"Con quỷ đó—nó làm tôi bất ngờ. Chỉ vậy thôi." Anh cuối cùng trả lời. "Tôi đã đẩy nó về nơi nó đến. Cùng với một lời nhắc nhở tại sao mày không nên chơi trò với pháp sư tối thượng."

"Nó làm anh bất ngờ?" Tony bật cười không tin nổi. "Đầu anh đang ở đâu mà không nhận ra con quỷ đó đang lén đến gần anh?" Gã chưa bao giờ nghe thấy một câu nào lạ lùng đến vậy.

Stephen chu môi—làm anh trông đáng yêu hơn bình thường—rồi thở phào. "Anh không có quyền phê bình tôi vì chính anh là lý do mày..." Anh dừng lại giữa câu, mắt mở lớn và miệng há hốc, tên gã vẫn ở trên môi.

Chà, quả là thú vị. Tony không biết Stephen thực sự muốn nói gì, nhưng có thể điều này sẽ diễn ra khá thú vị. "Tôi là lý do anh bị phân tâm à?" Gã hỏi với một nụ cười ranh mãnh. "Vậy thì điều đó có nghĩa là gì?"

Ôi, thật tuyệt vời khi thấy mặt anh chuyển sang đỏ bừng. Tony chưa từng thấy cảnh này trước đây, có lẽ đây không phải là điều thường xuyên xảy ra, nhưng chắc chắn là một cảnh tượng tuyệt vời. Gã hoàn toàn bị cuốn hút bởi vẻ ngoài này.

Stephen cố gắng đứng dậy và rời đi, nhưng thiên tài nhanh chóng nhảy lên và chặn đường anh lại. "Không có cơ hội đâu, Stephen." Gã hy vọng anh sẽ không lại trở thành trong suốt nữa. Lúc đó thì gã chẳng thể làm gì để ngừng anh.

"Có lẽ tốt hơn nếu anh đi ngay bây giờ..."

"Không, để tôi nói chuyện một chút. Anh đã nghĩ gì vậy?" Có thể giờ gã đang làm một tên khó chịu, nhưng gã chẳng quan tâm. Đây là điều thú vị nhất trong tuần này, gã sẽ tận hưởng nó.

Pháp sư cắn vào trong má, nhìn Tony bằng đôi mắt... xanh? Xanh biển? Hoàn hảo—đúng rồi, mắt đẹp— "Có lẽ chẳng có gì đâu. Wong chỉ nói gì đó trước đó và tôi nghĩ..." Anh dừng lại, lắc đầu. "Thôi, đừng nhắc nữa. Tôi không biết mình đã nghĩ gì."

Anh lại cố gắng di chuyển qua Tony để vào phòng chính đã bị phá hủy, lần này Tony để anh đi, nhưng theo sát phía sau. "Chắc anh không bị chấn thương đầu chứ?" Gã thực sự bắt đầu lo lắng rồi.

Stephen đang hành xử thật kỳ quặc. Chẳng giống anh chút nào.

"Anh thực sự nghĩ tôi không thể phát hiện ra nếu tôi bị chấn thương đầu à?" Câu trả lời khô khan vang lên. "Chả ai tin rằng 'bác sĩ' không chỉ là biệt danh tôi tự chọn đâu." Tony gần như rùng mình khi nghe vậy.

Gã nhớ lại lần gặp đầu tiên giữa Peter và Stephen. Nó suýt trở thành một thảm họa khi cậu thanh niên kiên quyết không tin rằng pháp sư thực sự là một bác sĩ phẫu thuật thần kinh danh tiếng và được tôn trọng.

Cái vẻ mặt của Peter khi nhận ra sai lầm của mình thì lại hoàn toàn bù đắp cho mọi chuyện.

"Tôi tin anh, Stephen. Chỉ là... nghĩ về tôi à? Tôi không hiểu sao anh lại phải..."

"Tôi nghĩ về anh nhiều lắm, biết không."

Tony bị sốc đến nỗi không nhận ra Stephen đã dừng lại giữa phòng và đâm sầm vào anh. "Cái quái gì..." Gã nhìn chằm chằm vào cái gáy lộn xộn đẹp đến lạ thường.

Stephen từ chối quay lại. "Anh muốn nói về chuyện này không?" Gã bắt đầu với một chút do dự, vẫn cố gắng hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Tiếng thở dài thất vọng mà gã nghe thấy làm dạ dày gã chùng xuống.

"Wong không có mặt ở Kamar-Taj vì ổng đang làm nghiên cứu."

Tony thở hắt ra. "Được rồi, và anh có thể nói cho tôi lý do vì sao anh nói dối về chuyện đó sau khi chúng ta ngồi xuống đâu đó. Vì chỗ này đang lộn xộn, tôi đề nghị chúng ta nên đi đến nhà tôi." Đây sẽ là lần đầu tiên Stephen đến đó. Tony mong rằng hoàn cảnh sẽ tốt hơn, nhưng còn có thể làm gì được?

Một lúc sau, có vẻ như Stephen định từ chối lời mời, anh quay lại nhìn Tony với ánh mắt không vui, nhưng rồi đầu anh cúi xuống và gật đầu yếu ớt. "Được rồi." Anh ngẩng lên một chút. "Nhưng chúng ta đi bằng cổng dịch chuyển."

Tony nhíu mày. "Anh có biết nơi đó ở đâu không-"

"Tất nhiên rồi." Stephen cắt lời gã. "Câu hỏi là, cổng nào đây? Cổng ở New York hay là cái cổng cô lập giữa đảo Tristan de Cunha? Nơi đó đẹp lắm, nhân tiện." Điều đó khiến Tony không nói nên lời. Gã chưa bao giờ nói với ai về ngôi nhà đó.

Đó không hẳn là một ngôi nhà thực sự, mà giống như một căn lều nhỏ giữa thiên nhiên xanh mướt. Nhưng nó yên tĩnh và luôn mang lại cho Tony nơi trú ẩn mỗi khi mọi thứ trở nên quá sức.

"Được rồi, anh biết cái đó làm sao vậy? Hiện tại có khoảng 200 người sống ở đó, anh không định bảo tao rằng anh-"

"Tôi đôi khi theo dõi anh khi thấy anh căng thẳng để đảm bảo rằng anh không làm chuyện ngu ngốc." Ít nhất thì Stephen cũng có vẻ hơi xấu hổ. Tony đã có thể nổi giận nếu không phải vì cử chỉ đó lại làm gã thấy ấm áp. Thêm vào đó, gã cũng đã làm chút nghiên cứu của mình khi tất cả chuyện này mới bắt đầu...

"Tôi đoán là anh biết phải đi đâu rồi." Gã vung tay chỉ về phía một khoảng trống. "Tùy anh thôi, dẫn đường đi. Nó sẽ thoải mái hơn nhiều so với chiếc máy bay có chút phi pháp của tôi." Hòn đảo chết tiệt ấy chẳng có sân bay và gã cũng không muốn tự hành hạ mình với chuyến tàu dài 7 ngày.

Stephen khẽ cười, một tiếng cười trầm và đẹp. "Chắc anh đúng. Chờ một chút." Và rồi, với những động tác tay thanh thoát nhất mà Tony từng thấy, anh tạo ra một cổng dịch chuyển khổng lồ. Điều đó lại khiến Tony im lặng một lần nữa.

Ngay trước mắt gã, phía bên kia cổng, là căn lều nhỏ của gã trong toàn bộ vẻ đẹp của nó, hoàn toàn cô đơn và biệt lập. Như một giấc mơ. "Thật tuyệt vời." Gã thì thầm nhẹ nhàng trước khi bước qua vòng tròn cam.

Gã lập tức cảm nhận được một cơn gió lạnh nhưng dễ chịu. Tuyệt vời. Đôi mắt gã nhắm lại ngay lập tức. Mỗi lần trở về đây, gã lại nhớ lý do vì sao rời khỏi nơi này lại khó khăn đến vậy.

Nhưng gã sẽ chẳng bao giờ có thể nghỉ hưu ở đây. Thế giới sẽ không bao giờ ngừng cần—không phải gã—mà là Iron Man, và gã sẽ không thể sống với chính mình nếu bỏ qua điều đó vì lợi ích cá nhân.

Và vì một lý do nào đó, khi gã nhìn thấy người đàn ông cao lớn bước qua cổng theo mình và nhanh chóng đóng nó lại sau khi anh bước qua, gã chắc chắn rằng lần này sẽ đặc biệt khó khăn để lại tất cả phía sau một lần nữa.