Nét chữ trên giấy thanh thoát uyển chuyển, toát lên thần thái độc đáo, khác hẳn với nét chữ thô ráp nguệch ngoạc ngày hôm đó. Dù hai kiểu chữ chẳng có điểm tương đồng nào, nhưng Đoàn Linh lại vô cớ nhớ đến mảnh giấy ấy.

Anh lẩm nhẩm đọc lại địa chỉ viết trên giấy, trong đầu hiện lên hình ảnh quán trọ tương ứng, rồi đưa nó cho Cẩm Y Vệ, thản nhiên nhìn Lâm Thính: 'Tiền cô nương đi đường bình an.'

'Làm phiền các quan gia rồi.'

Từ lúc Lâm Thính đưa tờ giấy cho Đoàn Linh, cô đã âm thầm quan sát biểu cảm của anh, thấy anh không có gì khác thường mới yên tâm.

Lúc viết bức thư đó cô dùng tay trái, còn bây giờ lại dùng tay phải.

Chữ viết tay trái của cô khác xa so với tay phải, chữ tay trái xấu hơn do không quen sử dụng, còn chữ tay phải thanh thoát hơn, thường khó nhận ra là cùng một người viết.

Dù Đoàn Linh có tinh ý đến đâu cũng khó lòng phát hiện ra manh mối.

Lâm Thính mừng thầm vì đã đề phòng khi viết thư, nhưng không để lộ chút nào trên mặt, dẫn Đào Chu thong thả bước ra khỏi Văn Sơ Thư Viện.

Ra đến bên ngoài thư viện, cô lập tức len lỏi qua các con phố, giả vờ mua thuốc chữa bệnh, vào vài hiệu thuốc rồi lại đi ra từ cửa sau để tránh bị Đoàn Linh cho người theo dõi, cố gắng cắt đuôi.

Đào Chu sống lâu năm trong khuôn viên nhà, thiếu vận động, chạy không lâu đã thở hổn hển, lại thêm lo Lâm Thính sẽ khó chịu nên muốn gọi cô dừng lại nghỉ ngơi: "Thất tiểu thư."

Lâm Thính mặt không đỏ tim không đập nhanh, như kẻ trộm liếc nhìn xung quanh: "Có chuyện gì vậy?"

Nghe giọng nói đầy sinh lực này, làm gì có chuyện khó chịu? Dường như còn có thể chạy thêm vài vòng nữa. Đào Chu hơi khâm phục năng lượng dồi dào của Lâm Thính, càng khâm phục hơn khi cô thay đổi nhiều như vậy trong thời gian ngắn.

Hai năm trước cô vẫn còn là một tiểu thư quý tộc yếu đuối, vai không gánh nổi, tay không xách được, tính tình kiêu ngạo, hay nổi nóng vô cớ, không có xe ngựa tuyệt đối không chịu ra khỏi nhà, đi thêm vài bước đã phàn nàn.

Tuy nhiên dù Lâm Thính tự cho mình là phi phàm, lòng cao hơn trời, nhưng trước mặt người khác lại biết giả tạo.

Cô giả vờ làm một tiểu thư rộng lượng, hiền hòa dễ gần để thu hút sự chú ý, khen ngợi và danh tiếng tốt từ mọi người, ngay cả phụ thân cô là Lâm Tam Gia cũng không biết bộ mặt thật hàng ngày của con gái.

Vì vậy, khi cách hành xử của Lâm Thính thay đổi, chỉ có Đào Chu – nha hoàn thân cận của cô nhận ra điều khác lạ, những người khác đều không hề hay biết.

Có một thời gian, Đào Chu thậm chí nghi ngờ Lâm Thính không phải là Thất tiểu thư thật.

Nhưng một số thói quen sinh hoạt hiếm có của cô vẫn còn, chứng minh cô chính xác là Thất tiểu thư. Đào Chu nghĩ, có lẽ Tiểu thư đã nghĩ thông suốt, không còn chấp nhất việc phải hơn Đoàn Tam cô nương trong mọi chuyện.

Đào Chu thấy Lâm Thính không có dấu hiệu khó chịu, liền đổi giọng hỏi: "Vì sao tiểu thư lại điều tra vị Phó công tử đó? Y có liên quan gì đến việc buôn bán của tiểu thư? Sao còn dính dáng đến Cẩm Y Vệ nữa?"

Thực ra Lâm Thính cũng rất nghi hoặc, chuyện này sao lại liên quan đến Cẩm Y Vệ được.

Việc Phó Trì mất tích báo lên quan phủ sẽ bị xếp vào loại mất tích "thông thường", Cẩm Y Vệ đang bận làm thanh gươm trong tay hoàng đế để giám sát triều đình làm sao rảnh xử lý vụ này.

Lâm Thính trầm ngâm giây lát, không định nói với Đào Chu về việc tiệm sách nhận việc giang hồ, chỉ sợ em ấy nghe xong lại hoảng sợ lo lắng: "Ngươi đừng sợ, ta sẽ xử lý ổn thỏa."

Đào Chu lấy lại hơi thở, nửa tin nửa ngờ nhìn cô: "Thật sự sẽ không có chuyện gì chứ?"

Cô "ừ" một tiếng, nhìn thấy tấm biển Ngộ Tiên Lầu không xa có treo một chiếc đèn lồng lớn đủ màu, lại nói: “Ngươi thay bộ quần áo đang mặc đi, đến Nam Sơn Các thuê một phòng riêng đợi ta."

Việc treo đèn lồng màu bên cạnh biển hiệu Ngộ Tiên Lầu là tín hiệu khách hàng vụ làm ăn có việc liên hệ tiệm sách.

Tiệm sách là nơi Lâm Thính và chàng thiếu niên cùng hợp tác kinh doanh, y
Cậu ta không có ở đó, cô phải qua xem xét.

Đào Chu dần quen với phong cách hành sự mới của cô, không hỏi nhiều: “Tiểu thư cẩn thận đấy."

Lâm Thính đi đường vòng đến tiệm sách.

Tiệm sách của cô mở ra không khác gì những tiệm khác ở kinh thành, bước vào là có thể thấy các loại sách được bày trên giá, chưa đi được mấy bước, vài bức tranh treo tường đập vào mắt.

Đó là mấy bức tranh phong cảnh Lâm Thính mua với giá vài chục đồng từ quán ven đường để làm cho tiệm của mình trông thanh nhã hơn. Thiếu niên lúc đó nhìn thấy, chỉ lạnh lùng nói một câu: "Đua đòi phong nhã."

Lâm Thính không thèm để ý đến cậu ta, vẫn treo mấy bức tranh sơn thủy giá rẻ của mình lên chỗ cao.

Lúc này, Lâm Thính bước qua mấy bức tranh sơn thủy không biết đã bị ai di chuyển vị trí, từng bước từng bước đi lên lầu. Khi sắp đến tầng hai, phía trên vang lên giọng nói của một nữ tử: "Xin dừng bước."

Lâm Thính dừng lại, nhận ra người này chính là nữ tử đã nhờ tiệm sách tìm Phó Trì. Dù là bản thân ả hay những vị khách đến nhờ hiệu sách giúp việc đều có một quy tắc ngầm, đó là hai bên trong quá trình giao dịch không để lộ chân dung, phòng tránh những rắc rối không đáng có sau này.

Lâm Thính trước khi vào tiệm đã đeo một chiếc mặt nạ giống hệt thiếu niên: "Cô nương hôm nay đến là muốn hỏi tiến triển thế nào?"

Nữ tử im lặng một lát rồi nói: "Cứ nói cho ta nghe tiến triển trước đi."

Lâm Thính: "Ta đã phát hiện một dòng chữ khắc bên trong tủ ở ngôi nhà mà Phó Trì từng đến trước khi mất tích, ta đã dùng khăn tay in lại, cô nương có thể xem thử có phải chữ của y không."

“Viết chữ gì vậy?”

Cô ném chiếc khăn lên lầu: 'Cô nương tự xem đi.'

Trên lầu vang lên tiếng bước chân nhẹ, chắc là nữ tử đã nhặt chiếc khăn lên. Lâm Thính đứng yên tại chỗ: 'Là chữ của y sao?'

'...Phải.'

Lâm Thính lại nói: "Ta còn phát hiện Phó Trì thường xuyên đến cây đào bên ngoài cổng thành."

Nữ tử lẩm bẩm: "Cây đào?"

“Đúng vậy. Ta đoán ở đó có thể có thứ gì đó y để lại, vốn định hôm nay đi xem, nhưng cô nương tìm ta nên ta đến gặp trước...”

Nữ tử ngắt lời: "Cảm ơn ngươi đã điều tra những chuyện này, nhưng hôm nay ta đến là để bảo ngươi không cần tìm tung tích Phó Trì nữa, giao dịch chấm dứt, coi như ta vi phạm hợp đồng, tiền bạc vẫn thanh toán đủ."

Ả đưa tay chỉ vào chiếc hộp ở góc cầu thang, ra hiệu cho Lâm Thính đến mở.

Lâm Thính bước tới mở ra, thấy năm mươi lạng bạc trắng xóa, nặng trịch, xếp ngay ngắn trong hộp. Cô không từ chối, nhận tiền rồi hỏi: "Ta có thể hỏi tại sao không?"

Nữ tử không trả lời rồi bỏ đi.

Lâm Thính ngơ ngác không hiểu, nhưng được tiền vẫn rất vui. Càng vui hơn khi không phải lo chuyện của Phó Trì khiến cô và Đoàn Linh gặp lại nhau, cô quyết định mời Đào Chu một bữa thịnh soạn ở Nam Sơn Các.

Chủ nhân đã nói không cần tìm kiếm nữa, Lâm Thính đương nhiên sẽ không tự làm khó mình, không việc gì lại đi tìm việc, quay trở lại cuộc sống của mình.

Cô có thói quen tách biệt "công việc" và cuộc sống, như vậy mới có thể sống thoải mái.

Đến Nam Sơn Các, Lâm Thính nghe thấy không ít thực khách đang bàn tán về việc Tạ gia bị khám xét. Cô không tìm hiểu nhiều, đi tìm Đào Chu ở phòng riêng.

Đào Chu đang buồn chán đến mức muốn đập ruồi cũng không có, thấy Lâm Thính cuối cùng đã đến, liền đứng dậy pha trà rót nước: "Lúc tiểu nhân đến Nam Sơn Các đã gặp Đoàn tam cô nương và Thế tử phủ Hầu Thế An."

Mới có mấy ngày mà đã hẹn hò rồi? Lâm Thính vừa nghĩ vừa kéo ghế ngồi xuống.

Cũng phải thôi, trong nguyên tác họ đã sớm làm chuyện ấy rồi, dù sao đây cũng là truyện 18+, tác giả viết với mục đích chính là cảnh nóng. Lần đầu tiên đã thử tư thế khó - làm trên lưng ngựa đang phi.

Làm trên lưng ngựa, thật sự không sợ ngã xuống thành tàn phế sao? Lâm Thính ấn tượng quá sâu với cuốn truyện này, muốn quên cũng không được. Cô liếc nhìn Đào Chu: "Họ thấy ngươi à?"

“Thấy rồi. Đoàn tam tiểu thư nói, ngày kia muốn mời tiểu thư ra ngoại ô học cưỡi ngựa.”

Nghe đến chữ "ngựa", Lâm Thính giật mình, những đoạn văn không thể tả trong đầu cô ùa về, vẽ nên cảnh tượng dâm đãng: "Không đi, lấy cớ ta không khỏe để từ chối."

Đào Chu suy nghĩ một lúc rồi gật đầu, đồng tình: "Không đi cũng tốt, tiểu nhân nghe Đoàn Tam tiểu thư nói Đoàn đại nhân cũng sẽ đến, tiểu thư với Đoàn đại nhân vốn dĩ mặt ngoài hòa nhã nhưng trong lòng bất hòa, ít gặp mặt là hơn."

Đoàn Linh cũng đi?

Vậy thì Hạ Tử Mặc ngày kia chắc sẽ không làm gì Đoàn Hinh Ninh, nhưng Đoàn Linh đi rồi, Lâm Thính càng không muốn nhận lời đi nữa, sợ lộ tẩy.

Cô có quá nhiều điều sợ bị lộ, như viết thư tỏ tình, tỏ tình giữa đường.

Lâm Thính vừa định chuyển chủ đề, hỏi Đào Chu muốn ăn gì, thì thứ chết tiệt kia lại xuất hiện: "Kích hoạt nhiệm vụ nữ phụ độc ác, yêu cầu chủ nhân ôm Đoàn Linh, thời hạn 8 ngày."

Hệ thống thật sự kiệm lời.

Nhưng rốt cuộc còn bao nhiêu nhiệm vụ nữa? Sống lại một kiếp thật khó, cô gục xuống bàn: "Đào Chu, ta đổi ý rồi, vẫn đi thôi, lớn lên đến giờ ta chưa từng cưỡi ngựa bao giờ."

Cô thay đổi ý định quá nhanh, Đào Chu không kịp phản ứng: "Tiểu thư yên tâm, về phủ tiểu nhân sẽ nhắc tiểu thư hồi âm cho Đoàn tam tiểu thư là không đi nữa... Cái gì? Tiểu thư đi?"

***

Ngựa phi nước đại, tiếng hí vang lẫn âm vó ngựa vang dội bầu trời, cuốn theo màn bụi mù mịt. Vài chú ngựa khác thong thả gặm cỏ trong chuồng, khung cảnh yên bình tựa như thời gian ngừng trôi.

Lâm Thính đến trường đua theo hẹn, vừa bước xuống kiệu đã thấy cảnh tượng ngựa phi nước đại trước mắt.

Người trên lưng ngựa mặc trang phục cưỡi ngựa tay bó, ống quần bó trong đôi bốt đen khiến đôi chân càng thêm dài. Ánh mắt cô đưa lên, khuôn mặt không quen mà cũng chẳng lạ của Đoàn Linh hiện ra trước mắt.

Anh toát lên khí chất văn nhã bẩm sinh, dù mặc trang phục kỵ sĩ nhưng trông chẳng giống tướng quân, mà giống hơn một mưu sĩ theo hầu bên cạnh vị tướng.

Nhưng Đoàn Linh chỉ là trông giống vậy thôi, không phải mưu sĩ thực sự.

Lâm Thính đang suy nghĩ về khả năng ôm được Đoàn Linh hôm nay, ôm người là một hành động rất thân mật, làm sao anh có thể dễ dàng để cô ôm chứ?

Nắm tay có thể giả vờ vô tình, nhưng ôm người sao giả vờ vô tình được? Cảm giác làm ăn còn không khó bằng việc ôm anh, Lâm Thính xoa xoa mí mắt phải đã giật liên hồi từ sáng sớm.

Mắt trái giật là có tài lộc, mắt phải giật là có tai ương.

Hôm nay có tai ương sao?

Cũng không phải cô mê tín, nhưng việc xuyên sách kỳ lạ như vậy đã xảy ra với cô rồi, tốt hơn hết là tin có thần có thánh, không nên coi thường, nếu không cô đã không ngày ngày cúng bái thần tài như vậy.

Hạ Tử Mặc đến muộn nói: "Đoàn tam cô nương, Lâm thất cô nương."

Lâm Thính: "Hạ Thế tử."

Đoàn Hinh Ninh đi cùng Lâm Thính ngước mắt nhìn, muốn ngắm Hạ Tử Mặc nhưng lại sợ bộc lộ quá rõ: "Hạ Thế tử." Rồi quay về phía Đoàn Linh khẽ gọi: "Nhị ca."

Đoàn Linh xuống ngựa tiến đến, tay nắm dây cương, khẽ gật đầu: "Hạ Thế tử."

Dừng một chút mới nói tiếp, "Lâm thất cô nương."

Lâm Thính nở nụ cười tươi với anh: "Đoàn đại nhân."

Đào Chu nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ. Thất tiểu thư bị ngựa đá vào đầu chăng? Dù trước đây cô chưa từng cãi vã với Đoàn Linh, luôn giữ vẻ ngoài hòa nhã, nhưng hiếm khi nào cười với anh như thế.

Đoàn Linh dường như không nhận ra điều gì bất ổn, cũng mỉm cười nhẹ nhàng, cúi đầu vuốt ve bờm ngựa. Có lẽ vì anh quá dịu dàng nên con ngựa ngẩng đầu cọ vào tay anh.

Ánh mắt của Đoàn Hinh Ninh liên tục chuyển qua lại giữa Lâm Thính và Đoàn Linh.

Chính vì biết mối quan hệ giữa họ không tốt nên cô ấy quyết tâm hòa giải. Đoàn Hinh Ninh kéo Lâm Thính lại, hỏi Đoàn Linh: "Nhị ca, huynh cưỡi ngựa giỏi, có thể dạy cô ấy cưỡi ngựa không?"

Lâm Thính vốn định từ chối, nhưng nghĩ đến việc mình cần ôm Đoàn Linh, liền im lặng.

Đây có lẽ là một cơ hội.

Đoàn Linh từ từ rút tay khỏi bờm ngựa, chỉnh lại dây cương: "Huynh có thể, chỉ không biết Lâm Thất cô nương có ngại không."

"Sao lại ngại chứ, vậy phiền Đoàn đại nhân rồi." Lâm Thính bước về phía anh.