"Anh nghĩ anh ta sẽ mất bao lâu để quay lại?" Tony hỏi, thoải mái tựa lưng trên ghế sofa bên cạnh Stephen, người đang rõ ràng tỏ ra khó chịu. Một cách hoàn toàn vô tình, Tony để lại quá ít khoảng trống giữa hai người, đến mức chân họ suýt chạm nhau.

Stephen nhướng mày nhìn gã ngay khi nhận ra sự xâm phạm vào không gian cá nhân. "Sao không ngồi hẳn lên đùi tôi luôn đi, tiện thể?" Anh càu nhàu, lùi ra xa để tạo một khoảng cách lớn giữa hai người.

Tony muốn thực hiện lời gợi ý đó, chỉ để chọc tức anh. Không phải vì điều đó đã là mơ ước của gã từ rất lâu. Gã không phải kẻ kỳ quặc. Thật đấy, gã không phải.

Pháp sư xoa tay, sốt ruột chờ đợi bạn mình quay lại. Chưa đầy 5 phút đã trôi qua. Tony đảo mắt trước hành vi trẻ con đó. Gã đâu có tệ khi ở bên. Thề luôn, gã còn vô cùng thú vị.

Chỉ là người kia phải nhận ra điều đó thôi.

"Tôi không biết phải hiểu thế nào về việc anh thay đổi tâm trạng liên tục," Tony bắt đầu trêu chọc sau một khoảnh khắc im lặng căng thẳng.

"Đang tới kỳ à?" Stephen nhắm mắt lại, hít sâu qua mũi một cách rõ ràng, giống hệt như khi anh còn ở trạng thái linh hồn.

"Trước khi anh xuất hiện, tôi đang giữa buổi luyện tập, và mọi chuyện đang khá ổn, nếu tôi được phép nói thế. Và rồi—" Anh mở to mắt, nhìn Tony với ánh mắt sắc lẻm. "Anh lại bước vào như mọi ngày và phá hỏng hết."

Tony cắn bên trong má mình, bắt đầu gõ nhẹ ngón tay lên đầu gối. "Tôi xin lỗi, Stephen. Tôi không cố ý cản trở việc học của anh đâu." Gã thật sự không cố ý, nhưng logic của gã, cùng với khả năng kiểm soát xung động (vốn đã không mạnh từ trước), dường như tự động ngừng hoạt động mỗi khi gã nghĩ đến pháp sư này.

Stephen phẩy tay, ra hiệu bỏ qua. "Thôi đi. Tôi có thể từ chối trả lời câu hỏi của anh bất cứ lúc nào." Anh ngừng lại, nhìn Tony, mắt hơi nheo lại, những nếp nhăn nhỏ ở khóe mắt làm nổi bật đôi mắt xanh pha chút xanh lục, tựa như một bức tranh. "Nhưng tôi có một câu hỏi cho anh."

"Cứ hỏi đi," Tony khích lệ, phấn khích vì cuối cùng cũng có cơ hội kéo dài cuộc trò chuyện. "Tôi thuộc về anh hết." Có vẻ hơi phấn khích quá rồi.

"Anh thật sự cần tôi giúp suốt hay là còn lý do nào khác?" Stephen hỏi, giọng nghi ngờ khiến Tony lập tức căng thẳng. Chết rồi. Giờ chỉ còn nước liều thôi.

"Nếu anh thật sự muốn biết—" Tony bắt đầu giải thích thì ngay lập tức bị ngắt lời.

"Tất nhiên là tôi muốn biết. Nếu không thì tôi đã không hỏi."

Tony thở dài, lắc đầu. "Đây gọi là trêu chọc, Stephen. Anh mất hết khả năng tương tác xã hội trong thời gian ở nước ngoài rồi à?" Pháp sư lườm gã, ánh mắt đầy mãnh liệt.

"Ra là vậy." Giọng anh trống rỗng. "Vậy tất cả chỉ có thế?"

Tony nhíu mày, khó hiểu. "Tôi không hiểu ý anh."

Stephen đứng bật dậy khỏi ghế. "Anh chỉ đang đùa cợt tôi, đúng không?" Anh thấy rõ tay mình run lên, siết chặt thành nắm đấm ở hai bên hông, gần như rung lên vì tức giận. "Anh có biết bao nhiêu thời gian tôi đã lãng phí cho anh chỉ vì một trò đùa ngu ngốc không?"

Tony nhìn anh, đôi mắt mở to vì sốc. Anh nghiêm túc sao? "Stephen, tôi không có ý như vậy—"

"Tôi không muốn nghe thêm gì nữa, Anthony," người đàn ông cao lớn quát lên. "Cút ra ngoài." Anh chuẩn bị lao tới cửa để tống Tony ra ngoài thì một cổng dịch chuyển xuất hiện ngay trước mặt cả hai, để lộ Wong với vẻ mặt bối rối.

"Tôi mang cuốn sách rồi đây," Wong lên tiếng, giơ vật mà cả hai đang thèm muốn lên để họ thấy, nhưng Stephen phẩy tay gạt đi.

"Không cần nữa. Hóa ra Anthony chẳng cần cuốn sách gì cả." Wong trợn mắt trước lời nói đó.

"Vậy cuối cùng anh cũng nhận ra rồi?" Tony suýt nghẹn khi nghe những lời đó từ miệng người đàn ông cau có. "Tới lúc rồi đấy, Stephen. Chứ thật sự anh ta không thể làm cho nó rõ ràng hơn được nữa."

Ánh mắt Tony lập tức chuyển sang nhìn pháp sư tối thượng. Giờ thì gã thật sự phải xem—

"Vậy là anh cũng tham gia vào trò đùa này à?" Stephen gầm lên đầy kinh ngạc, má hơi ửng đỏ trong lúc nói. Không thể nào— "Thật sự thì, hai người bị gì thế? Tôi còn nhiều việc quan trọng cần nghiên cứu."

Trời đất, anh thật sự nghĩ vậy.

Wong dường như hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, dựa vào vẻ mặt của anh. "Tham gia trò đùa? Trò đùa nào?" Y liếc nhìn Tony một lúc, chờ câu trả lời, nhưng Tony chỉ nhún vai đáp lại. Thật sự mà nói, đến lúc này gã đã hết cách rồi.

"Ra vậy," Wong cuối cùng trả lời. "Ngài Stark, ngài có thể làm ơn để chúng tôi một mình được không? Tôi có vài điều muốn thảo luận với pháp sư tối thượng." Y đưa cho Tony cuốn sách nặng trịch. "Đây, phòng khi ngài cần."

Tony liếc nhìn Stephen lần cuối, người giờ đây không còn trông quá xúc phạm nữa, mà chỉ đơn thuần là cực kỳ khó chịu. Gã cho rằng đây là thời điểm hoàn hảo để nở một nụ cười nhếch mép đầy trêu tức.

"Tôi sẽ trả sách lại vào ngày mai." Trước khi người đàn ông cao lớn kịp quát lên lần nữa, gã đã quay lưng về phía lối ra, kèm theo một cái nháy mắt cuối cùng. "Tôi biết anh không chịu nổi những ngày tôi không ghé qua mà."

Tony hoàn toàn không nghe thấy tiếng "Đồ đáng ghét" khi gã bước ra những con phố nhộn nhịp của New York.