cuộc đời bằng việc gánh lấy vinh quang nặng nề mang tên Tarten.

Với một cái đầu lạnh và trái tim lạnh, Richard kiêu ngạo nghĩ thầm. Hãy tỏ lòng từ bi với Christoph bằng cách xóa sạch cậu ta khỏi ký ức.

Nghĩ vậy, hắn đặt chân đến Riyadh.

Cho đến lúc ấy, hắn vẫn chưa biết.

Rằng nếu muốn làm được điều đó, hắn lẽ ra không nên đến Riyadh. Dù chỉ một lần trong đời.

Biệt thự của Al Faisal, dĩ nhiên tràn ngập người.

Đây là lễ cưới đầu tiên được tổ chức tại nhà một người đàn ông quyền uy đến mức có thể khiến chim đang bay cũng phải rơi xuống. Cảnh tượng ấy chẳng khác gì một hội trường trưng bày nơi các nhân vật thế lực và người nổi tiếng từ mọi giới tụ hội.

Cũng chỉ có được nhiều nhất là vài phút để trò chuyện với cha của cô dâu, người nhận được nhiều lời chúc mừng hơn cả nhân vật chính trong buổi tiệc. Ngay cả trong vài phút ngắn ngủi đó, người vẫn không ngừng kéo đến, nên Richard chỉ nói vài câu rồi chủ động lùi lại phía sau.

Hắn vốn không đến đây để trò chuyện. Hắn chỉ dự sự kiện trọng đại này và làm quen vài khuôn mặt, vậy là đủ rồi. Còn lại chỉ là việc xã giao với những gương mặt nổi tiếng xếp thành hàng dài như trong một triển lãm chung. Phần lớn những người đến đây chắc cũng vì mục đích đó.

"Tôi thấy nhiều gương mặt quý giá lắm. Không, nói đúng hơn là khó tìm gương mặt nào không quý giá."

"Vậy à? Nhưng không ai lại khó gần như vị tân gia chủ  của Tarten nha, nghe nói muốn hẹn gặp cậu còn khó hơn cả mò kim đáy bể."

"Có vẻ như lời đồn bị thổi phồng rồi," Richard mỉm cười đáp lại người đàn ông trước mặt. Chỉ trong những dịp trang trọng như thế này mới có thể nói chuyện kiểu vô thưởng vô phạt với ông ta. Al Saud, người thay mặt Hoàng tử Al Faisal tiếp khách, vốn không phải người thích nói chuyện phiếm, ít nhất là theo những gì Richard biết. Nhưng ngay cả ông ta cũng phải chịu cảnh khách khứa đến như sóng triều, mang theo vô số lời chúc tụng.

Richard tự hỏi sẽ còn bao lâu nữa trước khi người được Al Faisal tin tưởng lên nắm quyền cai trị vùng đất này. Theo những thông tin bí mật từng được biết, có lẽ sẽ không lâu đâu. Đây là người sẵn sàng làm bất cứ điều gì để đạt được mục tiêu, bất kể mất bao lâu.

"Nghe nói họ là anh em sinh đôi, mà chẳng giống nhau mấy," Richard nói nhỏ, nhìn qua vai Al Saud. Hắn đã nghe nhiều câu chuyện về họ, nhưng đây là lần đầu thấy tận mắt Jeong Jaeui, một thiên tài rất may mắn. Không nghi ngờ gì cậu ta là người được nhiều người săn đón, nhưng Al Saud đã phải mất rất nhiều công sức mới đưa được cậu ta về.

Al Saud quay đi, rồi chầm chậm quay lại nhìn và ngay lập tức tìm thấy người mà anh ta muốn nhìn.

"Họ không giống nhau chút nào."

Al Saud đáp lại một cách khá sắc bén, như không muốn nhắc đến người anh em sinh đôi kia. Richard nghĩ Al Saud không mấy ưa người em đó.

Richard bỗng nhớ đến em trai sinh đôi của Jaeui, người mà hắn đã lâu không nghĩ đến. Jeong Taeui, người hoàn toàn không liên quan đến hắn. Rồi lại nghĩ tới Christoph, cậu trai mà Richard tưởng chừng đã quên hết cảm xúc, lại là người đầu tiên khơi dậy những cảm xúc đó.

Một cảm giác đắng cay thoáng qua trong lòng.

Richard nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ đó, rồi quay lại nhìn Jeong Jaeui.

"Anh đã bỏ nhiều công sức vào đây rồi. Cảm thấy sao? Kết quả có tốt không?" Al Saud hỏi nhẹ nhàng. Nhưng theo thông tin từ Tarten, Jeong Jaeui chưa phát hành sản phẩm mới nào kể từ khi đến Riyadh. Mùa hè năm ngoái, một bài báo nhỏ của cậu ta đã làm dậy sóng giới học thuật, nhưng đó cũng chỉ là tiếng vang trong lĩnh vực học thuật, chứ chưa mang lại được lợi ích rõ ràng cho Al Saud. Người trong ngành công nghiệp thì thầm rằng cậu ta đang làm ăn lỗ vốn. Một nguồn tin từng nói:

"Có thể họ sẽ bỏ cậu ta khi hợp đồng hết hạn."

"Chúng ta sẽ phải chờ xem."
Al Saud trả lời bình thản, dù biết rõ những tin đồn đó. Anh không phải người dễ để lộ cảm xúc thất vọng. Richard gật đầu nhìn anh ta.

"Ba chữ Jeong Jaeui đã đủ gây thù chuốc oán rồi."

Richard nói vậy thật đúng lúc, vì chủ đề này có vẻ như nói về thất bại hơn thành công.

Bất ngờ Al Saud im lặng. Richard nhìn theo ánh mắt anh và thấy một người đàn ông đang tiến lại gần Jeong Jaeui. Người đó là chủ tịch một công ty quân sự, rất muốn có được thiên tài này. Hiện giờ hắn ta nhìn Jeong Jaeui bằng ánh mắt đầy thù địch, liên tục nói chuyện với cậu.

Hợp đồng còn lâu mới hết hạn, nên chẳng thể làm gì lúc này.

Từ góc nhìn của Al Saud, người đó chỉ là trò cười. Richard nhìn đi chỗ khác không quan tâm nhiều. Nhưng-

"Xin phép một chút. Cảm ơn anh đã đến, chúc anh có buổi tối vui vẻ."
Nói xong, Al Saud đặt ly xuống và đi thẳng về phía Jeong Jaeui.

Anh ta vừa nói "xin phép" vừa nói lời tạm biệt cùng lúc, nhưng có vẻ không để ý, cũng không quay lại nhìn Richard. Richard nhìn theo, có phần ngạc nhiên và thở dài.

"Xem kìa, trông cứ như gã đang vội chạy đến với nhân tình. Không ngạc nhiên khi có nhiều lời đồn đáng nghi."

"Tin đồn đó ngày càng có cơ sở hơn. Dù chưa có bằng chứng xác thực." Hans, cố vấn của Richard, thì thầm. "Nhưng không nên nói to giữa chỗ toàn người của Al Saud. Ai mà biết là họ đang nghe đâu."

"Đúng vậy. Đây là buổi tiệc đầy an ninh, bồi bàn cũng cầm súng."

"Vậy nên nói nhỏ thôi..."
Hans cau mày, lo lắng hơn. Richard mỉm cười nhìn người trợ thủ đắc lực.

"Không sao, mà cũng chẳng đáng để nghe đâu."

Trong buổi tiệc đông đúc thế này, nếu có chuyện gì xảy ra với một trong những khách quý, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng. Vì thế, hơn phân nửa bồi bàn ở đây thực chất là vệ sĩ, đóng giả để làm loạn mắt kẻ khác. Việc này không hiếm. Bên Tarten cũng thường làm vậy khi đãi khách ngoài. Giờ công việc phức tạp hơn nên an ninh siết chặt, tỉ lệ vệ sĩ cao đến mức ai cũng nhận ra.

Hans thở dài, nhìn quanh đám bồi bàn và nói nhỏ:

"Vậy Christoph chắc cũng ở đâu đó trong số họ rồi."

Nói xong, Hans khựng lại, như thể vừa lỡ lời, rồi liếc nhìn Richard đầy dò xét. Richard chỉ nhướng nhẹ một bên mày, nhưng chẳng thể hiện gì rõ rệt, chỉ buông một tiếng hừ mũi lạnh nhạt.

"Tên đó trông như một tên tùy tùng. Chắc vậy rồi."

"...Phải."

Hans lắc đầu, không tài nào tưởng tượng nổi Christoph sẽ cam tâm hầu hạ ai. Nhưng cùng lúc, anh ta lại khẽ cười, như thể cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy Richard hoàn toàn điềm tĩnh ngay cả khi nghe đến cái tên ấy, gương mặt anh như đang nói: "Tôi biết mà, anh không dễ gì bị lung lay."

Richard liếc sang Hans bằng ánh mắt gần như chế giễu, rồi lập tức cúi nhìn đồng hồ, như thể chẳng có lý do gì phải tránh né hay nghĩ ngợi thêm về chuyện đó. Mọi người cần gặp đều đã gặp, việc cần làm cũng xong cả rồi. Giờ chỉ muốn trở về khách sạn trước mười một giờ.

"Rồi. Chuẩn bị xe đi."

Hans gật đầu, rút điện thoại ra định bước nhanh về phía cuối đại sảnh. Nhưng Richard gọi giật lại.

"À Hans. Đổi vé về chuyến sớm nhất sáng mai nhé. Ban đầu tôi có đặt bàn ăn tối, phòng khi cần giữ chân thêm ai, nhưng giờ thì không cần nữa. Xong cả rồi, ở lại làm gì."

Hans khựng chân. Gương mặt cậu thoáng hiện nét khó xử như thể muốn thốt lên "không thể nào", nhưng rồi vẫn lặng lẽ nhìn Richard, người đang giữ vẻ mặt bình thản đến kỳ lạ. Richard nghiêng đầu, hơi nhướng mày.

"Sao thế? Nhìn cái mặt cậu là sao?"

"...Nếu đi chuyến sớm nhất, thì... anh sẽ về thẳng văn phòng, đúng không?"

"Dĩ nhiên."

"...Biết ngay mà."

Hans thở dài như thể vừa buông xuôi điều gì đó, lặng lẽ gật đầu rồi quay lưng đi.